LUBNA

Deux semaines avant mon dix-huitième anniversaire, je trépigne d'impatience. Atteindre cet âge me procure l'illusion de la liberté, la possibilité de fuir sans destination précise et de m'installer où bon me semble. Mais à cause du roi, tous mes rêves s'envolent.

Une boule d'oppression se forme dans ma gorge, menaçant de faire déborder mes larmes. À ma place, une autre personne tenterait peut-être de s'intégrer, de trouver du réconfort dans l'immensité de ce château. Il est vrai qu'ils me traitent bien, que je ne manque de rien, qu'ils me respectent et ne m'obligent ni à porter des fardeaux ni à me contenter de nourriture avariée ou de portions minuscules. Pourtant, malgré ces attentions, je ne choisis pas d'être ici.

Mon cœur s'emballe lorsque j'entends la porte de la chambre de Rayan s'ouvrir brusquement. Je me lève de mon lit en sursaut, les mains tremblantes, et je me mets à arpenter la pièce en attendant son entrée. Mais il ne franchit jamais le seuil de ma porte. Il n'y est d'ailleurs jamais entré, gardant ses distances dans ce domaine, tout en me suivant toujours dans l'ombre.

Lorsqu'il m'a montré ma chambre pour la première fois, j'ai souhaité qu'il m'en attribue une autre, plus éloignée de la sienne, ne serait-ce qu'à cause de la porte qui les relie. Il m'a alors promis de n'y pénétrer qu'à ma demande, ce qui m'a quelque peu rassurée, car je n'envisage jamais de le solliciter en ce sens.

Je m'approche de la porte et y colle mon oreille, tentant de saisir des bribes de sa conversation avec une autre personne. Mais les mots parviennent à mes oreilles de manière décousue et ma tête heurte violemment le bois lorsque des coups insistants résonnent à ma porte. Je m'en écarte vivement pour l'ouvrir.

— Mademoiselle Malhas, n'oubliez pas la répétition du mariage à seize heures, me rappelle Madame Aniston. Je hoche rapidement la tête en la fixant, retenant mon souffle tandis que la porte de la chambre de Rayan s'ouvre à nouveau. Sir Abraham fait sa sortie le premier, incline légèrement la tête en ma direction avant de s'éloigner. Rayan le suit, marchant droit vers moi. Je racle ma gorge et tente de refermer la porte avant qu'il ne l'atteigne.

— Je serai dans le salon à seize heures, parviens-je à articuler.

Elle s'incline gracieusement dans ma direction puis vers Rayan, nous laissant en tête-à-tête. Bien que plusieurs gardes sont postés près du couloir, il me fixe avec un regard intrigué lorsqu'il s'arrête devant moi, les mains croisées dans le dos. J'essaie de ne pas scruter sa tenue, mais c'est en vain. Mes yeux parcourent son costume trois pièces bleu marine, qui met d'autant plus en valeur ses cheveux impeccables et ses yeux perçants.

— J'ai entendu un bruit. Tout va bien ?

— Je serais bien mieux chez moi, mais vous me retenez prisonnière ici.

— Tu préférerais être chez toi ? Ta tante n'est pas de ton avis.

Ses paroles me font tressaillir.

— Elle m'a envoyé une lettre pour me remercier de t'avoir choisie, car tu mérites de vivre comme une reine, et non dans une cabane miteuse.

Un soupir d'agacement s'échappe de mes lèvres face à son commentaire sur ma maison. Il a raison, c'est une cabane miteuse, mais je suis la seule à pouvoir la qualifier ainsi, pas lui.

— Comment osez-vous vous exprimer ainsi ?

— Ce sont ses mots, pas les miens.

J'essaie de refermer la porte, mais il me bloque le passage d'une main ferme. Je laisse échapper un long soupir avant de l'ouvrir à nouveau.

— Que voulez-vous, Votre Majesté ?

— Je souhaite beaucoup de choses qui te feraient peur si je les dévoilais. Pour l'instant, le petit déjeuner est prêt. Viens avec moi.

— Est-ce un ordre ?

— C'est une invitation. Je tiens à ce que tu prennes le petit déjeuner avec moi.

— Et serons-nous seuls ?

— Tu souhaites être seule avec moi ?

Son sourire énigmatique me trouble complètement. De quoi parlons-nous, au juste ? Ah oui, le petit-déjeuner.

— Hors de question, je ne partagerai jamais un espace privé avec vous.

— Mais nous pouvons être seuls dans notre chambre, non ?

Ses yeux s'assombrissent lorsqu'il prononce ces mots.

— Bien sûr que non ! Comment osez-vous me proposer une telle chose ?

— Il y a des choses que tu ignores encore, petite agnelle, mais qui te combleront de plaisir.

— Si elles viennent de vous, j'en doute fortement.

Son éclat de rire face à mes paroles me laisse perplexe. C'est un être vraiment étrange. À sa place, un autre homme m'aurait sans doute punie pour mon manque de respect constant, mais Rayan se contente de rire. Mes yeux s'écarquillent lorsqu'il pose ses mains sur ma taille, me serrant contre lui. J'essaie de repousser sa poitrine, mais il me bloque.

— Crois-moi, tu apprécieras ce que je vais te faire, petite agnelle. Tu frétilles déjà dans mes bras, et tu feras bien plus sous moi, et par pur plaisir.

— Lâchez-moi !

Ma voix n'est qu'un filet, mes joues sont rouges vif. Ses paroles me troublent, et la chaleur de ses mains sur ma taille se propage dans tout mon corps.

— Tu rougiras encore plus quand je poserai mes mains sur toi...

Ses doigts caressent mon menton, me faisant frissonner. Le regard dans ses yeux est bestial, sauvage et sombre, à tel point que j'ai du mal à avaler.

— Et tu me supplieras de ne jamais m'arrêter.

— Je ne ferai jamais rien de tel.

— J'attends le moment opportun pour te prouver que j'ai raison, petite fraise.

Il me dépose un baiser derrière l'oreille et me laisse tremblante sur le pas de la porte, tandis que je le regarde partir. Je me réfugie dans ma chambre et me dirige vers la salle de bain pour me rafraîchir le visage. Je passe également mes mains sur mon cou, qui brûle de chaleur. Je me regarde dans le miroir et la personne que je vois ne ressemble en rien à celle que j'étais aux Champs de l'Est. Mes joues sont plus pleines, signe que je mange bien, et mon corps paraît plus enrobé, tout comme ma poitrine, qui ne rentre plus dans les vêtements que j'ai apportés. Rayan m'ordonne de porter d'autres robes, mais je continue à porter les trois que j'ai ramenées de chez moi, même si j'aime celles qui sont dans le placard.

La sensation de ses mains sur ma peau et le picotement persistant sur mon menton me hantent encore.

Merde, je déteste ça.

Je décide de changer de robe et d'en choisir une parmi celles que Rayan m'a offertes. Je sais qu'Iris sera présente, et je ne veux lui laisser aucune prise. Je me positionne devant le miroir et souris à mon reflet. La robe me donne une allure royale, la façon dont la traîne tombe et met en valeur mes hanches me fait me sentir comme une princesse.

Non, comme une reine.

Je secoue la tête et quitte ma chambre. Les gardes sont toujours postés au même endroit, immobiles comme des statues. Je pousse un gémissement de frustration en gravissant les marches. Celui qui a conçu cet endroit a vraiment raté son coup avec cet escalier.

D'un autre côté, si quelqu'un tentait d'assassiner le roi, cet escalier lui donnerait le temps de s'enfuir avant qu'on n'atteigne sa porte.

Un domestique m'informe que le petit déjeuner est servi sur la terrasse. Je m'y dirige, et dans mon champ de vision, j'aperçois Iris souriante face à Rayan, en mangeant un raisin. Mais il ne la regarde même pas, absorbé par son assiette vide.

Je m'éclaircis la gorge en entrant sur la terrasse.

— Bonjour.

— Bonjour, Mademoiselle Malhas.

— Oh, quelle jolie robe, Lubna.

Je retiens l'envie de rouler des yeux. Rayan se lève de son siège et me fait signe de m'approcher de lui.

— Pour éviter toute confusion à l'avenir, tu l'appelleras désormais Votre Majesté, même si elle ne porte pas encore la couronne.

Et sur ces mots, il m'aide à m'asseoir sur la chaise la plus proche de lui. Iris me fixe de ses yeux exorbités, les sourcils froncés, tandis que sa mère affiche un sourire crispé. Son regard ne parvient pas à dissimuler ses réelles intentions.

Je comprends maintenant ce que Rosanna voulait dire par "méfiez-vous des serpents".

Le petit déjeuner se déroule dans un silence pesant, sans les commentaires haineux d'Iris. Mais ses yeux sont rivés sur moi, guettant chacun de mes mouvements. L'envie de lui demander pourquoi elle me fixe ainsi me monte à la tête, mais je la refoule. Je ne veux pas me comporter comme une folle furieuse.

Il y a un monde entre les petits déjeuners que nous prenions chez moi et ceux d'ici. Ce n'est pas seulement la nourriture qui est différente, mais aussi l'atmosphère. Ici, tout se déroule dans un silence solennel, chacun prenant son temps pour savourer chaque bouchée. Chez moi, il fallait engloutir son repas à toute vitesse pour être prêt à travailler.

Ce contraste me peine et me fait prendre conscience des immenses inégalités qui règnent dans la société. Je comprends qu'ils soient nobles, nés avec un nom, des biens et l'argent nécessaire pour subvenir à leurs besoins. Mais nous, nous sommes nés nus, affamés et sales, et nous mourons souvent dans ces mêmes conditions.

— La nourriture ne te plaît pas ? me demande Rayan, me tirant de ma rêverie.

— Que devient la nourriture qui n'est pas consommée ? je lui réponds. Est-ce qu'ils la jettent ?

— Quelle question ! s'exclame Iris, comme si je m'étais adressée à elle. Ils la donnent aux cochons, évidemment.

Elle sourit en portant un morceau de pain à sa bouche. Je serre les mâchoires, me retenant de l'assener d'un coup de fourchette dans l'œil.

— Iris Mathilde Keller, présente tes excuses à Sa Majesté et abstiens-toi de t'immiscer dans des conversations qui ne te concernent pas.

— Je vous prie de m'excuser, bredouille-t-elle. Je pensais pouvoir répondre, vu qu'il s'agissait d'une question simple.

— Tout le monde peut répondre à la question de la reine, réplique Rayan. Mais avec respect et mesure.

Ses paroles sont tranchantes et chargées d'émotion. Je ne devrais pas me sentir protégée par lui, et pourtant c'est le cas. Son regard, lorsqu'il se pose sur moi, me fait frissonner.

— La nourriture n'est jamais gaspillée, et encore moins donnée aux porcs, m'explique-t-il. Le cuisinier conserve les restes au réfrigérateur et nous les servons pour le dîner.

Je reste silencieuse, mon attention de nouveau focalisée sur mon assiette. J'avais imaginé qu'ils jetaient les restes ou les donnaient aux bêtes, comme l'avait affirmé cette insupportable Iris. Je suis soulagée d'apprendre qu'il n'en est rien. Dans les villages de ma région, nombreux sont ceux qui meurent de faim, sans même une pomme pour apaiser leur souffrance.

Le roi se lève de sa chaise lorsqu'un garde vient l'informer qu'il est attendu dans la salle du trône. Il s'éloigne après m'avoir jeté un regard. J'avale le morceau de fromage dur que j'ai dans la bouche, et le malaise me submerge de nouveau lorsque je me retrouve seule avec ces deux femmes. La mère d'Iris me glace par son silence. Je peux compter sur les doigts d'une main les rares fois où je l'ai entendue parler.

Mon appétit s'est envolé, aussi je me lève de table sans même prendre la peine de leur adresser un au revoir par politesse. Si Rayan, le roi lui-même, s'exprime sans ménagement, je peux bien me le permettre aussi. J'ignore les remontrances de Madame Aniston, j'ai appris le chemin de la bibliothèque, et mes pas s'y dirigent d'eux-mêmes. J'adore cet endroit du château.

D'autant plus qu'il est désert, à part ma présence.

Je peux ainsi laisser libre cours à mon imagination et me perdre dans les méandres des lignes et des vers.

— Mademoiselle Malhas.

Une voix lointaine me parvient et me tire lentement de ma rêverie. Elle devient de plus en plus insistante, au point que j'en arrive à jurer sous mon souffle et à lever la tête brusquement. Je me suis assoupie dans la bibliothèque, entourée de gardes et d'autres domestiques qui semblent soupirer de soulagement en m'apercevant.

— Que se passe-t-il ?

Ma voix est rauque et ma bouche pâteuse. J'ai désespérément besoin d'un verre d'eau.

— Le roi vous attendait pour le déjeuner, mademoiselle. Vous n'étant pas venue, il vous a fait chercher dans votre chambre. En vain, il a alors organisé une battue dans les environs du palais.

Ah, il a dû croire que je m'étais enfuie.

— Je me suis sans doute endormie après ma lecture.

— Le roi est hors de lui, il s'inquiète beaucoup pour vous. Et il est également temps de répéter la cérémonie de mariage.

— Je comprends.

Je me lève d'un geste automatique, le cou un peu raide à cause de ma position inconfortable. Tout le monde me suit, j'imagine la colère de Rayan en ce moment. Je prends donc mon temps pour me rendre à la salle du trône, où nous allons répéter, même si le mariage a lieu dans la chapelle du royaume.

J'entre dans la cuisine. Autrefois, je ne venais que pour aider, même si on ne me laissait jamais faire grand-chose. Mais je me suis liée d'amitié avec les gens d'ici. Madame Aniston me gronde souvent, car elle prétend qu'ils ne sont pas mes égaux. Mais je ne suis pas d'accord : ce sont des gens qui travaillent dur, qui se lèvent tôt pour que tout soit prêt pour le roi, qui font fonctionner le château et même qui gardent cet endroit ouvert à tous ceux qui y vivent.

— Si vous voulez, vous pouvez aller dire au roi que je ne me suis pas enfuie, que je dormais simplement dans la bibliothèque. Je mange vite un morceau et je serai là avec vous avant le chant du coq.

Ils me laissent tranquille. La cuisine est vide en ce moment, les filles et le cuisinier font leur pause. Mes yeux se fixent sur le réfrigérateur. Je vais vérifier si ce que Rayan a dit est vrai. À l'intérieur, je trouve des portions de nourriture couvertes. Je sors un énorme morceau de fromage accompagné de plusieurs tranches de jambon. Sur la table, il y a du pain frais et du lait.

Jane entre dans la cuisine en titubant et regarde ce que je mets dans ma bouche.

— Votre Majesté, dit-elle. Voulez-vous que je vous prépare quelque chose à manger ? Vous ne serez pas rassasiée avec ce morceau de pain.

— Ne vous inquiétez pas Jane, je n'ai pas très faim.

J'aime aussi la façon dont ils préparent le pain ici, il est encore moelleux malgré les heures qui ont passé.

Je lui souris pour la rassurer. Jane, Valka et Ankan égayent mes journées avec leurs blagues et leur bonne humeur. Ces dernières semaines n'auraient pas été supportables sans eux, et sans Madame Aniston qui me tient occupée avec ses leçons de manières et de protocole.

Je nettoie les miettes tombées sur ma robe et je bois la dernière gorgée de lait frais.

J'aimerais aller à la ferme du palais, voir les animaux. Le jardin a de grands arbres fruitiers, et j'ai appris que tout ce qu'on mange ici est cultivé sur place, en priorité pour le roi.

Mes yeux se fixent sur le petit panier que Jane tient dans ses mains. Il contient des fruits étranges que je n'ai jamais vus auparavant.

— Qu'est-ce que c'est ? je demande.

Son visage pâlit lorsqu'elle réalise ce qu'elle a entre les mains. Je fronce les sourcils et me rapproche.

— Des framboises, Votre Majesté, souffle-t-elle, les mains tremblantes. S'il vous plaît, je vous en supplie, ne le dites pas au roi.

— Je ne comprends pas. Que ne dois-je pas lui dire ?

— À propos des framboises.

— Je ne comprends toujours pas.

— Elles sont interdites dans le palais. Le roi y est allergique. Un jour, il a mangé un morceau de gâteau aux framboises et a fait une crise. Il a failli mourir.

Mon esprit va à toute vitesse pour stocker ces informations dans mon cerveau.

La framboise est donc la faiblesse du roi.

Je vous tiens, Rayan. Je sais déjà comment je vais me libérer de vous.