LUBNA

— Mademoiselle Malhas.

Ma tête se redresse lorsque mon professeur de manières et de protocole entre dans la bibliothèque. Cela ne fait que deux jours que le roi m'a enlevée, mais les préparatifs du mariage ont déjà commencé. Je me sens terriblement fatiguée, même si je ne fais rien ici. Mes journées sont rythmées par l'étude de l'histoire du royaume, l'apprentissage des couverts à utiliser, de la tasse dans laquelle je dois boire et de la manière dont je dois me tenir à table.

Je referme le livre brusquement et me lève de mon siège, bien que j'aimerais me rasseoir et me plonger dans l'histoire. Il est temps de retourner à la salle à manger. Hier, Madame Aniston m'a appris quels ustensiles utiliser, une tâche fastidieuse mais compensée par un festin à chaque leçon.

En arrivant dans la salle à manger, mes yeux s'illuminent à la vue de la table dressée. Je m'assois délicatement sur la chaise, le dos droit, le menton levé et les mains sur les genoux. À ma droite, disposés de l'extérieur vers l'intérieur, se trouvent les cuillères et les couteaux, en commençant par la cuillère à soupe. À l'extrême droite, après un petit couteau à entrée, se trouve le couteau de table traditionnel.

À gauche de l'assiette, les fourchettes sont disposées dans le même ordre : d'abord la fourchette à table, puis la fourchette à entrée. À côté des cuillères, deux verres vides : celui de droite pour le vin blanc, celui de gauche pour le rouge. Au centre, un petit verre à eau. Je fais un signe de tête au domestique qui s'approche pour remplir les verres.

Devant l'assiette, une petite cuillère et une fourchette à dessert. Je respire profondément quand la première assiette arrive, me rappelant la leçon d'hier : toujours commencer par le couvert le plus éloigné, de l'extérieur vers l'intérieur. Je récite mentalement les paroles de Madame Aniston.

De l'extérieur vers l'intérieur.

J'utilise consciencieusement tous les ustensiles pour déguster la purée de pommes de terre à la viande sauce champignons et légumes. C'est la première fois que je mange un tel plat et je dois dire que je l'apprécie beaucoup. La cuisine du château est exquise, le chef excelle à rendre chaque repas unique. Je mastique lentement, savourant chaque bouchée, même si j'aimerais engloutir mon assiette avant que ma tante ne me la retire.

Cette pensée me glace le sang et me fige sur place.

Je ne suis plus à la ferme.

Je ne trime plus pour un misérable plat de nourriture.

Je ne suis plus sous sa dépendance.

Mais maintenant, je suis prisonnière de quelqu'un de bien pire. Ils m'ont juste transférée d'une cage à une autre en or.

J'ai du mal à avaler ma nourriture, mon moral est au plus bas. Ces deux derniers jours, mon esprit est constamment dans le brouillard. Il m'a fallu trop de temps pour réaliser ce qui m'arrive. Je fais semblant que tout va bien, je joue le jeu pendant les cours, juste pour qu'il croie que je m'habitue à cette vie, mais c'est faux. Chaque nuit, dans mon sommeil, je pleure. Des larmes pour la liberté que je n'ai jamais connue et que j'ai tant désirée.

— Vous allez bien, Mademoiselle Malhas ?

Je hoche la tête en sa direction, continuant à manger en silence.

— Qu'allons-nous servir ensuite ?

— Le vin.

— Lequel choisir ?

— Le blanc.

— Pourquoi ?

— Le vin blanc se boit avec l'entrée, le vin rouge avec le plat principal. Cependant, pour le poisson, le vin blanc est toujours le meilleur choix.

— Parfaitement, Mademoiselle Malhas.

J'aperçois un sourire sur ses lèvres avant qu'elle ne hoche la tête à son tour et se remette à manger. Je prends une petite gorgée de mon verre. En vérité, j'ai rarement goûté au vin que nous fabriquions. Une fois, nous avons dérobé un verre du vin que servait le contremaître. Yasser était impatient de le savourer, tandis que moi j'étais terrifiée. Si nous étions découverts, les conséquences auraient été désastreuses pour nous deux. Mais rien ne s'est passé. J'ai juste pris une petite gorgée, et il a bu le reste.

Ce vin a un goût bien différent de celui-là. Il est plus corsé, plus doux, mais aussi plus fort. J'apprécie sa saveur. Je pourrais vider mon verre d'un trait, mais ce serait contraire aux règles que Madame Aniston m'a inculquées. Lorsque j'ai terminé mon repas, je me sens rassasiée et pleine d'énergie.

Depuis mon arrivée ici, je peux me rassasier à volonté, dormir tard et profiter de longs bains chauds. Je suppose que c'est le prix à payer pour être prisonnière dans ce palais somptueux, bien qu'il mériterait plutôt d'être appelé palais de la terreur.

Les portes de la salle à manger s'ouvrent et Miss Iris Keller entre. Elle adresse un sourire aux domestiques avant de se diriger vers moi.

— Oh, je vous présente mes excuses, je ne vous savais pas ici.

Elle s'approche de la table, cueille quelques raisins et les porte à sa bouche.

— Vous suivez bien les cours de manières et de protocole ?

Je ne daigne pas lui répondre, mais Madame Aniston prend la parole à ma place.

— Nous en sommes là, Miss Malhas est une élève très appliquée.

— C'est indispensable, n'est-ce pas ? Pour être à la hauteur du roi, il lui faudra des années d'études. Mais je suis convaincue que vous y parviendrez.

Le venin contenu dans ses paroles ne m'atteint pas. Je porte le verre à mes lèvres, savourant le goût sucré mêlé d'épices acidulées. La porte s'ouvre de nouveau et une servante apporte une nouvelle assiette pour la suite de la leçon. Mais je n'ai plus faim. Je secoue la tête lorsqu'elle tente de retirer les assiettes vides pour déposer la nouvelle. Iris me fixe attentivement, puis sourit.

— Il est évident que vous n'êtes pas habituée à ce genre de repas, mais je vais vous aider.

Elle s'installe sur la chaise à côté de moi et s'éclaircit la gorge, attirant l'attention des domestiques. Ils remplissent ses verres de vin et déposent l'assiette devant elle. Elle me regarde avant de commencer à manger avec une délicatesse qui semble feinte. Elle me demande de l'observer attentivement, affirmant que cela me permettra d'apprendre plus vite. Son commentaire me met hors de moi. Je n'ai nul besoin de la surveiller pour cela.

Un rire ironique m'échappe. Elle me regarde, un sourcil levé, tandis qu'elle porte la fourchette à sa bouche. Je sais ce qu'elle pense : que je ne suis ni assez intelligente, ni assez belle, et que je n'ai pas non plus un nom de famille noble. Je sais aussi qu'elle souhaite de tout son cœur que Rayan la choisisse. Mais à son grand malheur, et au mien également, il a jeté son dévolu sur moi pour être sa reine, sa femme.

Un frisson me parcourt à cette pensée. Je dors dans la chambre voisine de celle du roi, et une porte communicante relie même nos appartements. Parfois, l'impulsion est trop forte et je me dirige machinalement vers cette porte. Mais je m'arrête net dès que je reprends mes esprits. Je ne peux pas franchir cette ligne, je ne peux pas laisser mon cœur s'aveugler, je ne peux pas laisser ces pensées m'envahir, car ce serait ma perte.

Et comme si je le conjurais, son parfum me parvient avant même qu'il ne franchisse le seuil de la salle à manger. Iris se lève de son siège et s'incline, tout comme le personnel. Je fronce les sourcils, me rendant compte que je devrais en faire de même. Mais quelque chose en moi me hurle de ne pas céder, de rester les bras croisés, quelles qu'en soient les conséquences.

Et j'écoute cette voix intérieure.

Mes mains tremblent légèrement quand son regard se pose sur moi. Ses yeux brillent d'une malice évidente et un sourire carnassier s'étale sur ses lèvres. J'avale difficilement ma salive, mais je ne le regarde pas, pour ne pas lui donner le pouvoir de me troubler. L'atmosphère devient électrique, mon cœur s'emballe et je me sens irrésistiblement attirée par son parfum envoûtant. Il capte toute mon attention avec son simple sourire.

— Il est irrespectueux de rester assise et de ne pas s'incliner devant le roi, lance Iris d'une voix pincée.

Je m'empêche de lever les yeux au ciel.

— Mais c'est excusable, poursuit-elle. Vous n'êtes pas encore éduquée et vous avez encore beaucoup à apprendre.

Mes mains se crispent en poings. Avant que je n'aie le temps de proférer un juron, la voix puissante de Rayan résonne dans la salle à manger.

— La seule personne qui a le droit de réprimander Lubna, c'est moi. Personne d'autre. Ne recommence plus, Iris. Présente-lui tes excuses, maintenant.

Elle halète, ouvre grand les yeux et le fixe comme s'il l'avait giflée. Ses mains tremblent et je vois qu'elle peine à avaler sa salive. Elle ferme les yeux, puis me regarde avec une haine si intense qu'elle pourrait me transpercer de son regard.

— Je ne voulais nullement vous manquer de respect, Votre Majesté. Veuillez accepter mes plus humbles excuses.

Rien n'est plus faux que tes excuses, Iris. Mais je peux aussi jouer à ton jeu, et même le gagner.

— Vos excuses sont acceptées, dis-je d'un ton glacial. J'espère que cela ne se reproduira plus. Et n'oubliez jamais quelle est votre place et quelle est la mienne.

Son visage se crispe à mes paroles, ses yeux s'assombrissent et la veine de son cou menace d'exploser. Elle sourit d'un sourire fou avant d'acquiescer, de se retourner, de s'incliner devant Rayan et de quitter la salle à manger.

Je déteste avoir des ennemis, d'autant plus quand il s'agit du roi. Mais cette fille cherche la guerre sans raison, avec ses commentaires passivement agressifs, ses tentatives de me rabaisser ou de me faire passer pour inférieure à Rayan. Cela ne m'intéresse absolument pas. Je ne veux pas être à son niveau, ni être sur son radar. Je ne veux absolument rien de lui.

Menteuse.

Ma conscience me hurle dessus, car je sais au fond de moi que j'attends quelque chose de lui. Des choses que je désirais avant de savoir qui j'étais. Mais mes sentiments sont de plus en plus confus. Je me sens à la dérive, sans direction précise. Je suis sur une corde raide, et quelque chose me pousse de plus en plus vers le précipice, sans que je ne puisse rien y faire. Même si je le voulais, je ne pourrais pas.

— Tu as donc déjà accepté ta place dans ce château ?

— Pas vraiment, mais elle n'a pas besoin de le savoir. Je ne me laisserai piétiner par personne, pas même par vous.

— Je ne ferais jamais rien qui puisse te faire du mal.

— Jamais ? Vous me retenez ici contre ma volonté. Je suis votre prisonnière dans cette cage dorée.

— Tu es ma reine.

— Je ne le suis pas. Même si vous me traînez jusqu'à l'autel et me forcez à dire oui, je ne serai jamais votre femme. Pas quand mon cœur n'est rempli que de haine pour vous, pour m'avoir retenue ici.

Il soupire longuement et fait un pas vers moi. La pièce devient silencieuse. Il n'y a que nous deux ici. Les autres sont partis et je ne l'ai même pas remarqué.

— Nous en avons déjà parlé, petite agnelle. Je ne peux pas te laisser partir. Et même si je le pouvais, je ne le ferais pas. Parce que tu m'appartiens. Tu es née pour être avec moi, pour régner à mes côtés, pour être ma femme, la mère de mes enfants.

Ces mots prononcés sur ce ton grave et doux sont ceux qui m'ont troublé. Ils me perturbent, car ils sont si différents de toutes les horreurs que j'ai entendues depuis son accession au trône. Il n'a pas l'air d'un monstre, mais peut-être ne fait-il que jouer la comédie pour que je baisse ma garde et qu'il puisse ensuite m'anéantir.

— Aujourd'hui, je ne suis pas d'humeur à discuter, dis-je. Vous ne me comprenez pas, et je ne vous comprends pas non plus. Cette conversation ne mènera à rien. Je préfère me rendre à la bibliothèque pour continuer mes études.

Je quitte la pièce à pas précipités, le laissant avec ses mots inachevés. Pour le moment, je ne veux pas lui parler, pas maintenant que je suis si bouleversée. J'ai besoin de clarifier mes pensées. L'odeur des livres me calme lorsque j'entre dans l'immense bibliothèque. Cet espace est grandiose, avec de grandes fenêtres qui laissent entrer la lumière et offrent une vue imprenable sur le magnifique jardin.

Des couloirs entiers bordés d'étagères regorgent d'ouvrages de linguistique, d'histoire, de science, de politique et de chimie. On y trouve également de la littérature romantique, des poèmes et quelques livres aux accents érotiques. Je rougis en en prenant un, imaginant qu'une des princesses a peut-être fréquenté cet endroit pour lire pendant son temps libre. Je retourne à mon emplacement habituel et retrouve le livre qui raconte l'histoire d'Alkaeria.

Je trouve curieux que tous les rois qui se sont succédé aient suivi l'ordre alphabétique, chaque nom commençant par cette lettre. Cela débute avec Arcadius Alkaer, le premier roi d'Alkaeria. Son nom de famille a donné son nom au royaume, qu'il a fondé à partir de zéro. Il n'existe aucune trace tangible de son histoire, mais les historiens l'ont reconstituée au mieux de leur connaissance.

Après lui, son fils Balan Alkaer est monté sur le trône. Il fut l'un des rois les plus redoutés de l'histoire en raison de son sadisme. Il a conquis de nombreux territoires, agrandissant ainsi l'empire, et a également construit de nombreux bâtiments dans cette ville, dont ce château, même si je sais qu'il a été maintes fois remanié. Les rois qui ont suivi étaient ses descendants jusqu'à ce que le dernier roi meurt sans héritier.

Une lutte pour le pouvoir s'est alors engagée entre les cousins éloignés du dernier roi, qui s'est soldée par la victoire de Grenan Alkaner. Il fut le roi qui régna le plus longtemps et eut le plus de descendants à la tête d'Alkaeria. Mais comme toute chose a une fin, le même schéma s'est reproduit : le dernier roi n'avait pas d'enfant. Cependant, cette fois-ci, au lieu d'une nouvelle guerre de succession, il a choisi Thanos Alkaezar pour lui succéder.

Il fut le premier roi de la lignée Alkaezar à monter sur le trône, et tous les rois qui lui ont succédé ont suivi l'ordre alphabétique jusqu'à l'actuel roi, Rayan Alkaezar. Ce dernier est arrivé au pouvoir à l'âge de dix-sept ans seulement, un âge bien trop jeune par rapport à ses prédécesseurs. Il a apporté de grandes contributions au royaume, notamment en installant l'éclairage électrique, en construisant des aqueducs pour amener l'eau dans tous les coins de l'empire et en érigeant des infrastructures telles que des hôpitaux dans chaque ville. Je fronce les sourcils en lisant cela : je n'ai jamais vu d'hôpital dans la ville, si belle soit-elle. Ce n'est pas comme si j'avais le droit de sortir et de l'explorer, de toute façon. Je reviens à ma lecture et je suis surprise par tout ce que j'apprends sur lui.

Un coup sec derrière moi me fait sursauter et je lâche le livre. Je me retourne et tombe nez à nez avec Iris, le regard furieux.

— Voici le rat des rues qui veut monter sur le trône.

— Pourquoi parlez-vous si mal de vous-même ?

Ses joues s'empourprent de colère sous l'effet de mes paroles.

— Écoutez, je suis juste venu vous avertir : ne vous mettez pas en travers de mon chemin. Vous ne ruinerez pas mes plans, alors oubliez toute idée de rester avec lui, de faire partie de sa vie, encore moins de partager son lit.

— Si ma mémoire est bonne, j'ai déjà partagé son lit et je fais partie de sa vie en ce moment.

— Bien sûr, parce que vous êtes une pute, qui saute de lit en lit.

— Quelle vilaine façon de vous décrire, Iris. N'avez-vous aucune honte ?

Elle pousse un cri strident de colère qui ne fait qu'attiser mon amusement.

— Silence, me lance-t-elle d'un ton glacial, nous ne sommes pas du même niveau.

— Vous avez parfaitement raison, dis-je, mon sourire s'élargissant à la vue de sa colère croissante. Je suis, en effet, à des lieues au-dessus de vous, qui ne foulez que le sol. Je vais vous le répéter une dernière fois : apprenez à connaître votre place. Vous n'êtes qu'une invitée temporaire dans ce palais, une simple cousine du roi. Vous ne valez rien ici. Vous n'êtes qu'un insecte nuisible que j'écraserai sans pitié si vous continuez à me déranger.

— Je vais vous réduire en miettes, sale pute.

— On verra ça.