LUBNA

Cela ne peut pas m'arriver.

Mon monde entier vacille, mon corps entier tremble, mes yeux perdent leur direction. Je me sens tellement déconcerté que je pourrais jurer que mon âme a quitté mon corps au moment où ces mots ont quitté sa bouche.

Sa reine.

Il m'a choisie, moi, pour régner à ses côtés, comme son épouse, celle qui portera ses enfants.

Moi.

Parmi tant d'autres.

Je suis maudite, c'est certain.

— Non.

Je retrouve ma voix, même si ce n'est qu'un murmure tremblant.

— Non ?

Je me force à le regarder droit dans les yeux.

— Je ne vous épouserai pas, parce que je le refuse.

— Peu m'importe que tu le veuilles ou non, petite agnelle. Sa voix me fait trembler, mais son regard me glace le sang. Tu seras ma reine, même contre ton gré, car moi, ton souverain, ton roi et ton futur époux, je l'ordonne.

Et sur ces mots, il quitte la pièce, me laissant complètement seule et anéantie. Mon cœur me brise, à tel point que je manque de souffle. Des larmes coulent sur mes joues. Je ne sais pas ce que je ressens en ce moment, mais tout tourne autour de moi. Mes sanglots emplissent la pièce. J'entends des bruits derrière la porte, mais je n'en ai cure.

Il a brisé ma vie à cause de son caprice débile. Je le hais, tellement que mon cerveau commence déjà à élaborer un plan pour fuir cet enfer. Mes pieds me mènent instinctivement vers la fenêtre. Je respire profondément en essuyant mes larmes. Il ne peut pas me garder enfermée ici. Je ne le laisserai pas faire. Je ne me plierai pas à sa volonté.

Tu ne me mettras jamais à genoux.

Jamais.

La brise fraîche m'enveloppe lorsque j'ouvre les portes du balcon. Mes yeux s'émerveillent devant la beauté du jardin du palais. Son immensité me donne le vertige, et la présence d'un labyrinthe attise ma curiosité. Je m'approche de la balustrade, les yeux écarquillés, admirant chaque détail.

Un frisson me parcourt le dos alors que je prends conscience de ma situation. Je suis au sommet du château, et sauter dans le vide serait une funeste décision. La peur me serre le cœur et mes ongles s'enfoncent dans mes paumes tandis que je ferme les yeux.

Je me sens tiraillée entre deux sentiments contradictoires. D'un côté, l'impuissance et la peur me submergent. Reculer signifierait me perdre, et avancer me confronterait à une chute fatale. Je suis comme sur une corde raide, en équilibre précaire.

Mes émotions me submergent, et la confusion s'installe. Je le déteste, c'est certain, mais un autre sentiment s'immisce, un sentiment que je connais depuis le jour où je l'ai rencontré. Découvrir que l'objet de mon désir est aussi celui de mon mépris me procure une douleur insoutenable.

La porte s'ouvre, et son parfum me parvient. Mes mains tremblent à nouveau, et je me déteste pour cette sensation agréable qui envahit mon corps à l'approche de sa chaleur. Je ne veux pas, je ne peux pas céder. Je sais qu'il me trompera, qu'il effacera de ma mémoire toutes les souffrances qu'il m'a infligées.

Sa voix douce et repentante brise le silence.

— Je voudrais m'excuser. Je n'aurais pas dû me comporter ainsi ni te parler de la sorte. C'est la colère qui m'a guidé. Sache que je me soucie de toi, de tes désirs. Mais je ne peux pas te laisser partir.

— Pourquoi ? je demande, la voix tremblante. Qu'est-ce que j'ai de plus que les autres femmes présentes ? Je ne suis ni la plus belle, ni la plus intelligente, et ma famille n'a aucun titre de noblesse.

Je me retourne vers lui, les larmes voilant mon regard.

— Regardez-moi, je ne suis personne.

Il me fixe dans les yeux avec intensité.

— C'est justement ce que je fais, je te regarde.

— Je ne vous aime même pas ! je lui lance.

— Je peux te faire tomber amoureuse de moi, répond-il avec assurance. C'est un mariage d'amour que tu désires ? Je peux te l'offrir, avec tout ce que tu souhaites.

— Alors laissez-moi partir.

— Je ne peux pas.

Dans ses yeux, je lis de la tristesse et une énigme que je ne parviens à déchiffrer. Son regard me transperce, comme si ma présence contre mon gré le tourmentait. Je pourrais y croire, mais je le connais trop bien. C'est un homme de glace, un cœur insensible, incapable d'éprouver la moindre compassion. Sa décision de me retenir ici ne lui cause aucun remords, il n'est qu'un instrument docile à ses ordres.

Les larmes montent à nouveau à mes yeux. Je lutte contre l'envie de pleurer devant lui, mais en vain. La vérité qui se dévoile dans son regard me brise le cœur.

Il ne me laissera jamais partir.

— Nous devons retourner à la salle du trône pour l'annonce officielle.

Je sèche mes larmes avec colère. Il se croit victorieux, mais il se trompe lourdement. Jamais je ne l'épouserai, jamais il ne fera de moi sa femme, encore moins sa reine. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour m'échapper d'ici, peu importe les conséquences.

Je le fixe droit dans les yeux, le menton levé, tentant de lui transmettre toute la haine qui m'habite. Mais il détourne le regard et quitte la pièce sans un mot. J'avale ma salive et m'avance lentement vers la sortie, observant chaque détail de ce lieu somptueux.

Mais je refuse de voir cet endroit comme une merveille. Ce n'est qu'une prison dorée, dont je dois m'échapper. Rayan m'attend, sans même me regarder. À chaque pas, mon cœur s'affole. Je redoute son discours dans la salle du trône, le poids de ses paroles.

Nous marchons en silence vers les escaliers. Ce palais est immense, l'escalier semble interminable. La fatigue commence à me gagner. Il me regarde, puis me prend soudainement dans ses bras. Un halètement s'échappe de mes lèvres tandis que je le regarde, les yeux écarquillés. Il ne détourne pas son regard, concentré sur la marche à suivre. Mes joues s'empourprent sous ses mains puissantes sur ma taille.

— Pourquoi me touchez-vous sans mon consentement ?

— Tu es trop lente. Il faut que nous arrivions à la salle du trône rapidement.

— Alors trouvez quelqu'un d'autre qui marche vite et qui ne se lasse pas de gravir ces marches interminables.

Il ne répond pas à mes supplications, mais ne me rabaisse pas non plus. Arrivés au premier étage, je continue à bouger et à lui demander de me lâcher, en vain. Je rougis davantage sous les regards des gardes qui nous surveillent. Mes mains tremblent de rage, j'ai envie de le frapper pour qu'il me lâche prise, mais je sais que les conséquences seraient désastreuses. Je me retiens de justesse.

Mes pieds touchent enfin le sol lorsque nous entrons dans la salle du trône. Les gardes ouvrent les portes et la foule se retourne vers nous. Je prends une grande inspiration avant de suivre Rayan, mal à l'aise sous tous ces regards fixés sur moi. L'attention est désormais braquée sur moi, et j'ignore s'ils s'attendent à ce qu'il me réprimande pour mon geste ou qu'il fasse pire.

Rayan s'arrête devant son trône. Je remarque alors qu'il y a deux chaises, une pour le roi et l'autre pour la reine. J'avale ma salive et lève le menton avec impatience. Dans la foule, j'aperçois Marcella qui me sourit, une lueur particulière dans ses yeux. Je tente de faire un pas vers elle, mais Rayan m'en empêche en me prenant la main.

Mes yeux restent fixés sur elle. Ma peau picote sous l'effet d'une étrange sensation de plénitude. Un halètement attire mon attention. Il provient d'une jeune fille aux yeux sombres écarquillés, qu'on m'a présentée comme Iris, je crois. Nos regards se croisent brièvement. Pendant quelques secondes, elle me fixe comme si je venais de lui dérober son bien le plus précieux. Rayan s'éclaircit la gorge avant que sa voix ne résonne dans la salle.

— Voici votre future reine, Lubna Malhas, des Champs de l'Est.

Des applaudissements polis fusent, mais il est évident à la mine des gens que la décision du roi ne fait pas l'unanimité. Certains nobles s'approchent de nous, nous félicitant avec des sourires qui ne parviennent pas à masquer leur désapprobation. Cette situation est accablante. Il était censé épouser une noble, pas une simple paysanne.

Don Ephraïm s'approche, souriant, accompagné de sa femme et de son fils. Il engage une conversation joyeuse avec le roi, ne m'adressant qu'un bref mot pour me dire combien il est heureux de cette union. Rayan ne me lâche pas la main, même lorsque sa famille s'approche. J'ai le cœur qui bat la chamade, étourdie par tant d'attention. Je crains de m'évanouir à nouveau.

— C'est exactement celle que j'aurais choisie pour toi, mon frère.

— Rosanna a su dès qu'elle l'a vue que c'était elle, ajoute Rhéa.

Les deux me sourient, et j'essaie de répondre à leur sourire, même si cela me semble forcé. Ce n'est certainement pas le sourire d'une princesse.

Mon regard se tourne vers Rayan, qui me fixe déjà. Même si je le déteste de tout mon cœur, je ne peux nier que ses yeux sont d'une beauté saisissante qui me laissent toujours sans voix. Ils brillent avec l'intensité du soleil lui-même.

— Félicitations, Votre Majesté, pour votre futur mariage, dit une jeune femme en s'approchant de notre groupe.

Rosanna lève les yeux au ciel et s'éloigne de la nouvelle venue, son regard toujours fixé sur Rayan. Je n'aime pas la façon dont elle le regarde, et je fronce les sourcils à cette pensée. Je ne devrais pas réagir aux regards des autres femmes, mais la beauté hypnotisante de Rayan et le regard effronté d'Iris me troublent.

N'est-elle pas censée être sa cousine ? Elle le regarde comme si elle était follement amoureuse de lui, comme s'il était son monde, la lumière qui illumine sa vie. Puis, elle pose ses yeux perçants sur moi, et ils s'assombrissent encore plus. Un frisson me parcourt le dos, comme si je pouvais voir le mal dans ses yeux. Je jurerais qu'elle imagine en ce moment même comment me tuer de la manière la plus cruelle possible.

Mais qu'elle ne s'inquiète pas, je m'échapperai d'ici. Peut-être qu'elle en profitera pour séduire le roi. Un nœud se forme dans mon ventre à cette pensée.

— Je m'appelle Iris, dit-elle en me souriant. Je sais que nous serons de grandes amies, puisque nous allons vivre toutes les deux dans le palais.

Je ne sais pas si Rayan a remarqué le venin caché dans ses paroles, mais il caresse lentement le dos de ma main avec son doigt. Je hoche la tête vers elle, sans avoir envie de parler ni de lui répondre.

— Soyez prudente avec les serpents, lance Rosanna, et je vois Iris tressaillir.

— Y a-t-il des serpents dans le palais ?

— Beaucoup. Soyez prudente avec eux.

— Rosanna, ne la fais pas peur, soupire Rayan en levant les yeux au ciel et en souriant à sa sœur.

— Je ne fais que dire la vérité, dit-elle d'une voix calme. J'ai la maîtrise des serpents, je peux les dompter et même les tuer. Je peux vous l'apprendre.

— Je n'ai pas peur des serpents. J'en ai croisé beaucoup dans la forêt sur le chemin de la rivière.

Je souris à Rayan, comprenant que j'essaie de détendre l'atmosphère. Il ne dit rien, ce qui ne devrait pas m'inquiéter, mais c'est le cas. Son regard est fixé sur moi, ses yeux brillants tandis que ses doigts continuent de caresser ma main. J'avale difficilement sous l'effet de cette sensation.

Le monde continue son cours, mais mes yeux restent fixés sur les siens. Je ressens la chaleur de son corps, ses caresses, son sourire. Mon cœur bat la chamade, je veux me rapprocher de lui pour sentir sa chaleur. Une sensation pétillante parcourt mon corps, un picotement dans ma main liée à la sienne. Une étrange énergie nous entoure et nous maintient ensemble.

— Wow, je comprends tout maintenant ! s'exclame Rhéa en regardant son frère avec un large sourire. J'ai vu des soldats tomber, mais jamais un roi ! Nous devrions déclarer ce jour férié.

Je ne comprends pas de quoi elles parlent, mais leurs sourires sont contagieux. Rayan secoue la tête et annonce à ses sœurs que nous allons quitter la salle du trône. La foule est toujours là. Il nous guide vers la sortie, mais au lieu de nous diriger vers les escaliers, il les contourne et continue dans le couloir.

Les murs sont ornés de nombreux tableaux. Cet endroit est un véritable musée, rempli d'œuvres d'art d'une grande beauté valant des millions. Je pourrais prendre quelque chose, le vendre et financer ma fuite pendant plusieurs mois. Je sais qu'il me cherchera partout, même sous les pierres. Je dois planifier mon évasion minutieusement et être plus intelligente que lui.

Je sors de mes pensées lorsque Rayan ouvre une porte coulissante. Nous nous retrouvons dans un jardin digne d'un conte de fées. Je respire l'odeur enivrante des roses, des marguerites et des pivoines. Les rayons du soleil caressent mon visage, une brise fraîche me caresse et mes yeux parcourent le jardin, s'arrêtant sur un immense grenadier.

Comme celui qu'il m'a offert lors de notre première rencontre.

Une étrange sensation grandit en moi. Ses mains enserrent ma taille, me pressant contre sa poitrine musclée. J'avale difficilement et tente de me dégager de son étreinte, mais je frissonne lorsque son souffle effleure mon cou et que ses lèvres touchent délicatement mon oreille.

— Tout ce que tu vois ici t'appartient, ma reine.

— Rien de tout cela ne m'appartient, car je ne serai jamais votre reine.

— Le royaume, le château, les bijoux, l'argent, tout t'appartient, même moi.