RAYAN

J'entends des rires angéliques qui résonnent dans le couloir alors que je m'approche du salon de thé. Rhéa sourit à quelque chose que son fils James lui murmure en caressant la tête de Jasmine. Cette dernière secoue les bras de sa mère pour venir courir vers moi. Je laisse échapper un long rire quand je couvre son visage de baisers.

Les enfants de ma sœur sont mon adoration. J'essaie d'être présent dans leur croissance. Rhéa s'incline vers moi, mais avant que je le réclame, James se jette dans mes bras avec son rire chantant qui résonne dans mes oreilles. Rhéa nous regarde avec un beau sourire aux lèvres.

— Comme il est mignon entouré d'enfants, Votre Majesté, espérons que la femme que vous choisirez aime les enfants de la même manière que vous.

— Rhéa.

— Oui, Votre Majesté ?

— Tu sais très bien que pendant que nous sommes ici, tu peux m'appeler par mon prénom.

— Je sais, mais Rosanna m'a conseillé de te vouvoyer pour respecter le protocole.

— Avant d'être roi, je suis ton frère, Rhéa.

— J'ai déjà envie de rencontrer l'heureuse élue qui devra te supporter, quel plaisir !

Je secoue la tête en signe de désapprobation pendant qu'elle attrape la fille et s'assoit. Elle commence à divaguer sur les préparatifs du mariage, les types de fleurs à commander, entre autres. Je n'en parlerai même pas, ils décideront cela avec la future Reine. Les membres du conseil sont inquiets car la meilleure chose pour le royaume serait de choisir une noble de haute naissance, mais personne n'a pensé à ce qui serait le mieux pour moi.

Même moi, je n'y pense pas. Sur ma liste des priorités, je suis le dernier : d'abord la sécurité de mes sœurs, puis celle du royaume et enfin la mienne. Je dois agir, car le sort de mes sœurs et du peuple repose sur mes épaules. Je subirais les conséquences de ma chute. Je vais me marier pour maintenir l'ordre des choses. J'aurais dû le faire dès mon arrivée sur le trône, mais à cette époque, il y avait des choses plus importantes à accomplir.

La question ne cesse de me tarauder l'esprit.

Qu'est-ce qui est le mieux pour moi ?

Elle.

Son souvenir me fait sourire. Ces dernières semaines, j'ai prié tous les saints pour qu'elle ne soit pas une femme mariée et qu'elle assiste à cette convocation. Car je ne sais pas ce que je deviendrai si je ne la vois pas ici.

Je sors de mes pensées quand Rosanna entre dans la pièce, accompagnée de Sir Joseph et Sir Abraham. Quand tous les trois m'observent assis à côté de James, ils s'inclinent. Rosanna sourit en me regardant dans les yeux.

— J'ai exploré la grande salle, y compris les quartiers des servantes, et j'ai remarqué qu'il y avait beaucoup de jeunes femmes présentes. J'aimerais les rencontrer et savoir si vous seriez d'accord pour que nous vous aidions à faire un choix parmi elles.

— Je t'avais déjà dit oui.

-En parlant de ça, comment allez-vous la choisir ? Rhéa fronce les sourcils en me questionnant à ce sujet. À cause de son nom de famille, à cause de sa beauté ou de son intelligence ?

— Je n'y avais pas pensé.

— C'est pourquoi le conseil a décidé que les nobles les plus belles et les plus intelligentes devraient se trouver juste devant, afin que vous puissiez les voir directement lorsque vous entrez dans la salle.

Je lève les yeux au ciel quand Sir Abraham finit de parler. Juste à ce moment-là, ils annoncent que la fête va commencer. Les nounous entrent dans la chambre pour rester avec les enfants pendant que Rhéa dit au revoir à ses enfants, leur demandant de bien se comporter. Dans le couloir, nous trouvons Laleh et Iris qui s'inclinent quand je passe à côté d'elles.

Je désire mettre un terme à cette situation. Des membres du conseil pénètrent dans la salle avant l'ouverture officielle des présentations. Rhéa prend la tête du cortège, suivie par Rosanna qui trépigne d'impatience. Lorsqu'elle est enfin autorisée à entrer, elle m'adresse un sourire pétillant avant de disparaître dans la foule. La seule à trouver du plaisir dans cette situation, c'est incontestablement Rosanna.

Quelques longues minutes s'écoulent avant que je ne me décide à franchir le seuil de la pièce. J'ajuste la manche de ma veste et entre d'un pas déterminé. Une multitude de visages inconnus se tournent vers moi, affichant une palette d'émotions que je n'ai pas le temps ni l'envie de décrypter. Les nobles me fixent du regard, leurs sourires figés attendant que je choisisse la prochaine reine de la nation.

Mes yeux parcourent la pièce à la recherche d'un élément qui retiendrait mon attention, d'un visage inconnu qui me surprendrait ou d'un visage familier qui me couperait le souffle. Mais je ne vois que la même chose, déclinée en différentes présentations et tailles.

Je commence à regretter de ne pas l'avoir trouvée quand, après quelques minutes infructueuses, je la distingue enfin : la seule rousse.

Je serre les poings si fort que quelque chose craque.

Le silence s'abat autour de moi tandis que je fixe l'endroit où un fracas s'est produit.

Et là, je vois la plus belle femme que mes yeux aient jamais eu le privilège d'observer de si près. Je peux presque sentir son parfum et la douceur de sa peau. Ses cheveux roux en cascade encadrent son visage, et lorsque nos regards se croisent, un frisson me parcourt le corps.

C'est elle.

Ma reine.

Je l'avais découverte en l'encadrant de mes bras dans la forêt, et je le sais avec certitude maintenant qu'elle se tient devant moi, tremblante comme une feuille dans la salle du trône.

chaque pas que je fais dans sa direction, mon cœur bat la chamade et son visage se décompose. Pas un souffle ne se fait entendre dans la salle. Ma reine tremble toujours, elle déglutit avec difficulté lorsque je m'arrête devant elle. Elle me regarde droit dans les yeux, sans ciller, sans détourner le regard, mais son corps ne cesse de trembler.

Je lève la main, et là, enfin, une réaction : elle recule comme si elle craignait que je la frappe.

Une colère que je n'ai jamais ressentie auparavant me monte à la tête. Je serre le poing et, avant qu'elle ne s'effondre inconsciente, je la rattrape.

Un murmure collectif parcourt la pièce lorsque je la prends dans mes bras et la serre contre moi. Je la berce contre ma poitrine et quitte la salle en hâte, déterminé à trouver un médecin qui pourra la soigner et me dire ce qui lui a valu cet évanouissement.

— Sa Majesté, j'entends une voix qui m'appelle, mais je l'ignore.

Les gardes me frayent un chemin à travers la foule qui se presse pour voir ce qui se passe.

— Votre Majesté, permettez-moi de la porter.

Sir Abraham me suit dans les escaliers, mais je ne daigne même pas lui répondre.

— Je suis capable de porter ma femme.

De nouveaux halètements se font entendre, mais ils s'estompent alors que je quitte la pièce. Mes gardes s'activent devant moi, me guidant vers les escaliers. Profitant du fait que Sir Abraham est toujours derrière moi, je lui ordonne de trouver un médecin en urgence.

— Où dois-je l'envoyer, Votre Majesté ?

— Dans mes appartements, dépêchez-vous !

Une fois dans ma chambre, j'oublie tout le reste. On ferme la porte derrière moi et je la dépose sur mon lit. Je l'allonge doucement et lui écarte les cheveux du front. Elle semble si paisible, comme si elle dormait profondément. Mon cœur bat la chamade et mon estomac se noue. Je déteste cette sensation d'incertitude. J'ai besoin de savoir si son état est grave ou s'il s'agit simplement d'un évanouissement passager dû à l'émotion.

Le temps semble s'étirer à l'infini. Les minutes s'écoulent et le médecin n'est toujours pas là. J'entends des murmures dans le couloir, et je sais qu'il ne s'agit pas de mes sœurs. Elles sauraient se comporter avec dignité en pareille situation.

Deux coups secs retentissent à la porte avant qu'elle ne s'ouvre. Le médecin entre, suivi d'une autre personne que les gardes retiennent. Je me concentre sur le médecin qui s'approche rapidement de moi et s'incline. Il me demande ce qui s'est passé. Après lui avoir raconté les événements, il examine attentivement ma femme. Je ne cesse de marcher de long en large dans la pièce, accablé par son inconscience.

— D'après mes premiers examens, je pense que la dame souffre d'anémie.

Il ajoute qu'il faudra des tests supplémentaires pour confirmer son diagnostic.

— Si Votre Majesté me le permet, je prélèverai un échantillon de son sang pour analyse.

— Faites tout ce qui est nécessaire pour qu'elle guérisse.

Le médecin lui prélève du sang, me donne des instructions précises sur la façon de la traiter à son réveil et me dit qu'il aura les résultats dans quelques jours.

Je la contemple en silence, puis je rejoins le médecin derrière la porte. En ouvrant, je découvre une vive dispute entre Iris et l'un des gardes.

— Que se passe-t-il ici ?

Le garde retourne à son poste en silence. Mon regard se porte vers Iris qui se coiffe avant d'ouvrir la bouche.

— Je voulais voir comment je pouvais aider, mais le garde ne m'a pas laissé passer.

— Et qui t'a demandé de l'aide ?

— Je pensais pouvoir aider.

— Je ne savais pas que tu étais médecin.

— Je ne le suis pas, Votre Majesté, mais je suis une femme et, bien, peut-être qu'elle se sentirait plus à l'aise avec une femme.

— Seule la reine entre dans mes appartements.

J'entends un halètement venant de ma chambre.

— Retourne au salon, je ne veux plus de perturbations.

Elle déglutit péniblement avant d'acquiescer, s'incline puis s'en va.

Je comprends de plus en plus Rosanna, cette fille est insupportable.

Je demande à un des gardes de commander à manger et de l'apporter au plus vite. Quand je reviens dans la chambre, je la vois se réveiller. Ses yeux peinent à s'ouvrir, mais ses paupières ne le permettent pas.

Elle sourit en enfouissant sa tête dans mon oreiller pendant qu'elle le renifle. Elle lève la tête d'un coup, ses yeux font le tour de toute la pièce, s'arrêtant sur moi. Elle pousse un cri qui dérange mes tympans. Elle sort rapidement du lit, s'emmêle dans les draps et tombe d'un son retentissant. Un sanglot se fait entendre en même temps que le coup. Je m'approche pour l'aider, mais elle me pousse.

— N'osez pas poser la main sur moi.

— Une vraie petite tigresse, ma petite fraise.

Elle s'arrête de bouger pour me lancer le regard le plus contradictoire que je n'ai jamais vu de ma vie. Elle secoue la tête et essaie de se sortir du désordre qu'elle a causé avec les draps, mais elle s'arrête avant de s'allonger par terre en regardant le plafond.

J'aimerais rire, mais je sais que si je le fais, elle sera encore plus en colère qu'elle ne l'est déjà et je ne veux pas de ça.

J'essaie à nouveau de me rapprocher pour l'aider et elle me laisse faire.

Je retire silencieusement son corps des draps. Elle laisse échapper un long soupir lorsque je passe un de mes bras autour de sa taille et que je retire les draps. Elle fronce les sourcils, me regarde, puis regarde la pièce et essaie de se lever, mais échoue quand elle essaie. Avant qu'elle ne tombe à nouveau, je la tire vers mon corps, la pressant de se lever pendant que ses mains se posent sur ma poitrine.

— Que fais-je ici ?

— Tu t'es évanouie dans le salon.

— Je comprends, mais ce que je ne comprends pas, c'est qu'est-ce que vous faites ici ?

— Je te supervise.

— Je ne suis pas une voleuse, l'indignation parcourt son visage. Vous n'êtes pas obligé de me surveiller, je ne volerai rien ici, vous pouvez retourner à votre groupe très sereinement, vos gardes m'escorteront jusqu'à la sortie.

Un sourire se dessine sur mes lèvres et elle fronce les sourcils.

— Qu'est-ce qui vous fait rire ?

— Je sais que tu ne voleras rien.

— Alors, vous dites que parce que je suis petite et sans défense, je ne peux pas voler quelque chose ici ? Parce que je suis très intelligente et que je sais cacher les choses, ne me sous-estimez pas.

— Je n'ai pas dit cela.

— Je m'en fiche de ce que vous dites.

Un rire jaillit du fond de ma gorge, ses joues rougissent, mais pas de gêne, je sais qu'elle est en colère quand je la regarde directement dans les yeux.

— Je ne suis pas un clown, pour que vous vous moquiez de moi, laissez-moi partir, vous n'avez pas le droit de mettre la main sur moi. Tout ça parce que vous êtes le roi, vous pouvez faire ce que vous voulez ?

— En fait, je peux faire ce que je veux.

Ses mains sur ma poitrine se transforment en poings alors qu'elle me regarde comme si elle voulait me tuer.

— Vous êtes un tyran, un salaud abominable, qui croit pouvoir nous écraser selon son bon vouloir, mais vous ne parviendrez pas à me soumettre. Permettez-moi de m'en aller avant que je ne sois contrainte de vous tuer

Elle me manque de respect sans cesse, et pourtant, c'est la première personne qui ose me dire ce qu'elle pense sans filtre. Même si la colère la motive, elle n'a aucune gêne, ni vis-à-vis de mon rang, ni du fait qu'elle se trouve dans mon royaume, ni même parce que je la tiens dans mes bras.

— Je pense que tu devrais te calmer, t'asseoir un moment et manger, lui dis-je.

— Vous n'avez pas le droit de me donner des ordres.

— Je suis ton roi, et j'ai le pouvoir de te commander.

— Mon roi ? Vous n'êtes pas mon roi, rétorque-t-elle.

Bientôt, je serai ton mari, petite fraise.

Je pourrais lui rétorquer ses mots, mais je sais que cela ne ferait que l'enrager davantage. Je recule donc légèrement pour éloigner mon corps du sien. Ce changement la fait froncer les sourcils et lever les yeux au ciel lorsqu'elle me regarde.

On frappe à la porte et les domestiques entrent avec un petit chariot rempli de nourriture. Je le prends avant qu'elle ne le fasse et le pose sur la petite table.

Elle regarde la nourriture avec envie, mais reste immobile. Son ventre gronde, ce qui fait rougir ses joues. Elle détourne alors le regard. Je ne la force pas à s'approcher et commence à manger un morceau de jambon.

— Est-ce que tu en veux ? je lui demande.

— Je peux manger ça ?

Je lui fais signe de tête et mets un autre morceau de jambon dans ma bouche. Elle se traîne alors jusqu'à la table et s'arrête devant la chaise vide. Elle reste quelques secondes à réfléchir avant de s'asseoir. Elle attrape un muffin, le met dans sa bouche et laisse échapper un soupir de satisfaction qui me donne la chair de poule. Je la laisse manger, observant la façon dont elle dévore la nourriture comme si elle goûtait ces délices pour la première fois. Elle étale de la confiture d'orange sur un morceau de pain et gémit de plaisir en mordant dedans.

— Comment t'appelles-tu ?

Elle déglutit avant de répondre :

— Lubna. Lubna Malhas.

— D'où viens-tu ?

— Des Champs de l'Est.

Juste à l'extérieur du lieu de l'attaque.

Je remets l'interrogatoire à plus tard pour qu'elle puisse profiter pleinement du repas. Elle sourit lorsqu'elle met un kiwi dans sa bouche et ferme les yeux pour le savourer. Les grimaces qu'elle fait me font presque rire : on dirait qu'elle n'apprécie pas les fruits acidulés. Elle l'avale et boit un peu d'eau avant de continuer à manger, ignorant les autres fruits.

Je ne sais pas ce qu'elle a, mais j'aime la regarder. J'aime ses expressions lorsqu'elle apprécie quelque chose, mais celles qu'elle fait lorsqu'elle n'aime pas sont encore meilleures. Elle veut continuer à manger même si elle est rassasiée et qu'elle s'adosse à la chaise. En fermant les yeux pendant quelques minutes, je pourrais presque croire qu'elle dort, si ce n'est pour le léger mouvement de ses pieds.

— La nourriture est vraiment délicieuse, dit-elle. Je pourrais rester ici juste pour ça.

— Tu veux rester ?

— Non, répond-elle sèchement.

Nous restons silencieux jusqu'à ce qu'elle se lève brusquement, lissant sa robe et repoussant ses cheveux en arrière. Elle est vraiment belle, à couper le souffle. Ces taches de rousseur sur ses joues lui donnent un charme unique, tout comme ses cheveux et ses lèvres charnues, si appétissantes. Je pourrais jurer que si je l'embrassais, elle aurait un goût de fraise.

— Suis-je autorisée à quitter cette pièce ou suis-je prisonnière ?

— Tu n'es pas prisonnière.

— Je suppose que je dois payer pour tout ce que j'ai cassé, même si je doute fortement d'avoir l'argent pour cela. Je devrais travailler jusqu'à mon dernier souffle pour payer ne serait-ce qu'une partie de ce palais, mais je sais que je paierai.

— Tu n'as rien à payer.

— Je peux retourner au salon ? Je pense qu'il est temps de partir. Je ne veux pas rester ici, et je ne saurais pas comment rentrer chez moi.

— Tu ne rentreras pas, lui dis-je.

— Quoi ?

— Tu resteras ici, au palais.

— Je sais que je vous ai dit des choses horribles, et je suis désolée de les avoir dites, mais vous ne pouvez pas me garder prisonnière pour vous avoir manqué de respect. Et vous devriez aussi retourner au salon avec votre future reine.

— Pourquoi irais-je au salon si je l'ai ici ?

— Où ici ?

Ses yeux errent dans la pièce avant qu'elle ne fronce les sourcils.

— Je ne vois personne d'autre ici.

Son visage pâlit et elle me regarde sous le choc.

— Vous parlez de moi ? demande-t-elle en se montrant du doigt.

Elle ressemble à une biche effrayée avec ses grands yeux ouverts.

— Oui. Tu seras ma reine.