RAYAN

J'ai cherché Lubna dans chaque recoin du palais et de ses environs, mais je ne l'ai pas trouvée.

Le désespoir me rend de plus en plus fou. Écouter la servante raconter encore et encore les événements me remplit d'une rage incontrôlable. Ses descriptions ne laissent aucun doute : Zakh a kidnappé la reine. J'ai ordonné à tous les gardes de rester vigilants pendant qu'un autre groupe poursuit ses recherches minutieuses, tentant de dénicher des indices ou des signes concernant la reine et son ravisseur.

La colère monte en moi, mais la peur couve comme une braise, s'intensifiant avec le passage des heures, et aucun signe de Lubna ne se profile à l'horizon.

Mon esprit est assailli par des images de sa souffrance, la représentant en larmes, appelant à l'aide ou subissant les assauts de son ravisseur. Mon cœur se brise, mes mains se ferment en poings. La tristesse, la peur et la colère s'entremêlent, alimentées par la culpabilité de ne pas avoir su la protéger.

C'est ma faute. Ils l'ont enlevée au sein même du palais, un endroit censé être un sanctuaire où elle était en sécurité. Mais ce n'était pas le cas. Ils se sont glissés à l'intérieur, ont engagé le combat avec elle et l'ont emportée.

J'entends les autres discuter, fouiller, demander à chacun s'il a vu quelque chose, mais mon esprit s'égare. Elle doit être terrifiée, pleurant et réalisant que les promesses que j'ai faites pour la protéger n'étaient que des mots vides.

Soudain, je sens une main sur mon épaule qui me tire de mes pensées.

— Toujours rien ?

La voix de Rosanna me surprend, ses yeux tristes plongent dans les miens.

— Que fais-tu ici, Rosanna ?

— Je n'arrive pas à dormir. L'aube approche, et je suis très inquiète pour Lubna, mais aussi pour toi. Je sais que tu te sens mal à cause de cette situation, mais crois-moi, ils la retrouveront. Elle reviendra saine et sauve. Fais confiance à mon mari et à Sir Abraham, ils feront tout leur possible pour la ramener.

— Retourne te coucher et ne quitte pas la pièce. Je ne sais pas si Zakh a attaqué le palais ou si quelque chose de pire pourrait survenir, mais reste en sécurité avec Rhéa et les enfants.

— Je le ferai. Je voulais juste que tu saches que tout ira bien et que je t'aime beaucoup, petit frère.

— Moi aussi.

Je l'embrasse tendrement sur le front et envoie l'un des gardes l'accompagner dans la pièce.

Bien qu'ils aient déjà inspecté l'ensemble du palais à la recherche de fuites ou de tunnels sans rien trouver, il semblerait que la personne ayant aidé Zakh se soit cachée au premier étage. Elle a ouvert la porte arrière de la cuisine et s'est dissimulée en entendant des pas approchés. Par chance, c'est la reine elle-même qui est entrée dans la cuisine.

J'entends des cris qui se muent en sanglots, je me précipite vers la source du bruit et je découvre ma tante, Laleh, serrant désespérément Sir William dans ses bras, en larmes.

— Que se passe-t-il ?

— Ma fille, Iris... Ils l'ont aussi enlevée. Je ne la trouve pas ! Ils l'ont kidnappée avec la reine. J'ai essayé de vous rejoindre pour vous en parler, mais vous étiez déjà parti chercher la reine. S'il vous plaît, trouvez-la ! Votre Majesté, c'est ma fille, c'est la seule chose qui me reste.

— J'aimerais discuter de quelque chose en privé, Votre Majesté, dit Sir William.

Il scrute la pièce, qui est pleine de gardes interrogeant le personnel du palais. Je demande à ma tante de se reposer et je m'occupe de la situation. Elle acquiesce en pleurant et quitte la pièce. Je les dirige vers mon bureau. Avant de partir, l'un des gardes confirme que Rosanna est en sécurité. Je hoche la tête en le remerciant ; vu les événements récents, je ne sais plus à qui je peux faire confiance.

Sir Joseph refuse de quitter Rosanna, et je le comprends tout à fait. Cependant, sachant que nous ne savons pas qui est impliqué dans l'enlèvement de la reine, il a décidé de se diviser avec Sir Abraham en deux groupes afin de couvrir plus rapidement les différents quartiers de la ville. Un autre groupe reste ici, au palais, se préparant au cas où Zakh choisirait de frapper, profitant de notre vulnérabilité après l'enlèvement de la reine. Ce serait le moment idéal pour lui de se débarrasser de moi, car personne ne me protège.

— Je suppose que tu souhaites parler de ta femme. J'enverrai un message aux troupes pour qu'elles se mettent aussi à sa recherche avec la reine.

— Non, Votre Majesté, je ne veux pas parler d'elle.

— Alors de quoi veux-tu parler ?

— Zakh a kidnappé la reine. Je n'ai aucune preuve, mais je n'ai aucun doute à ce sujet. Tu pourrais être surpris d'entendre cela, mais j'ai d'abord une histoire à te raconter.

— Vas-y, si cela peut nous aider à retrouver la reine.

— Nous sommes frères...

Je fronce les sourcils.

— Zakh et moi sommes, en réalité, demi-frères. Son père a abusé de ma mère alors qu'elle n'était qu'une adolescente, la mettant enceinte avant qu'il ne se marie avec la mère de Zakh. Il a ensuite contraint ma mère à quitter son village pour préserver sa réputation. Heureusement, elle a rencontré un homme bon qui lui a tendu la main et lui a offert du travail. J'ose supposer qu'ils sont tombés amoureux et qu'ils se sont mariés avant ma naissance. Longtemps, j'ai cru que cet homme était mon vrai père, jusqu'à ce que j'entre dans la garde royale. C'est à ce moment-là qu'Ephraïm est apparu, fier de moi pour mon intégration dans la garde. Là, j'ai découvert l'histoire de ma naissance. Bien qu'il ait tenté de la présenter comme une romance interdite, suivie d'un événement tragique, ma mère m'a éloigné de lui parce qu'elle le haïssait pour avoir pris une autre épouse. Depuis, j'ai nourri un profond ressentiment envers lui et tous ses enfants. Puis j'ai appris que je n'étais pas le seul enfant illégitime de cet homme. Il y a aussi une autre fille, Ada, qui est la servante de la reine. Malheureusement, elle ne sait rien de ses origines, sa mère étant décédée lorsqu'elle n'avait que cinq ans. J'ai eu l'occasion de rencontrer la reine avant son arrivée au palais, bien qu'elle ne m'ait jamais remarqué. Au cours de mes voyages dans les Champs de l'Est, j'ai été témoin de l'obsession grandissante de Zakh pour elle. J'ai vu sa colère éclater lorsque tu as décidé de l'épouser. Je l'ai suivi lorsqu'il a quitté la grande salle, furieux, et je suis tombé sur une scène intrigante : à ses côtés se trouvait un membre éminent de ta famille. J'ai tendu l'oreille et entendu leurs plans pour s'emparer de la reine.

Trop de révélations à assimiler, mais la dernière m'a particulièrement interpellé. Comment un membre de ma famille pouvait-il être de mèche avec cet homme ?

— Qui était-ce ?

— Ma femme, ou plutôt votre cousine, Votre Majesté.

— Iris ?

— Oui, il semble que tu ne sois pas au courant, mais elle est amoureuse de toi. Depuis le tout premier instant où Lubna, je veux dire, la reine, est arrivée au palais, elle lui a rendu la vie impossible. Elle la harcèle, la dérange, et même, lors de cet insupportable incident avec l'agnelle que tu lui avais offert pour son anniversaire, elle a pris plaisir à infliger de la douleur à la reine. Tout cela, simplement parce qu'elle est obsédée par toi. Je ne vais pas le nier : lorsque j'ai décidé de demander sa main, j'ai véritablement été charmé par sa beauté. Toutefois, en découvrant sa liaison avec Zakh, ma curiosité a grandi, et j'ai insisté pour pouvoir l'épouser, car je voulais la surveiller de près. Je pense que son plan était de te retourner contre moi et la reine, en affirmant que nous avions une relation idyllique, pour que tu ordonnes mon exécution, tandis que Zakh profiterait de ta douleur pour s'emparer de la reine. Je ne doute pas que c'était son intention.

Je ne peux m'empêcher d'être choqué. D'après ce que j'entends, je réalisais à peine la gravité de son comportement à mon égard. Je pensais qu'elle me considérait comme une figure paternelle à cause de la façon dont elle me cherchait sans relâche. Bien que cette impression ne soit pas totalement infondée, car tout a commencé lorsqu'elles ont perdu leur père et sont arrivées au palais. Je supposais qu'elle me voyait ainsi en raison de la manière dont je traitais mes sœurs. Mais je constate aujourd'hui à quel point j'avais tort de ne pas faire attention à son attitude envers moi.

— Est-ce que Laleh est au courant ? Est-elle impliquée dans tout cela ?

— Je ne saurais le dire, même si je ne le pense pas. Je l'ai vue il y a quelques heures, elle était en proie à une véritable crise en découvrant qu'Iris n'était pas dans la pièce. J'ai suivi sa fille quand elle est sortie et je l'ai vue entrer dans une cabane proche de la ferme du palais. Je ne sais pas ce qu'elle faisait là-bas, mais je suis revenue ici pour avertir Connor. Je l'ai chargé de surveiller ses mouvements, au cas où ce serait l'endroit où ils retiennent la reine.

Je connais cet endroit : cette cabane est dissimulée par de grands arbres. Elle appartenait à l'un des agriculteurs lorsque mon père était encore en vie. Ils l'ont aménagée pour qu'elle ressemble à la maison où ils ont grandi. C'est un lieu idéal pour se cacher et passer inaperçu. Je pense que Lubna avait raison de me dire que Zakh pouvait être ici, dans le palais, car personne n'oserait penser qu'il pourrait se cacher parmi nous.

J'aurais dû l'écouter, mais je n'y ai pas pensé sur le moment.

Il fait venir Sir Joseph et Sir Abraham, et je leur demande de renforcer la sécurité dans cette zone, pour s'assurer qu'il ne s'échappe pas. Mon instinct me dit que la reine est là, et alors que les minutes passent, l'adrénaline envahit mon corps.

Lorsque les autres arrivent, je fais un résumé de tout ce que Sir William a déclaré. Mon cœur bat la chamade alors que nous nous dirigeons vers cet endroit. L'épée dans mes mains semble crier à l'idée de couper la tête de Zakh.

L'obscurité laisse peu à peu place à la lumière du jour, nous accueillant tandis que nous empruntons un chemin plus court vers le jardin arrière. Pendant que l'autre groupe avance, nous les encerclons avec détermination, jusqu'à ce qu'il n'y ait plus une seule zone sans gardes. Il n'y aura pas d'évasion, et les responsables paieront pour avoir kidnappé la reine, mais aussi pour avoir entraîné Iris dans cette affaire, lui causant un immense chagrin, notamment à Lubna. Ce dénouement me plonge dans un conflit intérieur concernant ma tante. Je suis conscient que la vérité sur les actes de sa fille lui portera une profonde douleur, mais il est essentiel qu'elle subisse les conséquences de ses actes.

J'aperçois des mouvements à l'intérieur de la maison qui confirment qu'il y a plusieurs personnes présentes, même en pleine nuit. La lune descend dans le ciel alors que le soleil se lève, nous permettant d'entrevoir ce qui se trame. Connor s'approche de moi pour confirmer nos soupçons : Iris est bien à l'intérieur, mais plusieurs hommes armés se trouvent à ses côtés. J'ordonne alors à mon équipe de lancer l'attaque, sans pour autant provoquer des morts ; je souhaite que les coupables soient capturés vivants.

— Nous savons déjà où elle se trouve. Sortez et remettez la reine ! annonce Sir Abraham, marquant notre présence.

Un bruit retentit lorsque quelque chose tombe au sol, mais rien d'autre ne se passe. Je déduis qu'ils cherchent désespérément une issue sans se faire attraper, malgré le cercle que nous formons.

Des cris résonnent dans l'air, et la peur s'empare de moi.

Quand j'essaie de me frayer un chemin vers la cabine, Sir William m'arrête, me conseillant de me calmer et d'écouter. Il me révèle que celle qui crie à l'aide est Iris, et non la reine. Cependant, en entendant ces cris, mes pensées ne peuvent s'empêcher de se tourner vers Lubna ; mes nerfs et ma peur semblent conspirer contre moi.

Soudain, Iris apparaît, courant hors de la maison, les yeux embués de larmes, effrayée. Elle scrute les alentours, cherchant quelqu'un jusqu'à ce que ses yeux se posent sur nous. Elle se précipite dans ma direction, mais en voulant l'accueillir dans mes bras, elle perd l'équilibre et tombe au sol. Un cri de douleur s'échappe de ses lèvres lorsqu'elle subit un coup violent. En levant les yeux vers moi, elle m'adresse un regard chargé de souffrance, comme si j'étais responsable de sa détresse.

— V-Votre Majesté, Z-Zakh nous a kidnappés. Il m'a battue, ainsi que la reine.

Sa voix se meurt en moi lorsque j'aperçois Zakh s'éloigner avec Lubna. Mon cœur s'effondre en le voyant brandir un couteau contre son cou. L'idée de me jeter sur lui, de le frapper jusqu'à ce qu'il ne reste plus une goutte de son sang, devient une tentation insoutenable.

Sir William et Sir Joseph me bloquent le chemin, me saisissant pour m'empêcher de commettre un acte irréfléchi. Joseph me rappelle que je dois agir intelligemment, car la vie de Lubna est en jeu à cet instant.

Il a raison. Zakh n'hésiterait pas à mourir s'il pouvait emporter Lubna dans sa chute. Ce serait un gain pour lui de la tuer sous mes yeux, de me voir sombrer dans le désespoir avant de se donner la mort.

Je vois Lubna trembler de peur, mais elle reste admirablement calme, n'émettant ni sanglots ni cris de détresse. Son courage éclatant témoigne d'une force que je ne possède pas en ce moment critique. Elle prouve ainsi que cette épreuve ne la surpasse pas, qu'elle sait gérer la situation, et cela me remplit de fierté. Même si sa vie est suspendue à un fil, elle fait preuve d'un aplomb remarquable.

— Vous devriez vous calmer, Votre Majesté. Je pourrais m'énerver au point de trancher le cou de ma douce petite citrouille.

— Citrouille ?

La voix d'Iris résonne clairement à travers les arbres alors qu'elle s'exprime, toujours étendue sur le sol, sans que personne, pas même son mari, ne prête attention à elle.

— Que veux-tu, Zakh ?

— Laissez-nous en paix. Lubna et moi souhaitons vivre notre amour sans que vous vous en mêliez. Toutefois, vu la situation que vous avez créée, vous ne ferez que nous poursuivre. Alors, soit vous nous laissez avancer dans la bonne direction, soit je mettrai fin à tout cela de manière radicale. Je n'hésiterai pas à planter mon couteau dans son cou avant de me donner la mort. C'est à vous de décider.

— Tu es vraiment malade.

— Un homme amoureux est capable de tout, comme moi, profondément amoureux de Lubna. Mais cela, vous ne pouvez pas le comprendre, car vous ne l'aimez pas vraiment. Si vous l'aimiez, vous ne l'auriez pas contrainte à vous épouser en sachant qu'elle ne partageait pas vos sentiments, qu'elle vous détestait et qu'elle ne vous aimera jamais.

— En suivant ta propre logique, tu n'es pas vraiment amoureux d'elle non plus. Si c'était le cas, tu ne la kidnapperais pas pour qu'elle soit avec toi, et tu ne l'obligerais pas à rester en la menaçant avec un couteau.

— Si je la tiens ainsi, avec le couteau pointé sur elle, c'est parce que si je ne le fais pas, vous me l'enlèverez et vos gardes m'emprisonneront et m'assassineront ! C'est de votre faute !

Il crie si fort qu'une lueur de peur brille dans les yeux de Lubna alors que la lame se rapproche dangereusement de son cou. Pourtant, la détermination ne quitte pas son visage. Elle respire profondément, ferme les yeux un instant, puis les rouvre, emplie de courage.

— C'était un plaisir de converser avec vous, je vous verrez en enfer, Rayan, dit-il avec un sourire machiavélique avant de crier : Attaquez maintenant !

Un groupe d'hommes surgit de la cabane, armes à la main, courant vers nous. Profitant du tumulte, il s'échappe, emmenant Lubna dans la direction opposée. J'essaie de bouger, mais quelque chose au niveau de mes pieds m'en empêche. Je regarde et vois les mains d'Iris qui me retiennent.

— S'il te plaît, ne pars pas, reste ici ! Laisse-les s'en aller, il pourrait te faire du mal.

— Laisse-moi partir, je dois aller sauver ma femme.

— Non, tu n'es pas obligé de la sauver. Elle a fait son choix : vivre loin de toi, comme elle l'a toujours voulu.

— Je crains que tu ne comprennes pas. Celui qui ne peut vivre sans elle, c'est moi. Je vais la chercher car il faut qu'elle soit à mes côtés, et ni toi ni personne ne m'arrêtera.

Je me libère de son emprise, la poussant à terre. Je demande à Connor de l'emmener au donjon. Pendant ce temps, Sir William s'est élancé à la poursuite de Zakh après l'avoir vu emmener Lubna.

Joseph, Abraham et moi levons nos épées, combattant avec acharnement tous ceux qui croisent notre chemin, alors que je me précipite à la recherche de ma reine.