RAYAN

Je ne supporte pas son regard.

Mais je sais que c'est entièrement de ma faute. C'est moi qui ai provoqué cette colère en elle.

Lubna m'observe avec une intensité pleine d'amertume, et lorsque sa tirade prend fin, elle s'en va, me laissant avec des mots coincés dans la gorge.

Et je le mérite amplement.

J'ai agi impulsivement, animé par la jalousie et sans justification. J'ai agi comme un véritable imbécile, incapable de me maîtriser, surtout en la voyant seule avec lui.

Je suis conscient que la conversation que j'ai eue avec Iris quelques minutes plus tôt, et celle qui a eu lieu quelques semaines auparavant, ont eu un impact considérable sur moi. Elle m'avait confié qu'elle trouvait le dévouement de son mari envers la reine des plus étranges. Elle ne voulait pas passer pour une femme jalouse, mais elle m'avait souligné que je pouvais comprendre son ressenti.

J'ai alors observé Sir William, et bien que ce ne fût pas intentionnel, j'ai laissé ces pensées s'immiscer dans mon esprit. Son regard sur ma femme, empreint de dévotion et de fidélité, prenait des tournures qu'il ne devait pas avoir.

C'est moi qui ai mal interprété la situation. Chaque garde royal doit une loyauté inébranlable à la reine, et moi, en tant que roi, je lui suis également redevable.

J'attends son arrivée, m'efforçant de ne pas céder au désespoir, bien que je sache qu'elle est en colère contre moi, et elle a raison.

Les domestiques viennent de remplir la salle à manger de mets délicats, s'inclinant respectueusement avant de quitter la pièce, me laissant seul.

J'entends soudain des pas résonner, et un espoir fugace m'envahit, vaincu dès que je vois la garde de la reine entrer sans elle.

— Votre Majesté, la reine décline votre humble invitation car elle a déjà pris son repas, mais elle espère que la nourriture saura vous ravir.

Je ne suis pas surpris qu'elle ait choisi de manger seule, mais la douleur de son indifférence me traverse. Elle maintient une distance entre nous, et je n'aime pas être la cause de sa colère.

Au loin, j'entends des rires d'enfants. Je sursaute de joie lorsque James entre en courant, les bras ouverts pour se jeter dans les miens. Rhéa tente de le réprimander, mais je fais un geste pour lui indiquer de se taire.

— Laisse-le faire, il peut agir comme il le souhaite.

— Ne le gâte pas trop, à l'avenir, cela risque de poser problème.

Jasmine ouvre ses petites mains et agite ses bras pour me faire signe de la prendre dans mes bras. Rhéa lève les yeux au ciel, en me disant que je devrais plutôt manger, mais son sanglot déclenche un rire chez moi. Je lui demande alors de me passer Jasmine. Elle se plaint encore, en disant que je ne devrais pas trop les chouchouter, mais je prends un morceau de pain que je mets joyeusement dans la bouche de la fillette. Je me tourne vers James et lui demande s'il veut un encas ; il choisit une cuisse de poulet, tout sourire. Pendant ce temps, Rhéa s'assoit et remplit un verre d'eau.

— Ne souille pas le roi, souviens-toi que c'est son anniversaire aujourd'hui.

— Joyeux anniversaire, mon oncle !

Jasmine babille et essaie de copier son frère pour me féliciter, mais elle fait la moue quand ses tentatives échouent. Pour la réconforter, je couvre son visage de baisers, ce qui la fait éclater de rire.

— J'ai déjà imaginé à quoi tu ressembleras quand tu auras une fille.

Je lui envoie un sourire complice.

— Je pensais que tu viendrais plus tard.

— Moi aussi, mais la maison semblait si vide que j'ai finalement décidé de venir t'embêter plus tôt.

— Et le duc ?

— Il a quitté la ville. Un de ses cousins est tombé gravement malade et il est allé lui rendre visite.

Je termine de manger, bien que mon appétit soit absent après avoir constaté que la reine ne souhaite pas me voir.

Un long soupir m'échappe alors que je fixe le vide.

À ce moment-là, Rosanna entre dans la salle à manger en tenant Tiana, son petit bébé, et accompagnée de Sir Joseph. Elle fronce les sourcils en réalisant que Lubna n'est pas présente, et c'est la première chose qui lui vient à l'esprit.

Je lui explique que Lubna ne va pas bien et ne pourra donc pas se joindre à nous. Sa déception est manifeste, mais elle finit par prendre place à la table, saluant Rhéa et ses neveux.

Sir Abraham arrive également à la petite réunion. En plaisantant, je leur dis qu'ils sont venus trop tôt, et qu'il n'y a même pas de fête. Malheureusement, personne ne rit, sauf mon neveu James.

Rhéa jette un regard à son fils, puis se tourne vers moi pour me conseiller de suivre un cours intensif sur l'art d'être drôle et de raconter des anecdotes captivantes.

Les en-cas sur la table commencent à diminuer, alors je fais une demande pour en apporter davantage, accompagnés de boissons pour tout le monde.

Les heures passent, et la conversation s'anime. On éclate de rire lorsque Rosanna raconte comment Joseph a tenté de changer la couche de Tiana, mais s'est retrouvé les mains couvertes de couches souillées. Son cri a tellement effrayé le bébé qu'elle a commencé à pleurer.

Rosanna berce calmement son bébé pendant que son mari, en larmes à cause de ses mains sales, se défend en clamant que la situation n'était pas aussi catastrophique. Mais Rosanna lui répond avec humour, et voilà qu'ils se lancent dans une petite dispute.

Pour apaiser l'atmosphère, je prends le bébé dans mes bras et m'éloigne de leur agitation.

Elle est si petite et si douce. Ses petits yeux s'ouvrent grand et un sourire lumineux se dessine sur son visage. Mon cœur s'emballe de bonheur ; elle est parfaite.

Le soleil décline lentement, la nuit approche, et Lubna ne descend toujours pas. J'ai demandé qu'on ne la dérange pas, mais je me demande si elle ne m'en veut pas trop. Je suis partagé entre monter lui demander pardon à genoux ou attendre qu'elle décide de m'adresser sa colère.

Soudain, j'entends la voix de tante Laleh qui s'élève dans le salon voisin, près d'Iris. Je ne suis pas surprise d'entendre sa voix s'approcher de moi.

— Le bébé est-il de Rosanna ?

Il y a une pause pleine de tension alors qu'Iris s'approche pour admirer le bébé.

— Elle est très belle. Que Dieu la comble de santé, de sagesse et de bénédictions.

— Merci, répond Rosanna sèchement, luttant visiblement contre l'envie de prendre le bébé dans ses bras pour l'éloigner d'Iris.

— Joyeux anniversaire, Votre Majesté, dit Iris avec un sourire artificiel.

— Tu m'as déjà félicitée ce matin quand tu es venue avec ton mari.

— Oh, c'est vrai, j'avais oublié. Quoi qu'il en soit, je vous ai apporté un cadeau.

J'acquiesce sans la regarder, tout en essayant d'amuser Tiana en la faisant sourire. La tension dans l'air est palpable, mais ces moments de joie aident à atténuer l'atmosphère.

— Je vais le placer ici.

Elle murmure quelque chose avant de s'éloigner.

Le bébé émet un léger gémissement et je la serre contre ma poitrine en lui caressant le dos ; elle ferme lentement les yeux.

— Qu'est-ce qui est arrivé à ton visage ? demande Rhéa, intriguée.

Je jette un coup d'œil par-dessus mon épaule et vois les sourcils d'Iris se froncer alors que j'inspecte son visage. Un bleu s'étale sur son menton et s'approche de sa bouche.

— Je suis tombée en sortant du palais ; je suis très maladroite.

— Je lui ai dit de faire attention. Souvent, ses pieds s'emmêlent dans sa robe, et ce genre de choses arrive. Mais elle n'écoute pas, lâche tante Laleh avec une pointe de reproche.

Sir Joseph et Sir Abraham échangent des regards inquiets. Ce n'est pas qu'une simple chute ; cela ressemble plus à une agression. Je sens qu'ils craignent que son mari ou quelqu'un d'autre ait pu la frapper. Même si je ne cautionne pas la violence, je ne pourrais pas m'immiscer dans leur histoire, car ils sont en couple et seuls eux savent ce qui se passe derrière les portes de leur maison. Je pourrais essayer de lui parler, lui proposer de choisir une autre manière de résoudre ses différends, sans avoir recours à la force.

— Où est la reine ? demande Iris, changeant de sujet avec un sourire. Ne va-t-elle pas nous honorer de sa présence aujourd'hui ?

— La reine...

Je m'apprête à répéter l'excuse que j'ai récemment donnée à mes sœurs, mais Rosanna m'interrompt.

— Elle vient d'arriver.

Lubna entre dans la salle à manger, ne portant son regard que sur Iris, et un sourire se dessine sur son visage en la voyant.

— J'ai entendu dire que tu étais tombée, et je constate que le coup a été particulièrement sévère.

— De pires choses me sont arrivées, Votre Majesté. Un seul coup n'anéantira pas mon esprit.

— Peut-être pas, mais cela dépendra de la force du prochain coup. Imagine tomber du balcon et te briser le cou ; cela pourrait être fatal. Prions pour que cela n'arrive jamais. Tu es encore jeune, et tu as un mari qui t'aime ainsi qu'une famille qui désire te voir heureuse, amoureuse et... enceinte.

— Oui, tout comme vous. Espérons que vous tombiez bientôt enceinte à votre tour.

Le sourire de Lubna ne faiblit pas à la mention d'un bébé.

— Je sais que tout le monde attend avec impatience la naissance du premier-né du roi. Moi aussi, j'aspire à cela, à tel point qu'il se pourrait qu'il grandisse déjà en moi.

Des hoquets de surprise s'élèvent dans le salon.

— Tu le confirmes ?

— Non, pas du tout, je ne suis pas enceinte.

— Je ne te crois pas.

— Rosanna.

Elle lève les yeux au ciel, feignant de ne pas être affectée par ma réprimande.

— Excusez-moi, Votre Majesté, mais j'ai du mal à croire vos paroles. Je ne serais pas surprise d'apprendre, dans quelques jours, que vous êtes enceinte et que le prochain roi d'Alkaeria grandit en vous.

— Pour l'heure, cette surprise n'arrivera pas, mais peut-être un jour.

— Avez-vous des difficultés à concevoir ?

La question indiscrète et inappropriée qu'a posée Iris ne déstabilise toutefois pas la reine, contrairement à ce que je craignais.

— Iris Mathilde !

Le cri de tante Laleh fait éclater en sanglots Tiana. Elle tire sa fille près d'elle et la gronde.

— Excuse-toi immédiatement auprès de la reine.

Les yeux d'Iris, embués de larmes, croisent le regard désintéressé de Lubna, qui laisse échapper un bâillement avant de me lancer un regard exaspéré.

— Je suis désolé, Votre Majesté, je n'y ai pas réfléchi, j'ai simplement sorti la première chose qui m'est venue à l'esprit.

— Il n'y a pas de raison de s'alarmer. La conception est un sujet tabou qui devrait être normalisé. Cependant, il est essentiel d'en parler uniquement si la personne désireuse d'avoir un bébé est prête à le faire. On ne sait jamais comment une telle question peut affecter quelqu'un ou à quel point elle pourrait devenir sensible à ce sujet.

Lubna prend une poignée de raisins sur la table alors qu'elle traverse la salle à manger pour me rejoindre. Elle pose doucement son bras sur mon épaule avant de poursuivre :

— Mais comme cela vous intéresse tant, le médecin nous a tous les deux évalués et a déclaré que nous sommes en parfaite condition pour concevoir plus d'un héritier du trône. Et oui, c'est une question indiscrète, surtout en présence d'hommes. Le décorum doit être respecté, et il est important de se soumettre aux valeurs que vos mères vous ont inculquées tout au long de votre éducation.

Ma tante sourit tandis qu'Iris se rétrécit sur son siège. Lubna retire son bras pour créer une distance subtile entre nous, mais elle évite de me regarder.

À ce moment-là, des domestiques entrent avec un gâteau agrémenté de bougies. Elle fronce les sourcils en le voyant placé devant moi. Je remarque la reconnaissance dans leurs yeux alors qu'ils commencent à chanter "Joyeux Anniversaire". Elle applaudit en suivant le rythme, mais sans jamais croiser mon regard ni me sourire comme elle en a l'habitude.

Profitant de la proximité, je l'attire vers moi, et elle se retrouve sur mes genoux. Un cri de surprise lui échappe alors qu'elle me lance un regard empli de braise, ses joues rougissantes. Les autres rient, continuent la petite chanson jusqu'à ce qu'ils me demandent de faire un vœu et d'éteindre les bougies. Mon sourire s'élargit alors que je souffle, formulant mon vœu, même si je me retrouve avec elle sur moi en assaut.

— C'est inapproprié pour moi d'être assise sur toi devant les autres.

— Aucune personne présente ne te le reprochera, c'est le privilège d'être reine.

— Me faire des reproches ? C'est toi qui es à l'origine de cette situation, ils devraient t'en vouloir.

— Ils ne le feront pas, je suis la plus haute autorité, personne ne me critique ni ne me fait de reproches.

— Moi, oui.

— Tu es la seule, ma reine.

Elle profite de mon moment d'inattention pour se lever et s'installer sur une chaise. À ce moment-là, des serveurs arrivent avec la nourriture, plusieurs coupes de champagne et des assiettes pour le gâteau.

James se dispute avec sa mère, impatient de goûter au gâteau avant le dîner. Rhéa s'énerve, mais finit par lui céder un petit morceau. La petite, voyant cela, se met à en réclamer aussi. Pendant ce temps, Rosanna s'enduit de crème pâtissière autour de la bouche, ce qui fait rire Lubna.

Je l'observe en silence, perdue dans mes pensées. Ce moment serait si agréable si l'incident de ce matin ne pesait pas sur moi. Hélas, cela s'est produit et c'est entièrement de ma faute. Il faut que je trouve un moyen de réparer cela.

Les heures passent, la conversation devient plus calme, et lorsque Rosanna et Rhéa se lèvent pour endormir les enfants, je sais que, comme chaque fois pour mes anniversaires, tout le monde passe la nuit au palais.

Profitant de ce moment, je me lève et file à la rencontre de ma femme, qui se tient sur le balcon, contemplant la lune. Elle ne me remarque pas, tant elle est perdue dans ses pensées. Elle soupire, frémissant à la caresse de la brise fraîche, et se retourne pour rentrer à l'intérieur. À cet instant, nos corps se heurtent. Elle lève les yeux, et je ne peux m'empêcher de ressentir une amertume m'envahir en voyant le rejet dans son regard.

— Je suis désolé. Peut-être que mes paroles n'ont pas de sens pour toi en ce moment, puisque tu es en colère contre ma manière irrationnelle d'agir ce matin. Je ne chercherai pas à me défendre, ni à te dire comment réagir, car je n'avais aucune raison, aucune justification pour réagir ainsi. Je suis véritablement désolé pour la peine que cela t'a causée, ce n'était pas mon intention, et même si tu ne me crois peut-être pas, ta douleur me touche profondément.

Elle reste silencieuse, me fixant sans rien dire.

— Je suis un idiot, certes, mais un idiot qui t'aime éperdument et qui a peur de te perdre, de te voir t'éloigner de moi. J'étais tellement centré sur moi-même que j'ai parlé comme si je me méfiais de toi. C'est une pensée qui ne me viendrait jamais à l'esprit normalement. Pourtant, je ne peux m'empêcher de ressentir de la jalousie, d'être en alerte quand je sens qu'une autre personne tente de te gagner. Parce que j'aimerais être celui qui consacre sa vie à te rendre heureuse et à te protéger.

Elle prend une longue inspiration et hoche la tête.

— Je comprends, Votre Majesté, merci pour vos paroles.

Elle me fixe dans les yeux un instant avant de passer à côté de moi, me laissant stupéfait de la voir se diriger vers la sortie. Elle s'arrête brièvement dans la salle à manger pour dire bonsoir aux personnes présentes, puis continue son chemin vers l'étage.

Je retourne au salon, complètement distrait, ignorant la conversation qui m'entoure. Iris essaie de me parler, mais je l'ignore, absorbé par mes pensées.

Je ne peux pas la laisser en colère contre moi. Je vais m'agenouiller et supplier jusqu'à ce qu'elle m'embrasse ou qu'elle me dise qu'elle me pardonne. J'éprouve une certaine urgence à cette idée et sors précipitamment de la pièce, sans ménagement avec les personnes présentes. Je cours à travers les couloirs jusqu'à atteindre les escaliers, mon cœur s'accélérant à chaque pas, la porte de notre chambre se rapprochant un peu plus.

Quand j'arrive au sommet des escaliers, j'ouvre la porte et entre, mais je ne la vois pas. Je jette un coup d'œil dans la salle de bain, mais elle est déserte. Je suppose qu'elle a décidé de regagner son ancienne chambre. En ouvrant la porte qui relie ma chambre à la sienne, je découvre qu'elle n'est pas là non plus. Frustré, je sors de la chambre et interroge les gardes, leur demandant s'ils ont vu la reine. Ils m'informent qu'après être descendue, elle n'est pas remontée.

Déterminé, je fais demi-tour, la recherchant dans la bibliothèque, la cuisine, la salle du trône, même dans mon bureau. Mais il n'y a aucun signe d'elle.

Soudain, je vois Connor courir vers moi, le visage pâle.

— Où est la reine ?

— Votre Majesté, la reine a disparu. Il y a quelques minutes, elle était dans la cuisine, mais lorsque je suis revenu la chercher, j'ai trouvé les ustensiles éparpillés au sol. Il y a des signes de lutte : la servante de la reine était étendue, battue. Elle a mentionné qu'ils ont enlevé la reine avant de la faire s'évanouir. Je crains qu'elle ait été kidnappée.