LUBNA

— Me voilà. Que veux-tu ?

Il se retourne à l'écoute de ma voix, poussé par un long soupir. Le soulagement s'illumine dans ses yeux, mais un froncement de mes sourcils trahit mon irritation face à cette réaction. En quelques secondes, l'expression de son visage se transforme en une indifférence glaciale.

— Votre Majesté, merci d'avoir répondu à mon appel.

Il s'incline et place ses mains derrière le dos, adoptant une posture solennelle.

— Je ne peux pas nier que cela m'a intrigué d'apprendre que tu me sollicitais avec tant d'urgence. J'ai donc décidé de venir découvrir ce qui se passe.

— Aujourd'hui, la famille royale visitera le palais. Par conséquent, Iris sera également présente. Étant donné les récents incidents causés par ma femme, je voulais vous informer qu'elle assistera au dîner ce soir.

— Tu me dis cela pour que je n'évoque pas mes soupçons auprès du roi ?

Il fronce les sourcils et secoue la tête avec vigueur.

— Non, je vous confie cette information afin de pouvoir intervenir immédiatement si elle s'avise de vous insulter ou de vous blesser davantage. J'ai déjà pris des mesures pour punir son comportement, mais connaissant Iris, je suis persuadé qu'elle ne s'arrêtera pas là. Je ne comprends d'ailleurs pas pourquoi elle vous déteste tant.

Je me mords la lèvre inférieure, hésitant à lui révéler les fantasmes incestueux de sa femme.

— Tu ne sais vraiment pas ?

— J'ai une idée, bien que cela semble fou, même pour elle.

— Si par "idée", tu veux dire qu'Iris est obsédée au point de croire qu'elle est amoureuse de son cousin le roi, tu n'as pas tort. Depuis mon arrivée au palais, elle semble déterminée à me sortir du jeu. Mais je suis toujours là, contre toute attente. Dans son esprit déformée, si je venais à disparaître, Rayan réaliserait soudain l'amour profond qu'elle ressent pour lui et lui demanderait de l'épouser. Mais pour cela, elle devra écarter tous les obstacles, y compris toi, crois-moi quand je te dis qu'elle doit être en train de préparer une fin désastreuse pour toi.

— Vous avez raison. Depuis qu'elle est arrivée au palais après la mort de son père, je la surveille. J'essaie de l'inviter à sortir, mais je comprends mieux maintenant pourquoi elle s'efforce tant de se rapprocher du roi, d'être seule avec lui. Pour des raisons évidentes, cela ne lui a jamais été accordé, malgré son désir d'être proche de lui, en partie à cause du drame lié à la mort de son père et parce que le roi a pris soin de ses sœurs.

— Ce qu'elle cherche, c'est une liaison, pas une figure paternelle. Peut-être ne devrait-elle pas parler de ces choses avec toi, car après tout, elle est ta femme, et tu l'aimes. Ta perception d'elle peut ne pas correspondre à la réalité.

— L'aimer ? Bien sûr.

L'ironie teint les mots qu'il prononce, et je suis déconcertée par le rire sarcastique qui s'échappe de ses lèvres. J'essaie de déchiffrer son propos, mais je n'y parviens pas. Je suis si confuse que je n'ai pas le temps de répondre lorsqu'il se penche vers moi.

— Je resterai vigilant, Votre Majesté, au cas où elle vous poserait des problèmes. N'hésitez pas à me le faire savoir. Rappelez-vous que j'exécuterai vos ordres sans discuter.

Je ne sais pas lequel des deux me trouble le plus, lui ou sa femme excentrique. Ils semblent véritablement faits l'un pour l'autre, tellement imbus d'eux-mêmes qu'ils se complètent à merveille.

Sir William m'inspire une méfiance certaine. Je me souviens de son regard lorsque je suis arrivée au palais, de sa mise en garde à propos de gagner la confiance du roi. À ce moment, j'avais pensé trouver un allié pour m'aider à m'échapper, mais il est resté à distance, observant sans intervenir.

Peut-être cela devrait-il m'éclairer sur la véritable raison pour laquelle il m'aide, un sentiment de culpabilité peut-être, de ne pas avoir agi lorsque j'avais désespérément besoin d'aide. Mais je ne pense pas qu'il ait réellement compris mes intentions de fuir avant d'épouser le roi. Cette idée me semble alors totalement infondée.

Je secoue la tête en soupirant, tandis que les rayons du soleil caressent ma peau.

— Pourquoi étais-tu seule avec Sir William ?

Rayan surgit de nulle part lorsque Sir William disparaît de ma vue, me prenant par surprise. Je porte ma main à ma poitrine, sentant mon cœur battre la chamade.

— Quoi ?

— Que faisais-tu dans le jardin, seule avec lui ?

— Je n'étais pas seule. Connor est à côté de moi, me surveillant comme toujours, et il y a aussi des gardes dans le jardin. Mais pourquoi poses-tu cette question ?

Je croise les bras sous ma poitrine et regarde le roi qui semble me foudroyer du regard.

— Depuis quand es-tu si proche de lui ?

— Nous ne sommes pas proches, et nous ne le serons jamais. Il est juste venu me parler de quelque chose.

— De quoi parliez-vous ?

— Y a-t-il un problème ?

Je l'observe, perplexe. Cette situation me déroute, et c'est très frustrant de sentir que je me perds dans la conversation. Mais c'est aussi douloureux d'entendre ce ton accusateur dans sa voix, comme s'il me blâmait pour quelque chose.

— Ne détourne pas le sujet et dis-moi de quoi vous discutiez.

— D'Iris, de leur relation.

Bien que ce soit vrai, puisqu'il s'agissait effectivement de la vipère cousine du roi, je sais qu'il se sentira mal à l'aise si je lui avoue que nous avons parlé d'elle, car il est conscient que nous ne nous entendons pas.

— Es-tu devenue conseillère matrimoniale ?

Son sarcasme et sa moquerie me mettent en colère.

Je sens mes yeux s'humidifier, mais je les ferme et prends une profonde inspiration, tentant de me calmer pour ne pas céder à ces émotions destructrices qui m'envahissent depuis qu'il m'adresse la parole de cette manière.

— Je n'aime pas le ton que tu utilises avec moi. Je ne comprends pas ce qui a provoqué cette attitude acerbe et irritante à mon égard. Si tu as un problème avec moi ou quelque chose à me reprocher, dis-le, mais sans ce ton. Je te parle calmement, sans agressivité.

— Ce que j'essaie de comprendre, c'est pourquoi il semble y avoir tant de complicité entre toi et lui. C'est l'impression que j'ai, du moins de loin. La façon dont vous interagissez tous les deux est très décontractée. Il y a quelques mois, tu m'as dit que tu le soupçonnais d'être un infiltré, mais il semble que cette opinion ait changé concernant Sir William.

À cela, je laisse échapper un rire nerveux, désarçonné par ses paroles.

— Ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi tu me parles de cette manière. Il serait sans doute préférable que j'arrive à gagner sa confiance. Selon toi, il y a trop de complicité entre nous, mais je devrais en profiter pour découvrir s'il est vraiment l'infiltré. Car, au fond, aucun d'entre nous n'a fait de progrès à ce sujet. Ni toi, ni tes hommes ne savent où se trouve Zakh ; en réalité, vous n'en savez rien.

Ma voix monte, tremblante de rage et de tension. J'agite mes bras en le pointant du doigt. Il tente de répondre, mais je l'ignore, continuant mon monologue alors que la colère pulse dans mes veines.

— En plus, il pourrait être ici, dans le palais, sans que nous nous en rendions compte. Quelqu'un de ta garde royale pourrait l'aider. Mais non, c'est plus facile pour toi de te plaindre parce que je parle à quelqu'un dans le jardin de ce fichu palais. Tes pensées déformées te font croire que je m'approche un peu trop d'un de tes gardes. Mais ça m'est bien égal, Votre Majesté.

Je le fixe dans les yeux, lui faisant ressentir toute l'intensité de mes émotions.

— À partir de maintenant, je ne parlerai à personne, encore moins à vous, si vous le permettez.

Je l'entends m'appeler, mais je l'ignore, poursuivant ma route. Connor suit mes pas, mes pieds avancent si vite que je pourrais trébucher à tout moment. Mais j'ai besoin de distance entre le roi et moi, car si je ne le fais pas, je le regretterai. Toutes les choses que j'aimerais lui hurler au visage s'accumulent en moi, et cette boule dans ma gorge me brûle, rendant chaque respiration éprouvante.

Ma vision se trouble, les larmes se mettent à couler comme des cascades sur mes joues. Je les essuie d'un geste rageur, déterminée à ne pas pleurer pour quelque chose d'aussi futile que sa jalousie infondée.

Je m'arrête dans un coin et prends une profonde inspiration pour me calmer.

Lorsque je relève les yeux, je croise le regard d'Iris, qui m'observe de l'autre côté, un sourire triomphant sur les lèvres, comme si elle avait remporté la guerre.

Je comprends alors parfaitement ce qui se passe.

Le serpent a manœuvré pour m'empoisonner aux yeux du roi, mais ce n'est pas tout. Elle a également impliqué son mari, car elle souhaite se débarrasser de lui. La façon la plus simple serait de pousser le roi à l'éliminer, un coup de maître de sa part.

J'aurais dû y penser.

Le sourire sur son visage s'élargit à mesure que je m'approche, son expression, loin de disparaître, s'intensifie.

— Il vous est arrivé quelque chose, Votre Majesté ? Je vous ai vue quelque peu troublée en compagnie du roi.

La moquerie transparaît clairement dans sa voix.

— Je te respecte pour bien des raisons, mais pas en tant que meurtrière.

Son sourire s'affaiblit, et elle scrute les alentours à la recherche du roi, me faisant comprendre pourquoi elle ne désire pas qu'il entende notre échange.

— Néanmoins, je dois admettre que tu m'as surprise. Il semble que tu ne puisses descendre plus bas, car tu es destinée à vivre dans l'ombre, à côtoyer les rats et les criminels.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— Non, je serais véritablement étonnée si tu pensais avoir agi autrement. Mais tu ne l'admettras pas, car tu sais que, si tu m'agresse, j'irai immédiatement rapporter au roi toutes tes actions à mon encontre, et tu subiras les conséquences de tes actes.

— J'étais chargée de veiller sur le roi, et malheureusement pour vous, j'ai déjà mis mon plan en route. Il se méfie de vous et de mon tout nouveau mari. C'est un imbécile qui paiera le prix de m'avoir frappée à cause de votre manipulation. Vous avez lavé le cerveau du roi pour que j'épouse Sir William, mais vous l'avez aussi dupé pour rendre ma vie misérable. Depuis votre arrivée, je vis un véritable enfer, et vous finirez par payer pour tout cela.

Un sourire cruel étire ses lèvres.

— J'aurais adoré voir votre visage à cet instant ; vous deviez vous sentir si coupable, si pleine de douleur... Je n'aurais pas dû rater cela.

La colère qui m'envahit est si intense que je ne peux m'empêcher de la frapper violemment, la faisant tomber au sol en sanglotant. Mais je ne m'arrête pas là ; je l'attrape par les cheveux, la traînant sur le sol. Ses cris et ses coups de pied ne sont rien face à ma détermination ; ma prise est plus forte que sa volonté de se dégager. Je la tire et la frappe encore, jusqu'à atteindre un couloir désert. Je déverse ma rage sur elle, mes mains se remplissant de mèches de ses cheveux. Elle tente de me mordre, mais je lui assène un coup de genou au visage, lui cassant la bouche.

— Aidez-moi, s'il vous plaît, que quelqu'un vienne à mon secours !

Je saisis fermement son menton. Son visage est couvert de sang, ses lèvres sont à vif, son nez, brisé, et ses yeux, empreints de larmes. Je fais disparaître son sourire arrogant avec mes poings, mes ongles s'enfonçant dans sa chair, la forçant à plonger son regard dans le mien, au ras du sol.

— Connor ne le fera pas. En réalité, même ton mari ou le roi n'interviendraient pas s'ils arrivaient à ce moment-là.

Elle sanglote, tentant de se libérer de mon emprise.

— Sais-tu pourquoi ? Parce que tu n'es personne, parce que tu ne vaux rien, parce que personne ne t'aime. Ta foutue obsession te conduira à ta perte, simplement parce que tu cherches à me détruire.

Elle continue de crier à l'aide, même si j'ai cessé de la frapper, même si l'envie de lui faire subir la même douleur qu'elle a infligée à Nuage demeure en moi.

Mes mains, couvertes de sang, se mettent à trembler et une lourdeur saisit le creux de mon ventre. Agissant sans réfléchir, emportée par ma rage, je relâche brusquement mon emprise ; sa tête heurte le sol, et elle éclate en sanglots.

— Je ne suis plus du tout la personne que j'étais auparavant, à cause de tes attaques incessantes depuis mon arrivée au palais. J'ai changé, mais je ne regrette pas ce que je suis devenu. Autrefois, j'aurais pris le temps de réfléchir avant de te frapper pour le meurtre de Nuage, mais ce n'est plus le cas. Si tu veux la guerre, eh bien, tu l'auras. Mais sache que je n'opérerai pas dans l'ombre ; je ferai face à la situation, sans crainte des représailles.

— Je te déteste. Je raconterai tout au roi !

— Vas-y, cours vers lui et dis-lui que je t'ai frappée par colère. Mais quand il viendra me questionner à ce sujet, je lui dirai que c'est toi qui as assassiné Nuage. Peut-être que le roi se mettra en colère parce qu'il estime qu'une reine ne devrait pas se comporter ainsi. Mais tu devras assumer les conséquences de tes actes, et le monde saura quelle personne malade tu es. Tu finiras dans le donjon pour le reste de ta misérable existence.

Elle rit en crachant du sang.

— Tu es une salope !

— C'est bien que tu te décrives ainsi ; au moins, tu sais te classer.

— Tu viens de signer ta condamnation à mort, Lubna !

— Oui, peut-être, mais écoute bien, car je veux que tu te souviennes de cela : chaque fois que tu essaieras de m'attaquer ou d'attaquer ceux qui m'entourent, je te frapperai sans hésitation, que ce soit de mes propres mains ou par celles de mes hommes. Je peux être très indulgente sur bien des choses, mais jamais avec quiconque ou quoi que ce soit qui menace ceux que j'aime ou ce qui m'appartient. Et oui, c'est une menace.

Je la laisse étendue par terre pendant qu'elle m'insulte à tue-tête. Je fais la sourde oreille, tandis que Connor passe à côté d'elle en riant, sans un mot. Il n'est même pas intervenu durant notre altercation ; après tout, était-ce vraiment un combat ? Je n'ai pas laissé à Iris le temps de se défendre ; j'ai plutôt déchaîné ma colère sur elle jusqu'à ce que ma rage s'évanouisse.

Mes mains, couvertes de sang, deviennent une source d'angoisse que j'essaie de dissimuler en quittant le couloir.

Mais il est trop tard. J'entends la voix de Sir William qui m'interpelle, posant une question inquiétante.

— Que vous est-il arrivé, Votre Majesté ? Pourquoi vos mains sont-elles ensanglantées ?

Son ton traduit une réelle inquiétude. Je lâche un soupir et croise son regard.

— J'ai battu ta femme jusqu'à ce qu'elle perde connaissance.

La surprise se lit sur son visage, ses sourcils se fronçant.

— Elle est dans ce couloir. Va la chercher avant qu'elle ne se vide de son sang et ne meure seule et misérable.

— Comment cela a-t-il pu se produire ?

— Elle est apparue de nulle part et a prononcé des mots qui m'ont mise dans une colère noire, au point de presque la rendre chauve et édentée. Mais ne t'inquiète pas, elle a encore toutes ses dents ; je n'ai pas frappé si fort.

— Vous allez bien ? Avez-vous mal quelque part ?

Il lève les mains comme s'il voulait me toucher, mais s'arrête aussitôt, scrutant mon corps avec insistance.

— Je vais bien, merci. Je suis seulement affamée et comptais aller manger. J'apprécierais si tu pouvais te charger de ce petit problème, à moins que tu ne préfères que je m'en occupe. Connor peut toujours l'expulser du palais.

— Ne vous inquiétez pas, je vais m'occuper d'Iris. Je suis désolé pour ce qui s'est passé. Cela ne se reproduira plus ; je lui interdirai d'entrer au palais.

— Quelle proposition engageante ! Fais-le, cela me ferait grand plaisir, Sir William.

Il disparaît de mon champ de vision et je reprends mon chemin vers une chambre, mais pas celle que je partage avec le roi. Je me dirige vers celle que j'utilisais à mon arrivée ici.

Je demande aux gardes de m'aider à déménager toutes mes affaires, y compris mes vêtements. J'envoie Connor à la cuisine pour qu'il fasse livrer ma nourriture dans ma chambre, ainsi que mon dîner, car je refuse de parler au roi, surtout après ce qui s'est passé plus tôt dans le jardin.

Alors qu'ils terminent de déplacer les dernières choses, j'en profite pour me laver les mains. L'eau en sort rougeâtre, à l'image de mes cheveux. Je me frotte les mains jusqu'à ce qu'elles retrouvent leur couleur habituelle, sans aucune trace du sang d'Iris.

Je pousse un soupir ; j'ai peut-être aimé beaucoup de choses qui se sont produites dans ma vie depuis que le roi s'est épris de moi, mais sans aucun doute, mon séjour ici au palais m'a appris à survivre à tout ce qui m'arrive.

Je suis passée de la cueillette de raisins et du travail sous le soleil, pendant des heures, à la direction de mon propre avenir. J'ai créé une carapace autour de moi, laissant entrer uniquement les personnes qui méritent une place dans mon cœur. J'ai aussi mûri en tant que personne. Je ne veux pas exagérer, mais les épreuves finissent par façonner nos vies. J'ai beaucoup changé, pour le meilleur et pour le pire. J'apprends sans cesse sur moi-même, sur la vie, sur mon environnement.

— Sa Majesté le roi m'a demandé de vous accompagner pour le repas, dit Lucia alors que j'entre dans la pièce.

— Je ne souhaite ni voir son visage, ni entendre sa voix. En fait, je ne veux pas que tu me transmettes quoi que ce soit de sa part, je ne mérite pas de l'écouter.

Elle déglutit difficilement en hochant la tête.

À ce moment-là, quelqu'un frappe à la porte et Connor entre, accompagné de l'une des servantes, portant des plateaux de nourriture. Ils les déposent sur la table.

Je me mords la lèvre inférieure. Cette pièce n'a pas de balcon donnant sur le jardin, mais elle est tout aussi belle que l'autre.

Je m'assois alors pour manger. Ils s'inclinent et s'apprêtent à partir. Je demande à Connor de dire au roi que j'ai déjà mangé et que je rejette son invitation.

En mangeant en silence, je me demande si je n'exagère pas. Mais je me rappelle de ce que j'ai ressenti quand il me parlait avec ce ton méprisant, alors je secoue la tête pour chasser ces pensées. Je ne peux pas me sentir désolée pour lui, pas après la façon dont il m'a traitée. Il doit comprendre que, même s'il est le roi de cet empire et mon mari, son comportement à mon égard a été d'une inconsidération insupportable.

Je lui ferai savoir que je ne tolérerai pas qu'il me traite ainsi, de manière à me rendre malheureuse ou blessée. Oui, je suis sa femme, mais cela ne lui donne pas le droit de me traiter de cette façon.

La colère refait surface, mais je parviens à la dissiper en pensant à autre chose.

Aujourd'hui, Rosanna viendra avec son bébé, et je verrai également Rhéa. Cependant, je ne sais pas si je devrais dîner avec eux. Si je le fais, cela signifiera que le roi a gagné, que je me plie à ses désirs. Mais si je ne le fais pas, tout le monde saura qu'il se passe quelque chose entre nous deux.

Que vais-je faire ?