LUBNA

— Je vais faire les retouches nécessaires, Votre Majesté. Je vais simplement ajuster votre robe avec des épingles..

Je renifle, harassé d'attendre debout depuis des heures, immobile comme une statue, pendant que la couturière s'affaire à prendre mes mesures et à ajuster quelques échantillons de robes qu'elle a apportés.

Rayan entre et sort à plusieurs reprises de la pièce. Les filles, visiblement nerveuses à son approche, le fixent d'un regard qui n'a rien de craintif. Quant à lui, il se contente de m'observer en silence depuis le seuil de la porte.

J'ai grand besoin de manger ou de me distraire d'une quelconque manière. Rester assise ici à regarder le mur pendant qu'on me traite comme une poupée de chiffon me lasse terriblement. J'aurais aimé que le cours avec Dame Aniston dure plus longtemps pour ne pas avoir à subir cette épreuve interminable.

— En avons-nous presque fini ?

— Nous y sommes presque, Votre Majesté.

Je lève les yeux au ciel, agacée par cette réponse identique à celle qu'elle m'a donnée il y a une heure. L'impatience me gagne, j'ai envie de crier, mais la fatigue me retient.

— Je pense que cela suffira pour aujourd'hui, tranche Rayan d'une voix ferme.

La couturière s'immobilise aussitôt, s'éloigne rapidement en s'inclinant respectueusement.

Je n'avais pas remarqué son retour, tout comme les autres filles sans doute. Seuls leurs rires nerveux lorsqu'il apparaissait sur le seuil m'ont permis de deviner sa présence.

Rayan traverse la pièce et se tient devant moi, sur une petite plateforme qui nous met à la même hauteur. Nos regards se croisent. Je m'attendais à le voir plus grand, mais Rayan est un homme imposant. Même si je faisais tout mon possible, je ne pourrais jamais rivaliser avec sa force physique.

Un sourire narquois se dessine sur ses lèvres, comme s'il lisait dans mes pensées. Mon front se plisse, mon nez frétille d'agitation. Des semaines pleines de tension se sont écoulées depuis l'incident dans sa salle de bain et ma peau picote au souvenir de ses doigts sur mon corps.

— Je donnerais ma couronne pour connaître tes pensées.

— Mes pensées restent privées, Votre Majesté.

— J'apprécie comment ce terme s'échappe de tes lèvres...

À l'écoute de sa voix suave, mes yeux se révulsent.

— Épargne-moi ce geste, tu ne trouveras pas à ton goût ce que je te réserve.

— Me défies-tu ?

— Est-ce l'impression que cela te donne ?

— Je l'ignore, Votre Majesté, je sollicite simplement une explication.

— Imposante, périlleuse, mortelle et mienne, voilà comment je l'aime.

— Je n'ai pas tenté de t'ôter la vie.

— Je te crois, petite agnelle, je te crois.

Mes yeux se révulsent malgré moi, je peine à respirer quand ses mains encerclent ma taille, m'attirant contre son torse. Mes joues s'empourprent sur-le-champ, je cherche du regard la couturière et ses assistantes, mais à ma stupéfaction, la pièce est déserte.

Mon cœur s'emballe et une chaleur envahit mon corps là où les mains de Rayan se posent, j'avale avec difficulté en plongeant dans ses magnifiques yeux caramel éclairés d'un éclat jaune. Je bats des cils lentement, tentant de m'éloigner, mais il agit d'une manière inattendue, arrachant de mes lèvres un halètement surpris.

Il m'a donné une fessée.

— N'essaye pas de t'éloigner de moi, petite agnelle, je te donnerai encore une fessée.

— Tu ne peux pas faire ça.

— Pourquoi pas ? Tu es ma femme, tout ton corps m'appartient.

Sa main se glisse sous ma robe, caressant mes fesses avec une possessivité assumée. Je sursaute, surprise par le contact soudain, et mes yeux s'ouvrent grand.

— Tes lèvres, tes yeux, tes fesses, tout est à moi, sa voix est basse, presque menaçante. Tu es à moi.

— Rayan... je balbutie, tentant de formuler une réponse cohérente, mais les mots s'échappent de mon esprit.

La peur me serre la gorge, et je me sens impuissante face à son désir dominant.

— Tu t'éloignes de moi, petite agnelle, et ça ne me plaît pas du tout, sa voix est un grondement sourd, un avertissement menaçant.

— J'ai simplement été accaparé par mes obligations.

— Pour ton roi, tu ne devrais jamais avoir d'obligations.

— Ce "roi", comme tu dis, m'impose un mariage imminent, et je suis en train de régler les derniers détails.

— Une semaine, une seule semaine me sépare de toi, et tu ne pourras plus jamais m'échapper.

— Nous verrons bien.

Je n'abandonnerai pas la lutte, même si une bague orne mon annulaire gauche. Mon instinct de survie me hurle de le fuir, de mettre le plus de distance possible entre nous deux. J'ignore les conséquences de mes actes, mais je sais que je dois les poser. Il me lâche brusquement, me fixant d'un regard insondable. Je lui offre un de ces sourires trompeurs qui promettent mon obéissance, bien que je sache pertinemment que le résultat sera désastreux. La fatigue me submerge comme une vague déferlante, mon corps et mes yeux m'implorant de me reposer jusqu'à l'épuisement.

— Que se passe-t-il ?

— Je suis à bout de forces.

Je lui fais une moue enfantine et me rapproche de lui.

— Pourrais-tu me porter jusqu'au lit, s'il te plaît ?

Une lueur sombre traverse ses yeux à l'instant où je termine ma phrase. Il hoche la tête silencieusement et ses bras se glissent derrière ma taille, me soulevant contre sa poitrine. Je pose ma tête sur son épaule et ferme les yeux, me laissant bercer par ses pas dans le couloir. Quelqu'un ouvre la porte de notre chambre, ou plutôt la sienne, car il continue de m'imposer sa présence sous son toit.

Un ronronnement satisfait s'échappe de mes lèvres lorsque mon dos touche la douceur des draps. Le soulagement de pouvoir enfin me reposer m'envahit. Un gémissement involontaire s'échappe de mes lèvres quand Rayan s'interpose entre moi et le lit. Je le frappe légèrement sur la main pour le repousser, mais il reste immobile. Mes yeux, toujours fermés, s'ouvrent brusquement pour le dévisager.

— Quoi ? Je demande, surprise et agacée par son comportement.

— Tu devrais enlever ta robe, elle est encore épinglée et tu pourrais te blesser pendant ton sommeil. Sa voix est douce, empreinte d'une attention qui me surprend.

Je prends une profonde inspiration, défais les liens de ma robe et la lui lance, exaspérée. Je me laisse tomber sur le lit, le corps lourd de fatigue et d'émotions. Je l'entends soupirer bruyamment, mais au lieu de s'éloigner, il s'approche et le lit s'enfonce sous son poids. En une fraction de seconde, ses bras m'enlacent et ma tête repose sur sa poitrine, trouvant un refuge inattendu dans sa chaleur. Ses doigts s'emmêlent dans mes cheveux, effleurant doucement les mèches rebelles, et une vague de détente m'envahit.

La sensation de son corps pressé contre le mien, de ses mains qui me caressent avec tendresse, m'apaise et me rassure. Mon corps se relâche, mes muscles se détendent et je sombre peu à peu dans un sommeil profond, enveloppée dans une bulle de sérénité. Le silence m'entoure, un silence bienfaiteur qui efface les angoisses et les tourments de la journée.

Puis, une lumière vive me tire de mon sommeil. La pièce est baignée d'une clarté aveuglante et je fronce les sourcils, désorientée. Je me rends compte avec surprise que je me trouve dans la salle du trône, entourée de rires enfantins. Mes yeux se portent vers la source du bruit et je me fige, le cœur battant la chamade. Rayan est là, tenant dans ses bras une petite fille d'environ cinq ans. Deux autres enfants l'accompagnent : un garçon d'une dizaine d'années et un bébé de quelques mois qui rampe sur le sol.

Ils sont roux, comme moi.

Rayan lève la tête et croise mon regard. Je vois ses lèvres bouger, mais aucun son ne parvient à mes oreilles. Malgré cette absence de communication, mes pieds se meuvent d'instinct vers lui. Je me penche pour ramasser le bébé par terre, fascinée par ses yeux identiques à ceux de Rayan. Il sourit, bave un peu, et je le serre contre moi, un sentiment de plénitude m'envahissant. Ses petites mains caressent mon visage, et je me sens submergée par un bonheur inattendu. Je regarde le bébé endormi, puis Rayan et les autres enfants, et une irrépressible envie de fonder une famille grandit en moi.

Je le veux, je le veux de tout mon cœur, même si la raison me souffle que c'est impossible.

Et je me réveille. J'ouvre les yeux, tourne la tête et observe Rayan dormir paisiblement à mes côtés, inconscient de mon rêve troublant. Mes mains tremblent légèrement, et je ne peux m'empêcher de sourire en repensant aux enfants. Je sais qu'il est anormal que j'aie rêvé d'eux, que cela trahit des sentiments que je devrais refouler. Je le hais pour tout ce qu'il m'a fait subir, pour m'avoir arrachée à ma famille et à ma liberté.

Mais il y a aussi cette attirance inexplicable, cette sensation de chaleur qui me submerge lorsqu'il me touche. Mon cœur s'emballe, mon esprit se trouble, et une vague de désir se mêle à la confusion. C'est une sensation insupportable, mais en même temps délicieuse.

— Pourquoi souris-tu ? Rayan murmure, les yeux encore endormis, un pli de perplexité marquant son front.

— Pourquoi es-tu resté ici ? Je lui réponds d'une voix rauque, la gorge serrée par l'émotion.

— Je voulais dormir avec ma femme. Sa voix est douce, empreinte d'une affection qui me déstabilise.

— N'as-tu pas un royaume à diriger ? Je lui lance, l'amertume montant dans ma voix.

— Si, bien sûr, mais ma priorité est de te rendre heureuse et de combler tous tes besoins. Son regard me fixe avec une intensité qui me trouble. Tu es plus précieuse que l'or, que le château, et même que le royaume.

— Je ne crois pas un mot de ce que tu dis. Je détourne le regard, incapable de soutenir son regard insistant. Je ne te fais même pas confiance.

— Je sais, c'est pour ça que tu as essayé de me tuer.

— Merde, je ne vais pas continuer cette conversation.

Je tente de me lever du lit, mais ses bras se resserrent autour de moi, me retenant prisonnière. Un sourire narquois se dessine sur ses lèvres alors que je sens mon corps frémir.

— J'adore observer la façon dont tes joues s'empourprent quand tu es en colère, comment ton petit nez se plisse et tes lèvres se pincent avec dédain.

— Je ne fais pas ces choses.

— Oh, mais si, petite agnelle. Et c'est adorable.

Je reste silencieuse quelques instants, troublée par ses paroles. Je n'avais jamais remarqué ces mimiques involontaires, ces expressions révélatrices de mes émotions. Un sentiment de vulnérabilité m'envahit lorsque Rayan se lève du lit et s'éloigne, me laissant seule dans la pièce. Ses vêtements sont froissés, tout comme ma robe, témoins silencieux de la passion qui s'est déroulée entre nous.

— Tu devrais aller prendre une douche et enfiler une de tes nouvelles robes.

— Pourquoi ?

Je fronce les sourcils, un soupçon d'inquiétude dans ma voix. Me reniflant discrètement, je me demande si je dégage une odeur désagréable.

— Je sens mauvais ?

— Non, tu sens la perfection même, il me rassure, ses yeux pétillant de malice. Mais j'ai une surprise pour toi.

— Une surprise ?

— Aha, c'est ton anniversaire aujourd'hui, petite agnelle. Son sourire s'élargit, révélant ses dents blanches nacrées.

Oh non ! J'avais complètement oublié. Un sentiment de panique monte en moi. Il me demande gentiment de me préparer et de le rejoindre dans le jardin pour le repas, même si je suppose qu'il est déjà l'heure, car nous nous sommes endormis tard. Je me précipite hors du lit, à la recherche d'une des robes que la couturière a apportées. Partageant une chambre avec Rayan, nous partageons également le placard.

Mes affaires sont disposées à côté des siennes, comme si nous étions un couple. Enfin, techniquement, nous le sommes. Et dans moins d'une semaine, je serai sa femme, la reine d'Alkaeria. Il espère également que je serai la mère de ses enfants.

Je prends mon temps à attendre que la baignoire se remplisse, me contemplant dans le petit miroir de la salle de bain. Mes joues semblent plus pleines, plus rebondies, tout comme mon corps. Mes seins ont grossi, j'ai pris du poids par endroits, mais mon ventre reste plat. Étonnamment, malgré tout ce que j'ai mangé depuis mon arrivée ici, il n'a pas arrondi autant que je le pensais.

Dans la baignoire, je sombre dans mes pensées, la tête remplie d'un mélange de réflexions. Aujourd'hui, c'est mon anniversaire, je suis enfin majeure. Mais la liberté tant désirée ne s'est pas présentée à moi, du moins pas comme je l'avais imaginé. Ici, je ne suis pas esclave d'un repas quotidien et je n'ai pas à me blesser les mains pour gagner un verre d'eau. Ils me traitent bien et Rayan ne m'a jamais rien demandé en échange.

Cependant, je suis consciente de ce qui m'attend.

Peut-être que si je lui proposais de collaborer, juste pour éprouver du plaisir, sans chercher à lui faire du bien, mais uniquement pour moi, Rayan accepterait volontiers. Je le sais.

Je m'habille rapidement, laissant mes cheveux détachés, car je ne trouve pas mon foulard. L'excitation de découvrir le cadeau de Rayan me gagne, mais une certaine appréhension m'étreint également. En sortant dans le couloir, je croise quelques gardes et manque de heurter Sir William. Il me lance un regard glacial qui me fait frissonner, avant de détourner le visage et de poursuivre son chemin comme si de rien n'était.

Je franchis le seuil du jardin, secouant la tête avec incrédulité. Au milieu de la pelouse verdoyante, une table dressée déborde de mets appétissants, surplombée d'une composition florale somptueuse. Un petit gâteau trône fièrement au centre, sa ressemblance avec celui que nous avions dégusté en compagnie de ses sœurs me frappant instantanément.

— Quand as-tu eu le temps de préparer tout cela ?

— Pendant que tu étais avec la couturière.

Son regard s'attarde sur la chaise vide à ses côtés.

— Prends place, petite agnelle.

— Est-ce là ta surprise ?

— Non, la surprise t'attend après le repas.

— Et de quoi s'agit-il ?

— Tu le sauras bientôt.

Je m'apprête à protester, mais mon estomac, qui gargouille bruyamment, me rappelle à l'ordre. Je remplis mon assiette avec délectation, savourant chaque bouchée sans craindre les réprimandes royales sur mon appétit insatiable. Rayan déguste son repas en silence, me lançant des regards furtifs. Lorsque je crois surprendre son regard, il détourne la tête en souriant, comme s'il prenait plaisir à me taquiner. L'éclat dans ses yeux à chacune de ses œillades me trouble et me remplit d'une sensation étrange.

Au loin, la voix d'Iris me parvient, déclenchant une vague d'agacement. Sa présence malvenue risque de gâcher cette journée idyllique. J'imagine déjà son irruption inopportune dans le jardin, détruisant la tranquillité qui règne en ce moment. Soudain, j'entends l'un des gardes lui interdire l'accès au jardin, évoquant la présence du roi et de la reine. Des plaintes inintelligibles s'élèvent, puis un silence pesant s'installe.

Cette fille est d'une exaspération sans bornes ! Ma détermination à me débarrasser d'elle n'en est que renforcée, même si cela implique de franchir des obstacles insurmontables.

Je trépigne d'impatience, attendant que Rayan finisse son repas. J'ai terminé le mien depuis quelques minutes déjà. J'ai englouti mon verre d'eau d'un trait et sirote maintenant mon vin par petites gorgées. J'admire le soleil resplendissant qui illumine le ciel. D'après mes calculs, il doit être aux alentours de seize heures. La luminosité est telle que Rayan s'éclaircit la gorge en me regardant.

— As-tu fini de manger ?

J'acquiesce silencieusement.

— Eh bien, il est temps de te montrer ta surprise.

Mes mains tremblent d'excitation tandis que je le suis. Il m'aide à descendre quelques marches et nous entrons dans le véritable jardin. Le château est d'une immensité telle que je n'ai pas encore eu l'occasion d'en explorer tous les recoins. J'aurais pourtant aimé le faire, ne serait-ce que pour identifier ses points faibles et envisager une évasion.

Le labyrinthe de roses m'intrigue particulièrement. De jour, il semble être un endroit magnifique, mais la nuit, il me fait peur, car je sais qu'il serait facile de s'y perdre. Rayan continue de marcher sans s'arrêter, tandis que j'observe avec émerveillement la hauteur des buissons du labyrinthe, adoucie par la beauté des roses qui les enveloppent.

Nous empruntons un chemin rocailleux, recouvert de pierres et de terre, laissant derrière nous l'herbe et les fleurs. Mes yeux s'écarquillent lorsque j'aperçois des écuries et une petite ferme. Derrière celles-ci s'étend un immense champ vert qui semble infini. Le parc du château me surprend de plus en plus. Les ouvriers s'inclinent au passage de Rayan, qui hoche la tête en guise de remerciement. Nous nous arrêtons devant la ferme.

— Veux-tu me donner une ferme ?

— Non, mais l'apprécies-tu ? Dis simplement "oui" et elle sera à toi.

— Alors, quel est mon cadeau ?

Il jette un regard par-dessus son épaule, m'observe avec un sourire qui me fait froncer les sourcils, puis porte ses doigts à ses lèvres et siffle.

Le roi siffle.

Est-ce sérieux ?

Mes yeux s'ouvrent grand quand j'entends de petits pas précipités. Je ne sais pas d'où vient le bruit, alors je promène mon regard autour de moi jusqu'à avoir le vertige. Quand j'aperçois enfin quelque chose de blanc s'approcher, je le fixe attentivement pour mieux le visualiser. La première chose que je remarque, c'est sa corpulence moyenne et ses petites cornes.

Je retiens mon souffle quand il s'arrête devant le roi et presse son nez dans sa main, qui le caresse doucement.

Il n'a vraiment pas fait ce que je pense.

Je reste paralysée à observer l'interaction entre Rayan et une agnelle.

C'est une agnelle, une de ces petites bêtes tendres.

— Un agnelle ?

— Ton cadeau est un mini toi, ça te plaît ?

— Tu es sérieux ?

— Tu ne l'aimes pas ? sa voix est étrange, pleine de tension. Vas-tu mépriser notre petit bébé ?

Ses yeux se plissent alors qu'il porte la petite agnelle dans ses mains et se dirige vers moi.

— Regarde ta maman nuage, dis-lui bonjour.

Je le regarde avec incrédulité, comme s'il avait perdu la tête. Il parle à la petite agnelle comme si c'était un bébé, mais quand mes yeux se posent sur elle, il me semble que c'est la petite chose la plus mignonne que j'aie jamais vue. J'ai envie de la serrer dans mes bras.

Je m'approche nerveusement pour toucher sa petite tête, et elle la pose dans ma main.

C'est mignon.

— Elle est jolie.

— Comme toi.

Je souris et la caresse, sentant ses yeux me brûler à bout portant.

— Je m'attendais à un autre genre de cadeau, je ne sais pas, une autre grenade, mais je n'aurais jamais imaginé ça. Tu m'as surprise, merci.

— Tout ce dont ma reine a besoin, je le lui donnerai.

Nous sommes restés longtemps avec l'agnelle. Il m'a dit que c'était un bébé et qu'il l'avait depuis une semaine. Dès qu'il l'a vu, il a pensé à moi et a décidé de l'acheter.

Puis il me dit au revoir en embrassant mon front et me dit qu'il aimerait rester encore un moment, mais qu'il a des obligations à remplir.

Je reste encore un peu avec l'agnelle. Un des ouvriers me montre comment la nourrir au biberon, et elle ressemble effectivement à un bébé quand elle reste immobile dans mes bras pendant qu'elle boit son lait.

Alors que le soleil commence à décliner, je décide de rentrer, promettant de revenir passer du temps avec elle dès le lendemain.

Sur le chemin du retour, un large sourire illumine mon visage jusqu'à ce que je croise à nouveau quelqu'un dans le couloir. Il s'agit de Sir William, toujours arborant cette expression étrange sur son visage. Mais cette fois, il prend la parole.

— Un conseil, ma reine. Si vous souhaitez vous échapper d'ici, feignez d'aimer le roi. Gagnez sa confiance en abaissant sa garde. Quand l'occasion se présentera, venez me trouver. Je vous aiderai à fuir.

Les paroles de Sir William me laissent songeuse.

Il semblerait que je viens de trouver un allié inattendu.