Non c'era niente intorno a lui. Solo oscurità. Un'anima nera che succhiava l'oscurità senza alcuna luce. Nessun rumore a parte il suono del suo respiro che lo stava lentamente facendo impazzire.

Era già stato lì prima. Aveva imparato a conoscere il vuoto. Una piccola dimensione tascabile in cui Lillith lo mandava quando non serviva. Un posto in cui poteva tenerlo nascosto fino a nuovo avviso. Di solito, lo teneva lì solo per una notte o due. La più lunga era stata di cinquanta ore, e questo lo aveva quasi distrutto.

Questa volta era diverso. Quando lo aveva mandato via non aveva detto niente. Non gli aveva detto perché lo stava licenziando. Lui aveva fatto tutto quello che lei gli aveva chiesto, no? Aveva ucciso tutti quelli che lei voleva. Aveva trasmesso le loro urla all'Inferno perché tutti le sentissero. Era diventato un mostro. Una pericolosa e mortale creatura da incubo. Era una leggenda. Non era abbastanza?

Erano rimasti così pochi signori, ormai. Lei lo aveva usato per eliminarli quasi tutti. Era per il bene superiore, aveva detto. Se i signori fossero diventati troppo potenti, il Paradiso avrebbe sicuramente trovato il modo di liberarsene. In modi molto più raccapriccianti del modo in cui Alastor li aveva uccisi. Era quello che aveva detto, comunque. Lui non era sicuro di averle creduto. Le cose che aveva fatto a quelle anime erano state sufficienti a far sentire a disagio persino un feroce serial killer cannibale.

Quindi eccolo lì. In attesa. In attesa da solo nel vuoto. In attesa che lei lo chiamasse di nuovo. In attesa che lei avesse bisogno di lui.

In attesa.

In attesa.

In attesa...

Quanto tempo è passato? Sicuramente è passato più di qualche giorno. Alastor ha iniziato a camminare. Si potrebbe camminare per sempre nel vuoto. Non c'era nessun posto da cui venire e nessun posto dove andare. Camminava e camminava e camminava.

Camminò finché non riuscì fisicamente a fare un altro passo, le gambe gli dolevano e i polmoni gli bruciavano per mancanza d'aria, poi si fermò. Rimase immobile, le orecchie che gli ruotavano sulla testa. Perché? Non c'era niente da ascoltare. Forse stava solo cercando di sentire qualcosa di diverso dai suoi polmoni. Un altro oltre al battito del suo cuore.

Perché il suo cuore batteva ancora?

Se non aveva più bisogno di lui, perché era ancora vivo? Di sicuro aveva ancora bisogno di lui. Doveva. Giusto?

Avrebbe voluto che ci fosse della musica lì. Aveva iniziato a canticchiare tra sé per passare il tempo. Avrebbe voluto poter richiamare il microfono. Avrebbe voluto avere una radio. Avrebbe voluto poter sentire qualsiasi cosa tranne se stesso.

Quando il ronzio non fu più rilassante, iniziò a cantare. All'inizio piano. Semplicemente pronunciando le parole delle sue canzoni preferite come se potesse sentirle proiettate intorno a lui. Gradualmente, divenne sempre più forte fino a quando non si trovò praticamente a fare un numero da solista da urlo. Completo di balli e azioni drammatiche. Avrebbe potuto essere a Broadway se non fosse stato così timido davanti alla telecamera!

Rimanere bloccati nel vuoto finché Lillith non avesse avuto di nuovo bisogno di lui non sarebbe stato così terribile, giusto? Certo che no. Non quando aveva se stesso come intrattenimento. Canzoni e balli. Teatro e recitazione! No, non aveva bisogno di nessun altro.

Non aveva bisogno di nessuno che guardasse i suoi spettacoli. Non aveva bisogno di nessuno che applaudisse o facesse il tifo. Non aveva bisogno di persone con cui rispondere. Con cui conversare. Per cantare la seconda metà dei duetti.

Per stabilire un contatto fisico.

...

No. Odiava essere toccato.

Non aveva bisogno di sentire il calore delle mani di un'altra persona nelle sue. Non aveva bisogno di sentire le dita di Rosie che gli pettinavano i capelli rosso fuoco. Non aveva bisogno di sentire il braccio di Husk attorno alla spalla. Non aveva bisogno di uno dei morbidi abbracci di Mimzy. Non aveva bisogno che Niffty si rannicchiasse al suo fianco nella poltrona reclinabile e ascoltasse la pioggia acida fuori. Non aveva bisogno di quella dannata ombra che anche se gli rompeva le palle... di solito lo faceva ridere...

No...Non aveva bisogno di nessuno...

Si sedette per terra. Il terreno vuoto, senza niente dentro e niente intorno. Era stanco di cantare. La sua gola gli faceva troppo male per fare altri spettacoli in quel momento.

Si strofinò gli artigli sulle braccia, sentendo le cicatrici del suo corpo attraverso il tessuto sottile della sua camicia. Ricordava la sensazione dei denti del cane che gli squarciavano la carne. Che lo facevano a pezzi. Quanto aveva desiderato conforto in quel momento. L'aveva trovato solo nella forma del proiettile che gli trapassava il cranio.

Le sue orecchie si tirarono indietro, cercando di bloccare il silenzio assordante. Tirò le gambe vicino al petto, appoggiandoci la testa. Tremava, ma non aveva freddo.

C'era già bisogno di lui? Era giunto il momento per lui di tornare? Di lasciare il vuoto? Di vivere?

Il suo cuore batteva forte nel petto e si mordeva il labbro inferiore. Sentiva il sapore del rame sulla lingua. Aveva morso così forte che si era rotto la pelle. Continuava a leccarsi il sangue sulle labbra. Assaporandolo. Una nuova sensazione da provare, diversa dal freddo vuoto che lo avvolgeva.

Leccò il sangue finché non divenne sempre più sottile. Alla fine si fermò. No! No, non andare via! Quello era stato qualcosa di diverso. Qualcosa a cui pensare! Qualcosa su cui concentrarsi!

Le orecchie di Alastor si rizzarono e lui si portò immediatamente il polso alla bocca. Iniziò a rosicchiarsi il braccio, lacerando la pelle e la carne. Il sangue gli esplose in bocca mentre strappava un altro strato di peccato dalle sue ossa, riempiendogli i sensi. Poteva sentire il sapore del sangue sulla lingua. Sentirlo scorrere lungo le sue braccia. Poteva sentirne l'odore che gocciolava verso il terreno inesistente. Se ascoltava abbastanza attentamente, il che non era un problema con le sue orecchie da cervo, poteva persino sentirlo gocciolare. Con riluttanza, allontanò il braccio dalla bocca, prendendo il grosso pezzo di carne che gli era stato strappato. Sembrava orribile. Disgustoso. Qualcosa che Rosie gli avrebbe fatto nascondere dagli altri cannibali per paura che diventasse lui stesso un pasto. Non importava. Significava che aveva qualcosa da fare! Ora poteva concentrarsi sulla guarigione di se stesso. Curare la sua ferita autoinflitta gli avrebbe dato uno scopo. Qualcosa da fare oltre a stare seduto nel vuoto e aspettare di essere di nuovo necessario.

Ugh, era ancora affamato. Aveva sempre tanta fame! Ovviamente, questo era stato un problema anche quando era fuori dal vuoto. Come wendigo, il suo corpo era maledetto per avere fame per sempre. Bloccato in uno stato perpetuo di fame per l'eternità. Non era estraneo al dolore lancinante che gli si contorceva nello stomaco. Ma nel vuoto era molto peggio. Almeno quando era libero, poteva mangiare. Amava cucinare , quindi preparare un po' di jambalaya o un bollito di gamberi non era mai una sfida. E se aveva bisogno di qualcosa in quel momento , poteva sempre dare la caccia a qualche altro demone e nutrirsi della sua carne. Qui nel vuoto, però, non c'era cibo. Niente che potesse cacciare o cucinare o assaggiare. Niente che lo soddisfacesse anche solo minimamente. Di solito riusciva a ignorare il dolore allo stomaco, ma c'erano momenti in cui non ci riusciva. Momenti in cui era debole. Momenti in cui cadeva vittima dello spirito del wendigo dentro di lui. In quei momenti, non aveva altra scelta che mangiare parti di sé stesso. Il suo pasto preferito era per lo più il braccio sinistro, ma aveva fatto esperimenti anche con le orecchie e gli zoccoli una o due volte. Ricrescevano sempre. Lentamente. Non era sicuro di quanto tempo ci mettessero esattamente a ricrescere. Per calcolarlo, avrebbe dovuto sapere da quanto tempo era effettivamente lì.

Da quanto tempo sono qui?

Si chiese cosa stesse facendo Husk. Sapeva che il gatto sapeva che era ancora vivo. Avrebbe sentito lo schiocco delle catene e la scarica di potere nelle sue vene se Alastor fosse morto. No, sapeva che Lillith lo aveva tenuto nascosto. Si chiese se a Husk importasse. Probabilmente non gli importava. Perché avrebbe dovuto? Alastor non gli aveva fatto alcun favore quando era in giro. Gli aveva preso l'anima e il potere e lo aveva costretto a lavorare come suo barista personale. Perché gliene avrebbe dovuto fregare di meno se Alastor fosse scomparso?

Niffty ne sentirebbe la mancanza.

Il suo cuore si spezzava al pensiero di Niffty. Le aveva dato istruzioni esplicite di restare a casa sua. Tenerla pulita. Non andarsene. Anche se non gli era ferocemente leale, era sotto contratto. Quando le aveva ordinato di restare, doveva restare. Non importava cosa. Sperava che Lillith fosse andata a dire alla piccola cameriera dove si trovava. Non probabile. La immaginava mentre strofinava senza meta le pareti e i pavimenti della sua casa già immacolata, aspettando che lui tornasse. Sperava che nessuno avrebbe provato a entrare e farle del male. No. Aveva difese magiche in tutta la sua casa. Anche mentre era intrappolato nel vuoto, il suo potere proteggeva la sua piccola fetta di Inferno e non lasciava entrare o uscire nessuno senza invito. L'unica persona che poteva raggiungere Niffty era Lillith, e lei non aveva motivo di farlo. Desiderava poter vedere Niffty. Desiderava che fosse lì con lui. Avrebbe saputo esattamente come farlo sentire meglio in quel momento.

NO.

Non aveva bisogno di sentirsi meglio perché non aveva niente che non andava. Stava bene! E allora se l'oscurità lo aveva circondato per così tanto tempo che aveva difficoltà a separarla da sé? E allora se sentiva che i muri inesistenti si stavano chiudendo intorno a lui? E allora se era preoccupato che Lillith lo avrebbe lasciato lì per il resto dell'eternità? Non importava! Lui era Alastor! Lui era il Demone Radio! Poteva sopportare un breve soggiorno nel vuoto! Il vuoto non era niente ! Letteralmente niente! Come poteva il nulla ferire il Demone Radio? Non poteva! L'idea stessa era assurda!

...

Eppure eccolo lì. Sdraiato sulla schiena. Con lo sguardo fisso nel nulla che lo avvolgeva. Con lo sguardo perso nell'oscurità infinita che schiacciava l'anima. Avvolgeva il suo corpo in un abbraccio freddo e implacabile. Si voltò di lato, le orecchie piegate mentre si rannicchiava su se stesso, abbracciandosi forte.

Voleva così disperatamente essere libero! Così tanto uscire di nuovo. Era ancora vivo? Riusciva ancora a sentire il suo cuore battere. Ancora inspirare ed espirare. Perché? Perché doveva essere vivo? Perché non poteva semplicemente morire subito!? Se era così inutile perché non lo aveva ucciso e fatto finita? Cosa aveva fatto per meritarsi questo?

Forse... forse questo era il premio...

Quando gli era stato incaricato di uccidere Vox... nonostante quello che gli aveva fatto... Alastor non c'è la fece... si rifiutò...
Ovviamente questo disobbedire ebbe una punizione... rifui rinchiuso di nuovo ne vuoto... ma li gli faceva delle torture... ricordava di essere stato rinchiuso per una settimana... riusciva a ricordare quanto ebbe sofferto...
Ricordava... che quando cercava di pregare il signore... di chiedere perdono... di chiudere gli occhi e immaginarsi di essere a casa... anche questo costava un'altra punizione...

Eppure...

Non si pentì di nulla....
Ma questo... questo era troppo....

Rimanendo di lato, guardò i suoi artigli tremanti. Si era già inflitto così tanto dolore e non era cambiato nulla. Ogni ferita era guarita. Doveva impegnarsi di più. Doveva muoversi più velocemente. Doveva distruggersi prima che lei potesse guarirlo. Si sedette dritto e si conficcò gli artigli nel petto, aprendosi un buco in pieno. Urlò involontariamente, ma non si fermò, continuò a spingere le mani sempre più in profondità nella cavità che aveva creato. Dita inzuppate di sangue si chiusero attorno al muscolo pulsante dietro lo sterno. Strinse i denti, il suo sorriso cucito non vacillava mai, e strinse il suo cuore il più forte che poteva. Schiacciò e trasudava intorno alla sua mano, comprimendosi e appiattendosi, ma non smise mai di battere. Le lacrime gli bruciavano gli occhi mentre si rendeva conto con orrore che non si sarebbe fermato. Poteva sentire il sapore del rame che saliva con la bile in gola, ma era ancora vivo. Non riusciva a respirare, ma era ancora vivo! In qualche modo era ancora fottutamente vivo! Okay, quindi non poteva schiacciarsi il cuore, forse poteva toglierselo. Con la stessa rapidità con cui si era conficcato gli artigli, li strappò di nuovo, tirando con sé il muscolo. Fissò il suo cuore nelle sue mani, con gli occhi annebbiati. Era più nero del vuoto intorno a lui. Deforme e deforme dal suo precedente tentativo di schiacciarlo, ma batteva ancora. Sgorgava ancora sangue. Lo teneva ancora in vita. Non era nemmeno più attaccato a lui, per l'amor di Dio! Come faceva a vivere ancora!? Perché viveva ancora!?

Le sue orecchie si piegarono, i suoi occhi si velarono e lui urlò. Urlò più forte che poteva. La sua voce si spezzò, le sue orecchie si abbassarono, la sua gola gli doleva, ma continuò a urlare. Quando finì l'aria, ansimò per respirare e urlò ancora. Urlò finché non sentì il sapore del rame del sangue in bocca. Si era sicuramente strappato qualcosa. Non importava, continuava a urlare. Le lacrime gli rigavano il viso. Gli artigli gli si conficcarono nella pelle. Tutto il suo corpo tremava e lui continuava a urlare.

"Alastor!" Poteva sentire debolmente una voce familiare che lo chiamava, ma era difficile distinguerla a causa del suono della sua voce. I rumori gutturali provenienti dal suo corpo rendevano difficile distinguere qualsiasi cosa.

"Alastor!"

Aspetta. Se stava sentendo qualcosa di diverso da se stesso, allora significava che c'era qualcun altro qui, giusto?

"Al, svegliati!"

Si affondò gli artigli nelle braccia. Sentiva delle voci! stava impazzendo!

Pov Alastor

"Alastor!" Sentì delle mani sulle spalle e i miei occhi si aprirono di colpo. Immediatamente si richiusero, aggrediti dalla luce intensa che mi avvolse. Sferzai l'aria alla cieca, cercando la fonte della luce. Non c'era luce nel vuoto. Da dove proveniva? All'improvviso, sentì delle mani afferrargli i polsi e mi bloccai, immobile a parte i tremori che attraversavano ancora il mio corpo.

"Stai bene, Smiles?." Si udì il suono della voce di Angel.

La voce di Angel.

Angel! Conosco Angel! Angel Dust il mio collega. Il mio amico. Avevo incontrato Angel dopo il lungo soggiorno nel vuoto.

Sì. Sì, ora tutto mi stava tornando in mente! Angel. Charlie. L'hotel! Niffty, oh Dio Niffty, e il cammino verso la redenzione.

Aprì lentamente gli occhi, sbattendo le palpebre più volte mentre mi adattavo alla luce. Angel era seduto di fronte a me. tenendosi i polsi con due braccia. Le altre due braccia erano leggermente sollevate, come se fossero pronte a bloccare un attacco da un momento all'altro. È in pigiama. Perché è in pigiama?

E PERCHÉ CAZZO È IN CAMERA MIA?!

"Al... Stai bene?" sussurrò, squadrandomi da capo a piedi. La sua espressione facciale esprimeva preoccupazione, shock, confusione, forse anche un pizzico di paura. Questo, unito alla sensazione di bruciore alla gola, confermò che in effetti avevo urlato. Dovevo aver svegliato per sbaglio Angel e Husk durante il panico.

Quando è arrivato qui Husk? Deve essersi svegliato dal suo sonno ubriaco al bar e aver pensato che la mia stanza fosse più vicina della sua.

"Stavi facendo un incubo?" chiese Angel, inclinando la testa da un lato.

Io deglutì, la gola mi doleva così tanto. Non volevo parlare. Sapevo che la voce avrebbe tremato. Sapevo che sarebbe stata rotta e patetica. Invece annuì, e in qualche modo questo mi fece solo sentire più debole.

"Sei ferito?" chiese Angel, allungando con cautela la mano verso il mio braccio bucato dai miei artigli allora mi ritrassi osservandolo con sospetto per un momento.

"Non ti farò del male", disse Angel con cautela, tendendo le mani, con i palmi rivolti verso l'alto. "Voglio solo guardare. Non voglio che tu sanguini per tutta la stanza, lo sai?" Rise.

lo fissai per un momento prima di abbassare esitante i polsi nelle mani di Angel. Con il secondo paio di braccia, arrotolò con cura le maniche della mia camicia di flanella, rivelando i buchi. Erano disgustosi e sanguinanti, ma niente in confronto a ciò che avevo fatto a me stesso nel sogno. Il mio ricordo...

"Oh sì, starai bene, non è la fine del mondo." Angel ridacchiò tirando giù le maniche per me. presi le braccia dal demone ragno e me le scrollai di dosso, fissando il letto con aria vergognosa. Non avrei dovuto comportarmi così, era umiliante.

Ogni volta che sbattevo le palpebre e l'oscurità prendeva il sopravvento sulla vista per una frazione di secondo, il mio cuore saltava. Terrorizzato, aprivo gli occhi e venivo accolto solo dall'oscurità che succhiava l'anima.

"Vuoi parlarne?" chiese Angel.

scossi la testa.

"Vuoi tornare a dormire e dimenticartene?"

Un cenno del capo.

"Va bene." Angel sospirò e scivolò giù dal letto. lo guardai con gli occhi spalancati. Osservando attentamente ogni sua mossa. Perché desiderava così tanto che tornasse? Mi ritrovai stranamente a non volere che l'altro demone fosse lontano.

CHE CAZZO MI STA SUCCEDENDO?!

All'improvviso le mie orecchie si appiattirono. Angel stava allungando la mano verso la lampada. La fonte di luce. L'unica cosa che mi separava dall'oscurità. L'infinita, fredda e solitaria oscurità esasperante!

"Non spegnere quella dannata luce!" Urlai prima di riuscire a pensare. Mi schiaffeggiai la mano sulla bocca e mi ritrassi senza mai staccare lo sguardo dalla mano ormai congelata di Angel, a pochi centimetri dalla lampada. Il mio respiro stava riprendendo a scorrere, il mio corpo tremava di nuovo.

Oh Dio, riuscivo persino a sentire un po' di umidità formarsi agli angoli degli occhi.

Sono troppo vecchio per piangere!

"Okay." Angel sussurrò, facendo un passo indietro dal comodino mentre alzava le mani. "Non la spegnerò."

"Alastor." La voce roca di Husk mi colse di sorpresa e sussultai, le orecchie appiattite contro la testa mentre mi girai di scatto per fissare il gatto. Husk era in piedi davanti al divano ora, con quello strano sguardo preoccupato ancora stampato sulla sua faccia stupida. "Va tutto bene. Non ci tornerai." disse Husk piano.

Husk lo sapeva. Husk lo aveva sempre saputo. Il giorno dopo aver convocato Husk per la prima volta all'hotel, il gatto lo aveva preso da parte e gli aveva chiesto. Sapeva che Lillith aveva una strana attrazione per il fatto di rinchiudere le sue bambole finché non fosse stata pronta a giocare di nuovo, ma persino Husk non riusciva a concepire l'idea di rimanere bloccato in un abisso senza fine per sette anni . Così chiese. Chiese con calma e chiarezza. E io aveva risposto sinceramente. A quel tempo, le mie catene erano ancora intatte. Non mi era permesso mostrare alcuna emozione. Tuttavia, Husk poteva dire che il mio soggiorno era stato piuttosto traumatico. E per alcune settimane dopo, il demone gatto aveva fatto piccole cose per rassicurare lo stupido 'demone radio' che non stava sognando. Che non era nel vuoto. Cose semplici come strofinare le sue piume contro la mia mano mentre passava, o accendere le luci nei corridoi scarsamente illuminati di notte. Mi aveva aiutato enormemente e tuttavia, a causa dello stato freddo e spietato in cui mi tenevano le catene, non gli avevo mai espresso la mia gratitudine in modo appropriato.

"Non tornare dove?" chiese Angel, guardandoci.

Immaginando che quella fosse una domanda per un momento migliore, Husk si voltò di nuovo verso di me. "Fai un respiro profondo, capo. Non sei nel vuoto e non tornerai indietro." Disse piano.

Un'espressione nauseata attraversò il volto di Angel mentre iniziava a elaborare ciò che stava accadendo. Dovette sedersi di nuovo sul letto, passandosi una mano tra i capelli bianco-rosati, fissando il pavimento.

"Sette anni..." sussurrò prima di guardarmi di nuovo, con uno sguardo sofferente negli occhi. "Sei stato nel vuoto per sette anni?"

Io annuì, piegando indietro le orecchie...
Cos'altro potevo fare?

"Figlio di Satana..." Angel scosse la testa, strofinandosi le mani sul viso.

Era molto peggio di quanto sembrasse, ma non ritenevo che fosse il momento giusto per parlarne.

"Okay." Il ragno annuì, "Va bene. La luce resta accesa. Non si discute."

Si alzò per tornare al fianco di Husk sul divano, e io piagnucolai. Tutti si fermarono. Immobili come una fotografia.

Fanculo...
PERCHÉ FACCIO QUESTI RUMORI ORRIBILI... E RIPUGNATI?!
Come se non mi fossi già dimostrato abbastanza debole! Il mio corpo ha dovuto tradirmi emettendo un suono patetico come quello. Uno squittio da cerbiatto, tra tutte le cose. Oh, come cadono i potenti.

Angel si voltò sui tacchi, chiaramente combattendo una battaglia persa per non far uscire un sorriso dal suo volto. Era stato gentile e rispettoso con me per tutta la sera, ma questa era un'occasione troppo ghignante per lasciarsela sfuggire senza almeno un commento sarcastico.

"Che succede, tesoro? Non sopporti l'idea di stare lontano da me?" Lui ammiccò.

VAFFANCULO!
Mi coprì per la vergogna il viso con il lenzuolo del mio letto.

Questo gesto fece ridacchiare entrambi.

VAFFANCULO DUE VOLTE!

UUUUHHH BAMBI HA PROVATO DOPO NON SÒ QUANTI ANNI VERGOGNA E IMBARAZZO! DOVE CAZZO SONO I POPCORN?!

VAFFANCULO ANCHE A TE!

GRAZIE!

NULLA!

"Mhhh credo di avere un'idea super divertente che sicuramente vi piacerà!" Esclamò Angel guardandoci.