"Qua bao nhiêu năm, vị trà vẫn không thay đổi."

Lilia Vanrouge mỉm cười thỏa mãn, khoang miệng cảm nhận cái chát nơi đầu lưỡi dư lại vị ngọt ở cuống họng. Hắn nhìn lên thiếu nữ tóc xanh trước mặt, đôi mắt đỏ dịu lại nhớ cái thời học sinh hàng thập kỉ trước.

Thời gian chớp nhoáng, người cũng chưa từng thay đổi.

Kristalria Tepes im lặng nhìn lại học trò đã tốt nghiệp cả chục năm trước giờ quay lại trường chăm nom cho người thừa kế Thung Lũng Bụi Gai. Trường hợp học sinh tốt nghiệp quay lại học từ đầu thì đây là lần đầu tiên, nhưng nếu hiệu trưởng cho phép, ngài không có ý kiến.

"Thật tốt khi trò quay lai trường." Kristalria mặt liệt mắt không chớp, ngài với lấy miếng macaron bắt mắt trên khay đĩa bánh ba tầng đưa lên miệng.

Lilia bất đắc dĩ: "Sao ta chẳng cảm thấy chút lòng thành nào từ người, sensei."

"Đâu có, ta thật lòng vui khi trò quay lại, trò Vanrouge." Hoàng hôn con ngươi lóe lên tia sáng, tay ngài đặt trước ngực thể hiện lòng thành.

Vị tiên dơi buồn cười trước dáng vẻ kiên định của thiếu nữ, giống như một loại thói quen hắn rướn người tự nhiên lau đi vụn bánh dính trên khóe miệng ngài. Kristalria không bài trừ hành động của hắn, giống như thói quen, ngài hơi quay mặt cho hắn lau sạch vụn bánh.

"Nghe nói trò nhận đứa trẻ loài người làm con nuôi?"

"Tên nó là Silver, một đứa trẻ có tài."

Ngài đặt miếng bánh ăn dở xuống, ánh mắt nghiêm túc.

"Trò biết rõ tuổi thọ của nhân loài khác với chúng ta. Liệu trò có nghĩ đến một ngày nào đó cái chết sẽ đem đứa trẻ kia rời xa trò."

Lilia rũ mi, đôi mắt đỏ chất chứa nỗi niềm khó nói.

"Ta biết sớm hay muộn gì nó cũng sẽ rời xa ta hoặc ta phải rời xa nó. Dù vậy ta vẫn muốn bên cạnh đứa trẻ đó cho đến phút cuối để chứng kiến mọi khoảng khắc quan trọng của cuộc đời nó.

Đó là tình cảm của bậc cha mẹ dành cho con cái."

Ngài thấy trong đôi mắt đỏ tràn ngập tình thương, ấm áp và niềm tự hào, Lilia Vanrouge thực sự quý đứa trẻ đó như một người cha yêu thương con mình. Kristalria nhìn lên bầu trời bị che phủ bởi tán lá xanh, ánh mắt mờ mịt không rõ, ngài cảm nhận sức nặng nơi cặp sừng của mình.

"Trò vui là được."

[...]

Dire Crowley rùng mình trước chồng giấy tờ cao ngất phủ kín cả bàn ông, lễ tốt nghiệp đã kết thúc từ lâu và ông thì lại bù đầu với việc tuyển sinh cho năm nay, kết thúc chuỗi ngày nghỉ mát ở đảo nhiệt đới, quay lại chuỗi ngày lao lực bàn giấy.

"Hiệu trưởng, ta vào nhé."

Có tiếng gõ cửa thông báo, tiếp theo là giọng nữ vang lên. Ở ngôi trường phép thuật Night Raven College này chỉ có duy nhất một vị nữ giáo viên và cũng là người làm việc ở đây lâu nhất.

"Tepes-sensei, mời vào."

Nhận được sự cho phép, Kristalria mở cửa.

"Xin phép."

Ngài ôm chồng giấy mới phê duyệt cao đến tận cằm không kiêng dè đặt cái rầm ngay trước mặt hiệu trưởng. Trước cái vẻ ngơ ngẩn chưa tiếp thu được gì của Crowley, ngài nghiêm túc nói.

"Hiệu trưởng, đây là tài liệu học sinh nhập học. Mong ngươi xem hết trong hôm nay, và đừng nghĩ rằng sẽ lại đẩy trách nhiệm cho ai đó." Càng nói ngài càng tiến gần hơn đến mức lưng của Crowley đụng vào lưng ghế. Trước đôi mắt đỏ mãnh liệt của ngài, ông gật đầu như giã tỏi.

"Đ-được! Tôi nhất định sẽ xem hết trong hôm nay!"

Nhận được câu trả lời vừa ý, Kristalria hài lòng rời khỏi vịn tay ghế.

"Vậy ta xin phép cáo lui."

Mỗi năm vào đầu tháng 10, NRC luôn bận bịu với việc chuyển bị cho buổi lễ nhập sinh. Toàn bộ nhân lực được huy động hết năng suất để có thể đảm bảo buổi lễ diễn ra thành công, dĩ nhiên Kristalria Tepes luôn có mặt chỉ đạo và giám sát chặt chẽ.

"Này đằng kia, cẩn thận với mấy tấm gương đó."

"Thiếu gì thì đến tìm Sam ở Mr.s Mystery shop."

"Chuyển đống dụng cụ đó đến kho đựng chổi. Nếu không biết đường thì tìm Vargas-sensei, cái người cơ bắp mặc đồ đỏ nổi bật ấy."

Kristalria đọc lại bản danh sách, mỗi một công việc hoàn thành ngài sẽ gạch đi một dòng bằng loại mực màu đỏ, ngài liếc qua cỗ quan tài bên cạnh. Những chiếc quan tài trôi nổi trên không này thực chất là cánh cổng dẫn đến NRC được Xe ngựa Bóng Đêm chở đến trường.

Một cánh cổng bắt đầu phát ra tiếng động, vành tai nhọn của ngài động đậy phản ứng với âm thanh, Kristalria quay qua dùng chất giọng đều đều.

"Trò đã tỉnh, Kingscholar."

Nắp cổng từ từ mở ra, bàn tay to lớn màu nâu thuộc về nhị Vương tử của Thảo Nguyên Chiều Tà chộp lấy cạnh nắp đẩy ra. Leona Kingscholar bước khỏi quan tài bằng cái bộ dạng lười biếng, đôi mắt màu ngọc bích nhìn xuống thiếu nữ tóc xanh nhỏ con, cả cơ thể to lớn dễ dàng che khuất ngài, hắn khoanh tay nhếch mép.

"Mừng trò quay lại Night Raven College."

Các học sinh năm hai trở lên đều đã tỉnh và tập trung tại sảnh gương, trưởng nhà của 7 kí túc xá có nhiệm vụ đôn thúc lại thành viên nhà trước khi học sinh năm nhất tỉnh và buổi lễ phân viện bắt đầu. Buổi lễ được tổ chức vào ban đêm, toàn bộ học sinh bắt buộc phải mặc lễ phục của trường và đứng trong hàng ngũ nhà mình.

Hướng dẫn tân sinh là nhiệm vụ hàng năm của ngài. Kristalria chẳng muốn làm mấy công việc vặt hiệu trưởng đẩy qua nhưng vì cuộc sống mưu sinh ngài đành ngậm ngùi làm theo, thời buổi này kiếm việc khó lắm.

"Chúc mừng các trò được Xe ngựa Bóng Đêm lựa chọn để học tại trường ma thuật và phép thuật danh tiếng Night Raven College. Tại đây các trò sẽ được đào tạo bài bản mọi thứ trước khi tốt nghiệp và trở thành pháp sư thực thụ.

Ở Night Raven College có tất cả 7 kí túc xá tượng trưng cho 7 thất đại truyền kỳ của trường.

Hearlabyul được thành lập dựa trên sự nghiêm khắc của nữ hoàng Quân Cơ.

Savanaclaw dựa trên ý chí bất khuất của chúa tể muôn loài.

Octavinelle dựa trên sự rộng lượng của phù thủy biển cả.

Scarabia dựa trên sự thận trọng của đại tể tướng vùng sa mạc.

Pomefiore dựa trên sự nỗ lực của nữ hoàng đẹp nhất trần gian.

Ignihyde dựa trên sự cần mẫn của chúa tể cai quản thế giới ngầm.

... Và, Diasomnia dựa trên sự cao quý của phù thủy Thung Lũng Bụi Gai."

Ngài mị mắt nhìn lướt qua gương mặt căng thẳng của từng tân sinh, môi kéo lên thành đường cong.

"Ta là Kristalria Tepes, giáo viên phụ trách hướng dẫn các trò. Khi ta gọi tên ai thì bước lên phía trước, chiếc gương bóng đêm sẽ phân loại các trò vào một trong 7 kí túc xá."