Oan Hồn Trinh Nữ

Có một anh ở tỉnh về quê chơi, nghe thấy mọi người kể, anh không hề tỏ ra sợ hãi vì anh không tin trên đời này có ma.

Một buổi tối trời âm u, anh quyết định đi một mình qua nghĩa địa để xem có ma hay không. Anh đi, đi mãi nhưng không thấy gì mà chỉ nghe những tiếng hú kinh người phát ra từ lòng đất. Anh bắt đầu toát mồ hôi, chân tay run lẩy bẩy và lạnh sống lưng. Anh toan xách đèn pin đi về thì thấy một bàn tay lạnh lẽo đặt vào vai làm anh giật bắn người. Khi anh quay ra thì một cô gái xinh đẹp mặc chiếc áo sơ mi trắng không cài nút trông rất sexy, cô gái nhìn anh cười khúc khích:

- Làm gì mà anh phải sợ đến thế?

- Phù! Thế mà tôi cứ tưởng...

Khi hỏi thì mới biết rằng cô gái trẻ đang học cấp 3 ở làng, anh thở phào nhẹ nhõm. Hai người ngồi nói chuyện một hồi rất vui vẻ. Cô gái thỏ thẻ:

- Anh sợ ma vậy hả?

- Ma thì ai chả sợ chứ, em hỏi lạ!

Cô gái lại cười khúc khích:

- Chắc anh không phải người làng này.

- Tôi ở tỉnh về đây chơi.

- Thế nhà cô ở đâu?

- Nhà em ở đầu làng, lúc trước em cũng ở tỉnh, nhưng em dọn về đây sống 3 năm rồi.

Vừa nói cô gái càng xích lại gần anh này. Anh này thấy thế càng thích, quên hẳn mình đang ngồi trong nghĩa địa. Mùi hương trên tóc cô gái càng làm anh mê mẫn, anh như say men tình, đầu óc anh mụ dần, anh vòng tay ôm lấy eo cô gái, người cô gái mát lạnh, đôi vai nõn nà, hàng cúc trên ngực không cài lộ khe khẻ cặp ngực to tròn trắng nõn cộng ánh sáng mờ ảo càng khiến cho cơ thể cô gái hấp dẫn hơn...Anh chàng không kiềm được lòng... và hai người trao nụ hôn nồng cháy....đang quấn quýt bỗng cô gái hỏi.

- Anh có thường ra nghĩa địa chơi thế này không?

- Đây là lần đầu anh đi đó. Còn em

Cô gái trả lời:

- Lúc còn sống em cũng chỉ ra nghĩa địa có 1 lần thôi.

- Nghe tới đấy, anh chàng mặt mũi tái mét đẩy cô gái ra chạy một mạch quên cả dép. Nhưng không hiểu sao chạy mãi vẫn không ra khỏi nghĩa địa, anh chạy, chạy mãi đến kiệt sức... rồi anh lăn xuống đất bất tỉnh.

Trời sáng, anh chợt tỉnh giấc thì thấy mình nằm trong một cái chòi hoang giữa đồng, quá sợ hãi anh chạy nhanh về làng và hỏi thăm thì biết được: mùa hè cách đây 3 năm có một cô gái chừng 16 tuổi ở tỉnh về làng chơi, nghe đâu là cháu của một ông ở đầu làng, một bữa đi chơi về trể, sợ bị la nên đi tắt qua nghĩa địa về nhà cho nhanh, đang đi thì gặp bọn trai làng bên nhậu sỉn giở trò, bọn chúng kéo cô gái vào một cái chòi giữa đồng rồi xé hết quần áo, mặc cho cô gái van xin chống cự bọn chúng càng khoái chí thi nhau sàm sở, chơi chán bọn chúng dè cô gái ra hiếp tập thể, hết thằng này đến thằng khác cứ như ăn tươi nuốt sống cái thân hình trắng trẻo nõn nà của cô gái mới lớn... đến gần sáng thì cô gái trẻ kiệt sức và chết, bọn chúng lại kéo cái xác trần truồng của cô vào nghĩa địa và bỏ đi.

Đến gần trưa mấy chị đi cày về phát hiện được, một người thấy tội quá bèn cởi áo sơ mi che tạm cho cô gái.

Từ đó về sau, người ta thường thấy một cô gái hay lang thang giữa nghĩa địa ve vãn những chàng trai đi tắt về làng.

Căn Nhà Bên Kia Đèo Rù Rì

Ai từng sống ở Nha Trang trước 75 cũng biết là đoạn đường từ Ninh Hoà về Nha Trang rất ít dân cư cư ngụ dọc theo khoảng giữa của đoạn đường nàỵ Nhất là khu vực gần Nha Trang vì một bên là núi đá của dãy Trường Sơn, một bên là biển sâu rộng. Đất đai khô cằn trắng bạch, cây cối hoang còn mọc không muốn nổi nói chi là dùng để trồng trọt. Mặt đất cũng như sườn núi được bao phủ bởi những bụi cây thấp rậm. Thỉnh thoảng ta có thể thấy một vài mảng sườn núi được khai phá để trồng chuốị Có lẽ chỉ có cây chuối mới chịu nổi với cái khô cằn, khắc nghiệt của đất đai và thời tiết ở đây!

Hai bên đường thỉnh thoảng mới thấy một mái nhà tranh ẩn hiện sau các lùm câỵ Ta có thể thấy chung quanh nhà là những bụi chuối, và đằng trước có những giàn cho cây Thanh Long leọ Thanh Long cũng là một đặc sản của vùng đất khô cằn này! Nếu ai ghét sự ẩm ướt của mưa mùa thì có thể rất thích thú được sống ở Nha Trang khô ráo nàỵ

Hoàng dạy học tại trường trung học Lê Qúy Đôn, một trường có tiếng ở miền Trung nàỵ Những ngày nghỉ lễ hay Chủ Nhật, chàng thường chở vợ đi chơi các danh lam kỳ tích trong vùng để ngắm cảnh và cũng để xả đi những mệt nhọc sau những ngày làm việc! Hơn nữa là hai vợ chồng son nên không phải lo lắng về con cái gì cả. Vợ chàng cũng là một cô giáo dạy ở một trường tiểu học trong thành phố! Cả hai rất mê đi chơi xa trong những ngày nghỉ! Họ thật là hợp tính nhaụ

Một ngày lễ trùng vào thứ Bảy (ngày xưa người VN làm việc 6 ngày/tuần, gần đây mới đổi 5 ngày/tuần.) Vợ chồng Hoàng quyết định đi chơi vùng Dục Mỹ để thăm suối nước nóng ở nơi này! Suối nước nóng nằm cạnh Quốc Lộ 21, nên du khách không phải băng rừng lội suối gì cả. Cuộc đi chơi thật thích thú. Suối này được tạo thành do các mạch nước ngầm sâu phun lên từ các khe đá nên rất nóng. Họ cũng như các du khách khác mua trứng gà bỏ xuống các khe đá và chờ trứng chín để ăn! Mãi mê chơi và ngắm cảnh nên mãi đến 6 giờ chiều vợ chồng Hoàng mới dẫn xe ra quốc lộ để trở về lại Nha Trang. Tới Ninh Hoà thì đã gần 7 giờ nên họ quyết định vào một quán ăn làm một bụng trước khi tiếp tục lái xe về!

Ăn uống xong xuôi đã gần 9 giờ tối, Hoàng chạy xe chầm chậm để vừa hóng những cơn gió mát của buổi tối thổi vào tư biển Đông. Ngày mai là Chủ Nhật nên có về nhà trể cũng chẳng sao mà!

Trời đã khoảng gần 10 giờ đêm rồị Trên trời chỉ có toàn những ngôi sao lấp lánh, đường vắng hoe không có một chiếc xe nào ngoài xe của vợ chồng Hoàng. Trời gió hây hây rất mát, vợ chồng Hoàng chuyện trò với nhau về buổi đi chơi, thỉnh thoảng họ cười rộ lên vì thích thú! Khi xe còn cách đèo Rù Rì khoảng chừng 5 cây số thì bổng nhiên cái xe kêu bụp bụp vài tiếng rồi tắt máỵ Hoàng cố đạp nhưng cái Honda vẫn chỉ rặn được vài tiếng rồi im bặt. Chàng xuống xem lại bugi, dây nối, và lại đạp thử. Chiếc xe vẫn nằm lì ra đó. Ngó quanh chẳng thấy một bóng nhà nào cả, chẳng lẽ phải dẫn bộ xe hơn 10 cây số để về nhà saỏ Giờ này các chổ sửa xe cũng đã đóng cửa cả rồi! Không còn cách nào khác, Hoàng đành dẫn xe dọc theo lề đường hướng về phía Nha Trang, nơi mà cả một vùng ánh sáng tỏa lên sáng cả một vùng trời!

Hoàng dang dong duỗi dẫn xe đi bổng nghe vợ la lên "Anh ơi, có nhà ở đàng trước kìa!" Hoàng hướng mắt theo tay vợ chỉ và thấy ánh đèn lấp lánh chiếu ra từ một căn nhà bên đường. Không quen đi bộ lại phải dẫn cái xe nặng nề, vừa mệt vừa khát nước nên Hoàng tỉnh cả người như buồn ngủ mà gặp chiếu manh vậỵ Hai vợ chồng vội dẫn xe vào gỏ cửa nhà. Một cụ già chừng hơn 60 mở cửa mời cả hai vào và kêu vợ mang nước trà ra đãi khách. Hai ông bà cụ dáng dấp ốm yếu nhưng có vẻ mặt hiền hậụ Họ hỏi thăm vợ chồng Hoàng vì sao lại lang thang trong đêm tối như vậỵ Hoàng kể cho ông bà cụ nghe về tình cảnh của mình và xin nghỉ mệt một chút rồi sẽ lên đường. Ông cụ nói, "Bây giờ đã hơn 10 giờ rồi mà hai cháu dắt xe về tới Nha Trang chắc cũng gần sáng. Cháu nhắm có thể dắt xe qua được Đèo Rù Rì không đó!? Thôi cứ ngủ tạm ở nhà hai bác đi, sáng rồi về cũng đâu có muộn gì." Hoàng nghe tới Đèo Rù Rì đã ớn, lại nghe đồn rằng trên đèo này có nhiều cô hồn chết uổn lắm. Tuy không tin vào các chuyện này, nhưng vì sợ mệt nên chàng đồng ý xin hai cụ cho nghỉ lại đỡ một đêm. Ông bà cụ nhường cho vợ chồng Hoàng cái giường gỗ ở nhà trên, còn họ xuống ngủ ở chỏng tre trong căn bếp.

Vì mệt mỏi sau cuộc đi chơi nên vợ chồng Hoàng đặt lưng xuống là ngủ ngay, cho đến lúc tiếng gà rừng gáy gần đó đánh thức Hoàng dậy! Chàng coi đồng hồ, đã 5 giờ sáng rồi! Chàng đánh thức vợ dậy đi rửa mặt. Thấy cái giường của ông bà cụ vẫn còn buông màn, hai vợ chồng không dám đụng chạm mạnh sợ làm họ tỉnh giấc. Sau đó Hoàng móc bóp lấy tờ 500 đồng đặt lên cái bàn gổ, rồi lấy cái tách trà chận lên để gió khỏi baỵ Chàng nói với vợ, "Ông bà cụ chắc cũng không khá giả gì, coi như mình trả công cho lòng tốt của họ em nhé!" Xong chàng dắt xe ra đường và thử đạp máỵ May quá, cái xe nổ dòn như chưa từng bị trục trặc gì cả! Chàng đèo vợ chạy chầm chậm hưởng cái gió mát mẻ của buổi sáng ban maị

Khi về đến chợ Đồng Đế, Hoàng ghé xe vào một quán cafe mở cửa sớm, kêu một ly cafe sữa cho vợ và một đen cho mình. Vợ chàng đột kêu lên kinh ngạc, "Anh làm gì mà sau lưng áo quần toàn là lọ nghẹ không vậy!?" Hoàng nhìn ngoái lại thì đúng là toàn là tro than dính đầy sau lưng. Quay sang vợ chàng cũng thấy sau lưng nàng toàn là màu đen của than, "Em cũng thế chứ riêng gì anh đâu!?" Hai vợ chồng lo phủi bụi than và tự hỏi làm sao lọ nghẹ lại bám đầy trên lưng họ được! Lúc đó chị chủ quán vừa bưng hai ly cafe ra thấy thế liền lên tiếng, "Tui đoán chắc là anh chị ngủ nhờ ở căn nhà bên kia đèo phải không?" "Đúng rồi! Sao chị lại biết được hay vậỷ!" "Vậy thì thôi rồi! Anh chị lại bị hai con ma chết cháy cho ngủ nhờ rồi!" Vợ Hoàng hơi tái mặt hỏi dồn, "Chị nói gì, ai là hai con ma chết cháy vậỷ" Chị chủ quán ôn tồn kể, "Số là năm ngoái cái nhà của hai ông bà cụ Ở bên kia đèo Rù Rì một khoảng bị cháy lụi trong đêm, ông bà cụ đang ngủ nên bị chết cháy trong đó. Họ không có ai thân thuộc nên người ta đào chôn họ ngay sau cái nhà bị cháy đó! Từ đó đến nay thỉnh thoảng lại có người được họ mời vào cho ngủ nhờ qua đêm, và sáng ra thì thấy mình nằm trơ trọi trên nền nhà cháy hoang đó! Có lẽ anh chị dậy sớm nên chưa thấy mình nằm trên đất đó thôi!" Vợ Hoàng mặt tái mét, miệng nam mô liên hồị Còn Hoàng thì không tin chuyện này cho lắm.

Uống xong ly cafe, chàng lái xe quay trở ngược lại phía đèo Rù Rì. Vợ chàng sợ hãi luôn miệng khuyên chàng nên quay về Nha Trang, nhưng Hoàng cứ thẳng một mạch về hướng đêm quạ Một lúc sau, chàng cảm thấy tay vợ bấu chặt vào vai mình, miệng nàng ú ớ, "Anh coi kìa, đúng rồi, đúng rồi, cái nhà cháy kia kìa! Thôi mình quay trở lại đi nghe anh!" Không nói một tiếng, Hoàng quành xe ngay vào ngôi nhà cháy mặc cho vợ chàng ngồi chết điếng phía saụ Dựng xe xuống và đi vào chổ căn nhà, chàng xám mặt vì thấy chiếc bàn gỗ bị cháy hơn một nửa và tờ 500 đồng nằm trên đó vẫn được dằn bởi cái tách nám đen. Tờ 500 bay phần phật vì gió thổi mạnh như nhắc nhở cho vợ chồng Hoàng là cái chuyện ngủ lại đêm qua ở tại đây là thật, và câu chuyện của chị chủ quán là không phải là chuyện bịa đặt. Vợ chồng Hoàng là nhân chứng cho chuyện có thật này! Bước ra phía sau mấy bụi chuối, hai cái mộ nằm chơ vơ không nhang khói, cỏ hoang mọc trùm lên cả mộ! Hoàng là một giáo viên nên động lòng trắc ẩn, chàng nói với vợ lấy tờ 500 trên bàn, chạy xe ra chợ Đồng Đế mua bó nhang và ít hoa quả về đây, còn chàng thì xắn quần áo ra sức nhổ hết mấy cây cỏ dại trên hai nấm mồ!

Khi vợ chàng mang nhang và hoa quả về tới nơi thì hai cái mồ đã được dọn dẹp sạch sẻ. Vợ chồng chàng đặt hoa quả trước mồ rồi đốt nhang cắm xuống đất trước hai ngôi mộ! Hoàng nói nhỏ với vợ, "Tội nghiệp cho họ em nhỉ, không con cái nên không ai hương khói cả! Nếu khi nào mình có dịp đi qua đây, anh nghĩ mình nên ghé lai đốt cho họ một nén hương nhe em." Sau đó vợ chồng Hoàng lái xe ra về, trong lòng thơi thới vì mình đã làm một việc tốt cho người khác.

Tuần sau đó trong nhà Hoàng bắt đầu có sự lạ! Đêm về khuya có tiếng lịch kịch ở dưới bếp và trên phòng khách. Vợ Hoàng tỉnh ngủ hơn nên thường bị các tiếng động này làm thức giấc. Vì là phụ nữ nên tuy nghe mà nàng chẳng dám ra xem, chỉ nằm nghe mà sợ một mình, cũng chẳng dám đánh thức chồng vì sợ bị chồng chê là nhút nhát. Tuy thế vì đêm nào cũng nghe, nên một sáng Chủ Nhật nàng đánh bạo nói với chồng, "Anh có nghe tiếng động lạ trong nhà mình mỗi đêm không?" "Tiếng động gì vậỷ" Hoàng lơ đảng hỏị "Tiếng lịch kịch trong bếp và trên phòng khách đó mà!" "Ối, mấy con chuột nhắt mò ăn đó mà! Để anh mua mấy cái bẫy chuột về đặt là êm ngay đó mà!" Và hôm đó Hoàng đi mua ba cái bẫy chuột về cho vợ gài vào ban đêm. Nhưng đâu cũng vào đấỵ Tiếng động lịch kịch vẫn xảy ra hằng đêm!

Một đêm nọ vợ Hoàng thức giấc và buồn đi tiểụ Tuy sợ nhưng chẳng lẽ kêu chồng dậy dẫn đị Nàng xuống đất xỏ dép đi xuống bếp. Hoàng ngồi bật dậy vì tiếng thét thất thanh của vợ mình. Nhìn không thấy vợ trên giường, chàng chạy vội ra phòng khách, cũng không có nàng, chạy xuống nhà bếp, vợ chàng đang nằm sóng xoãi bất tỉnh trên sàn bếp, nước đọng vũng trên sàn. Hoàng bế vợ lên giường và lấy dầu gió thoa thái dương cho nàng tỉnh lạị Hoàng lấy quần áo thay cho vợ và một lúc sau vợ chàng tỉnh lại, nhưng cặp mắt nàng vẫn như thất thần, nhìn dáo dác chung quanh như tìm kiếm cái gì! Day mãi nàng mới tỉnh hẳn lại và rồi ôm mặt khóc thút thít! Hoàng hỏi một hồi nàng mới dám kể, "Em buồn tiểu nên xuống bếp để đi, ai dè khi tới bếp em thấy bà cụ già ở căn nhà cháy đang đứng nấu nước, bà quay nhìn em làm em sợ quá la lên rồi té xỉu luôn!"

Hoàng không tin lắm vào lời vợ, cho rằng nàng bị ám ảnh bởi cái đêm ngủ nhờ tại căn nhà cháy nên tâm thần không ổn định. Nhưng để trấn an vợ chàng nhỏ nhẹ nói, "Thôi nghỉ đi em, nếu sau này em còn nghe tiếng động thì kêu anh nhé." Đêm đó trôi qua mà không có sự cố gì nữa! Đêm sau đang ngủ Hoàng bị vợ lay lay dậy nói thì thầm vào lỗ tai mình, "Đó anh có nghe tiếng lịch kịch trên phòng khách không vậỷ!" Hoàng lắng tai nghẹ Quả thật đúng là có tiếng lịch kịch trên phòng khách thật! Chàng bắt đầu tin lời vợ mình. Tuy thế là đàn ông nên chàng không đến nỗi sợ chết điếng như vợ mình! Chàng trườn nhẹ xuống giường, rón rén bước ra phía phòng khách.

Thật ngoài sự tưởng tượng của Hoàng! Ngồi lù lù trên hai cái ghế là ông bà cụ Ở căn nhà cháy hôm trước! Họ đang thủng thỉnh nhâm nhi hai ly nước trà bốc khói! Vẫn với dáng điệu hiền từ họ đưa mắt nhìn Hoàng! Tuy rợn cả da gà, Hoàng vẫn cố lấy giọng hỏi, "Hai bác có phải là người ở căn nhà cháy bên kia đèo Rù Rì không?" "Đúng đó cháu! Hai bác xin lỗi đã làm phiền hai cháu nhé!" "Tại sao hai bác lại về đâỷ" "Cháu ạ, ở đó lạnh lẻo quá nên hai bác đánh bạo về đây cho được ấm áp hơn.! Vã lại, hai bác thấy vợ chồng cháu là người nhân đức nên hai bác nghĩ chắc các cháu chẳng chấp gì hai bác." "Nhưng vợ cháu rất sợ sự có mặt của hai bác trong nhà này lắm, nó là đàn bà nên yếu bóng vía lắm!"

Hai ông bà cụ có vẻ lo âu, một chút sau ông cụ lên tiếng, "Hai bác xin lỗi đã làm phiền đến vợ cháu, hai cháu là người có lòng nhân nên hai bác xin hai cháu là đã làm ơn thì làm cho trót, bác xin hai cháu làm ơn cho hai bác một lần nữa có được không?!" "Hai bác cứ nói, nếu không ngoài khả năng thì cháu sẽ cố gắng thực hiện điều hai bác muốn." "Cháu hãy xin các sư đến mộ hai bác làm một lễ cầu siêu cho hai bác là xong! Hai bác vì chết oan nên chưa được siêu thoát, phải có lễ cầu siêu thì mới có cơ đi đầu thai được!" "Cháu hứa sẽ làm cho hai bác một lễ cầu siêu vào cuối tuần này! Cháu hơi tò mò một chút, xin bác cho cháu biết tại sao hai bác lại chết oan vậỷ Ai gây ra cái chết cho hai bác?" "Đêm đó hai bác đang ngủ say trong nhà, một xe đò liên tỉnh chạy ngang qua, anh lơ xe lên mui cột lại hàng hóạ Anh ta hút huốc và búng tàn về phía lề đường. Chẳng may tàn thuốc bay lên nóc nhà bác, và mái nhà bắt lửạ Vì đang say ngủ nên hai bác bị chết cháy trong nhà. Tuy là chết oan và anh lơ xe đã gây ra sự cố. Nhưng xét cho cùng anh ấy đâu cố ý đốt nhà bác, cho nên hai bác không có ý báo thù anh tạ Thôi cháu đi ngủ đi và nhớ xin cho hai bác lễ cầu siêu nhé" Nói rồi ông bà cụ từ từ nhạt nhoà đị

Giữ đúng lời hứa, vợ chồng Hoàng lên chùa xin các sư đến chổ mộ Ông bà cụ dựng một đàn cúng giải siêụ Từ đó về sau không ai còn bị mời vào ngủ trọ Ở căn nhà cháy nữạ Nhà Hoàng cũng trở lại sự yên tỉnh như xưạ Thỉnh thoảng có dịp đi qua đó, vợ chồng Hoàng vẫn ghé lại thắp một nén hương và nhổ các bụi cỏ hoang mọc trên mồ cho họ. Hoàng còn làm hơn thế nữa, mấy năm sau chàng nhờ người cải mộ, đốt lấy tro cốt rồi gửi vào một ngôi chùa gần đó! Chàng nói với vợ "Mình đã làm ơn thì làm ơn cho trót nghe em."

Hồn Ma Trong Bệnh Viện

Từ hồi còn nhỏ tôi đã vốn ghét các chuyện ma, vì tôi nghĩ rằng người ta chỉ bịa đặt các chuyện ma để hù những kẻ yếu bóng vía hoặc đàn bà con nít mà thôi. Với tôi thì làm gì có ma, nhất là hồi nhỏ tôi vốn là một đứa trẻ rất ngỗ nghịch, hay phá làng phá xóm, cho nên tôi còn bày đặt ra nhiều cách nhát ma cho thiên hạ sợ mà lấy làm thích thú nữa kìa.

Thí dụ như hồi lúc tôi mới có 10 tuổi thôi, là tôi đã nhát ma hàng xóm rồi. Tôi còn nhớ rõ hình ảnh lúc đó lắm. Khi đó ở xéo xéo bên tay trái nhà tôi có một con hẻm khá lớn nhiều người thường qua lại, đầu hẻm có một cây nhào to lắm, trái chín trông giống như trái ổi trăng trắng dài dài ăn rất thơm và ngon. Thấy tôi thường trèo lên cây nhào vừa tập làm Tarzan vừa lén hái trái ăn, bà Tư hàng xóm hù tôi là cây nhào này có ma thường hiện ra chọc phá người ta vào ban đêm để cho tôi sợ mà đừng leo lên nữa. Không dè bà gải đúng chổ ngứa, thế là tôi nghĩ ra cách làm ma để nhát thiên hạ ngay.

Tối đó tôi đổ một ít nước vào trong cái bong bóng màu trắng cho nằng nặng, xong rồi phồng má thổi cho nó căng lên buộc chặc lại, kế đó tôi cắt vài sợi giấy báo dài độ nửa thước, cột vào đuôi bong bóng cho nó trở thành 1 cái đuôi dài lòng thòng, sau đó thì tôi cột vào 1 sợi chỉ đen thật dài, chờ lúc trời thật tối, tôi ôm cái bong bóng đó trèo lên cây nhào cành lá chằng chịt, gió reo vi vút giữa đêm tối mênh mông; nhưng nhằm nhò gì, dễ quá mà, cành nhào nào mà tôi không thuộc nằm lòng, leo trèo mỗi ngày mà. Tôi máng cái bong bóng lên 1 cành nhào cao, xong rồi nối sợi chỉ đen dài xuống đất, căng ngang con hẻm, hy vọng người nào đó đi ngang qua sẽ đá vào sợi chỉ làm đứt dây, cho bong bóng rơi xuống. Tôi nhẹ nhàng trở về căn gác đàng trước nhà, cuốn tròn người trong cái mền mỏng, nằm im lìm, thích thú, nín thở rình xem.

Trời đêm đó không trăng, vài ánh sao le lói tít tận trời cao không thể nào mang ánh sáng đến chổ này được, con hẻm khi đó tối lắm, một vài ngọn đèn dầu leo lét bên khung cửa sổ nghèo của mấy căn nhà hàng xóm, không những chẳng soi sáng được lối đi mà còn làm cho khung cảnh trở thành âm u ma quái dễ sợ. Thỉnh thoảng từng cơn gió thốc ùa qua, làm cho cành lá run rẫy, tạo nên những tiếng thì thào như những lời oán than rên rĩ từ cỏi u minh xa thẩm vọng về.

Chừng độ nữa tiếng đồng hồ sau đó, từ căn gác trong nhà, tôi nín thở nhìn ra đường hồi hộp chờ đợi vì thấy chị Thu Tàn với anh Thái Ðức, nhà ở trong đường hẻm đi chơi khuya đang về gần tới, hai người này thì bồ với nhau khắn khít lắm, chị Thu Tàn thì nhờ nước da bánh ít trần, thân hình gầy gò ốm yếu như lá úa mùa thu nên trông khá đẹp, nhưng anh Thái Ðức thì mặt mụn, tóc rối bù xù coi có vẻ du côn và thường bắt nạt lũ con nít chúng tôi. Tôi thấy anh Thái Ðức vừa đi vừa khua tay múa chân có lẽ đang tưởng tượng ra mình là 1 vị anh hùng nào đó để lấy le với người đẹp. Khi hai người đi ngang qua đường hẻm, chân đá vào sợi chỉ làm đứt sợi chỉ, một tiếng 'Phụp" khô khan vang lên trong đêm tối, quả bong bóng trắng lù lù hiện ra giữa trời khuya từ trên cành nhào lao xuống, lạng qua lạng lại, kéo theo những sợi giấy báo dài phất phơ, đập vào nhau kêu lẹt xẹt, quờ quạng như những bàn tay ma quái chờn vờn, dang ra muốn chợp lấy 2 người. Tôi thấy anh Thái Ðức im lặng không nói 1 lời, lập tức co giò lên cổ, bỏ người yêu chạy trối chết hòng cứu lấy thân, đôi giày mới tinh bóng lưỡng, mua hồi tuần trước, đạp bừa lên mấy cái vũng sình trong con hẻm nghe sình sịch, như tiếng đề ba của đạn pháo kích, phá tan cái tĩnh mịch của đêm trường. Còn chị Thu Tàn thì la bài hải như bị ma rượt, vừa chạy theo anh Thái Ðức vào sâu trong bóng đêm của con hẻm mà trong lòng vừa nguyền rủa người tình bội bạc, mặt mày coi cô hồn mà trong lòng thì nhát như thỏ đế, khi ôm ấp mình trong tay thì hứa hẹn chăm lo bảo bọc đủ điều, đến chừng gặp hoạn nạn thì vội vàng vất người yêu bé bỏng lại làm con vật tế thần, còn mình thì vắt giò lên cổ lo chạy thoát thân.

Tôi thì cười đến đau bụng, nhưng cố nín không dám phát ra thành tiếng, vài phút sau tôi len lén chạy ra tìm cái bong bóng đem về xì hơi ra cất lên.

Câu chuyện anh Thái Ðức với chị Thu Tàn bị ma từ trên cây nhào nhảy xuống bắt được đồn rùm lên, từ đó ngoài tôi ra không ai dám đi ban đêm 1 mình ngang qua cây nhào thần kỳ bí hiểm đó nữa. Mấy tuần sau tôi thấy có 1 cái bàn thờ màu đỏ nho nhỏ đặt ở dưới gốc cây nhào, chiều chiều bà Tư còn ra đó cắm nhang và lâm râm khấn vái vị thần hay con ma dữ đêm đó nhớ về phò hộ cho bà sống thêm vài chục năm nữa để chăm lo cúng kiến cho ngài.

Ðến khi lớn tôi phải lên Sài Gòn học, ở trọ tại nhà ông dượng bà cô ở gần sân banh Cộng Hòa, ông dượng tôi có 1 cô cháu họ xa mướn từ dưới quê lên giúp việc nhà, tên là Oanh, cô này chừng 16, 17 tuổi, mặt tròn tròn, tóc đen nhánh, xỏa dài xuống tới giửa lưng. hai má lúm đồng tiền khi cười trông rất có duyên. Hôm đó cả nhà đi coi hát cải lương, chỉ có tôi và con Oanh ở nhà. Tôi ngồi bên chiếc bàn cạnh cửa sổ trên gác để học bài thi, học hoài không vô, chán quá bèn nghĩ đến trò giải trí.

Biết con Oanh sợ ma nên tôi nghĩ ra cách làm ma nhát nó chơi. Tôi bèn lấy 1 khúc cây tròn nhỏ, dài độ 2 thước, đặt nằm giửa cái mùng trắng, trong cái mùng tôi để 1 cái gối trắng, cột cái gối vào giửa khúc cây có cái mùng trắng trùm kín lại; khi khúc cây này được nâng lên thì nó kéo theo cái mùng trắng trông như 1 người khổng lồ mặt áo trắng toát đang dang 2 tay ra, có cái đầu to tướng làm bằng cái gối lắc lư hung dữ. Sau đó tôi lấy 1 sợi dây thật dài cột khúc cây có cái mùng, luồn qua cái khoen tròn có sẳn trên cây đà giửa nhà, kéo dài qua bên góc bàn là chổ tôi núp trong đó, xong tôi tắt hết đèn chỉ để lại 1 bóng mờ mờ, ảo ảo. Thỉnh thoảng tôi lấy vài món đồ thẩy lên cho nó rớt xuống sàn gỗ phát thành những tiếng kêu lộp cộp bất thường, thế là con Oanh phải tò mò lên gác xem coi cái gì, khi thấy nó bước lên khỏi thang lầu thì tôi kéo mạnh sợi dây, khúc cây kéo cái mùng bay lên nóc nhà như 1 bóng ma trắng dang hai tay dài ra chợt như muốn bóp cổ nó, thêm vào đó cái đầu to tướng đang trùm vải trắng toát của con ma lắc lư trông thật dễ sợ, như muốn ăn tưoi nuốt sống nó. Trong cái ánh sáng lờ mờ của đêm tối, thì cái mùng y hệt như 1 con ma dữ trong các truyện kinh dị hiện về.

Thế là tôi nghe nó té cái đụp, cũng may là sàn nhà bằng gổ, nên không bị bể đầu, gảy tay gì, nhưng nó nằm im lìm không còn nhúc nhích cục cựa gì hết. Bật đèn lên thì thấy nó nằm dài như 1 thây ma, mặt trắng bệch, mấy sợi tóc rối đen dài che ngang mặt như người đã chết làm cho hồn vía tôi lên mây, chưa kịp cười được 1 tiếng nào cả. Eo ôi! con Oanh mà có bề gì thì đời tôi sẽ đi vào 1 ngõ cụt từ đây, vì ông dượng tôi đâu có tha cho cái tội tày trời này.

Tôi lòm còm ngồi xuống, thò tay nâng đầu nó dậy, cả người nó mềm như 1 cọng bún làm tôi càng sợ nó chết, tôi nâng tay để đầu nó nằm trên đùi tôi, bao nhiêu lần học CPR về hồi sinh cấp cứu ở mấy khóa huấn luyện Quân Sự Học Ðường và ở trường Y Khoa hiện ra như chớp trong đầu tôi, nhất định là phải mang hết tài học của mình ra để cứu 1 mạng người (..... đồng thời cũng cứu luôn mạng mình). Vừa mới cuối xuống định thổi hơi vào miệng cho nó sống lại, nhưng nhìn thấy đôi môi đo đỏ he hé mở như đóa hoa hồng, còn cặp mắt thì nhắm nghiền như say ngủ, ngực nó im lìm không động đậy, nếu có còn thở thì rất ư là nhẹ, tim tôi đập thình thịch như người mới chạy bộ 100 cây số trở về, tôi sợ lắm, sợ vì nó có thể chết nếu không cứu kịp, run vì biết rằng tôi không thể nào làm CPR trên cái môi hồng hé hé như nụ hoa non này được.

Càng lớn lên, kỹ thuật nhát ma của tôi càng tinh vi, càng y như thật, nếu không vì khuôn khổ hạn hẹp của tờ báo này, thì tôi kể ra thêm 10 trang nữa cũng chưa hết, mà chuyện nào cũng đều hấp dẩn, chuyện nào cũng rất là rùng rợn.

Nhưng ... gieo nhân thì có ngày gặt quả, nhát ma người ta cho đã, đến phiên mình thì gặp ma thật. Tôi còn nhớ đêm đó tôi trực tại bệnh viện Hồng Bàng ......

Trước khi đến bệnh viện Hồng Bàng tôi đã nghe các đàn anh nói là bệnh viện này có nhiều ma lắm. Tôi cũng đã đọc nhiều truyện ma của các bác sĩ đi trước viết từ trong bệnh viện này.

Nhưng tôi chỉ mĩm cười, nhún vai, trong bụng nói rằng chỉ có tôi mới nhát ma người ta thôi, chớ ma nào mà dám nhát tôi. Nếu mà có ma thật như trong những truyện Liêu Trai Kỳ Dị thì tôi càng mong được gặp vì ít ra đời mình cũng còn có được những ngày vàng son rực rỡ bên cạnh những con ma duyên dáng xinh đẹp hiện ra chăm sóc cho mình vài hôm như trong những truyện kinh dị đó, rồi sau đó có lên thiên đàng luôn cũng được.

BV Hồng Bàng chuyên về bệnh lao phổi, nằm ở góc đại lộ Hồng Bàng và đường Triệu Ðà, bệnh viện rất rộng có nhiều dãy trại bệnh, mái lợp ngói đỏ cũ kỹ, 1 hoặc 2 tầng âm u lạnh lẽo cất theo kiểu Tây từ hồi Pháp còn cai trị ở VN, chỉ có 1 khu ở cuối bệnh viện mới cất sau này là rất khang trang, trang bị đầy đủ tiện nghi cho cả 4 tầng lầu sạch sẽ, lầu 2 dành cho sinh viên của các trường đại học ở Sài Gòn đến chửa bệnh, có cái cầu thang rộng rãi ngăn đôi, bên phải là khu sinh viên nam, bên trái là khu sinh viên nữ. Trong bệnh viện có những lối đi bộ quanh co ngoằn ngoèo, nối từ trại bệnh này sang trại bệnh khác, bề ngang độ hơn 2 thước, nơi thì tráng nhựa, nơi thì trải đá mịn, nhưng tất cả đều loang lở vì không được tu bổ lâu ngày. Hai bên những con đường nho nhỏ quanh co này là những cây còng to lớn, có cây lớn đến đổi 2 người ôm không hết, cành lá xum xê, dày đặc, che kín lối đi, ngay cả ban ngày mà cũng đã thấy rờn rợn, lạnh lẽo, âm u. Ðây đó có những lùm bụi cao độ 1, 2 thước chen chúc nhau đủ thứ lá to lá nhỏ, lá dài lá ngắn, xanh đậm xanh lợt mọc vô trật tự ... như cố tình che dấu các khu trại bệnh với tường quét vôi vàng ẩn hiện ở xa xa. Xung quanh bệnh viện là hàng rào làm bằng những cây song sắt đen xì cao khoảng 2 thước, trên có mũi nhọn như mũi tên, chổ còn sơn, chổ đã rỉ sét.

Phía hàng rào ở bên đường Triệu Ðà có 1 cái miễu nho nhỏ xây bằng gạch đỏ, ngói xanh, dựa lưng vào bệnh viện, lư hương bên trong đó có cắm rất nhiều chân nhang đỏ còn mới, và 1 nải chuối xanh, một cái bình trà bằng đất nâu đen và vài cái chun nho nhỏ, trông như có vẻ được cúng kiếng thường xuyên. Người ta nói bệnh nhân trong bệnh viện này tự tử nhiều lắm, vì các hồn ma phải kiếm người khác thay thế mới đi đầu thai sang kiếp khác được, nên họ phải thờ cúng để khỏi bị các oan hồn này quấy nhiểu. Riêng tôi thì nghĩ là những bệnh nhân bị lao phổi tinh thần họ rất sáng suốt, nhưng biết rằng bệnh của mình (hồi đó) chữa hoài không hết, nhà cửa túng thiếu, tiền bạc không còn, mọi người xa lánh, nên phần lớn chán nản mà tìm đến cái chết để phủi sạch nợ đời.

Ðêm đó tôi trực có một mình, phải đi tới đi lui từ trại bệnh này sang trại bệnh khác dưới những hàng cây âm u lạnh lẽo đó. Lúc thường thì tôi buồn ngủ sớm lắm, nhưng tối đó tôi tỉnh táo vô cùng, vì hồi chiều trước khi vào trực tôi chìu thằng Tâm, bạn học chung lớp, để đi đến quán cà phê Thúy Vân ở đầu ngỏ, có cô hàng cà phê xinh xắn mà nó mê lắm, nhưng không dám đi một mình, quán này chỉ có bán cà phê phin thôi, nên tôi đành phải uống 1 ly cà phê đắng, cắn răng nghe hết mấy bản nhạc tình buồn, thêm vào đó nhìn cái mặt u sầu, thất tình của nó, tôi càng thấy chán đời, bày đặt yêu đương làm chi cho khổ tấm thân. Phần tôi, tôi biết chắc chắn là ly cà phê này sẽ làm cho tôi không ngủ được đêm nay, nhưng không sao, bề nào tôi cũng phải thức trực mà, điều tôi không ngờ là ly cà phê đắng này lại làm tôi tỉnh táo và sáng suốt vô cùng, cho nên chuyện tôi gặp ma không phải là chuyện mơ ngủ đâu.

Lúc đó là khoảng 12 giờ khuya, tôi được gọi sang 1 trại bệnh thật xa, ở cuối nhà thương, để ký giấy khai tử cho 1 ông già khoảng gần 60 tuổi, ông này bị lao phổi rất nặng, lâu ngày ăn uống không được, thân thể gầy gò, khô héo còn da bọc xương, hai ngày trước đây căn bệnh đã ăn lan vào các mạch máu trong cuống phổi, nên ông ho ra máu nhiều, do đó người nhà chở từ Bến Lức lên để vào nhập viện, ai cũng biết là ông không sống được lâu. Nhưng đêm nay, lựa đúng cái đêm tôi trực thì ông chết, chết đúng nữa đêm, làm tôi phải đi lang thang giửa trời khuya lạnh lẽo đến cái trại bệnh xa xăm của ông để khám nghiệm, sau khi chắc chắn là tim phổi và hệ thần kinh não bộ đều đã ngưng làm việc thì mới dám ký tên vào tờ giấy khai tử để ác y công đẩy cái xác không hồn này xuống phòng lạnh, chờ đến mai thông báo người nhà đến lãnh xác về chôn.

Thế là vào giửa đêm khuya khoắt thiêng liêng và lạnh lẽo này, tôi vừa mới tiển thêm 1 người sang bên kia thế giới, cái nghề thầy thuốc này lúc nào cũng đứng cheo meo ở giữa 2 thế giới: bên nay bờ là sự sống, bên kia bờ là cỏi chết. Có người mới thấy đó mà đã vội vã đi sang bên kia, không kịp vẫy tay chào hay nói 1 lời vĩnh biệt. Có người sắp chết, sắp tới bờ bên kia thì mình giành giựt kéo lại thoát tay tử thần để trở về thế giới bên này, giữa cái chết và sự sống hình như có 1 sự ràng buộc nối tiếp nào đó, chớ không có đơn giản như người ta thường nghĩ.

Những ý nghĩ về sống chết, về thế giới bên này, thế giới bên kia, cứ lẩn quẩn trong đầu óc tôi, bước chân tôi thì cứ thẩn thờ đi dọc theo những con đường mòn rờn rợn, âm u, quanh co trở về phòng trực.

Ðêm nay trời Sài Gòn lành lạnh, thỉnh thoảng 1 cơn gió thốc thổi ùa qua khua động cành lá xum xê của những cây còng ngạo nghể to lớn, vang lên những tiếng kêu xào xạt thì thầm, như những tiếng gọi ma quái trêu ghẹo những người nhát gan trong đêm đen. Cách khoảng xa xa chừng mỗi 20 thước là 1 bóng đèn điện tròn mù mờ treo lủng lẳng dọc theo các lối đi không đủ soi sáng bước chân lần mò trên sỏi đá. Nhưng những con đường này tôi đã quen rồi, quen cả những tiếng rên siếc vặn mình của những hòn sỏi nhỏ dưới gót giày đen; trong đêm tối hình như chúng gào thét lớn hơn có khi như nguyền rủa, có khi tạo ra những tiếng cười rờn rợn như những âm binh từ cỏi vô hình để nhát những người yếu bóng vía.

Trên trời cao giửa những vì sao đêm thưa thớt, buồn bã là một vầng trăng lưỡi liềm già nua không làm sáng thêm 1 chút nào cái bóng tối dày đặc trong bệnh viện. Trời đêm nay ít sao, ánh sáng yếu ớt, lấp lánh như những ánh ma trơi len lỏi giữa những cành lá rậm rạp, đen sì, không ngừng run rẩy theo những cơn gió thốc chợt đến, chợt đi.

Khi tôi sắp sửa quẹo trái để trở về phòng trực, thì chợt thấy dưới ánh đèn mù mù xa xa bên tay phải có 1 bóng trắng ngồi trên băng đá dọc theo con đường nhỏ trước ngỏ vào khu trại bệnh của sinh viên. Tôi đứng lại nhìn, nhưng xa quá nên không thể nào nhận ra bóng trắng trên băng đá là ai ? Một chị y tá hay là bác y công chứ gì ! Nhưng lúc tôi ký giấy khai tử xong thì bác y công còn ở trong trại bệnh mà, đâu có ra đây trước tôi được, có lẽ 1 chị y tá nào ra ngồi hóng gió mát cho khỏe mà thôi. Tôi cất bước tiếp tục trở về phòng, mới đi có vài bước hình như tôi nghe có tiếng khóc thút thít hòa lẫn trong tiếng sỏi đá rên rỉ dưới chân tôi, tôi vội ngừng lại để lắng nghe, tiếng khóc khi đó nghe rõ hơn, đó là tiếng khóc của một người con gái, tiếng khóc chỉ nhẹ thôi, nhưng nghe thật rõ như ai đang khóc vào tai tôi, tiếng khóc nghe thật buồn, thật đau thương làm tôi thấy nhoi nhói trong tận đáy lòng.

Tôi đứng ngẩn ngơ tại chổ phân vân không biết phải làm gì, không biết mình có giúp được gì cho người ta không, dĩ nhiên nếu người ta cần gì thì mình sẵn sàng giúp đỡ hết lòng, nhưng tôi cũng ngại lắm vì tánh tôi hồi đó nhát làm quen với mấy cô gái, nhất là gặp 1 cô lạ hoắc vào giửa đêm khuya khoắt như thế này thì chẳng biết phải ăn nói làm sao, nên tự bảo rằng đó là chuyện riêng tư của người ta, mình xía vô làm chi. Tôi lại tiếp tục cất bước chầm chậm ra đi. Nhưng tiếng khóc thúc thít đó, một lần nữa dù rất nhỏ nhưng vẫn nghe thật rõ bên tai tôi, hình như nó cố tình bay theo để rót vào trong tai những lời nỉ non ai oán, thê lương từ 1 cỏi u minh xa thẳm vọng về làm hai chân tôi không thể nào tiếp tục bước đi nổi, bước chân tôi bổng chợt chậm lại, chậm lại rồi ngừng hẳn, bóng trắng kia giờ đã khuất sau lùm cây rậm rạp nhưng tiếng khóc nỉ non vẫn tiếp tục tràn ngập đổ đầy tai tôi, lòng tôi chùn lại xót xa, tim tôi đau nhói từng hồi.

Khi đó gió từ đâu bổng thổi tới ào ạt, liên tục, ầm ầm trên đầu tôi làm cho những chiếc lá nho nhỏ trên mấy cây còng già rơi rụng lã tã như mưa, cành lá nghiêng ngã xì xào vặn mình rên siếc kẽo kẹt như trong cơn bão táp, nhưng tất cả những thứ ấy vẫn không át được tiếng người con gái khóc thúc thít trong tai tôi. Mảnh trăng lưỡi liềm yếu ớt trên trời cao bổng dưng núp sau đám mây đen làm cho cả bầu trời tối sầm lại, bóng đèn điện mù mờ lạc lỏng trong bệnh viện lắc lư theo từng cơn gió thổi khiến nó vốn đã lờ mờ lại càng mờ ảo thêm. Bầu trời như sụp xuống thấp hơn, không gian tối đen quanh tôi như càng đậm đặc thêm. Tôi thấy như có làn gió lạnh lùa vào trong chiếc áo choàng trắng đang mặc, rồi len lỏi thấm vào trong cột xương sống làm tôi rùng mình chợt cảm thấy lạnh lẽo vô biên, y như những truyện ma quỷ nhập vào người mà tôi đã đọc hồi còn nhỏ.

Nhưng cho đến lúc đó thì tôi vẫn tin chắc rằng trên cỏi đời này không thể nào có ma được, cho nên tôi rất là bình tỉnh, không để ý đến những gì xảy ra chung quanh mà chỉ tập trung ý nghĩ về người con gái cô đơn, bất hạnh đang ôm nỗi buồn đau, thút thít khóc giữa trời giông gió khuya khoắt trong bệnh viện này. Sau 1 phút phân vân, tôi rảo bước quay trở lại xem sao, thử tìm hiểu xem coi mình có thể giúp được gì không?

Khi tôi đến gần bóng trắng thì tự nhiên trời quang mây tạnh, vầng trăng lưỡi liềm lại nhô ra khỏi đám mây, sáng hơn khi nảy, xung quanh là muôn ngàn vì sao lấp lánh chớp tắt mừng vui giữa trời khuya, gió cũng ngừng thổi, tôi chợt ngửi thấy mùi hoa lài thoang thoảng đâu đây làm tôi rất ngạc nhiên, vì tôi biết chắc là trong nhà thương này không có trồng cây nào có bông cả, nhất là bông thơm như hoa lài, vì thường thì bệnh nhân hay thân nhân sẽ hái hết, cây cối sẽ trụi lủi, nên họ chỉ trồng cây không hoa, không trái mà thôi. Mùi hoa lài thì rất thân thuộc với tôi, có thể nói đó là mùi hoa duy nhất mà tôi thích, rất thân thuộc đến đổi tôi có thể ngửi thấy mùi hoa này từ rất xa. Lý do là vì hồi còn nhỏ trước nhà tôi có miếng vườn con con, má tôi đã trồng 1 cây hoa lài trong đó, tôi thường bắc ghế ngồi trong vườn đọc tiểu thuyết tình cảm, vô tình mùi hương thơm tinh khiết, ngọt ngào và nhẹ nhàng của loài hoa trắng ngây thơ này đã ngấm vào khứu giác tôi, hòa vào thân thể tôi, trở thành một với tôi và là hương thơm duy nhất trong đời mà tôi thích ngửi, nên khi lớn lên tôi không thích mùi nước hoa nào khác cả, mà tiếc thay mùi hoa lài thì chẳng thấy có tiệm mỹ phẩm nào bán.

Khi đến gần bóng trắng, mùi hoa lài êm dịu càng đậm đà hơn làm tôi cảm thấy khoan khoái, trong người lâng lâng, ngây ngất, dễ chịu vô cùng, tôi quên hết mọi cực khổ trong ngày, chợt thấy rất có cảm tình với người con gái này và bổng dưng tôi cũng cảm thấy rất gần gũi với nàng y như là tôi đã quen với cô gái này từ lâu lắm rồi. Tiếng khóc nức nỡ khi đó chợt nhỏ lại có lẽ bóng trắng biết là có người đến gần.

Bóng đèn điện bên đường đã ngừng lung lay cho tôi thấy rõ bóng trắng đang ngồi trên băng đá là 1 người con gái gầy gầy, nho nhỏ, mái tóc đen dài óng mượt không uốn, xỏa xuống đến giữa lưng, đầu nàng hơi cuối nghiêng nghiêng về phía trước, làm cả 1 hàng tóc rũ thẳng xuống như 1 bức rèm thưa đen, che mập mờ nữa khuôn nặt trái xoan. Nàng đang mặc chiếc áo bà ba trắng và chiếc quần lụa trắng mềm mại. Nhìn cách ăn mặc tôi biết nàng không phải là y tá hay nhân viên của bệnh viện, có lẽ là bệnh nhân mới nhập viện hay thân nhân có chuyện buồn nên ra đây ngồi than khóc 1 mình.

Khi tôi đến thật gần, mùi hoa lài càng thơm tho làm tôi thấy lòng mình thật là an tĩnh, tôi nhẹ nhàng hỏi:

- Xin lỗi .... có gì làm cho .... chị không vui, phải không?

Nàng từ từ ngẩng đầu lên thật chậm, nhìn tôi, tôi thấy mặt đất chung quanh tôi hơi rún động, tôi đứng không vững lắm, vì trước mặt tôi là 1 người con gái đẹp tuyệt vời, tuổi chừng hai mươi, đôi mắt nàng thật buồn, màu đen huyền lóng lánh như đang chứa đựng cả ngàn vì sao lạc lõng lấp lánh trên trời cao, hai hàng lông mi dài đen, cong vút, rất ít khi thấy ở những cô gái Việt Nam, da mặt nàng trắng mịn màng, tôi chưa từng thấy ai không đánh phấn mà trắng như vậy bao giờ, nhưng đôi môi thì hơi nhạt màu như người thiếu máu, có lẽ nàng đang bị lao phổi nên phải vào đây chửa trị chăng? Những sợi tóc rối vương vấn trên vầng trán cao, một vài sợi dính vào bên má hình như còn thấm nước mắt của nàng, có lẽ nàng đã ngồi đây khóc lâu lắm rồi. Nàng chỉ nhìn tôi 1 chút rồi lại cuối xuống thút thít khóc, khi nảy tiếng khóc làm tôi xót xa một thì bây giờ tiếng khóc làm tôi đau đớn gấp mười lần, nhìn đôi vai gầy nho nhỏ run run dưới làn lụa trắng, mà ruột gan tôi như bị xé rách tơi bời. Tôi buồn quá, đứng lặng yên không biết nói gì, không gian quanh tôi tưởng chừng như bị đông thành băng giá, lạnh lẽo cứng ngắt tự ngàn năm như những tảng băng ở 2 cực địa cầu, chừng 1 lúc lâu cố moi trong đầu óc ra những câu văn trong các cuốn tiểu thuyết tình cảm mà tôi đã đọc hồi còn nhỏ, tôi mới mở miệng nói được 1 câu:

- Thưa cô, tôi có thể làm gì được cho cô không?

Cô chỉ lắc đầu nhè nhẹ để những sợi tóc dài phất phơ nghiêng ngã, mà không nói gì. Thấy người ta đau khổ quá thì tôi chợt nổi máu anh hùng lên để giúp đời, nên tôi trở nên dạn dĩ hẳn ra, đầu óc sáng suốt trở lại, tôi khuyên lơn nàng:

-Cô về gường nằm nghĩ đi, đừng ở ngoài này lâu, sương khuya lạnh lắm, coi chừng bị bệnh khổ lắm đó.

Khi đó nàng mới nói, giọng của nàng thật êm, thật nhẹ nhưng rất buồn:

-Em đâu có giường mà đi nằm nghĩ. Em có còn gì nữa đâu. Anh Bình ơi, em đã chết rồi.

Khi đó tôi choáng váng muốn ngộp thở, thấy cả người lao đao, đứng không vững. không phải vì sợ nàng nhát ma tôi, cho đến giờ phút đó thì đối với tôi thế gian này vẫn không thể nào có chuyện ma quỷ được, tôi còn cười thầm trong bụng vì cô này nhè tôi mà làm bộ nhát ma thì quả thật đã chọn lầm người, tôi không nhát ma cô là may phước lắm rồi. Tôi choáng váng là vì không biết tại sao giửa đêm khuya khoắt lại có 1 người con gái đẹp như tiên nga giáng thế này, tự dưng lại biết tên mình. Tôi bỏ qua chuyện ma quỷ lẩm cẩm, vội vàng hỏi tên của cô là gì, làm sao cô lại biết tên tôi?

- Em tên là Lài, Trương Thị Lài, đang học đại học Văn Khoa năm thứ nhất thì bị bệnh, nên nằm trong khu nữ sinh viên cả tháng nay để chửa bệnh. Thấy anh thường vào thăm anh Trung, bạn của anh, nằm bên khu nam sinh viên mà anh Trung hay qua đàn cho tụi em hát nên quen, anh Trung nói anh hiền lắm nên tụi em để ý mà biết tên anh.

- Ðừng có tin ảnh, anh dữ như ... cọp chớ hiền gì. Nè, mà tại sao em khóc? Sao khuya khoắc rồi mà lại ra đây có 1 mình, không sợ ma sao? Trời lạnh như vầy mà không mặc áo ấm, lỡ bị bịnh thì sao. Em ngồi ở đây từ hồi nào? Có đói bụng hông, anh mang bánh ra cho ăn. Bệnh viện này có ma nhiều lắm đó nghen, muốn anh kể vài chuyện cho nghe hông. Cho anh ngồi xuống được không, suốt đêm nay, đứng với đi không mõi chân quá rồi, mà em đem hoa lài vô đây làm chi vậy? Anh thích hoa lài lắm, mùi thơm dễ chịu lắm em biết hông.

Lài cười khúc khích:

- Anh hỏi gì mà nhiều dữ vậy, làm sao em trả lời, vậy chớ đố anh biết làm sao em khóc.

- Con gái thì cái gì cũng khóc được, làm sao anh biết mà trả lời.

- Vậy chớ con trai mấy anh khóc ít lắm hả ?

- Dễ ợt, chỉ có 3 thứ làm con trai khóc thôi. Thứ nhất là thi rớt, thứ nhì là mất xe, thứ ba là mất bồ.

Lài chợt cười lớn thành tiếng, tiếng cười của nàng trong trẻo kéo dài như pha lê, làm tôi thấy mừng không tả, chỉ mong nàng đừng trở về trại bệnh nghĩ ngơi theo lời khuyên dại dột của tôi khi nảy, mà tiếp tục ngồi đây nói chuyện với tôi lâu thêm 1 chút nữa. Lài cười hỏi:

- Tại sao mất bồ lại nằm hạng chót ?

- Mất bồ thì có thể kiếm đứa khác, mất xe thì hết hy vọng có tiền mua chiếc nữa, thi rớt thì phải đi lính không biết ngày nào trở về, mà biết có còn sống không mà quay về, cho nên mất bồ chỉ được xếp hạng ba. Còn em tại sao mà khóc ?

- Em tủi thân, vì em đã chết rồi.

- Em đừng có nói bậy, mặt mũi đẹp đẽ như vầy thì chết làm sao được.

- Em biết là nói ra anh hổng có tin, em chết đã 3 hôm rồi, nhưng vì chưa đúng hạn kỳ nên hồn em vẫn còn vất vưởng lẫn quẫn quanh đây. Vã lại em cũng muốn gặp anh, để trả chút ơn anh chăm sóc em khi xưa.

Ðến đây tôi vẫn nghĩ là Lài cố tình đùa dai nhát ma tôi, cũng như tôi đã từng đùa dai nhát ma người khác, tôi bèn chọc lại:

- Thì anh cũng là ma đây, vì anh vừa mới chết ..... ở trong lòng một ít. (1)

Lài cười thút thít:

- Vậy mà anh Trung cứ nói là anh hiền lắm.

- Hiền hay dữ thì tùy người đối diện.

(1) Chú thích cho các bạn trẻ: Ý dựa theo bài thơ Yêu của Xuân Diệu, hồi thời đó sinh viên học sinh ai cũng đều thuộc nằm lòng:

Yêu là chết ở trong lòng một ít

Vì mấy khi yêu mà chắc được yêu .

Cho rất nhiều song nhận chẳng bao nhiêu...

Người ta phụ, hoặc thờ ơ, chẳng biết ...

Lài lại khuyên tôi:

- Anh về phòng nghĩ đi, đừng có ngồi ở đây, sương khuya lạnh lắm.

- Bộ em không lạnh hả

- Lạnh lắm chớ.

Tôi cầm lấy bàn tay Lài, bàn tay rất là mềm mại nhưng rất lạnh, y như bàn tay của những xác chết trong phòng lạnh mà tôi đã có dịp mân mê trong những giờ học khám nghiệm tử thi, nhưng tôi nghĩ là tại Lài ngồi quá lâu trong đêm khuya nên bị lạnh. Tôi vội vàng cởi chiếc áo choàng trắng của bệnh viện đang mặc choàng quanh lưng, trùm kín lấy 2 vai nàng, nàng đưa hai bàn tay lên luồn vào mái tóc mềm mại óng ả, lùa cả 1 suối tóc đen ra bên ngoài chiếc áo choàng trắng. Lúc này mắt tôi đã quen với ánh sáng mờ ảo, nhìn kỹ tôi mới thấy Lài đẹp vô cùng, đẹp não nùng như những nàng tiên buồn trên thượng giới bị đày đọa xuống trần gian:

- Trời ơi, sao em để lạnh như vậy, ngồi ngoài trời lạnh như vầy mà không mặc áo lạnh lỡ bị bệnh thì sao, mặc đỡ cái áo choàng này đi, tay em lạnh lắm đó, hay là trở về trại bệnh đi.

Lài nói thật chậm rãi, tiếng nàng thật trầm, thật áo não như từ một cỏi âm ty xa thẳm vọng về:

- Em đã nói em chết thật rồi mà anh hổng chịu tin, em đâu có còn giường nữa đâu mà vô trại nằm. Hồi nãy anh hỏi em đem hoa lài vô đây làm chi vậy? Em đâu có đem hoa lài vô đây làm gì, chẳng qua là vì tiền kiếp em vốn là đóa hoa lài, nên sau khi em chết rồi thì em trở về với kiếp trước nên em có mùi thơm của hoa lài. Phần lớn tên gọi hay những sự việc xảy ra chung quanh không phải là ngẫu nhiên đâu, mà việc gì cũng có vô số cơ duyên hợp lại mà thành, những người đang còn sống như anh vì không có sự hiểu biết sâu sắc hay không có cơ hội tập trung thiền định để nhìn thật sâu thật kỹ những cơ duyên này cho nên cứ tưởng mọi việc tự nhiên mà có. Giống như em nè đâu phải tự dưng ba má em đặt tên cho em là Lài.

- Em phải để cho anh xét túi nếu không có hoa lài trong túi, mà em thơm thật thì anh mới tin

- Anh cứ xét đi.

Quả thật là chẳng có gì trong túi nàng, mà cái mùi thơm hoa lài nhẹ nhàng y như cứ từ trong tóc tay, da thịt, hơi thở nàng tỏa ra. Ðến lúc đó thì tôi tin nàng là ma thật. Nhưng rồi 1 ngày nào đó tôi cũng sẽ chết, sẽ là ma như nàng, mà ngồi bên cạnh 1 con ma xinh đẹp như vậy trong đêm thanh vắng với mùi hoa lài thơm tho nhẹ nhàng dễ chịu mà tôi ưa thích từ hồi còn nhỏ như vầy thì đâu có gì đáng sợ. Nên tôi cứ tiếp tục ngồi đó nói đủ thứ chuyện với Lài.

Nàng cho biết là tôi với nàng đã có duyên với nhau trong nhiều kiếp trước, nên đêm nay nàng mới hiện ra để gặp lại tôi. Nàng chính là đóa hoa lài trong vườn nhỏ của nhà tôi khi xưa, mà mỗi chiều tôi thường đến ngồi bên nàng, thường nâng niu và hôn nhẹ lên cánh hoa. Lài biết tôi thích mùi thơm của nàng, nên thường khép cánh cố giữ mùi hương lại chờ đến chiều tôi về nàng mới để cho cánh hoa hé mở tỏa hương thơm ngan ngát. Còn tôi, khi xưa thì rất yêu hoa lài, nên lúc nào cũng nhẹ nhàng cẩn thận chăm sóc tưới nước, bón phân. Lài nói, nàng cảm kích nghĩa cử đó, nên giờ muốn gặp lại để ngỏ lời cám ơn cái duyên hội ngộ khi trước. Khi xưa, ngồi bên nhau, dù không nói một câu gì, nhưng chúng tôi đã rất thân với nhau, đã chăm sóc và thương yêu nhau bằng 1 tình yêu rất nhẹ nhàng và thanh khiết. Ðêm nay, chúng tôi ngồi kề bên nhau, kẻ âm người dương, tuy thuộc về 2 thế giới rất xa xôi, nhưng không những thân xác thật gần gũi như dính chặt vào nhau, mà 2 tâm hồn như đã quấn quít lấy nhau từ kiếp nào rồi, chúng tôi rất quý trọng nhau, cùng kể cho nhau nghe những buồn vui đã xảy ra trong cuộc đời, chúng tôi hợp với nhau lắm, nên suốt đêm đó nói không bao giờ dứt. Tuy nhiên miệng tôi khi đó đắng chát, ruột gan tôi thì tan nát tơi bời vì tôi biết rằng người con gái dịu hiền xinh đẹp vừa mới gặp mà tôi thấy lòng như đã thương yêu từ bao kiếp trước này chỉ là 1 hồn ma và chỉ trong chốc lát nữa đây, chúng tôi sẽ xa nhau nghìn trùng, biền biệt ở 2 thế giới khác, không biét bao giờ mới gặp lại nhau.

Biết tôi đang buồn, Lài mới từ từ giải thích rằng thật sự chúng tôi đã có duyên với nhau từ nhiều kiếp trước. Chúng tôi đã từng là đôi chim tung tăng suốt ngày bay lượn giửa trời cao. Chúng tôi đã từng là đôi bướm lững lờ, chập chờn đuổi bắt nhau giửa rừng sâu; tôi đã từng là bóng cây đứng bên bờ suối che mát cho Lài, còn nàng là dòng suối ngọt ngào suốt ngày róc rách ca hát cho tôi nghe. Chúng tôi đã từng gặp nhau và đã xa nhau trong nhiều kiếp nhưng vì tình cảm quá đậm đà nên chúng tôi cứ còn trở lại để gần nhau. Nhưng dù trong những lúc xa nhau chúng tôi vẫn mang theo hoài hình ảnh của người kia ở trong lòng. Lài lấy thí dụ: tôi cũng như 1 tảng mây trắng lơ lững bay giửa trời xanh, còn Lài như là 1 dòng sông êm đềm chảy nhẹ nhàng qua bao đồng lúa, qua bao cánh rừng, dù đứng ở đâu ta cũng thấy dưới lòng sông lúc nào cũng ôm ấp chứa đựng hình ảnh của đám mây, còn mây có bay đi đến tận nơi nào thì cũng đều mang theo những giọt nước mát mẽ ngọt ngào của dòng sông. Ðứng ở ngoài cứ tưởng dòng sông và mây trắng là 2 thực thể cách biệt muôn trùng, nhưng thật ra chúng tôi đang có mặt trong nhau từng phút giây, rồi thì mây cũng sẽ trở về với dòng sông một ngày nào đó. Lài khuyên tôi đừng buồn, hãy rán giữ gìn sức khỏe, ở một kiếp lai sinh nào đó thì chúng tôi sẽ lại gặp nhau.

Ðêm đã gần tàn, tôi biết giờ chia ly cũng sắp đến, tôi cũng vừa nếm được ý nghĩa đớn đau đã nằm sẳn trong câu ngàn thu vĩnh biệt; rồi đây trong cỏi đời mù mịt còn lại tôi vẫn phải tiếp tục lê những bước chân độc hành lang thang trên những con đường vắng mà nghe tiếng sỏi đá rên siếc vặn mình dưới gót giày cô đơn trong đêm tối, như tôi đã bước đi trên những con đường lạnh lẽo trong đêm qua ở bệnh viện này. Tuy nỗi buồn đang làm tan nát cả ruột gan, nhưng tôi cố gắng không biểu lộ ra ngoài, vậy mà Lài cũng hiểu, nàng khuyên tôi đừng buồn, hãy coi đây như là 1 chuyến đi xa, rồi mai kia mình sẽ quay về, sẽ còn gặp lại. Trước khi từ biệt, Lài tặng tôi 1 bài thơ ngắn, tiếng nàng thật nhỏ, thật trầm, hình như nàng cũng buồn không kém gì tôi. Tôi học ban toán và khoa học từ nhỏ nên rất dốt về thơ, vậy mà bài này nghe nàng đọc có 1 lần thôi tôi còn nhớ mãi đến bây giờ.

Vẫn biết đây là cỏi vô thường

Nhưng tình yêu ai cứ vấn vương

Mai mốt luân hồi em trở lại

Ngàn năm anh hởi vẫn còn thương

Trước khi chia tay Lài cám ơn tôi đã làm cho nàng bớt buồn, tôi cám ơn Lài đã dành cho tôi 1 đêm thật đẹp, cho tôi ngửi lại mùi hoa thơm tho nhẹ nhàng mà tôi đã yêu thích từ hồi còn nhỏ, tôi nguyện sẽ mang những kỹ niệm này theo mãi đến cuối đời. Tôi mong sẽ sớm gặp lại nàng trong 1 kiếp lai sinh.

Lài nói nàng thương má lắm và mang cái áo len mỏng màu đỏ xếp gọn gàng để bên cạnh nảy giờ nhưng tôi không nhìn thấy, trao cho tôi và nhờ tôi mang đến nhà cho má nàng, căn dặn má nàng phải mặc cho ấm trong những ngày trời lạnh......

*********

- Ông thầy! ông thầy! ông thầy!!!.

Tôi nghe như có tiếng ai gọi bên tai, mở mắt dậy thì trời đã hừng sáng, tôi thấy lạnh lắm, nhìn lên thì thấy chị y tá Hương đang trố mắt kinh ngạc đứng đó nhìn mình trừng trừng, chiếc áo choàng trắng của tôi nằm vắt bên cạnh trên thành vựa lưng của chiếc ghế đá trước đường vào khu trại bệnh sinh viên mà tôi đang ngồi. Tôi vội đứng dậy khoác áo choàng vào cho đở lạnh, mùi thơm hoa lài nhè nhẹ từ trong áo bay vào mũi khiến lòng tôi ngây ngất, tôi biết Lài còn quanh quẩn đâu đây.

- Chị Hương, gọi có gì hông ?

- Chèn ơi, đi kiếm ông thầy suốt đêm hông thấy, ông thầy ngồi đây lâu chưa? Em đi ngang qua đây hai ba lần sao hổng thấy.

- Bộ trong trại có bệnh nặng hả chị Hương?

- Hổng phải. Tại tụi em nấu 1 nồi chè đậu xanh ở ngoài phòng trực, tính mời ông thầy ăn chung cho vui, đi kiếm hết mọi chổ mà hông thấy, bây giờ chắc là chè nguội hết rồi, ông thầy đi đâu vậy. Bác Bảy y công nói ông thầy ký giấy khai tử hồi khuya xong là biến mất, hỏi chú Tư gác cổng thì cũng hổng thấy ông thầy ra khỏi bệnh viện, vào phòng trực của ông thầy thì cũng vắng ngắt, mấy chị em chia nhau đi kiếm ông thầy khắp nơi cũng không gặp, ông thầy ở đâu vậy ?

Tôi cũng ngẩn ngơ:

- Tôi ngồi ở băng đá này từ hồi khuya tới giờ mà có thấy ai đi qua đâu ?

- Chèn ơi, chính em đi ngang qua đây 3 lần, hai lần trước thì đi chung với chị Hà tại em sợ ma hổng dám đi 1 mình, bây giờ hừng sáng rồi mới dám đi 1 mình, ông thầy ngồi đây thiệt hả, chắc là tụi em phải đeo kiếng cận thị quá.

Tôi theo chị Hương về phòng trực, mặt mày ngơ ngác, đầu óc còn đang quay cuồng với muôn ngàn câu hỏi về 2 nẻo âm dương, về 1 tình yêu thanh khiết đầu tiên trong đời, với một người con gái đẹp tuyệt vời .... nhưng chỉ đến và đi nhanh hơn 1 giấc mơ, không thể nào giải thích được. Từ lâu tôi đã cố luyện cho mình thành 1 người cứng cỏi, một trái tim sắt đá không thể bị xao động bởi những chuyện yêu đương vớ vẫn để lúc nào cũng vững bước hiên ngang đi vào cuộc đời như những vị anh hùng dũng cảm xa xưa, nên lòng tôi lúc nào cũng dửng dưng trước những quyến rủ của sắc đẹp. Ðôi khi tôi còn chê trách những thằng bạn mặt mày ủ rủ thất tình, hoặc cười chọc phá những đứa mê mệt với tình yêu quên cả giờ tập họp nên thường hay bị bỏ tù lúc còn ở quân trường, như BS Trương Chí Vân, BS Nguyễn Hữu Tường ....

Phần tôi thì tâm hồn luôn thanh thản, lúc nào cũng siêng năng rèn luyện thân thể, chăm chỉ hăng hái chu toàn mọi bổn phận và trách nhiệm của mình, nhưng lần này thì tôi bị ngã quỵ, trái tim sắt thép của tôi bị tan rã thành 1 vũng nước bèo nhèo như 1 tảng băng giá vừa được đưa ra dưới ánh nắng rực rỡ của mặt trời. Trái tim tôi đang thổn thức theo từng nhịp đập của yêu thương, lòng tôi thì nức nỡ mang theo một nỗi buồn áo não, tiếc thương cho một người con gái diệu hiền đẹp tuyệt trần có mùi thơm hoa lài phảng phất đã sớm về âm thế ....

Tôi vừa mới bước vào phòng trực, thì mọi người lập tức yêm lặng, mọi cặp mắt đều chiếu thẳng vào tôi như những cặp đèn pha sáng rực của xe hơi trong đêm tối, họ muốn biết chuyện gì đã xảy ra suốt đêm qua trên gương mặt thất thần của tôi. Tôi chẳng nói 1 lời nào, lập tức ngồi xuống bàn, với tay kéo chén chè đậu xanh duy nhất còn lại ở giữa bàn, không cần phải xả giao lịch sự gì cả, bởi vì tôi thấy đói bụng khủng khiếp, phần thì lạnh quá xá, chén chè cũng đã nguội ngắt, nhưng tôi ăn 1 mạch sạch trơn rất là ngon lành. Một vài tia nắng sớm yếu ớt lấp ló ngoài khung cửa sổ, có tiếng chim hót nho nhỏ xa xa trên cành cây cao báo hiệu bình minh sắp đến, tôi định thần từ từ nhìn hết mọi người , bốn cô y tá đứng cạnh nhau, đầu tóc quần áo đã sữa soạn tươm tất, chờ chút nữa giao ban xong là về nhà nghĩ ngơi, nhưng trong giờ phút này đây ai nấy cũng đang hồi hộp đợi chờ, muốn biết chuyện gì đã xảy ra cho tôi suốt đêm qua. Chị Liễu, y tá trưởng lo lắng ấp úng hỏi:

-Ðêm qua có chuyện gì vậy ông thầy?

Tôi chưa vội trả lời, từ từ đứng dậy uể oải bước đến cái tủ lạnh lớn trong góc phòng, mở cửa đổ đầy 1 ly nước lạnh, uống xong 1 hớp lớn, tôi chậm rãi kể hết những chuyện xảy ra hồi hôm, ai nấy cũng trợn trừng mắt, há hốc mồm kinh ngạc, chị Liễu nói:

-Tội nghiệp cho cô Lài lắm, lúc vào đây cổ khóc hoài.

-Phải cô Lài ở khu nữ sinh viên không?

-Ðúng rồi, cổ chết đã 3 hôm rồi. Cổ đẹp lắm, đẹp nhất trong trại đó, nhiều cậu sinh viên trong này mê cổ lắm, mà hình như cổ hổng có để ý đến ai cả. Ông thầy trước đây có .... quen với cổ không ?

-Không, lần đầu tiên tôi mới gặp cổ đó.

-Vậy thì ông thầy có số đào hoa lắm đó.

-Ðào hoa cái con khỉ gì ! Từ trước tới giờ lúc nào cũng lủi thủi 1 mình, đến chừng mới quen được 1 người thì người ta chết đã 3 bửa rồi....

Mắt tôi bổng dừng lại khi thấy chiếc áo len đỏ xếp ngay ngắn trên 1 cái kệ kê sát bên tường, tôi bước vội đến cầm lên xem. Ðúng rồi, chiếc áo len đỏ mà Lài đã nhờ tôi mang về cho má.

Tôi hỏi:

-Áo này của ai đây ?

Chị Liễu nói không biết áo của ai để đó đã 3 hôm rồi. Tôi mới giải thích đó là áo của Lài nhờ tôi gởi về cho má, thì ai nấy cũng lắc đầu lè lưởi.

Tôi lật vội cuốn sổ bệnh để trên bàn trực, dò lấy tên Trương Thị Lài, đây rồi, địa chỉ nhà số ...

đường Trương Minh Giảng, Quận Tân Bình, tôi chép vào miếng giấy nhỏ, cẩn thận bỏ vào trong túi áo, xong rồi ôm chiếc áo len đỏ lửng thửng rời phòng trực bước ra ngoài mà nghe cỏi lòng tan nát, bước chân đi như một thân xác không hồn, quên cả việc phải ở lại giao ban ngày hôm đó.

(sau đó tôi còn gặp lại Lài thêm 1 lần nữa, cũng trong 1 hoàn cảnh thật buồn, tuy nhiên vì phải nhường chổ để người khác viết, cho nên xin tạm ngưng nơi đây, thành thật cáo lỗi cùng quý độc giả, nếu có dịp tôi sẽ viết tiếp hầu quý vị đọc, cũng trên trang báo này)

Cái Đầu Ma Ở Cổng Cây Xoài

Hồi mấy tháng trước nghe bà con ở xóm tôi bàn tán về chuyện anh Tư Ếch, người làng bên, một hôm đi soi ở chỗ cống cây xoài, đã thấy một cái đầu người nổi lềnh bềnh trên mặt nước, anh ta sợ quá bỏ chạy và bị cái đầu ấy lăn long lóc đuổi theo…

Nghe vậy, tôi định bụng khi nào gặp anh Tư Ếch phải hỏi anh về chuyện này để xem thực hư ra sao.

Tuần rồi có dịp gặp anh Tư Ếch, tôi đã hỏi anh Tư về chuyện ấy, và được anh Tư kể lại toàn bộ câu chuyện.

Sau đây là câu chuyện được viết lại dựa theo lời kể của anh Tư:

Tối hôm nọ, anh Tư đi soi cá ở khúc mương chảy qua cống cây xoài. Anh tính là sẽ bắt đầu từ khúc chỗ chùa nơm lần lên tới chỗ cống cây xoài, rồi sẵn đó bước lên đường cái rồi về luôn.

Vừa xuống mương, đi được một khúc mà đã được mấy con cá trầu cở lớn hơn cán rựa làm anh Tư thấy phấn khởi trong trong ruột, nên cứ cặm cụi “mần” mải “mần” miết mà chẳng thấy mệt…

Cho đến lúc, bóng đèn đội đầu sụp điện yếu dần còn lu lét, sợ hư bình, anh Tư mới tắt đèn tạm nghỉ. Lên ngồi nghỉ bên bờ mương,lúc này,anh mới nhận thấy không gian xung quanh tối đen như mực, vắng tanh, không một tiếng người hay một thứ âm thanh nào khác, ngoài tiếng kêu của lũ ếch, nhái, ễnh ương hoà lẫn với nhau thành một thứ âm thanh khi trầm khi bổng nghe não lòng người.

Bầu trời vẫn còn đen ngòm, mưa cứ bay bay hoài không dứt, mặc dù lúc chiều đã mưa một cây thật to nước chảy tràn đồng ngập xá rồi. Một mình ngồi giữa chốn đồng không mông quạnh, thỉnh thoảng một cơn gió bấc non thổi tới làm anh Tư cảm thấy lành lạnh.

Anh Tư kéo chiếc áo mưa che lại cho kín hơn, đoạn châm lửa điếu thuốc, hít một hơi thật dài, ém khói vào phổi rồi từ từ thở ra, mùi khói thuốc làm anh thấy ấm áp dễ chịu.

Anh ngồi nhìn chung quanh, nhìn con đường phía trước không một bóng người qua lại làm anh nhớ đến những câu chuyện ma trên khúc đường này mà người ta đã kể anh nghe. Không biết có phải vì những chuyện đó được đồn ra làm người ta sợ rồi ít dám đi trên con đường này hay không?

Chuyện kể rằng: Vào những đêm sau cơn mưa giông, hay là những đêm mưa phùn gió bấc, mưa giãi, gió mây, trong chòi nhìn ra, người ta thường thấy ở giữa gò mả tối đen như mực bổng nhiên từ dưới đất nhô lên một ánh lửa đỏ bầm bầm có hình dạng của ngọn lửa đang cháy từ một cây đuốc; rồi những ánh lửa khác cứ lần lượt mà nhô lên, nhô lên, ánh lửa sau nối đuôi ánh lửa trước một cách rất có trật tự, nhiều lúc có đến hàng chục ánh lửa như thế.

Sau khi lên khỏi mặt đất, chúng bắt đầu di chuyển vòng vòng theo chiều hình trôn ốc lớn dần, lớn dần, mải cho đến khi ra tận đường cái, chúng bắt đầu di chuyển thành hàng một, men theo đường xuống tận đến gần chỗ đài liệt sĩ - cách nghĩa địa mấy trăm thước, đảo vòng vòng mấy lượt rồi lại trở về.

Khi về lại nghĩa địa, những cục lửa đó cũng lần lượt di chuyển theo đúng quỹ đạo cũ, nhưng theo chiều ngược lại. Cho đến khi về đúng điểm xuất phát ban đầu, từng cục lửa theo thứ tự từ từ rơi xuống đất rồi… biến mất.

Người ta nói đó là ma đuốc, loại ma hiền không làm hại ai. Hiện tượng ma đuốc ở khu nghĩa địa này đã được nhiều người cho rằng họ đã thực sự chính mắt thấy, và những lời kể của họ đều khá giống nhau.

Và không chỉ có chuyện ma đuốc mà người ta còn thấy, vào những đêm tối trời, có một bóng người đàn bà quảy quang gánh trên vai, tay dắt đứa con gái cũng đi về hướng đó. Nghe đâu, hồi bữa trước có đoàn cải lương về hát ở xã, bà Tũn ở xóm trên dám bỏ số tiền bằng một ngày công nhổ cỏ của bà để đi xem hát.

Lúc vãn hát, trên đường về, bà thấy một người đàn bà vai quảy gánh tay dắt đứa nhỏ đang đi phía trước cách bà chừng mươi bước. Lòng khấp khởi mừng thầm, bà vội rảo bước nhanh hơn mong theo kịp người ấy mà đi cùng cho đỡ sợ ma!

Nhưng ai dè, khi vừa kịp tới, thì người đàn bà kia đã quay lại nhìn bà với cái mặt chầm vầm như cái bánh tráng nướng mà chẳng có mắt mũi gì cả, chỉ có cái miệng há to toàng hoạc đỏ lòm!!!

Đó là những chuyện,anh Tư nghe được trước lúc trước kia; còn sau ngày con gái Bưởi bị tên Tặc hãm chết rồi nhét xác dưới cống, anh lại còn nghe thêm nhiều chuyện rùng rợn hơn nữa!

Như chyện:

Một hôm, anh ba Hoạn nhà ở Phước Đồng đi dự dám cưới về, tới cống cây xoài, thấy mắc tiểu, anh dựng xe bước lại chỗ đầu cống rồi trút bầu tâm sự xối xả xuống mương.Vừa trút, anh vừa nhắm mắt, đầu gật lên gật xuống, đến lúc gần cạn bầu tâm sự, anh mới mở mắt ra.

Trời ơi, ngay trước chỗ anh chừng vài bước - trên bờ ruộng, anh thấy rõ ràng một đứa con gái đầu tóc rủ rượi, thân thể trần truồng, đang ngồi cúi gục bên cạnh một đống lửa bầm bầm và quay lưng về phía anh. Ối!!! Hồn vía anh lúc này như lên mây lên mưa, anh toan nắm quần mà nhảy…

Nhưng mà nhảy làm sao khi chiếc xe của anh vẫn còn ở đó!!! Nhưng may quá, một ý nghĩ bất ngờ chợt thoáng qua trong óc, anh liền đưa tay… hứng lấy vài giọt nước tiểu cuối cùng rồi bôi lên hai mắt.Thật là kỳ lạ, ngay lúc đó anh chẳng còn thấy đứa con gái hay cục lửa gì nữa cả!

Hiện tượng đứa con gái trần truồng ngồi hơ lửa đó không phải chỉ một mình anh ba Hoạn thấy mà còn nhiều người đã bỏ xe mà nhảy nữa.

Chẳng hạn, mới bữa trước, anh Tư nghe kể, có mấy anh chàng thanh niên đi chơi đêm về tới gần đó thì xe bị hết xăng phải dắt bộ. Khi tới chỗ cống, cũng thấy đứa con gái trần truồng ngồi hơ lửa.Thấy có người đứa con gái đó ngước lên nhìn. Ôi, một cái mặt chầm vầm! Hoảng hồn, cả bọn bỏ xe mà nhảy, khóc la ỏm tỏi!

Hay là một câu chuyện khác:

Một bữa nọ, độ chừng bảy - tám giờ tối, có hai vợ chồng đèo nhau trên chiếc xe đời mới đèn sáng choang, lúc gần tới chỗ cái cống, anh chồng thấy một đứa con gái trần truồng đứng bên đầu cống nhìn về phía anh. Anh tưởng đó là con Mùi khùng hay ở trần truồng đi lang thang, anh thản nhiên cho xe chạy bình thường.

Khi xe vừa tới cống thì… , ối trời ơi, “con Mùi của anh” đang đứng ở đầu cống, bổng nhiên nó nhảy ào một cái ra ngay trước đầu xe của anh; quá bất ngờ theo phản xạ anh lách tay lái quay ngoặc lại làm chiếc xe mất thăng bằng ngã xuống một cái rầm, hai vợ chồng té lăn nghiêng ,lăn ngửa hồn vía lên tận mây xanh! Khi hoàn hồn, lòm còm ngồi dậy, nhìn quanh nhìn quất,thì chẳng thấy ai cả,xung quanh vẫn vắng lặng chẳng một bóng người!

Rồi những chuyện tương tự như thế vẫn được người ta đồn đãi ra.

Anh Tư kể đến đây thì chị Tư tiếp:

- Trời ơi,chú biết không,lúc đó nghe mấy đứa trong xóm tụi nó báo là tụi nó thấy ổng nằm ngoài đầu đường.Nghe vậy,tôi quýnh lên không biết đường,biết ngõ đâu mà lần!Tôi cứ hết chạy ra rồi lại chạy vô.Cuối cùng,tôi sực nhớ ra,tôi chạy ra chuồng heo rút cây đòn khiêng heo,lấy thêm hai sợi dây dù nữa,rồi ba chân bốn cẵng chạy ra.Lúc này bà con gần nhà, nghe ồn ào,nên người ta ra đứng đầy cả ngoài đường.Thấy tôi xách cây đòn,nói ra khiêng ổng,họ mới cản tôi lại,biểu chờ họ lấy xe Honda ra chở ổng về.

Trời! Vừa ra ngoài đó,tôi thấy thằng chã nằm một đống,làm tôi hết hồn hết vía.Tưởng là thằng chã chết rồi,tôi khóc như mưa bấc.Rồi, người ta xúm tới xem, thấy thằng chã còn thở;họ nói với tôi là thằng chã còn sống. Lúc đó tôi mới mừng,hết khóc! Bà con mỗi người một tay xúm nhau xóc thằng chã lên xe, tôi ngồi sau ôm, chở thằng chã về.

Chú biết, về nhà rồi mà thằng chã còn mê man bất tỉnh cứng đờ như khúc gỗ. Tôi phải hơ hết cả chậu lửa, chã mới tỉnh! Mặc dù tỉnh lại rồi mà chã cứ nói nhảm nhảm cái gì đó suốt. Tôi đoán biết là thằng chã bị "mắc chuyện" rồi, làm cả đêm ấy tôi ngủ đâu có được, cứ nhấp nha nhấp nhỏm,chờ mau sáng để lên am thầy Năm Nhỏ, nhờ thầy coi xem thằng chã mắc chuyện gì.

Và đây là nội dung câu chuyện chị Tư kể lại khi chị tới am nhà thầy Năm:

Sau khi chị Tư kể nội dung sự việc, Thầy Năm đi lại bàn Tổ thắp ba nén nhang, gõ ba hồi chuông, sai âm binh đi tới chỗ cống cây xoài bắt cái vong nào đã phá anh Tư hồi hôm.

Khi âm binh bắt được cái vong đó đem về đứng trước sân, Thầy Năm thấy đó là một vong nữ chừng 18-19 tuổi, tóc tai rủ rượi, không một mảnh vải che thân.

Thầy cho vào hỏi,nó liền khai một mạch: Tên nó là: Bưởi, chết gần được một năm tại cống cây xoài do bị tên dâm tặc hãm, rồi xiết cổ bằng dây điện, sau đó đem xác nhét xuống cống. Và, nó cho biết thêm là lúc tên dâm tặc xiết cổ trên bờ, nó chưa chết mà chỉ ngất đi vì mệt và nghẹt thở. Rồi sau khi bị nhét xuống cống, do ngộp nước nó mới chết. Như vậy là nó chết nước, cho nên hiện thời nó là Ma Da dưới cống.

Thầy Năm hỏi tại sao nó lại nhát anh Tư, khi anh ấy đáng tuổi cha chú và không chọc ghẹo gì. Nó bảo là nó tức anh Tư. Bởi cái đêm thứ hai nó nằm dưới nước, lạnh lắm, nó chịu không nổi. Nó chờ có ai đến gần để kêu vớt nó lên. Nhưng chờ mải mà chẳng thấy ai và rồi cuối cùng thấy anh Tư câu cá cách chỗ nó chết chừng vài chục thước, mừng quá,nó liền chạy đến kêu mà anh Tư chẳng ừ hử với nó một tiếng. Nó tức lắm định gặp lúc thuận tiện nó sẽ trả thù. Và hôm đó cơ hội đã đến. Lẽ ra nó đã nhận nước anh Tư rồi, nhưng mà phước nhà anh Tư còn lớn và số anh Tư chưa hết nên nó không nhận nước được,chỉ bắt anh Tư một vía để anh Tư chừa cái tật muốn thấy ma.

Thầy Năm đòi nó phải trả lại vía cho anh Tư. Ban đầu nó không chịu trả. Và thầy Tư phải làm hùm làm hổ, đòi bắt nhốt vào hủ, đòi đánh đập đủ thứ....Cuối cùng nó mới chịu trả, nhưng phải thoả mãn một điều kiện,là nội trong ba ngày phải sắm đủ lễ vật và anh Tư phải đến khấn xin lỗi nó. Thầy Năm hỏi nó về lễ vật nó yêu cầu.Nó cho biết lúc nó chết trần truồng,và cho đến bây giờ nó vẫn không có quần áo,tuy nhà có cúng cho mà không nhận được, cho nên nó lạnh lắm. Nó chỉ cần anh Tư cúng cho nó một bộ quần áo, một đôi dép và một cái mũ, rồi nhờ thầy Năm cúng nó mới nhận được.

Đến ngày trả lễ chị Tư chuẩn bị hương đèn, hoa quả, cơm canh các thứ, cùng với một đôi dép,chiếc mũ, bộ đồ bằng giấy đến nhờ thầy Năm cúng. Trong buổi lễ anh Tư đã khấn xin lỗi vì cái "tội" anh đã vô tình không biết nó nằm dưới cống để mà vớt lên.

Bữa cúng trả lễ hôm đó nó tự về nhà thầy Năm, chớ thầy không cần phải sai âm binh dẫn nó về nữa. Trong lúc thọ nhận lễ vật cúng, thầy Năm có hỏi nó là hôm trước nghe nói có thầy chùa làm lễ thỉnh vong lớn lắm sao không theo thầy về chùa tu hành mà vất vưởng ở chỗ ấy làm chi cho lạnh lẽo. Nghe thầy thuyết minh lại, lúc nghe thầy hỏi như vậy thì nó vùa khóc rấm rức vừa nói là,người chết nước phải chịu một sự ràng buộc khắc nghiệt lắm, không phải muốn đi đâu thì đi,nếu muốn đi thì phải kéo một người khác xuống thế chỗ rồi mới được đi. Nhưng mà cũng không phải dễ gì kéo được người ta đâu, phải là người có số chết nước và hạp với mình mới kéo họ được. Cho nên khi xuống đó, nó đã gặp nhiều vong chết đã mấy mươi năm, thậm chí cả trăm năm mà chưa được đi nơi khác chỉ vì chưa tìm được người hạp thế chỗ. Nó còn cho biết, những vong được ở thành nhóm riêng tuỳ theo nghiệp chết của mình, như vong chết nước chỉ được quan hệ với vong chết nước, vong chết vì tai nạn xe cộ chỉ được quan hệ với những vong đã chết vì nghiệp này. Thì,trong nhóm vong chết nước, nó có quen với một vong nam trạc bằng tuổi nó, vong này đã chết ở cống mương tháo cách đây năm sáu năm. Một bữa vong nam đó gặp nó và nói là, vài bữa nữa nó (vong nam) sẽ được ra khỏi chốn lạnh lẽo này rồi,vì nó đã tìm ra một người đàn bà hạp với nó, vào một ngày gần đây nó sẽ khiến người đàn bà ấy đi ra chỗ mương tháo-khúc mương mà nó đã chết và nhận bà ấy xuống, người đó là một người đàn bà(lúc nó nói) đang có mang được 4 tháng.

Sau khi thụ hưởng đồ cúng và nhận lễ vật xong, nó vui vẻ ra đi.

Chết Trùng

Câu chuyện xảy ra vào ngày mồng 7 tết nguyên đán, cái năm mà thủ tướng Võ Văn Kiệt vừa ban sắc lệnh cấm đốt pháo và các chất gây nổ. Không khí của ngày tết cũng vì thế mà trở nên tẻ nhạt và buồn chán. Mọi người lúc bấy giờ chỉ biết lấy chuyện hơn thua nhau trên chiếu bạc làm vui. Tôi cũng vậy, buổi chiều hôm đó tôi đang chơi xì phé tại một sạp hàng bán hột vịt lộn thì con Gái Lớn con bà 2 tốt đi tới, điệu bộ của nó trông hớt ha hớt hải như đang lo lắng điều gì đó.

Vừa thấy chúng tôi nó liền lên tiếng hỏi: " nãy giờ có ai thấy má tui đi ngang qua đây không, bả đi cấy lúa trên Bàu TRòn sao giờ vẫn chưa thấy về"

Nhìn vẻ mặt lo lắng đến tội nghiệp của nó nên mọi người mới trấn an nó và bảo nó đừng lo, có lẽ bà 2 ghé nhà người quen chúc tết nên về hơi trễ chút thôi, đừng có lo lắng quá. Không biết rồi sau đó bà 2 có về nhà như mọi người đã nói không. Tôi thì chẳng thèm để ý nhiều đến chuyện đó, điều duy nhất tôi quan tâm lúc này là làm sao để thắng được nhiều tiền. Bà 2 tuy đã ngoài 60 tuổi nhưng vẫn còn rất khỏe mạnh, chắc là đi cấy lúa xong sẵn dịp ghé nhà người quen chới thôi mà, có gì đâu mà phải đi tìm.

Đến 22 giờ 00, tôi buộc phải về nhà ngủ sớm vì đã thua đến đồng xu cuối cùng. Cho đến khi chiếc đồng hồ quả lắc nhà tôi vừa đổ xong 12 tiếng chuông thì tôi băt đầu tỉnh giấc. Tôi tỉnh giấc không phải vì âm thanh của tiếng chuông đồng hô mà còn nhiều thứ âm thanh hỗn độn khác. Tiếng gió rít từng cơn giữa đêm khuya như báo hiệu có chuyện chẳng lành xảy ra, tiếng người xầm xì to nhỏ, tiếng khóc nỉ non và tiếng của một người đàn bà vang lên lảnh lót:

" BÀ HAI CHẾT RỒI, TRỜI ƠI BÀ HAI TỐT CHẾT RỒI BÀ CON ƠI"

Tôi cảm thấy lạnh toát cả người, tim đạp loạn nhịp. Bà hai Tốt chết rồi ư? nhưng tại sao lại chết? hàng ngàn câu hỏi đang nhảy múa trong đầu tôi. Nếu là bây giờ thì tôi đã ngồi dậy và tung cửa chạy ra ngoài xem thử chuyện gì đã xảy ra, nhưng lúc đó tôi chỉ mới 11 tuổi, một thằng nhóc éc 11 tuổi sống ở cái vùng nông thôn khỉ ho cò gấy này mà dám đi ra khỏi nhà vào lúc 12 giờ đêm thì quả là một chuyện không tưởng. Do đó, tôi cứ nhắm mắt thở đều rồi ngày mai hẳn tính.

Sáng hôm sao, mọi điều thắc mắc của tôi đã được giải đáp một cách thỏa đáng. MỌi người kể lại rằng: Tối hôm đó, khi đã hơn 22 giờ mà bà 2 vẫn chưa thấy về nhà, mọi người mới hoảng hốt và tập trung bà con dòng họ đổ xô đi tìm. Gõ cửa từng nhà người quen, tìm khắp các hang cùng ngõ hẻm, bụi tre bụi chuối nhưng đều không thấy tăm hơi bà 2 đâu. Lúc này có một người đưa ra ý kiến là đi lên Bàu Tròn tìm bà 2, biết đâu bả bị trúng gió té xỉu ở đó thì nguy.

Anh Lợi con trai của bà 2 liền ngắt lời, anh cho rằng có gặp bà 2 lúc hon 5 giờ chiều, lúc đó trong bà 2 còn rất khỏe mạnh, da dẻ hồng hào bình thường, bà hai còn bảo anh về trước đi, cắm xong bó mạ này khoảng 10 phút là bà 2 về liền.

Vậy là khả năng bà già tui trúng gió xỉu là khôgn thể nào, hay là...........-anh lợi nói

Một người đứng gần đó liền lên tiếng: Hay là cái gì, mày nói đại ra đi, đang nóng ruột mà mày cứ úp úp mở mở hoài

hay là bả bị ma giấu- anh lợi đáp

Bị MA GIẤU, nghe có vẻ mơ hồ đối với những người theo chủ nghĩa khoa học duy vật của MAC-LÊNIN, nhưng ở cái xứ âm u ám chướng này thì ba cái phạm trù triết học đó có cũng bằng không, thực tế chính là bằng chứng chứng minh hùng hồn nhất. Và thực tế nơi cái xóm nghèo của tui đã từng có người bị ma giấu. Đó là một người đàn bà mà đến bây giờ tui không còn nhớ tên, vào lúc chạng vạng, bà ta đi qua miếng đất hoang đại tiện nhưng mãi đến khuya vẫn chưa thấy về. COn cháu đốt đuốc đi tìm cả đêm nhưng không gặp, đến khi trời vừa hừng sáng người ta phát hiện bà ta đang bị kẹt giữa bụi tre Tàu trong tư thế đứng, mắt mở trừng trừng ngây dai, tóc ướt đẫm vì sương, và đáng sợ nhất là trong miệng của bà ta...có rất nhiều phân bò khô trong miệng và hình như bà ta đã nuốt rất nhiều thứ vào trong bụng rồi. Vất vả lắm mọi người mới đốn bớt vài cây tre để tìm được khoảng trống lôi bà ta ra, mọi người đều khôgn biết bà ta vào đứng giữa bụi tre bằng cách nào và tại sao đêm đó mọi người cầm đuốc đi ngang qua đó hàng chục lần nhưng không hề thấy bà ta đứng đó.

Bà ta trở về nhà như một cái xác khôgn hồn, hơi thở yếu ớt, không cử động được và chẳng nói được tiếng nào, trong khi đôi mắt trắng dã vô hồn nhìn về phía những người thân của mình như có điều gì đó u uất cần bày tỏ...

Mọi biện pháp được bày ra, đánh gió, uống nước cốt chanh nhưng bà ta vẫn khôgn tỉnh. Một cụ già trong xóm cho rằng bà ta đã bị trúng tà, hãy lấy quần dơ của đàn bà có kinh đánh vào đầu bà ta 3 cái nhất định sẽ tỉnh lại. Và biện pháp trên đã thực sự hữu hiệu, bà ta đã tỉnh lại. Một cách thều thào đầy khó khăn nhưng mọi người nghe bà ta nói đều có thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra với bà ta.

Con Mèo Đen

Từ thuở nhỏ, tôi đã được chú ý vì tính tình dễ bảo và lòng nhân đạo. Tính tình hiền dịu của tôi trở thành một trò cười của bạn bè. Tôi đặc biệt rất thích loài vật và được cha mẹ nuông chiều cho chơi với rất nhiều loài vật. Tôi đã mất nhiều thì giờ với bọn này, và không làm gì cho tôi sung sướng bằng được cho chúng ăn, được vuốt ve chúng nó. Tính nết riêng biệt này cứ phát triển dần theo đà lớn lên của tôi, và khi đã trưởng thành thì nó trở thành một trong những nguồn vui chính của tôi. Với kẻ đã dành nhiều tình thương mến cho một con chó khôn ngoan, trung thành thì tôi không cần phải tốn công lý giải về tính chất và mức độ tình cảm đã dành cho nó. Trong tinh thần vị tha và tình thương đầy tính hy sinh của con vật, có một cái gì đi thẳng vào lòng nó và thường tạo ra cơ hội để chứng minh tình bạn thấp kém và lòng trung thành rất mong manh của con người.

Tôi lấy vợ sớm và rất sung sướng thấy tính tình của vợ tôi không khác gì tôi bao nhiêu. Nhận thấy tôi thiên vị mấy loại thú trong nhà, cô ta không bao giờ để lỡ dịp tìm cho tôi những con vật dễ thương nhất. Chúng tôi có chim, có cá vàng, có một con chó rất xinh, có thỏ, một con khỉ con và một con mèo.

Con mèo này là một con vật rất to và đẹp, đen tuyền, và khôn đến mức độ đáng kinh ngạc. Nói về trí thông minh của nó, vợ tôi, thực lòng không hề bị chút nào nhiễm phải óc mê tín, vẫn thường nhắc đến một quan niệm cũ trong dân gian cho rằng tất cả bọn mèo đen đều là phù thủy trá hình. Cô ta không hề coi chuyện đó là chuyện nghiêm túc, nhưng tôi ghi lại tất cả không vì lẽ gì khác hơn là những điều cho đến nay xảy ra đáng cho cô ta phải nhớ.

Pluto, tên con mèo, là con vật tôi quý nhất, là người bạn của tôi. Chỉ có tôi cho nó ăn, và trong nhà tôi đi đâu là nó theo đó. Đến nỗi tôi phải rất khó khăn mới ngăn được nó, không cho theo tôi ra đường. Tình bạn của chúng tôi kéo dài theo kiểu đó trong nhiều năm. Trong thời gian này tính khí và thái độ của tôi, do rượu chè quá độ, càng ngày càng xấu đi. Càng ngày tôi càng trở nên cáu kỉnh, bực bội và không nghĩ gì đến tình cảm của người khác. Tôi đã ăn nói thô lỗ với vợ. Dần dần đến mức dùng vũ lực với cô ấy nữa. Mấy con vật tất nhiên đã cảm thấy sự thay đổi của tôi. Tôi không chỉ bỏ lơ chúng nó, mà còn bạc đãi chúng nữa. Tuy nhiên, đối với Pluto, tôi vẫn còn quan tâm đến nó, trong khi đó thì tôi không do dự gì mà không bạc đãi những con thỏ, con khỉ, hoặc ngay cả đến chó nữa, khi, bất ngờ, vì tình cảm chúng nó luẩn quẩn trên đường đi của tôi.

Một buổi tối, khi từ quán nhậu quen thuộc ngoài phố về, say bí tỉ, tôi cho rằng con mèo cố ý tránh mặt tôi. Tôi nắm lấy nó. Trong khi hoảng hốt, sợ tôi đánh nó, nó đã cắn vào tay tôi, gây nên một vết thương nhẹ; trong phút chốc tôi tức điên lên như bị quỷ ám. Tôi không còn biết tôi là ai nữa. Hồn tôi lúc này như bỗng chốc bay ra khỏi xác, một cơn điên loạn độc ác làm rung tất cả các thớ thịt của tôi. Tôi rút trong túi áo ra một con dao con, kéo lưỡi dao ra, tôi nắm chặt lấy cổ con vật, khoét một trong hai con mắt của nó!

Sáng hôm sau, khi bình tĩnh lại, sau khi ngủ được đầy đủ, tôi cảm thấy nửa như ghê tởm, nửa như hối hận về tội ác mà mình đã gây ra. Nhưng đó chỉ là một thứ tình cảm mơ hồ, yếu ớt, còn tâm hồn tôi vẫn hoàn toàn yên ổn, không hề bị chạm tới. Tôi lại lao vào nhậu nhẹt, và dìm sâu vào trong rượu tất cả mọi ký ức về hành động của tôi.

Trong thời gian đó, con mèo dần dần phục hồi. Hốc mắt bị mất trông dễ sợ thật, nhưng nó không còn phải chịu đựng bất cứ một nỗi đau đớn nào nữa. Nó lại đi loanh quanh trong nhà như cũ, nhưng nó rất khiếp sợ khi thấy tôi đến gần. Trong lòng tôi hãy còn lại chút tình cảm cũ và ban đầu tôi thấy tội nghiệp mà có lần tôi đã thương yêu nó đến thế. Nhưng tình cảm này chẳng mấy chốc đã nhường chỗ cho sự phẫn nộ. Và tinh thần ngoan cố trong cái xấu đã đến với tôi như một sự suy sụp cuối cùng và dứt khoát.

Một buổi sáng, tôi thản nhiên đưa một cái thòng lọng vào cổ nó, rồi treo lên cành cây; treo nó lên mà mắt tôi ướt đầm nước mắt, lòng xót xa ân hận vô cùng, treo nó bởi vì tôi biết nó thương tôi, và bởi vì tôi thấy nó không làm gì cho tôi phải tức giận cả. Treo nó bởi vì tôi biết làm thế là tôi đang phạm một tội ác, một tội ác nghiêm trọng đến nỗi nguy hại đến linh hồn bất diệt của tôi.

Trong đêm của cái ngày xảy ra những hành động tàn bạo đó, tiếng kêu cháy nhà làm tôi giật mình thức dậy. Cái màn trên giường tôi bốc cháy. Toàn bộ ngôi nhà bị bốc lửa. Vợ tôi, người ăn kẻ ở trong nhà, và bản thân tôi nữa, đã rất khó khăn mới thoát ra khỏi đám cháy. Tất cả đếu bị thiêu hủy hoàn toàn. Toàn bộ của cải tôi cháy rụi cả, và tôi cảm thấy cùng đường, tuyệt vọng.

Tôi không còn đủ sức để suy nghĩ, tìm kiếm mối liên quan giữa nguyên nhân và kết quả, giữa tai họa và hành động tàn ác. Nhưng tôi phân tích kỹ cả một dây chuyền sự việc và cố cho không bỏ sót một khâu nào cả. Qua ngày hôm sau, tôi đến xem lại hiện trường. Các bức tường, đều sụp đổ, trừ một bức. Bức tường này là của một gian phòng, không dày lắm, đứng vào khoảng giữa ngôi nhà và là chỗ dựa sát vào đầu giường của tôi. Vôi vữa ở đây đã có sức chống lửa rất lớn, một sự kiện tôi cho là vì bức tường mới xây. Một đám đông dày đặc tụ tập gần bức tường chăm chú. Những tiếng "lạ thật", "kỳ thật", và nhiều tiếng khác tương tự như vậy đã kích thích tính tò mò của tôi. Tôi lại gần, và nhìn thấy như chạm nổi trên nền trắng, bộ mặt một con mèo rất lớn. Nét in lên rõ và chính xác lạ lùng. Có cả sợi dây thừng quanh cổ con vật nữa.

Lần đầu tiên tôi nhìn thấy sự hiện hình này, vì tôi chẳng mấy khi nhìn thấy thế, thì sự kinh ngạc và khiếp sợ của tôi đã tới mức tột cùng. Tôi nhớ con mèo bị treo cổ trong khu vườn sát bên nhà. Khi nghe tiếng kêu cháy nhà, thì lập tức khu vườn đông nghịt những người từ đâu kéo đến. Một trong những người này đã cắt dây treo cổ con vật khỏi cây và ném qua cửa sổ phòng tôi. Việc này chắc là chỉ cốt nhằm đánh thức tôi dậy. Những bức tường khác đổ xuống đã đè lên nạn nhân tội ác của tôi; áp vào trong chất vôi vữa vừa mới tô lên. Những chất đó cùng với lửa và chất amonia từ xác con vật mà tôi đã nhìn thấy nó.

Nó đã để lại một ấn tượng rất sâu trong óc tưởng tượng của tôi. Hàng mấy tháng trời tôi không sao thoát ra một cảm giác giác trở lại trong tâm trí tôi, nó như hối hận, nhưng không phải thế. Tôi thương tiếc con vật đã mất, và cố tìm chung quanh, trong những quán rượu xấu xa nhất mà tôi thường lui tới, để kiếm một con vật như thế, hoặc bề ngoài giống như thế để thay vào chỗ của nó.

Một đêm, tôi đang ngồi trong căn nhà lụp xụp, tồi tệ, đang thừ người ra, thì tôi bỗng chú ý đến một vật gì đen đen nằm trên nắp những thùng rượu Gin hay Rin gì đó, là những đồ vật chính ở trong nhà. Tôi nhìn kỹ mấy cái nắp thùng trong vài phút. Điều làm tôi ngạc nhiên, là sao tôi lại không nhận ra ngay cái vật trên nắp thùng này. Tôi bước lại gần và lấy tay sờ vào xem. Đó là một con mèo đen, một con mèo rất to, to bằng con Pluto, và giống hệt như nó, nhưng con mèo này có một chòm lông trắng phủ kín một vùng gần chỗ ngực nó.

Khi tôi đụng vào, lập tức nó đứng dậy, gào to lên, cọ mình vào tay tôi và có vẻ sung sướng thấy tôi chú ý đến. Đây đúng là con vật tôi đang tìm. Tôi liền xin ông chủ nhà cho tôi mua lại; nhưng ông ta không biết tí gì về nó, và trước đây cũng chưa bao giờ nhìn thấy nó. Tôi tiếp tục vuốt ve nó, và khi tôi chuẩn bị ra về, thì con vật tỏ ý muốn đi theo. Tôi cho nó theo, và trên đường đi thỉnh thoảng tôi cúi xuống vuốt ve nó. Khi tôi về đến nhà, nó lập tức làm quen được ngay, và lập tức thành người bạn thân thiết của vợ tôi.

Về phần tôi, chẳng mấy chốc tôi cảm thấy khó chịu đối với nó. Điều đó rõ ràng là trái ngược với điều tôi đã dự tính. Nhưng tôi không rõ thế nào và vì sao lại như vậy, vẻ yêu mến, thích thú của nó đối với tôi càng làm tôi thêm ghê tởm và chán ghét nó. Rồi dần dần những cảm giác chán ghét và ghê tởm này cứ tăng lên mãi thành một thứ căm thù dữ dội. Tôi tránh con vật, một cảm giác xấu hổ nào đó, và khi nhớ lại hành động tàn ác của tôi trước đây, tôi tránh không đụng tới cơ thể của nó. Hàng mấy tuần liền, tôi không đánh đập gì nó, hoặc dùng một thứ bạo lực nào khác đối với nó, nhưng dần dần tôi đã nhìn nó như một con vật ghê tởm. Tôi âm thầm lẩn tránh, không nhìn bộ mặt xấu xa của nó, như lẩn tránh bệnh dịch vậy.

Cái cộng thêm vào lòng căm thù của tôi đối với con vật, là khi phát hiện ra một việc. Vào một buổi sáng sau khi đem nó về nhà, nó giống như con Pluto, cũng bị khoét mất đi một con mắt. Tuy nhiên trường hợp này lại làm cho vợ tôi thân với nó hơn, như tôi đã nói. Cô ta vốn đã sẵn có mối tình nhân đạo này đến cao độ, cũng như trước đây có lần nó đã là một đặc tính của tôi, và đã là nguồn gốc của nhiều trong những thú vui giản dị nhất và trong sáng nhất của tôi.

Tuy vậy, dù bị tôi thù ghét, con mèo như cứ càng đến với tôi hơn. Nó cứ bám sát theo chân tôi đến mức khó có thể tưởng tượng được. Bất cứ lúc nào, tôi ngồi, thì nó nằm tròn dưới ghế hoặc nhảy lên đầu gối tôi, giụi mình vào tôi. Nếu tôi đứng lên định đi thì nó sẽ chui vào giữa hai chân tôi và làm tôi suýt ngã, hoặc dùng móng nhọn và dài cào cấu vào áo tôi, và cứ như thế, trèo lên ngực tôi. Vào những lúc đó, mặc dầu tôi muốn đá cho nó một cú chí tử, nhưng tôi đã tự kiềm chế. Một phần vì nhớ tới tội ác của mình trước kia, nhưng phần chính xác, xin cho tôi thú thật ngay bây giờ, vì quá khiếp sợ con vật. Tôi tự thẹn với mình. Vâng, ngay trong căn lều tội ác này tôi hầu như tự thẹn với mình, vì nỗi sợ hãi và ghê tởm mà con mèo đã gây ra cho tôi cứ được tăng lên mãi do một thứ huyễn tưởng mà ta có thể nhận ra được.

Vợ tôi hơn một lần đã nhắc tôi chú ý đến tính chất của chùm lông trắng, và đó là chỗ khác nhau duy nhất giữa con vật lạ lùng này với con mèo mà tôi đã giết. Nhưng, dần dần, đến gần như không nhận thấy được và trong thời gian quá lâu lý trí của tôi cố tranh đấu để vứt bỏ đi coi như một thứ huyễn hoặc. Về sau, nó cứ rõ dần ra. Và giờ đây nó là biểu hiện của một vật chỉ nói đến tên tôi cũng đã rùng mình rồi. Và khi nhìn thấy nó là tôi lẩn tránh, tôi khiếp sợ, tôi muốn xua đuổi cái con quỷ dữ đó, tôi dám nói như vậy.

Giờ đây, tôi quả thật là quá khốn khổ, hơn tất cả mọi thứ khốn khổ của nhân loại. Một con vật đốn mạt, là bạn của nó tôi đã giết chết một cách thản nhiên, con vật đốn mạt đời tôi phải trả nợ. Vâng tôi là một con người vốn quá nhiều nỗi khổ đau không sao chịu nổi! Chao ôi! Đêm cũng như ngày, không một lúc nào tôi còn được hưởng cái ân huệ của phút nghỉ ngơi, yên ổn nữa. Trong thời gian với con trước, nó không để cho tôi được phút nào riêng tư một mình, còn đối với con sau, tôi từng giờ sa vào những giấc mơ khủng khiếp, sợ gặp phải hơi thở của con vật đó phả lên mặt tôi, và sức nặng ghê gớm của nó, nhập vào trong cơn ác mộng mà tôi không đủ sức lay chuyển nổi, mãi mãi đè nặng lên tim tôi.

Dưới sức ép của những dằn vặt như thế này, cái phần thiện quá yếu ớt còn lại trong tôi đã sụp đổ. Những ý nghĩ tội lỗi trở nên gần gũi, thân thiết với tôi hơn. Tình trạng sầu não trong tính khí quen thuộc của tôi đã tăng lên khiến tôi căm thù mọi vật, căm thù cả loài người nữa. Trong khi tôi mù quáng buông thả mình vào cơn giận dữ dội đột ngột bùng ra thường xuyên, không điều khiển nổi thì bà vợ nhẫn nhục của tôi là người thường xuyên và kiên trì chịu đựng hơn cả.

Một hôm, cô ta đi theo tôi vì một vài việc nhà, chúng tôi đi vào trong hầm rượu của một ngôi nhà cổ mà vì cảnh nghèo túng đã buộc chúng tôi phải ở. Con mèo theo tôi xuống bậc cầu thang, và làm tôi suýt nữa nhào đầu xuống, tôi giận như muốn điên lên. Tôi xách cái rìu lên, trong cơn giận dữ tôi đã quên mất nỗi sợ hãi.

Tôi bổ một nhát xuống người con vật, và tất nhiên nếu nó rơi đúng như ý muốn của tôi thì chỉ trong phút chốc con vật đã toi mạng rồi. Nhưng bà vợ tôi đã kịp chặn tay tôi lại. Tôi càng giận hơn vì sự can thiệp này, và như một người bị quỷ ám, tôi giật lấy chiếc rìu ra khỏi bàn tay cô ta và bổ luôn một nhát vào sọ cộ Cô ta ngã xuống chết ngay tại chỗ, không một tiếng rên. Hành động giết người bẩn thỉu này làm xong, tôi quyết định phải lo ngay việc cất giấu tử thi. Tôi biết không thể chuyển tử thi ra khỏi nhà, dù ngày hay đêm cũng vậy, mà có thể tránh được con mắt của hàng xóm. Nhiều phương cách đã đến trong đầu tôi. Có một lúc tôi nghĩ đến việc chặt tử thi ra làm nhiều mảnh rồi thiêu hủy luôn. Lúc khác tôi lại tính đào một cái huyệt dưới nền hầm rượu và chôn vào đó. Lại cũng tính đến chuyện vứt xuống giếng ở ngoài sân, hoặc xếp vào trong một cái thùng, làm như là hàng hóa, xếp đặt bình thường rồi thuê người đem ra khỏi nhà. Cuối cùng tôi nghĩ ra một kế mà tôi cho là hơn cả mấy phương cách kia. Tôi quyết định xây một bức tường chặn nó lại trong nhà hầm, như những tu sĩ thời Trung Cổ từng chắn nạn nhân của họ.

Để thực hiện cho được ý đồ này, hầm rượu cần được sửa chữa tốt hơn. Những bức tường hầm trước đây xây dựng rất sơ sài, và phần vôi vữa mới trát gần đây không được tốt lắm, và độ ẩm trong không khí làm cho không cứng lại được hơn nữa, một trong mấy bức tường có một chỗ lồi ra, có lẽ do một ống khói giả, hay chỗ nhà hầm. Tôi tin chắc rằng tôi có thể lấy gạch ở chỗ này ra, nhét thi hài vào đó, rồi xây tường lại hoàn toàn như cũ và như thế thì không ai tìm ra vật cất giấu trong đó được cả.

Tôi tin vào cách tính toán này. Với một cái xà beng, tôi dễ dàng nạy những viên gạch ra, rồi cẩn thận đặt cái xác dựa vào bức tường phía trong, tôi đặt nó trong thế đứng trong khi chỉ hơi mệt một tí thôi tôi đã xây lại tất cả y như cũ. Tôi tìm cát, vôi hồ và tóc, rồi hết sức cẩn thận nhào trộn chế biến thành một thứ vữa giống hệt như loại vữa cũ, và với chất liệu đó tôi xây lại tường mới. Khi đã xong, tôi thấy bằng lòng vì tất cả đều rất tốt. Nhìn từ bên ngoài, không ai có thể biết bức tường đã bị xáo trộn chút nào cả.

Rác rưởi trên sàn được dọn dẹp rất chu đáo. Tôi nhìn lại chung quanh có vẻ đắc thắng, và tự nhủ: "Ít ra là ở đây, công lao động của mình không phải là vô ích". Bước tiếp theo của tôi là đi tìm con vật đã gây cho tôi bao nhiêu chuyện khốn khổ này; cuối cùng tôi đã quyết định là phải giết nó. Giá tìm gặp nó vào lúc này, thì chắc chắn số phận của nó đã rõ, không còn phải nghi ngờ nữa. Nhưng hình như con vật tinh ranh này đã hoảng hốt khi nhìn thấy hành động dữ tợn trong cơn giận của tôi lần trước nên tìm đường tránh không chường mặt ra trong lúc này. Không thể nào mô tả hoặc tưởng tượng được cảm giác sung sướng, nhẹ nhõm sâu sắc nhất trong ***g ngực tôi khi thấy vắng mặt con vật đáng ghét này. Suốt cả đêm, nó cũng không xuất hiện. Và như thế, từ khi con vật vào trong nhà này, ít ra là được một đêm tôi có thể ngủ yên; vâng ngủ yên mặc dầu tội ác giết người vẫn đè nặng lên tâm hồn tôi.

Ngày thứ hai, rồi ngày thứ ba trôi qua, con vật quấy rối tôi vẫn không đến. Lại một lần nữa tôi thở phào như một kẻ tự do. Con quái vật, trong cơn sợ hãi, chắc đã bỏ đi luôn rồi! Tôi sẽ không còn nhìn thấy nó nữa! Hạnh phúc của tôi thật là tuyệt vời! Tội lỗi về hành động đen tối kia cũng dằn vặt tôi chút ít. Một số ít câu hỏi được đặt ra, nhưng tôi đều sẵn sàng trả lời được cả. Ngay cả một cuộc thẩm tra, khám xét nữa, tất nhiên là không tìm ra được gì cả. Tôi cho rằng, sắp tới đây, hạnh phúc của tôi đã được bảo đảm chắc chắn rồi.

Đến ngày thứ tư của vụ giết người, một đội cảnh sát bất ngờ kéo đến, vào trong nhà lùng sục, tìm kiếm một lần nữa rất kỹ. Tuy nhiên, tôi tin chắc chỗ giấu không thể nào lộ ra được. Tôi không cảm thấy bối rối chút nào cả. Không một xó nào, không một góc nào họ không tìm đến. Cuối cùng, đến lần thứ ba, hay lần thứ tư, họ xuống hầm rượu. Tôi vẫn bình thường, không rung động. Tôi vẫn bình tĩnh như như một người vô tội. Tôi đi lại trong hầm rượu từ đầu này tới đầu kia. Tôi khoanh tay lên ngực đi qua đi lại thoải mái, nhẹ nhàng. Cảnh sát xem chừng đã thỏa mãn và sắp sửa ra về. Niềm vui dậy lên trong tim tôi mạnh đến nỗi tôi không cầm lại được. Tôi mừng trong lòng muốn nói lên dù chỉ một lần thôi, nhân dịp đắc thắng này, để làm cho họ tin rằng tôi hoàn toàn vô tội. Cuối cùng, khi đội cảnh sát bước lên cầu thang:

- Thưa quý ông, tôi rất sung sướng làm bớt đi sự nghi ngờ của các ông. Tôi rất mong các ông tất cả đều khỏe và lịch sự hơn một chút. Thôi xin chào các ông, và tôi xin nói, đây là một ngôi nhà hết sức kiên cố, có thể nói ngôi nhà đã được xây dựng rất kiên cố, đến mức tuyệt vời. Những bức tường này, các ngài có nhìn thấy không? Những bức tường này đã được kết lại với nhau rất chắc chắn. Và nói đến đây, muốn tỏ ra dũng cảm tôi lấy một cây gậy gõ mạnh lên đúng vào chỗ bức tường gạch sau đó tôi đã dựng xác của người vợ yêu quý của tôi.

Tiếng gõ của tôi chưa kịp chấm dứt, tôi đã nghe có tiếng đáp lại từ trong mộ vang ra, một tiếng kêu ban đầu như nghẹn ngào, rời rạc như tiếng khóc sụt sùi của trẻ con, nhưng rất nhanh chóng chuyển thành tiếng kêu dài, to lên và liên tục, một tiếng kêu rất lạ, không phải là tiếng người, một tiếng gào, một tiếng kêu nửa như hoảng hốt, nửa như đắc thắng, nghe như đâu từ địa ngục vang lên, đồng thơi từ cổ họng của những linh hồn bị trừng phạt trong cơn sầu não, đau thương.

Tôi, tôi như bị mất trí, loạng choạng đi về phía bức tường đối diện. Đội cảnh sát đang ở trên cầu thang bỗng đứng sững bất động trong một chốc, phần vì quá khiếp sợ, phần vì quá kinh ngạc.

Sau đó có mười hai cánh tay khó nhọc loay hoay chỗ bức tường. Cả bức tường đổ xuống ngay lập tức. Cái thi hài đã thối rữa hết, đang đứng sừng sững trước mặt mọi người. Trên đầu xác chết, con vật ghê tởm đang ngồi đó, với cái mồm mở rộng đỏ ngầu và con mắt cô độc như ngọn lửa, con vật mà thói tinh ranh của nó đã xúi tôi giết người và tiếng gọi báo tin của nó đã khép tôi thành người bị treo cổ. Tôi đã xây tường và vô tình lấp kín con quỷ đó vào trong mồ.

Căn Phòng Ma

Khi còn học ở đại học 4 năm, Tuấn sống với bố mẹ tại một thành phố thuộc vùng Đông Bắc Hoa Kỳ ! Sáu tháng trước khi tốt nghiệp cử nhân khoa học về Tin Học (BS in Computer Science,) Tuấn đã gửi đơn xin việc đến một số các hảng về điện tử (hardware) hoặc về phần mềm (Software) để xin việc ! Lúc này đang trong thời kinh tế thịnh vượng nên trong vòng vài tháng Tuấn đã được bốn công ty thâu nhận ! Chàng chọn một công ty làm về phần mềm ở thành phố North Andover thuộc tiểu bang Massachusetts vì việc làm đúng khả năng của Tuấn, và chỉ cách chổ bố mẹ chàng chừng một giờ rưỡi lái xe thôi!

Sống ở vùng Đông Bắc này đã lâu nhưng Tuấn vẫn ngại lái xe trong trời tuyết mùa Đông! Nên khi chấp nhận nhận việc Tuấn phải lo kiếm nhà để thuê cho gần nơi mình làm, hơn nữa không sống chung với bố mẹ bao giờ cũng được tự do và thoải mái hơn! Ngặt một nỗi là nhà cửa ở thành phố này rất đắt và khó kiếm ! Đa số là dân trung lưu trở lên và hầu hết dân cư là Mỹ trắng! Đọc báo tìm nhà để thuê cả gần hai tuần mà Tuấn chưa kiếm ra một căn nào vừa ý cả ! Thời gian nhận việc đã gần kề nên Tuấn hơi lo là chắc hàng ngày phải lái xe cả gần 100 miles đi tới sở làm! May mắn cho chàng là chỉ một tuần trước ngày vào làm Tuấn thấy báo đăng có một nhà cho thuê phòng (share room!) Mừng quá chàng vội gọi điện thoại xin đến coi phòng ngay! Thật ngoài sức tưởng tượng của chàng, bà già chủ nhà cho Tuấn hoàn toàn tự do trên lầu hai của căn nhà! Trên đó có đầy đủ tiện nghi như một căn nhà riêng biệt, gồm hai phòng ngủ, bếp, nhà tắm, và phòng khách! Chỉ một điều bất tiện nhỏ là phải dùng cầu thang để xuống nhà dưới mới ra ngoài được! Đó chỉ là chuyện nhỏ nên Tuấn bằng lòng thuê ngay không cần do dự gì!! Căn nhà này chỉ cách chổ làm khoảng 15 phút lái xe thôi! Thật là tuyệt, dù có bão tuyết Tuấn cũng chẳng lo!! Tiền thuê cũng quá rẻ nếu so với các nhà khác ở vùng này! Hơn nữa nhà chỉ có một bà lào già gần 80 tuổi ở thôi! Bà chủ nhà ở một mình tầng dưới với một con mèo làm bạn ! Người già ít nói và bà này trông có vẻ hiền hậu nên Tuấn không có gì phải lo nghĩ cả !

Căn nhà cổ này chắc cũng phải dựng trên 100 năm rồi! Nhà kiểu Colonial, tường gạch, mái thì lợp lại bằng giấy dầu! Chung quanh nhà là một vườn rộng như một khu rừng với toàn là cây thông và cây maple nên trông có vẻ âm u lắm! Tuấn rất thích cảnh yên tịnh này! Ở một nơi mà không phải nghe tiếng ồn của xe cộ, tiếng la hét của trẻ con trước nhà thì đâu phải là dễ trên cái đất Mỹ này! Tuấn mượn đỡ tiền bố mẹ mua sắm các thứ cần thiết cho cái "nhà riêng" của mình! Chàng dọn nhà vào ngày thứ Bảy ngay trước tuần đi làm. Ngày đi làm, chiều về nấu đại món gì để ăn! Làm biếng thì mì gói, còn lười hơn thì trên đường về ghé vào nhà hàng Tàu ăn xong rồi về! Tối đến mở TV xem vài chương trình hài (comedy shows) rồi đi ngủ ! Thứ Bảy đi giặt quần áo và đi chợ, còn Chủ Nhật lái xe về thăm bố mẹ, tiện thể đi lễ VN và được ăn hai bữa cơm đàng hoàng với gia đình! Tuấn chưa có người yêu nên chàng chẳng tốn thì giờ cho việc hẹn hò!

Tuấn cũng như các chàng thanh niên khác, làm việc, ăn, ngủ và it' để ý đến gì chung quanh mình! Tối lên giường một chút là ngủ say ngay! Trên này có hai phòng ngủ, Tuấn chọn phòng rộng hơn và cửa mở ngay ra phòng khách để làm nơi ngủ ! Tuấn có thói quen đóng cửa phòng khi ngủ nên dù sống một mình trên lầu chàng vẫn đóng cửa khi lên giường! Một sáng thức dậy Tuấn ngạc nhiên khi thấy cửa phòng bị mở toang ra và càng ngạc nhiên hơn nữa là cái "TV's remote control" lại nằm ở cuối giường chàng! Tuấn không bao giờ mang nó vào phòng ngủ cả và chàng nhớ là đã đóng cửa khi bước vào phòng đêm qua rồi! Nhưng phải sửa soạn đi làm nên Tuấn không để ý lâu đến việc này! Nhưng sáng hôm sau chàng lại thấy cái remote control ở cuối giường và cửa phòng cũng lại bị mở ra! Chắc có điều gì lạ đây, Tuấn nghĩ, vì sự việc này xảy ra hai ngày liên tiếp rồi! Tuấn tắm gội, thay quần áo, ăn sơ sài rồi đi làm! Nhưng chàng bắt đầu để ý đến việc lạ này!

Nói là để ý nhưng Tuấn vẫn ngủ say và hôm sau sự việc lại đã xảy ra đúng như hai hôm trước! Cái remote control vẫn nằm ở cuối

giường, cửa phòng vẫn bị mở ra! Đêm hôm sau, Tuấn cố thức để rình xem động tỉnh! Đến nửa đên chàng nghe có tiếng bước chân từ nhà dưới lên cầu thang, rồi tiếng lịch kịch trong phòng khách! Tiếng bước chân tới lui trong phòng! Rồi yên lặng một hồi! Tiếng bước chân lại vang lên đi xuống cầu thang! Đợi một lúc không nghe thấy gì nữa, Tuấn ra phòng khách bật đèn rồi nhìn xuống nhà dưới! Bên dưới tối om om chẳng thấy gì ! Chàng tắt đèn và trở về phòng và rơi vào giấc ngủ lúc nào không biết! Lúc thức dậy lại thấy cái remote control đã nằm chình ình ở cuối giường từ bao giờ! Cửa phòng vẫn bị mở ra như các hôm trước! Tuấn nghĩ ngay đến bà già chủ nhà! Tiếng bước chân không có vẻ nặng nề, và từ dưới nhà dưới đi lên rồi lại trở xuống thì còn ai khác vào đây nữa nếu không phải là của bà già chủ nhà này! Khi đi làm, Tuấn thấy bà già đang ăn sáng bèn hỏi:

- Đêm qua Bà có lên lầu làm gì không?

- Tôi đâu lên đó làm gì ! Trên đó tôi đã dành cho cậu mà ! - Bà lão trả lời và Tuấn không hỏi thêm gì nữa !

Cuối tuần đó Tuấn về nhà bố mẹ chơi và thuật lại sự việc đã xảy ra cho mọi người nghe! Anh em trong gia đình nói chắc là ma đó! Bố mẹ chàng gạt phăng cái giả thuyết đó đi va ' cho rằng bà già chủ nhà vì già nên khó ngủ cho nên đi lại trong đêm cho đỡ buồn thôi ! Anh của Tuấn đưa ra giả thuyết nữa: "Có khi bà già bị bệnh mộng du, nên đêm đêm đi lang thang trong nhà đó! Em coi chừng đó nghe! Anh thấy trên TV họ nói là có khi những người mộng du giết người mà chẳng biết gì hết, và họ cũng không bị kết tội gì đâu vì là bệnh mà!" Tuấn nghe cũng hơi ngán! Không chừng bà già mắc bệnh đó cũng nên! Đều làm Tuấn run hơn là bà ta đêm nào cũng vào phòng chàng và để lại cái remote control ở cuối giường! Lỡ hôm nào bà ta mang theo con dao vào thì thật là họa lớn! Tuấn quyết định tìm cho ra lẽ việc này!

Trở về mhà, đêm đó chàng uống mấy ly cafe thật đậm với dụng tâm thức tỉnh để rình! Tuấn khép hờ cửa và nằm giả vờ như đang ngủ. Đến khoảng 11:30PM chàng nghe tiếng cửa bị đẩy từ từ mở ra! Một làn hơi lạnh chạy rần trên xương sống của Tuấn! Tuy run chàng vẫn hướng mắt về phía cửa! Cánh cửa mở ra chừng 3 tấc rồi ngừng tại vị trí đó! Tuấn cố nhìn nhưng không thấy ai cả ! Tuấn vẫn nằm yên hồi hộp chờ đợi coi việc gì sẽ xảy ra! Nhưng trong phòng vẫn yên ắng! Qúa căng thẳng Tuấn ngồi bật dậy! Tuấn hoảng hốt khi thấy một bóng đen nhỏ phóng vụt ra ngoài qua khe cửa, và có tiếng kêu tiếng kêu "Meo, meo!" vang lên! Thì ra là con mèo mun của bà chủ nhà lẻn vào! Tuấn đã làm nó hoảng hốt cũng như nó làm chàng xanh cả mặt mày! Tuấn định thần và thở phào nhẹ nhỏm, miệng lẩm bẩm một mình: "Con mèo quỷ, làm tao hết hồn!" Tuấn ra đóng cửa lại rồi nằm nghe ngóng tiếp nhưng không thấy gì, và chàng rơi vào giấc ngủ lúc nào chẳng biết! Sáng dậy, cửa phòng vẫn bị mở toang ra và cái remote control lại đã nằm ở chổ cũ từ bao giờ! Đúng không sai rồi, bà già và con mèo của bà ta hàng đêm vào phòng Tuấn chứ chẳng còn ai vào đây nữa! Điệu này chắc phải đi tìm nhà khác thuê thôi! Ở đây biết đâu có ngày bà già xách dao lên lụi thì uổng mạng !

Bị ám ảnh với cái tâm trạng đó Tuấn hơi hoang mang trong lòng! Đêm sau lúc đang nằm mơ mơ màng màng Tuấn nghe tiếng chân bước lên cầu thang, rồi tiếng mở cửa phòng! Chàng nhìn ra thì thấy bà già đang từ từ bước tới giường với dáng điệu của kẻ vô hồn! Đến bên giường bà lão giơ cao con dao trong tay lên rồi đâm phập xuống ngực Tuấn!! Tuấn thất thanh la lớn lên và bật ngồi dậy!! May thay đó chỉ là một cơn ác mộng! Tuy thế Tuấn cũng toát mồ hôi lạnh khắp người!!

Trong khi để ý tìm nhà mới, hàng đêm trước khi đi ngủ Tuấn dùng cái ghế chèm dựa vào tay vặn của ổ khóa để người ngoài không thể mở đẩy cửa vào được! Tuấn vẫn nghe tiếng chân lên xuống cầu thang hàng đêm, và có một một điều lạ là dù cửa phòng không bị mở ra nhưng mà cái remote control vẫn nằm ở nơi cuối giường mỗi sáng. Bà già dù có bị mộng du đi nữa cũng không có thể nào vào phòng Tuấn rồi trở ra được mà không gây ra tiếng động được! Đàng này cái ghế vẫn ở nguyên vị thế khi Tuấn gài lúc đi ngủ ! Tuấn tìm trong cái tủ (closet) xem có cái cửa bí mật nào thông với phòng khác không! Không có cái nào cả! Bà già không thể nào mò vào phòng bằng cách xuyên qua tường được ! Chắc là do ai đó! Mà ai đó có thể xuyên qua cửa đóng để vào thì không thể là người thường được! Tuấn tránh không nói đến từ "MA" để khỏi tự hù chính mình!

Ít ngày sau, trong một đêm mưa gió mịt mùng ngoài trời! Tuấn lên giường trể sau khi xem một trận bóng rổ giữa hai đội LA Lakers và Chicago Bulls! Đang nằm mơ màng thì linh tính như báo cho chàng biết có ai đang nhìn mình! Tuấn mở mắt ra và thấy một bóng dáng nhỏ nhắn mờ mờ đứng phía cuối giường! Bóng của một bé gái khoảng 12 hay 13 tuổi, mặc bộ đầm xanh lá cây có in các hoa hồng to, áo kiểu thời thế kỷ 19! Cô bé nhìn Tuấn với đôi mắt buồn buồn, tay cô cầm cái remote control đang định đặt xuống giường! Tuấn hoảng quá thét to lên! Bóng cô bé từ từ mờ dần rồi biến mất! Cái remote control rơi xuống sàn gây ra một tiếng động khô khan! Tuấn phóng xuống giường chạy bay ra cửa , kéo ghế mở cửa ra, và nhào xuống tầng dưới đập cửa phòng bà già cầu cứu! Bà già chủ nhà mở cửa mắt còn chớp chớp cho tỉnh ngủ:

- Cái gì thế?

- Baaà aaà ! Cháu thấy có người trong phòng cháu !!

- Tào lao nè ! Ai mà vào đây làm gì !! Thôi đi ngủ đi !! Trai tráng gì mà nhát gan quá vậy !?!?!?

Tuấn không biết nói gì hơn đành trở lên lầu, bật đèn sáng trưng và coi TV chờ sáng! May cho chàng vì hôm sau là thứ Bẩy không phải đi làm Sáng đến, Tuấn lái xe về và thuật lại chuyện cho mẹ chàng nghe! Mẹ chàng nghiêm giọng nói:

- Đúng là ma rồi không sai vào đâu nữa ! Hãy dọn tạm về đây ở đi, đợi khi kiếm được nhà mới rồi dọn đi nghe con!

- Con cũng tính vậy đó ! Con ngán ở lại cái nhà đó quá !

Thế là Tuấn về lấy các thứ cần dùng và báo cho bà chủ là chàng sẽ dọn nhà đi vào cuối tháng này! Đầu tuần sau khi vào sở Tuấn mang

chuyện này nói với các bạn đồng nghiệp. Có mấy người lớn tuổi là dân kỳ cựu ở vùng này! Họ hỏi:

- Có phải cái nhà cổ xưa nằm một mình trong khu rừng thông, và chủ nhà là một bà già không?

- Đúng đó ! Tôi ở đó mới được gần một tháng thôi !

- Nhà đó có ma ! Ai ở vùng này đều biết hết ! Vì thế bà ta cho thuê rẻ rề mà cũng chẳng ai giám ở cả ! Công nhận cậu gan thiệt đó nghe chưa ! - Họ diễu tôi rồi cùng nhau cườị

- Tôi đâu có biết gì đâu! Thấy nhà rẻ mà rộng rãi nên thuê ngay thôi!

- Giỡn chơi với cậu thôi! Nhà đó bị ma ám lâu lắm rồi! Người ta đồn là năm 1886, cô bé gái con của người chủ nhà bị đạn lạc qua cửa sổ chết ở trong một phòng ngủ trên lầu! Từ đó cô ta hay hiện về đi lên đi xuống cầu thang! Cô ấy tuy chẳng nhát chết một ai nhưng mà cứ nghe tiếng chân lên xuống cầu thang trong đêm tối cũng đủ làm người ta kinh hoàng rồi! Hình như cô ấy vẫn lưu luyến căn nhà hay cỏi trần này thì phải! Cả trăm năm rồi mà vẫn cứ ở trong căn nhà đó! Căn nhà đó được truyền cho con cháu trong nhà và không thấy họ than phiền gì cả?! Có lẽ họ quen rồi và cô bé cũng không chọc phá gì họ chắc !

- Tôi dọn về nhà bố mẹ tôi ở tạm rồi! Đợi thuê được nhà mới sẽ dọn đồ đi !

Cuối tháng đó Tuấn dọn đến căn nhà mới thuê, một cái town house gần phố, tuy phải trả tiền thuê gấp đôi so với căn nhà cũ nhưng nơi này yên ổn chẳng có ma quỷ gì hiện ra hết! Đến bây giờ mỗi khi có dịp lái xe qua căn nhà cổ đó Tuấn vẫn thấy có một hơi lạnh chạy dài theo xương sống của chàng !

Ngôi Nhà Hoang

Ngay khi rời khỏi con đường nhựa chạy vào con đường đất gồ ghề, quanh co khúc khuỷu, thời gian như chạy ngược. Những ngôi nhà cũ kỹ tồi tàn, vây quanh bởi những hàng cây già nua không tuổi, trông như những nơi cư ngụ của thế kỷ trước. Những nghĩa trang cũ với cỏ dại mọc đầy che khuất cả những tấm mộ bia đã hao mòn cùng gió mưa, năm tháng càng tạo thêm vẻ thê lương cho vùng đất bị bỏ hoang đang đi dần vào quên lãng.

Tuy khung cảnh ảm đạm thê lương của vùng đất bị lãng quên này không phải là khung cảnh thích hợp cho những ngày trăng mật, đôi vợ chồng mới cưới không hề để ý khi họ chỉ muốn tới nơi để khởi sự bước vào một cuộc phiêu lưu mới, khởi đầu một cuộc sống bên nhau.

Cả hai vừa rời khỏi mái trường, vừa thành hôn, và tài sản của hai người chỉ vỏn vẹn có khoảng mười ngàn đồng và một chiếc xe hơi cũ. Công việc thật hiếm hoi và họ không đủ khả năng thuê một căn nhà, ngay cả một căn phòng nhỏ, tương đối sạch sẽ tại Sài Gòn, vì thế, họ đã vui vẻ nhận lời tới cư ngụ miễn phí tại một bất động sản trong vùng Bảo Lộc. Đối với họ, sự hoang vu của vùng đồi núi lại vô cùng hấp dẫn.

Theo lời người giới thiệu thì nơi họ sắp tới nguyên là ngôi nhà dành cho người làm vườn trong một cơ sở rộng hàng trăm mẫu tây đã bị bỏ hoang từ mấy chục năm qua. Tòa nhà chính vĩ đại như một tòa lâu đài với ba mươi phòng, được xây bởi một người Âu châu bí mật từ đầu thế kỷ thứ 19. Ông ta là một người rất giàu nhưng lại thích sống đời ẩn dật sau những bức tường cao, sau những hàng rào sắt và những rào cản vô hình trong một thế giới riêng tự Những hòn đá xây nhà được đưa sang từ nước Đức của ông. Ngay cả những người giúp việc trong nhà cũng được gởi tới từ nhiều quốc gia Âu châu, và tòa nhà được điều hành không khác gì một lâu đài thời trung cổ.

Không lâu sau khi ông chết, vợ chồng một đứa cháu trai - người thừa kế - từ Hòa Lan tới ngụ tại đây cho đến khi từ trần nhiều năm sau đó. Người này có nhiều con cháu, và bất động sản được khai phá thành một khu nông trại và lâm sản trù phú với các chủ nhân tốt bụng và hiếu khách. Tuy nhiên cũng như cha ông của họ, họ hoàn toàn giữ im lặng về nguồn gốc gia đình. Những người kế nghiệp bất động sản tiếp tục cư ngụ tại đây, cho tới khi những người cuối cùng bị phá sản vì việc sụp đổ của thị trường chứng khoán quốc tế vào năm 1929. Sau đó, bất động sản bị bỏ hoang và một số người được mướn thay nhau giữ đất.

Tòa nhà vĩ đại đã một thời ngự trị toàn khu vực, bây giờ hoàn toàn đổ nát và hoang phế. Ngôi vườn từng lộng lẫy một thời chỉ còn là một rừng cỏ dại. Và bất động sản đang chờ đợi những phát súng ân huệ cuối cùng.

Tuy nhiên Tân và Thoa không biết gì về quá khứ của bất động sản này. Họ chỉ biết rằng họ có cơ hội hưởng tuần trăng mật bên nhau trong suốt mùa hè mà không tốn một xu tiền mướn. Đổi lại, họ chỉ phải hướng dẫn những ai muốn mua tới xem bất động sản trong thời gian họ ở đây.

Dĩ nhiên nơi cư ngụ này không có những tiện nghi như nơi thành thị, nhất là không có điện tuy có những ngọn đèn dầu lớn và một cái lò sưởi trong ngôi nhà dành cho người làm vườn, nơi họ sẽ cư ngụ. Tuy nhiên Tân và Thoa không để ý tới những tiện nghi vì họ còn trẻ và cùng có maù phiêu lưu. Trên bất động sản vẫn còn một số cây ăn trái, một hồ nước nhỏ và những con đường rừng để họ thám hiểm.

Trước khi rời Sài Gòn, họ đã được ngân hàng dặn dò là phải ghé lại một địa chỉ gần chợ Bảo Lộc, cách bất động sản 25 cây số, tìm gặp một ông già tên Đại, người cuối cùng trông coi bất động sản. Già Đại sẽ đưa họ tới bất động sản, đưa họ đi quanh vùng đất bao la này để họ làm quen.

Già Đại, khoảng gần bẩy mươi, khuôn mặt xương xương với mái tóc bạc phơ, nhìn họ:

- À, thế ra ông bà là người sẽ tới ở tại bất động sản von Niemand đấy à!

Rồi ông theo Tân và Thoa ra xe, leo lên ngồi ghế sau. Khi xe bắt đầu chạy, già Đại bắt đầu chỉ đường:

- Quẹo trái cách đây khoảng hai trăm thước.

Không thấy chỗ quẹo nào hết, nhưng Tân cũng chạy chậm lại, và chỉ khoảng nửa phút sau xe đã tới một con đường nhỏ ở bên trái. Bên lề phải của con đường là một tấm bảng với hàng chữ chỉ còn mờ mờ "Đường riêng - Cấm người lạ". Con đường quanh co đầy những ổ gà nằm giữa hai cánh rừng rậm rạp, thỉnh thoảng lại có những vũng nước tù. Nhiều cây chết vẫn đứng thẳng bên những cây tươi. Một số cây khác, bị mục hoặc đã chết, nằm xiêu vẹo đủ hướng. Thấy Thoa nhăn mặt, già Đại lên tiếng:

- Mấy năm trước, có mấy người ở xưởng cưa lên đây, nhưng họ chê mấy cây này và không trở lại nữa.

Đột nhiên lão nói lớn:

- Chậm lại! Sắp tới nơi rồi.

Liếc nhìn đồng hồ tốc độ thấy kim mới chỉ trên 20 cây số giờ, Tân thầm nghĩ "Chậm như rùa rồi còn chậm gì nữa", nhưng một khúc quanh gắt cho chàng hiểu ngay là già Đại nói đúng. Vừa quẹo xong, Tân và Thoa thấy một cái cổng sắt khổng lồ được khóa bằng một ống khóa lớn bằng bàn tay và một sợi xích sắt lớn bằng cổ tay, hai bên là hai con sư tử đầu chim bằng cẩm thạch đứng trên hai cái bệ lớn như đe dọa kẻ lạ mặt nào mưu toan bước qua cổng sắt.

Xe ngưng lại, già Đại mở cửa bước xuống, nói với Tân:

- Hai ông bà chờ tôi mở cổng.

Già Đại đi rồi, Thoa nói với chồng:

- Em hi vọng bên trong coi mát mắt hơn.

Tân gật gù:

- Anh cũng hi vọng như vậy. Hồi xưa những nhà giầu ngoại quốc ở đây thường xây nhà kiểu này để ngăn chận những người địa phương bất thân thiện.

Thoa chỉ vào bức tường:

- Bức tường này kể ra cũng khó vượt qua đấy chứ. Hai bức tường đá cao khoảng hai thước rưỡi chạy dài từ hai con sư tử đầu chim, ở trên, cứ cách khoảng hai tấc lại có một cây sắt nhọn chĩa lên chứng tỏ rằng chủ nhân von Niemand không phải người hiếu khách. Tuy nhiên hai vợ chồng Tân không còn thì giờ trò chuyện hoặc quan sát thêm vì già Đại, sau khi mở cánh cổng nặng nề, đang vẫy tay ra hiệu cho Tân lái vào.

Sau khi được đưa đi coi quanh tòa lâu đài, nơi họ sẽ cư ngụ cùng những tiện nghi tối thiểu, hai vợ chồng Tân cảm thấy dễ chịu hơn. Ngôi nhà mà họ sẽ ở tốt hơn họ nghĩ, tuy cần mở cửa một lúc cho thoáng khí và bớt mùi ẩm mốc. Một số bình gas nấu ăn vẫn còn đầy, và trong nhà kho nhỏ còn tới năm thùng 200 lít đựng đầy dầu lửa.

Móc chiếc đồng hồ quả quít ra coi giờ, già Đại lên tiếng:

- Thôi, tôi phải về. Hi vọng hai ông bà không gặp khó khăn gì khi lái xe trở lại đây.

Tân hỏi:

- Tôi có phải khóa cổng hay không?

Già Đại nhún vai:

- Tốt nhất là cứ để mở, tiện hơn.

Thoa xen vào:

- Nhân tiện, xin ông cho biết con đường kia dẫn tới đâu? Tại sao ông không hướng dẫn chúng tôi tới khu vực đó?

Vừa nói Thoa vừa chỉ vào những tàng cây rậm rạp ở sau lưng phía trái ngôi nhà. Một con đường nhỏ nằm giữa vòm cây dầy đặc như một cái mái che khiến con đường âm u như một đường hầm.

Già Đại nhăn mặt, quai hàm bạnh ra:

- Nếu tôi là ông bà, không bao giờ tôi đặt chân tới đó. Ông bà sẽ có thể bị lạc. ở đó không có gì hết ngoại trừ... à... ngoại trừ những cái cây mục nát.

Tân nhận xét:

- Nhưng hình như con đường này đã từng được xử dụng thì phải.

Già Đại gằn giọng:

- Không một ai đặt chân tới đó từ năm chục năm qua. Thôi, ông chở tôi về tỉnh đi. Và tôi xin cảnh cáo ông bà là không bao giờ nên đặt chân vào đó. Nếu bị lạc, có lẽ phải mất hàng tuần người ta mới tìm thấy ông bà, và khi đó, không biết... Nhưng thôi, ông bà hãy nhớ kỹ những gì tôi nói.

Trên chuyến trở lại nhà già Đại, cả ba không nói một lời và bầu không khí trong xe có vẻ nặng nề. Tuy nhiên khi tới nhà, già Đại mời vợ chồng Tân vào uống nước. Thoa từ chối:

- Cám ơn ông, để khi khác vì chúng tôi muốn mua một vài món đồ lặt vặt bây giờ.

Tân tiếp lời:

- Còn tôi thì muốn trở lại đó trước khi trời tối.

Già Đại gật đầu:

- Ý kiến hay! Trời tối ông bà sẽ có thể bị lạc. Khi về tới lâu đài von Niemand, ông bà nhớ khóa cửa và ở trong nhà, đừng bao giờ bước ra ngoài sau khi trời tối. Ông bà hãy nhớ kỹ điều đó. Vài bữa nữa, tôi và nhà tôi sẽ tới thăm ông bà.

Rời khỏi nhà già Đại, Thoa hỏi chồng:

- Em không hiểu già Đại muốn gì khi dặn mình phải khóa cửa và đừng bước ra ngoài khi trời tối?

Tân nhếch mép cười:

- Có lẽ ông ta biết điều gì bí mật mà không muốn cho mình biết.

Tại một cửa hàng tạp hóa, người chủ tỏ vẻ thân thiện khi biết vợ chồng Tân tới ở tòa lâu đài von Niemand.

Ông lắc đầu thở dài:

- Tòa nhà von Niemand hồi xưa lộng lẫy lắm. Bây giờ nghe nói là họ sắp phá bỏ. Chỉ tội nghiệp cho những người đã chết! Sang năm họ sẽ san bằng cả những ngôi mộ!

Thoa sửng sốt:

- Những ngôi mộ?

- Thưa bà đúng như vậy. Họ sẽ cho máy cày ủi những ngôi mộ và những mộ bia thành bình địa. Những ngôi mộ cũ sẽ không còn dấu vết gì nữa.

Tân nhìn vợ trước khi nhìn chủ quán:

- Tôi không hiểu ông nói gì. Già Đại không hề nói gì với chúng tôi về việc đó.

Chủ nhân trầm giọng:

- Cũng không có gì đáng ngạc nhiên, có lẽ già Đại không muốn ông bà sợ hãi. Ông ta tin ở những câu chuyện ma quái xẩy ra trong lâu đài mà dân chúng ở đây vẫn đồn đãi từ nhiều năm qua.

Đột nhiên một giọng nói giận dữ vang lên ngoài cửa:

- Ông Sâm! Tôi không biết tới lúc nào ông mới biết câm mồm lại.

Hai vợ chồng Tân sửng sốt nhìn ra cửa và thấy già Đại đang trừng mắt nhìn chủ quán với vẻ giận dữ cực độ.

- Tôi đã nghi là thế nào ông cũng nhét vào tai ông bà này những câu chuyện nhảm nhí của ông. Quả là không sai mà!

- Khoan đã! Đừng quên rằng chính ông mới là người tin những chuyện mà ông gọi là nhảm nhí đó chứ không phải tôi à!

Rồi đôi bên gây gổ om xòm tới khi Thoa lên tiếng can thiệp:

- Xin hai ông ngưng lại. Đâu có gì mà hai ông cãi nhau như mổ bò vậy.

Tân nhìn già Đại:

- Ông Đại, việc hai ông gây lộn có liên hệ gì tới con đường phía sau tòa nhà mà ông không muốn tụi tôi đặt chân tới hay không?

Già Đại mím môi trợn mắt nhìn người chủ quán trước khi quay nhìn Tân:

- Nếu ông muốn biết thì tôi cho ông biết. Con đường mòn đó dẫn tới nghĩa trang của giòng họ von Niemand. Và nếu ông muốn được an toàn, tốt nhất đừng bao giờ đặt chân tới đó, ngày cũng như đêm. Bây giờ, tôi muốn ông bà luôn ghi nhớ một điều quan trọng: Hãy khóa cửa ở yên trong nhà khi trời tối.

Rồi già Đại quay sang chủ quán:

- Ông Sâm, tôi sẽ nói chuyện với ông sau.

Dứt lời, lão quay lưng bước thẳng ra ngoài.

Ba người còn lại đứng yên một lúc không ai nói một lời. Rồi Tân nhìn người chủ quán, lên tiếng với vẻ bồn chồn:

- Ông Sâm, ông làm ơn cho chúng tôi biết tất cả những gì về ngôi nhà đó. Xin đừng giấu giếm điều gì hết.

Chủ quán thở dài nhè nhẹ:

- Ông sẽ không thích lắm đâu!

Tân nhìn thẳng vào mắt người đối diện:

- Tôi chỉ muốn biết chứ không cần thích hay không.

Ông Sâm nhún vai:

- Nếu ông muốn! Như tôi đã nói, tôi không tin những chuyện ma quỉ thiên hạ thường đồn đãi, nhưng hình như có một cái gì bất thường tại bất động sản von Niemand. Có lẽ ông bà không biết vì già Đại không nói, nhưng chưa một người lạ mặt nào ở đó được quá 24 tiếng đồng hồ.

Thoa hỏi:

- Việc gì đã xẩy ra cho họ?

- Không ai biết vì không ai gặp họ để nghe kể lại.

- Ông nghĩ rằng...

- Tôi không nghĩ gì hết vì tôi không biết. Tất cả đều biến mất, có thể vì một cái gì đó khiến họ kinh hoàng trốn chạy trong tình trạng mất trí...

Tân gằn giọng:

- Cái gì là cái gì?

- À... thì thiên hạ đồn rằng von Niemand là một nhà phù thủy, và khi ông ta còn sống, trong vùng này không một ai dám tới gần ông vì sợ gặp những sự xui xẻo. Các bô lão tại đây cũng nói rằng trước khi chết, von Niemand đã có một lời nguyền là không một người lạ mặt nào được phép ở lại bất động sản của ông ta quá một đêm nếu không được phép của những người trong gia đình ông.

- Gia đình ông ta đâu còn ai ở đây nữa. Nếu những người lạ, như chúng tôi chẳng hạn, ở lại qua đêm thì việc gì sẽ xẩy ra ?

- Một cái gì rất khủng khiếp sẽ xẩy ra cho ông bà.

- Như việc gì chẳng hạn?

- Tôi không thể nói được.

Tân cười khẩy:

- Tôi không tin những chuyện nhảm nhí đó.

Chủ quán đập tay xuống quầy hàng:

- Thì đó chính là điều tôi đã nói với già Đại...

Nhưng ánh mắt ông chợt loé lên một tia sáng lạ và ông hắng giọng:

- Dù sao đi nữa, nếu tôi là ông bà, tôi cũng nghe lời ông ta và khóa chặt cửa lúc đêm về.

Đường về tòa nhà có vẻ xa vời vợi, và sau những gì xẩy ra trong quán, hai vợ chồng Tân không muốn thảo luận gì thêm. Duy có một điều họ biết chắc là họ không hề sợ sệt và sẽ thám hiểm con đường mòn dẫn tới nghĩa trang. Việc già Đại không muốn họ léo hánh tới đó càng khiến họ thêm tò mò, muốn tìm hiểu xem khu vực đó có cái gì mà già Đại muốn giấu họ.

Khi vợ chồng Tân về tới tòa nhà thì trời đã hoàng hôn. Mặt trời đỏ chói đã xuống sát chân rừng khiến những bóng cây trải dài trên một vùng hoang phế. Trời hoàn toàn yên tĩnh và hơi lạnh. Thoa và Tân mặc thêm áo lạnh trước khi khởi sự cuộc thám hiểm dưới vòm cây âm u, đi tìm vùng mộ địa.

Hàng cây dầy đặc bên trên khiến vợ chồng Tân có cảm tưởng như đang đi xuyên qua một đường hầm. Trong "đường hầm" này, nhiệt độ còn thấp hơn nữa vì không bị ảnh hưởng bởi ánh nắng. Đi sâu vào đường hầm, hai vợ chồng Tân bị ù tai, không phải vì tiếng động mà vì hoàn toàn không tiếng động. Không tiếng chim, tiếng gió, tiếng côn trùng, chỉ có tiếng bước chân xào xạc trên thảm lá khô dầy đặc nhưng có vẻ hơi ẩm ướt dưới chân. Sự yên lặng nặng nề khiến vợ chồng Tân không ai muốn lên tiếng và không ai bảo ai, tự nhiên hai người nắm chặt tay nhau.

Mãi tới khi ra khỏi "đường hầm", tới một vùng đất quang đãng, vợ chồng Tân mới nhận ra là đoạn đường mà họ vừa đi qua dài gần một cây số. Trước mắt họ bây giờ là khu nghĩa trang của gia đình von Niemand, vây quanh bởi một hàng rào sắt đen xì rỉ sét, bên trong là khoảng hai chục tấm mộ bia cái còn đứng ngay, cái đã ngả nghiêng cùng năm tháng.

Bước tới sát hàng rào, Tân lẩm nhẩm đọc tấm mộ bia gần chàng nhất:

- Thaddeus von Niemand... một ngàn tám trăm bẩy mươi mốt... một ngàn tám trăm chín mươi lăm... bị hạ sát giữa tuổi thanh xuân bởi một người mà Thaddeus tưởng là bạn...

Thoa chợt run rẩy:

- Sao tự nhiên em lạnh quá!

Tân không để ý, chỉ tay về phía trung tâm mộ địa:

- Anh cá với em đó là ngôi mộ của ông von Niemand.

Theo hướng tay chồng, Thoa thấy một nhà mồ bằng đá xám trông giống như một cái lều. Cửa nhà mồ là những song sắt, hai bên là hai con sư tử đầu chim bằng đá hoa cương giống như hai con sư tử ngoài cổng tòa lâu đài, chỉ khác ở chỗ là hai con sư tử này có những cánh tay giống như tay người và trên hai bàn tay phải của chúng là hai lưỡi kiếm nhọn hoắt chỉ thẳng lên trời. Tân nói với vợ:

- Trời chưa tối hẳn, có lẽ mình nên vào tận nơi xem có thấy cỗ quan tài của ông ta hay không.

Thoa chợt nắm tay chồng - và Tân cảm thấy tay nàng run rẩy - hổn hển:

- Anh... anh có nghe thấy tiếng gì không?

- Tiếng gì?

- Tiếng người rên rỉ, khóc than!

Tân lắng tai nghẹ Thoa nép sát vào người chồng, run rẩy:

- Anh nghe thấy rồi phải không?

Xương sống của Tân đột nhiên lạnh buốt khi chàng nghe những tiếng rên hừ hừ pha lẫn những tiếng khóc từ xa vọng lại. Rồi tiếng khóc và tiếng rên như phát ra từ phía nhà mồ khiến Tân và Thoa tự nhiên lui lại. Rồi họ nghe những tiếng động lạ như tiếng búa đập vào đất vang lên từ dưới lòng nghĩa trang, và ngay trước mắt họ, những tấm mộ bia cũ kỹ đột nhiên như từ từ bị đẩy lên, những tiếng khóc than nín bặt và những tiếng rên hừ hừ chợt biến thành những tiếng cười khanh khách và tiếng gầm gừ... Việc kế tiếp mà họ nhận thấy là họ đang nắm tay nhau chạy bán sống bán chết về phía đường hầm. Nhưng chưa vào tới được đường hầm họ thì đã nghe thật rõ những tiếng cười quái gở xen lẫn những tiếng gào thét giận dữ, tiếp theo là những tiếng chân chạy huỳnh huỵch sau lưng.

Quá khiếp đảm, vợ chồng Tân cố gắng chạy thật nhanh, không khác gì các lực sĩ điền kinh đang tham dự cuộc đua nước rút một trăm thước. Những tiếng chân rượt đuổi phía sau hình như mỗi lúc một gần hơn và đúng lúc những tiếng chân này có vẻ sắp bắt kịp vợ chồng Tân thì vợ chồng chàng đã vượt ra ngoài đoạn "đường hầm", lao mình vào nhà, đóng sập cửa lại. Họ ôm nhau run rẩy, chờ đợi những hồn ma phá cửa xông vào... nhưng không, cảnh vật đột nhiên trở lại hoàn toàn yên tĩnh.

Đêm hôm đó, vì quá mỏi mệt, hai vợ chồng Tân ngủ thật say sưa. Khoảng nửa đêm, Thoa chợt thức giấc khi nghe có tiếng động lạ ngoài cửa. Nàng vừa liếc nhìn ra thì cánh cửa bật tung ra, hai con sư tử bằng cẩm thạch đi bằng hai chân sau lừng lững tiến vào nhà, hai cánh tay người của chúng giơ cao hai thanh kiếm nhọn hoắt. Thoa muốn hét lớn đánh thức chồng, nhưng lưỡi nàng hoàn toàn tê liệt, không một âm thanh nào được phát rạ Hai con sư tử cẩm thạch tiến tới sát bên giường và một con giơ cao lưỡi kiếm đâm phập xuống giữa ngực Tân. Một giòng maù đỏ loét phọt ra khiến Thoa hét lên một tiếng hãi hùng...

Nghe tiếng vợ la, Tân choàng tỉnh ngồi bật dậy, bàng hoàng hỏi vợ:

- Cái gì thế? Cái gì thế?

Thoa thở hổn hển:

- Không! Không có gì hết! Em nằm mợ..

... Sáng hôm sau, hai vợ chồng già Đại lái xe tới tòa lâu đài von Niemand, và đúng như dự đoán của họ, hai vợ chồng Tân đã mất tích, không để lại một dấu vết gì dù là một mảnh giấy giã từ nho nhỏ.

Già Đại nhìn vợ lắc đầu:

- Cũng y như những người tới ở trước đây. Chắc họ đã làm kinh động nghĩa trang!