15

Sáng sớm, tiếng chim hót ngoài cửa sổ đánh thức ta.

Ta dụi dụi đôi mắt, cảm thấy đầu óc quay cuồng vì say rượu, rồi nhận ra mình đang nằm trên giường.

Ta quay đầu tự hỏi: Mình về đây bằng cách nào nhỉ?

Bên cạnh, An Ninh vươn vai, khẽ ngáp:

"Tỷ tỷ, sao tỷ dậy sớm vậy?"

Ta càng ngạc nhiên hơn: Sao An Ninh lại ở trên giường của ta?

"Muội không tập luyện buổi sáng à?"

"Ca ca bảo hôm nay cho muội nghỉ một buổi sáng, để muội ngủ nướng thoải mái."

An Ninh dụi mắt ngái ngủ, ngáp dài rồi ngồi dậy.

"Thế sao muội lại ngủ trên giường của ta? Mà ta tối qua về thế nào?"

"Tất nhiên là ca ca bế tỷ về rồi."

An Ninh cười tươi, ôm lấy eo ta:

"Tối qua ca ca còn định đuổi muội đi, nhưng không thành công... Tỷ, người tỷ thơm quá..."

Ta bật cười, đẩy An Ninh ra mắng yêu:

"Cái con nhóc nghịch ngợm này."

Những chuyện xảy ra đêm qua tựa như những gợn sóng lăn tăn trên mặt hồ tĩnh lặng của lòng ta.

Ta lắc đầu, tự nhủ: Đừng nghĩ ngợi lung tung nữa, dù cho tiên nhân có tạm thời rơi khỏi mây, thì cũng có ngày họ sẽ quay trở lại trời cao, chẳng phải điều mình nên nghĩ đến.

Ta hít một hơi dài, tự nhủ bản thân rằng điều quan trọng nhất vẫn là cố gắng kiếm tiền mà sống.

Cuộc đời của người bình thường không có nhiều câu chuyện ly kỳ. Cuộc sống của ta vẫn bình dị như thường ngày.

Làm những loại bánh trái mà ta yêu thích, kiếm từng đồng bạc bằng chính đôi tay của mình, cùng người thân sống một cuộc đời êm ấm. Đó chính là điều mà ta luôn mong mỏi.

Gió xuân thổi nhẹ, ve kêu trên những nhành liễu xanh mướt. Thoáng chốc đã là năm thứ bảy kể từ khi An Ninh đến sống cùng ta.

Trong sân nhỏ, An Ninh đang múa may cây roi mới của nàng.

"Chú ý kẻo đánh vào đám dưa leo của ta đấy!" Ta lớn tiếng nhắc.

"Tỷ yên tâm, không sao đâu!"

Nàng đáp lời một cách đầy tự tin.

Ta chỉ biết lắc đầu cười.

Sau một hồi tập luyện, An Ninh thở hổn hển chạy đến bên cạnh ta, cầm lấy cốc nước uống ừng ực:

"Không biết ca ca gọi Kim Ngọc sư phụ về làm gì, muội đang muốn học chiêu mới rồi."

Ta vừa hái đậu vừa đáp:

"Muội sắp học hết chiêu của Kim Ngọc tỷ tỷ rồi đấy."

Trong ba năm qua, võ nghệ của An Ninh ngày càng thuần thục, mỗi lần đấu với Tiểu Hà đều chiếm ưu thế. Điều đó khiến hai đứa suốt ngày thách đấu nhau, nhưng cuối cùng đều bị Thôi thẩm bắt và mắng cho một trận.

Còn đại tẩu của nhà họ Thôi, năm thứ hai sau khi về làm dâu đã sinh một bé trai mập mạp, khiến Thôi thẩm vui sướng miệng cười suốt ngày không ngớt.

Tống Hành Vân, trong hai năm gần đây, cũng thường xuyên ghé thăm An Ninh hơn.

Mọi việc dường như đang đi theo hướng tốt đẹp.

Tiệm bánh của ta ngày càng được nhiều người ở kinh thành biết đến, thậm chí có cả những gia đình quý tộc sai xe đến đặt bánh.

" Tiểu Ý, ngoài kia có người tìm con!"

Tiếng gọi của Thôi thẩm vang lên từ ngoài cửa.

"Vâng! Con ra ngay!"

Ta vội bước ra ngoài, thấy Thôi thẩm đứng trong tiệm với vẻ lúng túng, ánh mắt thím khẽ ra hiệu cho ta.

Trong tiệm, một cô gái ăn mặc sang trọng đang nhìn quanh, thấy ta đến, nàng mỉm cười nói:

"Là An chưởng quỹ phải không? Chủ nhân nhà ta nghe nói bánh của cô nương làm đặc biệt ngon, muốn mời cô đến phủ làm một mẻ."

16

Bánh xe ngựa lăn đều trên con phố, chở ta đến trước một tòa phủ đệ.

Ta theo sau nữ tử kia xuống xe, khẽ liếc nhìn tấm bảng trước cổng, ba chữ " phủ Công chúa" đập vào mắt ta.

Trong lòng ta dâng lên một cơn sóng dữ, vô số suy nghĩ hiện lên trong đầu, cuối cùng ta chỉ đành cố giữ vẻ bình tĩnh.

"An chưởng quỹ, mời vào."

Nữ tử kia thúc giục.

Nàng dẫn ta đi qua nhiều lối ngoằn ngoèo, cuối cùng dừng lại trước một gian bếp:

"An chưởng quỹ, nguyên liệu đã chuẩn bị xong, có gì cần cứ sai bảo đám hạ nhân."

"Vâng."

Ta cúi đầu đáp.

Công chúa Hoa Dương là con gái được Hoàng thượng sủng ái nhất, dù chưa xuất giá đã có phủ đệ riêng. Hoàng thượng yêu thương nàng đến mức muốn gì cũng cho, từ ngôi sao trên trời đến mặt trăng dưới đất, nàng được nuông chiều đến vô cùng.

Chẳng lẽ công chúa chỉ đơn giản muốn ăn bánh?

Mặc dù trong lòng đầy nghi ngờ, ta vẫn chuyên tâm làm việc. Ta đặt hết tâm sức vào từng miếng bánh, cố gắng sao cho mỗi cái đều hoàn hảo.

Khi nữ tử kia quay lại lấy bánh, lưng áo ta đã ướt đẫm mồ hôi.

"Công chúa rất thích, mời cô nương vào chính sảnh diện kiến."

Ta lại theo nàng đi tiếp, trên đường không dám ngẩng đầu.

Khi vào chính sảnh, công chúa Hoa Dương lười biếng ngồi trên ghế cao, cất giọng:

"Ngẩng đầu lên, để bản cung nhìn thử."

Ta ngước mắt lên, mới thấy rõ dung nhan của nàng.

Một bộ váy lụa vàng nhạt, làn da trắng như tuyết, nàng nằm uể oải trên ghế, chỉ thoáng nhìn đã toát lên vẻ quý phái, kiêu sa.

"Ha... cũng chỉ như thế mà thôi."

"Tay nghề của ngươi khá đấy, nhưng ngươi có biết vì sao bản cung lại triệu ngươi đến không?"

"Thảo dân không biết."

Ta cẩn thận đáp.

"Chậc, phiền thật. Để bản cung nói cho ngươi biết, bản cung gọi ngươi đến là để xem thử ngươi, một nữ nhân thế nào, lại có thể khiến Tống Hành Vân, thủ lĩnh Xích Vũ Vệ, từ chối bản cung mà không tiếc lời từ hôn."

...Tống Hành Vân?

Trong lòng ta hoảng loạn.

Tình cảnh đã rõ ràng. Công chúa Hoa Dương bất mãn vì bị Tống Hành Vân từ hôn, nên đến tìm ta gây khó dễ.

"Ngươi có biết không, bản cung và hắn từng có hôn ước, dù chỉ là lời hứa miệng của phụ hoàng. Nhưng trước khi hôn sự được công bố, nhà họ Tống đã bị tịch thu tài sản và lưu đày. Ta từng nói với hắn, chỉ cần hắn đồng ý làm nam sủng của ta, bản cung sẽ cầu xin phụ hoàng tha thứ cho toàn gia nhà hắn, hắn sẽ không cần phải hủy hoại dung mạo để làm thanh đao trong tay phụ hoàng nữa."

"Nhưng hắn không đồng ý!"

"Ánh mắt của bản cung thật không sai, hắn vẫn tự mình vươn lên được đến ngày hôm nay. Vì vậy, ta lại một lần nữa đề nghị hắn làm phò mã của bản cung. Dù sao với địa vị hiện tại, hắn cũng xứng đáng rồi, có thể làm chính phu. Vậy mà hắn lại từ chối lần nữa."

"Cho nên, bản cung muốn xem thử là nữ tử phương nào mà lại lọt vào mắt Tống thủ lĩnh."

Mồ hôi lạnh ướt đẫm lòng bàn tay ta, chỉ cảm thấy hôm nay khó mà toàn mạng ra về. Trong lòng ta âm thầm nguyền rủa Tống Hành Vân, đồng thời cố gắng suy nghĩ cách thoát thân.

Ta liền quỳ sụp xuống, dập đầu giải thích:

"Thảo dân thân phận thấp hèn, làm sao dám so với Tống thủ lĩnh và Công chúa. Người là thiên chi kiêu nữ, Tống thủ lĩnh chắc chắn sẽ không bỏ qua một viên ngọc sáng như người."

"Cũng biết ăn nói lắm."

Công chúa Hoa Dương nói, tỏ vẻ hài lòng. Rồi đột nhiên, nàng hỏi:

"Ngươi có thích Tống Hành Vân không?"

Trong sảnh im ắng đến mức ta có thể nghe rõ tiếng tim mình đập. Ta cẩn thận lựa lời, từng chữ từng câu:

"Tống thủ lĩnh thân phận cao quý, thảo dân tự biết mình không dám trèo cao, lòng dạ cũng chẳng dám mơ tưởng."

Sau vài giây im lặng, là tiếng cười phóng khoáng của công chúa Hoa Dương.

"Hay cho một kẻ không dám mơ tưởng. Tống Hành Vân, hóa ra ngươi cũng có ngày chỉ là tình đơn phương..."

"Điện hạ, dừng lại đi."

Giọng nói lạnh lùng của Tống Hành Vân vang lên từ bên ngoài, chàng sải bước nhanh vào, nắm lấy tay ta và kéo ta đứng dậy, bảo vệ ta trong vòng tay.

"An cô nương là do thần đưa đến, xin công chúa thứ lỗi."

Nói xong, chàng siết chặt tay ta, kéo ta ra ngoài.

Phía sau vang lên tiếng cười khẩy của công chúa Hoa Dương:

"An chưởng quỹ, bánh của ngươi rất ngon, lần sau lại đến nhé... Tống Hành Vân thật lòng thích ngươi, hay chỉ vì trả ơn thôi, ngươi phải cân nhắc cho kỹ đấy..."

Tiếng của công chúa dần tan biến, nhưng lại để lại trong lòng ta một dấu vết khó phai.

Ta nhìn Tống Hành Vân đang nắm chặt tay ta, lòng bỗng nhiên run rẩy.

Lời của công chúa có phải là sự thật không? Tống Hành Vân thực sự thích ta sao? Hay chỉ là vì ơn nghĩa?

Vô số suy nghĩ quấn quanh trong đầu, khiến tâm trí ta rối bời.

Đến khi ra khỏi phủ, Tống Hành Vân mới nắm lấy vai ta, nhìn thẳng vào mắt ta mà nói:

"An Ý, đừng nghe lời nàng ấy, hãy nghe ta nói, được không?"

17

"Hoa Dương nói vậy chỉ là để trả đũa vì ta đã hai lần khiến nàng mất mặt. Nhưng không thể phủ nhận, lúc đầu, ta thật sự chú ý đến nàng vì ơn nghĩa."

Tống Hành Vân khẽ run lên, giọng nói có phần căng thẳng:

"Nhưng tình cảm bắt đầu từ ân tình, rồi càng ngày càng sâu đậm."

Ta đứng ngẩn người nhìn chàng, lòng rối như tơ vò.

"Khi nhà họ Tống gặp nạn, An Ninh không có ai để phó thác, là mẫu thân đã bảo ta rằng có lẽ chỉ có một người có thể tin tưởng, người đó là nàng. Mẫu thân bảo ta tìm nàng."

"Ta đã luôn biết về nàng, bởi vì nàng ở bên cạnh mẫu thân, là người được bà yêu quý nhất, cũng là người giỏi làm những món ăn ngon nhất."

"Ban đầu, ta cũng nghĩ rằng nàng chỉ là một tỳ nữ bình thường, nhưng khi nàng nhận nuôi An Ninh, ta mới nhận ra nàng không hề giống với những gì ta tưởng. Nàng thiện lương, dịu dàng, kiên định, và có thể tự dựa vào bản thân để mưu sinh."

"Nàng khéo léo, có thể làm ra nhiều món ngon."

"Nàng luôn có suy nghĩ riêng, luôn kiên định trên con đường của mình..."

"An Ý, ta thích nàng, không chỉ vì ân nghĩa."

Lời chàng như tiếng sấm nổ tung trong lòng ta, đầu óc ta ù đi. Ta nhẩm đi nhẩm lại lời chàng trong đầu, cảm xúc vui mừng, bối rối, và hoài nghi cứ đan xen, giằng xé:

"Nhưng ta... có thật sự xứng với chàng không?"

Mọi cảm xúc của ta hóa thành một câu hỏi, và trong ánh mắt của Tống Hành Vân, sự bồn chồn đã nhường chỗ cho niềm vui và quyết tâm:

"An Ý, nàng nên hỏi là Tống Hành Vân có xứng với An Ý không mới phải."

...

"An Ý, nàng không cần vội vàng trả lời ta. Nàng có thể suy nghĩ về chuyện này bao lâu cũng được. Ta sẽ dùng cả cuộc đời mình để chứng minh rằng Tống Hành Vân xứng đáng với An Ý."

18

Bạt tuyết tầm xuân, thiêu đăng tục dạ.

Đây đã là mùa đông thứ chín kể từ khi An Ninh đến đây, và cũng là đêm giao thừa đầu tiên có Tống Hành Vân cùng chúng ta.

"An Ý, viên bánh trôi rượu nếp xong rồi!"

Giọng nói trong trẻo của Tống Hành Vân vọng ra từ nhà bếp, ta vội vàng đáp lại với một nụ cười.

Năm nay, Tống Hành Vân đảm nhận việc chuẩn bị bữa cơm tất niên, còn ta, An Ninh và Kim Ngọc ở ngoài sân chơi pháo đập.

Ta chạy nhanh vào bếp, đến bên Tống Hành Vân, đón lấy bát viên trôi từ tay chàng, rồi ngửi thử.

Tống Hành Vân nhìn ta đầy hy vọng: "Thế nào?"

Ta giả vờ suy nghĩ: "Cũng tạm được."

Rồi ta cười khẽ, quay đi gọi mọi người vào ăn cơm.

Trên bàn ăn, An Ninh thử một muỗng rượu nếp, chép miệng:

"Bình thường, hơi chua. Không ngon bằng của tỷ tỷ tự tay làm."

Ta quay đầu giấu nụ cười, không dám nhìn sắc mặt Tống Hành Vân. Nhưng chàng vẫn điềm tĩnh, nhẹ nhàng đáp:

"Đúng vậy, không thể so với tay nghề của An Ý, nàng làm mới là ngon nhất."

Câu nói này khiến ta không khỏi đỏ mặt.

Về câu hỏi mà Tống Hành Vân từng hỏi, ta vẫn chưa có câu trả lời. Chàng vẫn giữ đúng lời hứa của mình, âm thầm chứng minh tình cảm và quyết tâm dành cho ta.

Những năm qua, Tống Hành Vân đã dần xuất hiện trước mắt mọi người.

Chàng làm việc cho Hoàng đế, nỗ lực giải oan cho nhà họ Tống. Nhờ vậy, Tống lão gia và Tống phu nhân cũng được chàng bí mật đón về.

Khi pháo hoa rực rỡ bùng nổ trên bầu trời đêm, chúng ta đều hiểu rằng mùa đông sắp qua đi, và mùa xuân đang đến gần.

19

Vào mùa xuân thứ mười kể từ khi An Ninh đến đây, Tống Hành Vân đã giải oan và minh oan cho nhà họ Tống.

Chàng đã trình bày đầy đủ chứng cứ về tội ác của kẻ hãm hại trước điện Kim Loan, đích thân dẫn quân bao vây và bắt giữ bọn gian thần.

Tấm lưới giăng suốt mười năm cuối cùng cũng siết chặt. Hoàng đế tự tay ban chiếu chỉ, cho phép đón Tống lão gia và Tống phu nhân trở về.

Để đền bù cho những mất mát của nhà họ Tống, Hoàng đế không chỉ thăng chức và phong tước cho Tống Hành Vân, mà còn sắc phong An Ninh làm Gia Trạch Quận chúa.

Người mang chiếu chỉ đến phong An Ninh chính là Tống Hành Vân. Sau khi chàng đọc xong, lại bất ngờ lấy ra một thánh chỉ khác.

Đó là chiếu chỉ phong ta làm Nghi Minh Quận quân.

Tống Hành Vân đứng thẳng, tuấn tú, nở nụ cười ôn hòa:

"Nghi Minh Quận quân, nàng còn không nhận chỉ?"

Nhiều năm sau, ta vẫn nhớ rõ ngày xuân ấy, những cánh hoa mơ bay lượn trong gió, giữa đất trời mênh mông, Tống Hành Vân mỉm cười nhìn ta và nói:

"An Ý, đây là danh phận nàng đã tự mình giành được, Nghi Minh Quận quân."

Ngày Tống lão gia và Tống phu nhân trở về, trời nắng đẹp.

Ta, An Ninh và Tống Hành Vân đứng đợi tại mười dặm Trường Đình, ngoài cổng thành.

Tống Hành Vân không rời mắt khỏi con đường quan đạo phía trước, còn An Ninh lúc đứng lúc ngồi, không thể ngồi yên.

Khi xa xa xuất hiện một chấm đen, Tống Hành Vân lập tức đứng bật dậy. Chấm đen càng lúc càng gần, chiếc xe ngựa chở theo bao mong mỏi của người thân suốt mười năm cuối cùng cũng đã trở về từ biên địa xa xôi về đến kinh thành.

Mây trôi biệt ly, nước chảy mười năm.

Tống phu nhân và Tống lão gia trông già hơn nhiều, nét nhăn hằn sâu trên trán, tóc bạc điểm sương.

Cả hai mắt đẫm lệ, bốn người chúng ta ôm chặt lấy nhau. Khi buông tay, Tống phu nhân run rẩy bước về phía ta, vừa đi vừa gọi. Bà nắm chặt tay ta, nhìn ta từ đầu đến chân, nghẹn ngào:

"Đứa trẻ ngoan, cảm ơn con." Nói rồi, bà bật khóc nức nở.

Tống lão gia cũng đứng cạnh, đỡ lấy Tống phu nhân, mắt không khỏi rưng rưng:

"May có con, chúng ta mới có được ngày đoàn tụ hôm nay."

Ta mỉm cười đáp:

"Nếu không có nhà họ Tống cưu mang con ngày trước, sao có thể có con của ngày hôm nay. Thiện nhân gieo quả thiện, phu nhân, đây là điều người đã dạy con mà..."

Mùa xuân năm nay, cỏ đã xanh tươi trở lại, những người xa cách, cuối cùng cũng gặp lại.

20

Kể từ khi ta được phong làm Nghi Minh Quận quân, những người đến hỏi cưới nối tiếp nhau, đến nỗi dẫm nát cả ngưỡng cửa.

Thôi thẩm nhìn dòng người mang lễ vật đến nhà, ngẩn người kinh ngạc:

"Tổ tiên phù hộ, nhà họ Thôi cũng có ngày kết giao với hoàng thân quốc thích..."

Còn Tiểu Hà thì với khí thế như một người bảo vệ cổng thành, đặt tấm bảng lớn ngay trước cửa, trên đó viết: "Xếp hàng vào trong."

An Ninh thì tinh mắt, cầm bút cẩn thận xem xét từng hồ sơ của các ứng viên, loại bỏ những người không phù hợp, sau đó chuyển danh sách còn lại cho bà mối để sắp xếp đến xem mắt.

Khi các ứng viên đã đông đủ, An Ninh đẩy ta lên ghế ngồi, đối diện là các chàng trai ngồi thẳng hàng, không giống xem mắt mà giống một buổi tham vấn hơn.

An Ninh nghiêm túc tuyên bố:

"Hạnh phúc của tỷ là do muội bảo vệ!"

Ta dở khóc dở cười, nhưng vì họ đã đến đây rồi, ta đành quyết định xem xét một chút.

Đúng lúc ta đang xem danh sách, cửa chính bỗng bị đẩy mạnh, "rầm" một tiếng.

Tống Hành Vân hùng hổ bước vào, trên người vẫn mặc bộ quan phục màu đỏ thẫm.

An Ninh điên cuồng trừng mắt với Tiểu Hà, còn Tiểu Hà nháy mắt liên tục, ra hiệu rằng mình không thể nào ngăn được Tống Hành Vân.

An Ninh lại tức tối nhìn Kim Ngọc, trách móc:

"Tại sao sư phụ lại đi báo tin cho ca ca ta?"

Kim Ngọc mắt nhìn trời nhìn đất, nhưng quyết không nhìn An Ninh.

Ta nuốt khan một tiếng, lùi lại hai bước, định giấu tờ danh sách vào trong tay áo, nhưng Tống Hành Vân nhanh tay giật lấy.

Ta chỉ biết ôm mặt đầy ngượng ngùng.

Tống Hành Vân liếc nhìn ta với ánh mắt oán trách, như thể ta là một người phụ bạc, còn chàng thì đang chuẩn bị dẹp hết "tiểu yêu tinh" ngoài kia trước khi xử lý ta.

Chàng kéo một chiếc ghế, ngồi thẳng đơ, quét ánh mắt sắc bén qua từng người:

"Ta đến để giúp nàng chọn lọc phu quân."

Mọi người trong phòng căng thẳng đến mức như ngồi trên đống lửa.

Tống Hành Vân đọc từng cái tên, nhìn từng khuôn mặt, sau đó soi mói, bắt bẻ từng chi tiết nhỏ nhặt, khiến những người kia mặt đỏ tía tai nhưng vẫn phải cố nhịn.

"Những người này đều không phù hợp."

Cuối cùng, Tống Hành Vân kết luận.

Ta nhướn mày, hỏi:

"Vậy chàng nghĩ ai phù hợp?"

Tống Hành Vân ho nhẹ, nét mặt nghiêm túc và trịnh trọng:

"Dĩ nhiên là... đại công tử nhà họ Tống, Tống Hành Vân."

"An Ý cô nương có đồng ý không?"

Mây trời nhẹ trôi, gió xuân không một gợn sóng.

Dưới bầu trời xanh ngát, ta nghe giọng mình nhẹ nhàng vang lên:

"Ta đồng ý."