Tước Tích (Tập 1)

Tác giả: Quách Kính Minh

Dịch giả: Hàn Vũ Phi

Giới thiệu

Theo truyền thuyết từ xa xưa kể lại, có một lục địa tên là Odin được chia làm bốn vương quốc chiếm giữ bốn phía Đông – Tây – Nam – Bắc. Thế giới đó đầy rẫy những hồn thuật thần bí khó lường cùng những cuộc chiến tranh đoạt quyền lực ẩn chứa dục vọng mãnh liệt. Ở đây, những nhà hồn thuật thuộc cấp bậc mạnh nhất được gọi là Vương tước. Mỗi vương quốc đều có bảy vị Vương tước đại diện cho sức mạnh và quyền lực tối thượng của cả đất nước.

Câu chuyện hào hùng, kỳ ảo đầy kịch tính này được bắt đầu từ đế quốc Aslan phía Tây – một trong bốn vương quốc của lục địa Odin. Kỳ Linh – cậu thiếu niên thường dân đơn thuần và thật thà – vô tình bị cuốn vào cuộc tranh đấu giữa các đế quốc. Chàng trai chưa từng trải qua bất kỳ cuộc huấn luyện hồn thuật nào trước đó lại được tiên đoán sẽ trở thành Sứ đồ của vị Vương tước thứ Bảy. Từ đó, cậu đã sát cánh bên Vương tước của mình trong cuộc chiến vào sinh ra tử.

Những hồn thuật hùng mạnh, kỳ ảo vốn chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng của con người bắt đầu không ngừng hiện ra trước mắt Kỳ Linh. Những ân oán bị chôn vùi, bao bí mật kinh hoàng giữa những người thống trị đế quốc cũng dần dần bị phơi bày dưới ánh sáng của sự thật. Tuy cùng nhau trải qua vô số trận đấu quyết liệt, nhưng đến cuối cùng, Kỳ Linh vẫn phải li biệt với vị Vương tước vốn gắn bó như hình và bóng với mình rồi đơn độc quay về...

Những bông tuyết nhỏ li ti đang quay cuồng khắp bầu trời, tựa như có một con thú lớn vừa rũ mình khiến đám lông tơ màu trắng bay lả tả che kín cả tầm mắt. Mùa đông đã đến trên vùng đất này.

Nhiệt độ phía Nam vừa mới bắt đầu hạ xuống nên không dễ gì cảm nhận được ngay,chỉ lúc rạng sáng mới thấy sương giá đọng trên song cửa sổ, nhưng ở đây – vùng đất gần cuối cực Bắc này – đã điêu tàn trong những đợt gió đông đầu mùa miên man bất tận. Những khối núi băng lớn nổi trôi trên mặt biển thỉnh thoảng va vào nhau vang lên tiếng nổ sắc nhọn chói tai, khối băng sụp xuống chìm vào lòng biển khơi, dậy lên những đợt sóng biển trắng xóa. Vùng đất đen lạnh giá sau mấy ngày bão tuyết liên tục đã biến thành một cánh đồng tuyết mù mịt, mênh mông. Đây đã là nơi tận cùng của phía Bắc, sông bang nối liền không dứt giống như con quái thú với hàm răng sắc nhọn cắn chặt lấy nơi giao nhau của đất trời. Đường chân trời dường như cũng biến mất dưới mặt băng trắng lóa đến chói mắt .

Bầu trời bị những đám mây đen kịt che kín, ánh sáng giống như một lớp bụi mơ hồ, le lói rải mình xuống mặt đất. Gió tuyết vần vũ quét từng trận, từng trận trong không gian trống trải tựa như tiếng sói tru thê lương . Trong đám bông tuyết to như nắm tay người, thấp thoáng bóng dáng một thiếu niên gầy gò lê từng bước từng bước một đến chỗ sông băng sâu thẳm nơi cuối đất trời. Thật ra chính cậu cũng không biết mình đang tìm kiếm điều gì nữa , chỉ là trong tăm tối , có một giọng nói quen thuộc vẫn đang gọi cậu , giống như tiếng u hồn vẳng từ nơi sâu thẳm trong tâm trí, chẳng cách nào xua đi được .

Gió rét như cắt thổi bay mũ trùm màu bạc trên đầu cậu , viền áo choàng xanh thẳm khảm bạc trắng sang trọng bị gió thổi thốc,quay cuồng phần phật. Tròng mắt màu hổ phách dưới hang mi ánh kim dày rậm như lông vũ của cậu liên tục lóe sáng lấp lánh . Gió như lưỡi dao vút qua làn da trắng nõn. Gương mặt cậu thiếu niên mười hai,mười ba tuổi đáng ra phải ửng hồng nhưng giờ phút này lại chỉ còn là một màu tái nhợt , thẳm sâu đôi mắt kia run lên nỗi khiếp sợ tột cùng .

Vách đá sừng sững hai bên sông băng ở phía trước dần dần tiến sát vào nhau,tạo thành một khe núi càng ngày càng hẹp.Tại nơi cùng trời cuối đất xa xôi ấy,sông băng và vách đá nối liền với nhau,chỉ để lộ ra một hang động âm u tối tăm không thấy đáy, không biết thông đến nơi nào. Bông tuyết quay cuồng trong trời đất như bị một nguồn sức mạnh thần bí hút lấy, mạnh mẽ cuốn vào hang động màu đen kia, để rồi biến mất trong khoảng không tĩnh lặng như tờ, dường như bị thứ gì đó nuốt chửng ...

Ken....két

Ken....két

Âm thanh vọng lại từ hang động sâu thặm tựa như tiếng rít gào của loài côn trùng khổng lồ bước ra từ địa ngục. Mỗi một tiếng vọng thảm thiết lướt qua màng nhĩ đều khiến người ta sởn gai ốc. Loại âm thanh này nghe qua như tiếng kêu của con nhện khổng lồ trước khi bị thiêu chết, nhưng nghe lâu lại lộ ra một loại khoái cảm ghê rợn, giống như trạng thái hung phấn tột cùng mà tiếng thét của một cô gái đem lại cho kẻ thù ác. Tiếng thét huyền ảo này là sự pha trộn giữa nỗi đau kịch liệt và niềm vui sướng cực điểm!

Cậu thiếu niên đã đứng trước cửa hang động. Đến đây , bão tuyết đã mất đi âm thanh. Tất cả tiếng vần vũ đều như bị hang động khổng lồ này nuốt chửng. Trong sự yên tĩnh mênh mang, chỉ thi thoảng còn sót lại tiếng rít như kim loại mài vào nhau vang vọng thấu buốt. Đôi mắt cậu thiếu niên ngập tràn thứ ánh sáng hỗn độn, vẻ mặt cậu trông vô cùng hoảng sợ nhưng xen lẫn nỗi khao khát tột độ, nhìn vào chỉ khiến sống lung lạnh ngắt. Hai tròng mắt vẫn run rẩy giống như hai vũng sơn vàng nóng chảy.

Đôi mắt cậu thiếu niên mở to, con ngươi màu hổ phách phản chiếu bức màn tối tăm giữa lòng hang động sâu hun hút. Trong bầu không khí yên tĩnh đầy áp lực, đột nhiên truyền đến một tiếng vang nặng nề nhưng rất nhỏ, nghe như tiếng máu ào ạt len lỏi qua mạch máu chật hẹp. Cậu thiếu niên cúi đầu, khuôn mặt trắng trẻo đã lạnh cóng. Một thứ màu xanh đen gồ ghề, vặn vẹo trong hang động chậm rãi trườn đến bên chân cậu, giống như một tĩnh mạch nhỏ màu đen đang chảy quanh co dưới mặt băng. Cậu ngồi xổm xuống, cúi đầu, dường như có một lực hấp dẫn kì lạ kéo cả người cậu đến gần tĩnh mạch màu đen này. Cậu dí sát mặt xuống, như muốn nhìn rõ ràng hơn thứ kì lạ kia, khuôn mặt cứ từ từ tiến gần mặt băng, còn thân thể bé nhỏ thì đang trong một tư thế vặn vẹo. Nhưng cậu lại chẳng hề biết khuôn mặt trắng trẻo của mình đang dần dần hiện lên chi chit các mạch máu, giống như những con giun đan mình vào nhau, càng ngày càng nhiều, càng ngày càng dày đặc và càng ngày càng rõ nét. Giữa lúc khuôn mặt cậu đang tiến sát đến mặt băng, con ngươi màu hổ phách dần đà chuyển thành màu đen ma quái, trông giống như có mấy con cá đen nhánh đang bơi lội trong đó.

"Thình thịch!..."

Đột nhiên, một luồng âm thanh tựa nhịp đập vang lên, thứ giống như tĩnh mạch mảnh khảnh dưới mặt băng từ từ bành trướng, mở rộng từ nơi sâu hun hút trong hang động đến vị trí mặt băng ngay dưới chân cậu thiếu niên, biến thành vật thể hình ống màu đen to bằng cánh tay. Trước mắt cậu đột ngột tối đen như mực, chưa kịp nhìn cho rõ ràng thì mắt đã hoa lên, một dòng xoáy ùa đến, cuốn lấy thân thể, phút chốc đã kéo cậu ra xa khỏi hang động. Cậu thiếu niên chỉ kịp nghe tiếng gió rít ù tai, hoàn toàn không còn thấy rõ được chuyện gì đang xảy ra ở phía đằng trước nữa, chỉ cảm giác có vô số vòng khí trong suốt tựa mũi kiếm sắc bén cắt vào không khí hệt như đang cắt một tấm vải lụa.

"Cậu có biết mình vừa suýt chết hay không ?"

Trong dòng xoáy mạnh truyền đến tiếng người. Không cảm nhận được cảm xúc, không đoán định được tuổi tác, âm thanh tinh khiết giống như dòng nước và không khí, là tiếng của một người đàn ông rất ôn hòa, nhưng phảng phất đâu đó là sự lạnh lùng khôn tả nên mang lại ấn tượng là một người lớn tuổi.

Thiếu niên áo xanh ngước khuôn mặt vẫn còn ngợp vẻ kinh hoàng lên, con ngươi từ đen nhánh hỗn độn dần ngưng tụ lại thành màu hổ phách óng ánh. Sau khi ánh mắt tập trung lại lần nữa, cậu nhận thấy hiện lên giữa dòng khí hỗn loạn đang từ từ tiêu tan là một thiếu niên tóc ngắn màu bạc xấp xỉ tuổi mình, đang lạnh lùng nhìn cậu. Gió thổi lay động mái tóc mềm, vài sợi tóc bay phất phơ trước trán cậu ta, thấp thoáng để lộ một đoạn mão buộc tóc màu đen cẩn kim cương sáng lấp lánh, vừa nhìn đã biết là trang sức quý giá của những người mang thân phận tôn quý. Trong cơn bão tuyết rét căm căm, thiếu niên tóc bạc chỉ mặc trường bào lụa trắng, giống như không hề sợ hãi giá lạnh. Áo choàng trắng trên người như đám mây không trọng lượng, bay lơ lửng xung quanh thân thể, cậu chẳng mảy may quan tâm đến cơn bão đang tàn phá xung quanh.

Thiếu niên tóc bạc quay người lại, đưa lung về phía cậu. Cậu cũng nương theo bóng lưng cậu ta để nhìn về phía cửa hang động – nơi mà mình mới vừa ngồi cách đó không lâu. Giờ phút này, trước mặt cậu là một bàn tay cháy đen phá mặt băng trồi lên với bộ dạng kinh khủng như oan hồn đến từ địa ngục, đông lại trong gió tuyết. Nếu như vừa rồi không được người thiếu niên này cứu, chắc giờ này bàn tay cháy đen kia đã bóp gãy cổ họng cậu rồi.

Nhìn kĩ càng thì thấy bàn tay kia không giống với bàn tay người, chỉ có bốn ngón, trên mỗi ngón là móng tay đen sì, nhọn hoắt, vặn vẹo và sắc bén; làn da như bị thiêu cháy, chỉ còn lại một lớp màng màu đỏ đang mưng mủ, chất dịch nhớp nhúa trên đó hệt như máu.

"Lẽ nào kế hoạch kia đã bắt đầu rồi ư?... Nhưng sao lại sớm như thế?..."

Thiếu niên tóc bạc nhìn cửa hang động tối âm u, khẽ thì thầm, không biết là đang tự lẩm bẩm hay là nói với ai đó còn chưa hiện thân. Nhìn từ bóng lung, không tài nào đoán ra vẻ mặt của cậu, nhưng trong giọng nói ôn hòa phảng phất lộ ra một nỗi u khuất và kinh sợ khó bề che giấu. Cậu quay người, đi đến trước mặt thiếu niên áo xanh rồi ngồi xuống, nhìn thẳng vào khuôn mặt trắng trẻo sắc sảo và đôi mắt màu hổ phách rồi nhẹ nhàng mỉm cười.

Được nụ cười anh tuấn này tô điểm, khuôn mặt thiếu niên tóc bạc trở nên cuốn hút như pha lê đủ sắc màu. Ánh nắng chiếu xuống mái tóc bạc thoáng để lộ mão buộc tóc màu đen khảm kim cương đang lấp loáng vô số vầng sáng rực rỡ, chiếu sáng đôi mắt mơ màng của cậu. Đáy mắt cậu như chứa đầy những hạt kim cương lớn có nhỏ có. Tóc cậu như băng tuyết trắng xóa, trông tựa như một vị thiên sứ thuần khiết.

Thiếu niên áo xanh hỏi : "Anh là ai?"

Thiếu niên tóc bạc đưa tay, kéo anh ta đứng lên khỏi mặt đất rồi ngắn gọn giới thiệu : "Tôi tên Bạc Y Tư."

Gió xung quanh như ngừng thổi, mùi hương tỏa ra từ người cậu thiếu niên tóc bạc giống như một loại thương hiệu thanh khiết của cảng A Lộc Tư, nhã nhặn và tôn quý. Loại hương liệu này chắc hẳn rất quý giá.

"Cậu là ai? Sao lại chạy đến vùng cực Bắc này?"

Chàng trai Bạc Y Tư đứng trên mặt băng trắng xóa, giống như một vị thiên sứ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi. Cậu như được sinh ra từ thế giới băng tuyết này, tinh khiết và đơn thuần, toàn thân lấp lánh những mảnh sáng của kim cương

"Tôi tên Ngải Âu Tư..."

Thiếu niên áo xanh nhỏ giọng trả lời. Một cơn gió nhè nhẹ thổi đến từ phía sau Bạc Y Tư. Khoảnh khắc đó, mũi cậu tràn ngập mùi hương liệu hòa lẫn hương tuyết trắng, ánh sáng chói chang và thiêng liêng soi nghiêng xuống đỉnh đầu hệt như đang bao bọc một sinh mệnh lớn lao.

Ngại Âu Tư nhìn thiếu niên tóc bạc trước mắt, phía sau cậu ta là hang động màu đen khổng lồ , trông như quái thú đến từ lòng đất đang chuẩn bị nuốt chửng chàng trai tóc bạc. Nụ cười của cậu ta vừa ấm áp vừa đẹp đẽ , trong vẻ dịu dàng vốn có dường như toát ra nỗi bi thương man mác , từa tựa mùi thơm êm dịu như hương liệu của cảng A Lộc Tư phảng phất từ người cậu ta, cứ thế nồng đượm trong gió.

Nhiều năm sau, mỗi lần Ngải Âu Tư nhớ lại cảnh tưởng ngày hôm ấy đều cảm thấy giống hệt như một chỉnh thể hòa hợp giữa lời tiên tri u ám và màn đêm đen kịt.

Thị trấn Phúc Trạch, đế quốc Aslan phía Tây.

Khi Kim Tư bước vào đại sảnh trạm dịch đã là buổi chiều. Ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ bao phủ lên ngôi trạm dịch tọa lạc tại cửa trấn Phúc Trạch một vầng sáng màu cam ấm áp và mê hoặc. Từ cửa trạm dịch nhìn ra là một con đường nhỏ thẳng tắp được lát bằng đá nham thạch màu xám trắng, niên đại có vẻ khá cổ xưa. Mặt đá trơn bóng, nhẵn nhụi như minh chứng cho bàn tay vỗ về của mưa gió và thời gian. Trên con đường này, thi thoảng lại thấy xuất hiện vài người qua lại, vai đeo hành lý đủ loại hình dáng, kích cỡ, vừa nhìn đã biết không phải dân địa phương. Lác đác cũng có vài chiếc xe ngựa vận chuyển hương liệu và đồ da thuộc được may thủ công của Phúc Trạch rời khỏi trấn. Từ xưa đến nay, thị trấn Phúc Trạch nổi tiếng về việc sản xuất loại hương liệu từ rễ cây phong, cây hòe, nhờ ưu điểm hàng đẹp giá thấp nên bán rất chạy ở cảng ven biển phía Nam .

Nếu như lúc trước hai ven đường là hoa cỏ xanh biếc mượt mà, thì nay tiết trời đã đầu đông, cây cỏ khô héo. Gió cuốn những vụn cỏ khô bay đầy trên không trung, hòa trong ánh tà dương hắt xuống trông tựa như cát bụi vàng óng phất phơ. Cả Phúc Trạch tựa như một thị trấn nhỏ ấm áp, sau khi được lớp phấn vàng kim tô điểm, đâu đâu trong trấn cũng tràn ngập mùi hương mật ong, rượu quả mọng và trà hoa quả nóng.

Nhưng Kim Tư vốn không hề quan tâm đến phong cảnh ngoài cửa kia, trong mắt hắn hiện giờ chỉ có bóng người đang ngồi trong đại sảnh trạm dịch mà thôi.

Tương tự như vậy, lúc này Kỳ Linh cũng đang quan sát khách khứa trong trạm dịch. Cậu len lỏi qua từng bàn bưng trà rót nước.

Nếu muốn miêu tả Kỳ Linh thì có thể dùng rất nhiều tính từ. Ngày còn bé, cậu thường xuyên nghe người khác khen mình lanh lợi, hiếu động, ngoan ngoãn, xinh trai, vân vân... Đến khi lớn lên thì nào là anh tuấn, cao lớn, khí khái... Ánh mắt Kỳ Linh vốn đã sáng ngời, rất hợp với hàng mày đen thanh mảnh , sắc bén như dao kia. Đôi mắt tựa vì sao, còn nụ cười lại giống như vầng trăng lưỡi liềm tỏa sáng trên bầu trời đêm. Ngày nào cũng vậy, trước cửa trạm dịch luôn có rất nhiều thiếu nữ trong thị trấn Phúc Trạch cố ý đi vòng qua đây để được nhìn ngắm cậu. Các cô nàng vấn khăn đội đầu, cột dây buộc tóc màu sặc sỡ, vừa nô đùa chạy ngang qua cửa trạm dịch vừa liếc mắt vào bên trong.

Kỳ Linh dùng một sợi dây da cừu bện màu đen để cột mái tóc đen nhánh ra sau gáy, sau đó xắn nửa ống tay áo lên để tiện lau bàn, rửa bát. Cánh tay rắn chắc tỏa ra sức sống khỏe khoắn của cậu thanh niên vừa mới trưởng thành, đường nét cơ bắp rõ ràng, ưa nhìn, mang theo nhựa sống tràn trề, không giống như mấy ông chú suốt ngày ngồi bên bàn uống rượu sữa dê mật ong kia, cơ thể bủng beo cứ như cả người được phủ lên một lớp phô mai mềm vậy.

Lúc cậu trèo lên cây sau vườn hái quả ăn, hoặc khi đứng trên mái nhà quét đám lá phong đỏ mùa thu rơi đầy trên nóc, thân thể cao ráo tráng kiện, nhanh nhẹn như một chú báo. Lại có những khi cậu đứng trong sân vào buổi chiều thu nhá nhem, ngập trong ráng chiều đỏ au cuối ngày, gió nổi lên thổi thốc vào khiến mặt cậu nhăn lại, trông như chàng thi sĩ đa tình mà nghèo túng. Nhưng ai biết đâu trong lòng cậu lúc này là mối lo toan thường nhật : "Xong rồi, tháng này làm vỡ mất ba cái đĩa, bà chủ chắc lại trừ hết tiền lương của mình cho xem."

Dĩ nhiên, ở độ tuổi mà việc trêu chọc con gái đã là thiên tính thì việc cậu trai Kỳ Linh thường xuyên liếc mắt đưa tình với các nàng cũng là điều khó tránh khỏi. Trời phú cho cậu khuôn mặt ưa nhìn, vóc dáng trổ mã cao ráo nhanh nhẹn, tuy chỉ khoác lên người bộ quần áo của chân chạy bàn cũ mèm nhưng cả người vẫn toát lên khí chất của tầng lớp thượng lưu, rạng ngời sáng chói như vì sao giữa hàng đêm tăm tối.

Người trong trấn đã từng đến đế đô Granlt đều nói Kỳ Linh giống như người ở đế đô vậy, hàng mày sắc sảo, ánh mắt sáng ngời, lấp lánh. Nhưng từ khi sinh ra đến nay đã mười bảy năm, cậu chưa hề rời khỏi trấn Phúc Trạch bé nhỏ nơi núi rừng hẻo lánh này lấy một bước, dù bản thân cũng muốn đến Granlt lắm.

Hôm nay, trong trạm dịch của trấn nhỏ này có tới năm người đến từ đế đô. Mục tiêu của họ là hồn thú Hạc Băng (Hạc : một giống thú giống như con cầy đầu nhọn, mũi nhọn, tính hay ngủ, ngày ngủ đêm ra ăn các loài sâu, long loang lổ, rậm mà mượt, dùng may áo ấm) sẽ xuất hiện tại thị trấn Phúc Trạch vào tối nay.

Mấy ngày này, Kỳ Linh luôn nghe thấy người trong trấn bàn ra tán vào chuyện đó, nhưng với cậu thì những từ như hồn thú, nhà Hồn thuật, vân vân... trong lời họ nói quả thật đều vô cùng xa lạ. Dù biết rõ cả vùng đất Odin tồn tại được là nhờ vào hồn lực, nhưng người duy nhất cậu từng tiếp xúc có liên quan đến nó chỉ là một bà cụ đã hơn tám mươi tuổi, suốt ngày lẩm bẩm ra chiều thần bí ở trong trấn. Người ta đều đồn đại rằng, lúc còn trẻ bà từng đến đế đô làm tỳ nữ cho một gia đình danh gia vọng tộc, sau khi lén lút học được chút ít hồn thuật thì chạy về Phúc Trạch. Song lần duy nhất Kỳ Linh từng thấy bà sử dụng hồn lực cũng chỉ là làm cho nước trong giếng tự động phun lên đổ đầy vại mà thôi, việc làm đơn giản như vậy thế mà cũng gần như lấy đi cái mạng già của bà rồi. Khi đó bà thở hổn hển giống như sắp sửa về chầu trời luôn vậy.

Lúc ấy, Kỳ Linh cảm thấy vô cùng thất vọng, bởi vì cậu từng nghe rất nhiều chuyện kể về các nhà Hồn thuật vĩ đại. Trong truyền thuyết, họ có thể thăng thiên độn thổ, nhấc tay lên là hào quang sáng lóa, phất tay đi là sóng thần cuồn cuộn. Với cậu, sự tồn tại của họ giống như một kiểu thần thánh.

Mỗi khi có dịp, cậu đều hỏi thăm những vị khách vãng lai về chuyện ở đế đô và những nhà Hồn thuật ở đấy, nhưng hơn phân nửa lữ khách đến Phúc Trạch cũng chẳng là nhân vật lợi hại gì, chẳng qua họ chỉ nghe đồn về hồn thuật vốn nằm trong tay những người mang huyết thống hoàng thất ở đế đô mà thôi.

Cho nên trong khi trong trạm dịch đột ngột xuất hiện tới năm nhà Hồn thuật đến từ Granlt, cả người cậu giống như bình nước bị đun sôi sùng sục vậy, tim đập loạn lên, không thể tĩnh tâm dù chỉ một khắc.

Kim Tư liếc nhìn xung quanh, sau đó chọn một bàn đã có người rồi ngồi xuống. Hắn còn chưa kịp yên chỗ thì đã nghe thấy người phụ nữ đối diện lên tiếng: "Bàn này có người rồi, anh không nhìn thấy sao?"

Kim Tư ngẩng đầu, nở nụ cười cởi mở.

Kim Tư đến nay đã ngoài ba mươi tuổi, là nhà Hồn thuật có chút danh tiếng ở đế đô. Gia tộc họ Kim từ lâu nổi tiếng tinh thông về khống chế hồn lực, cũng được xem như là danh môn thế gia. Hắn nhướng cặp chân mày đã được tỉa tót một cách cẩn thận, liếc nhìn về phía người phụ nữ mặc trang phục xanh thẫm đối diện, điềm nhiên nói : "Nhìn thấy chứ!"

Nói xong, hắn nhấc tay rót một tách trà, nước trà hoa quả như một sợi dây nhỏ chậm rãi chảy vào tách, qua một hồi lâu mới đầy. Hắn đặt bình trà xuống: "Thế thì đã sao?"

Hắn nhếch đôi mắt sâu thẳm, nhếch mép nhìn cô ta.

Kim Tư cầm tách trà lên, vừa đưa đến gần môi thì chiếc tách đột ngột "xoảng" một tiếng, vỡ tan. Nước trà bắn tung tóe, đọng thành từng giọt như những viên trân châu nhảy nhót lộn xộn trên mặt bàn gỗ, phát ra những tiếng lộp bộp rời rạc. Nhưng những giọt nước này cũng không hẳn đã bị đóng băng, chỉ giống như có một lực vô hình nào đó khống chế, biến thành những thể hình cầu không thể tách rời, nảy ra xung quanh mà thôi.

Kỳ Linh đứng bên cạnh chứng kiến, con ngươi như muốn rơi ra ngoài. Kim Tư chỉ cúi đầu cười mỉm, nhẹ nhàng xòe tay ra. Thoáng chốc, tất cả những giọt nước dường như bị một lực hấp dẫn kéo ngược trở lại, quay trở về trong lòng bàn tay hắn. Kỳ Linh còn chưa kịp thấy rõ thì một chiếc tách băng tinh xảo đang tỏa khói lạnh nghi ngút hiện ra trong tay Kim Tư. Hắn với tay cầm bình trà lên rót, dòng nước trà nóng hổi chảy vào tách băng, hơi nóng bốc lên nghi ngút nhưng lại không thấy tách băng kia có chút dấu vết tan chảy nào.

Sắc mặt người phụ nữ đối diện như bị bao phủ bởi một lớp sương lạnh lẽo, cô ta vừa định đứng lên thì Kim Tư đã vẫy tay ra hiệu cứ ngồi xuống đã. Hắn uống một ngụm trà, lơ đãng nói:

"Cô nên giữ hồn lực mà bắt Hạc Băng, hoặc là, chừa chút hồn lực lại để dễ bề chạy thoát thân." Nụ cười của Kim Tư rạng rỡ và tự tin, "Cô nói xem có đúng không, Lộ Nhã?"

Người phụ nữ mặc trang phục xanh thẫm tên Lộ Nhã trầm mặc không nói thêm gì, nhưng người đàn ông trung niên cách đó một chiếc bàn lại lên tiếng: " Dù sao Hạc Băng cũng chỉ có một, sớm muộn gì cũng phải tranh giành, thế nào cũng phải đánh nhau, hiện tại có chết một tên cũng chẳng có gì lớn lao, ngược lại còn thấy sảng khoái là đằng khác."

Kim Tư quay đầu tỏ vẻ căm hận, Thác Ca – kẻ hắn không muốn nhìn thấy nhất – giờ đang ngồi yên vị trên chiếc bàn kia. Kim Tư vừa sờ ngón út bị cụt trong tay áo mình vừa nhìn Thác Ca bằng ánh mặt hiểm độc. Ba năm trước, trong trận vây bắt hồn thú Lưu Vân, lúc tranh cướp, Thác Ca đã dùng kiếm băng chém đứt ngón út của hắn. Nhưng cuối cùng, Thác Ca cũng không bắt được Lưu Vân mà lại để cho một tiểu quận chúa mới chỉ tám tuổi trong đế đô thu phục.

Ba năm sau, giờ phút này đây, Thác Ca lại đang ngông cuồng cười cợt Kim Tư, nụ cười của hắn để lộ ra hàm răng vô cùng bẩn thỉu.

"Tranh cướp Hạc Băng đâu nhất định phải đến mức người chết ta sống, nói như vậy ảnh hưởng đến hòa khí hai bên đấy!" Một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp đang ngồi ở bàn khác cũng cất tiếng xen lời. Cô ta ăn mặc giống như vũ công lưu diễn từ trấn này đến trấn khác, toàn thân đeo đầy lục lạc và đá năm màu rẻ tiền đến tầm thường. Tuy thế, thân phận cô ta chẳng hề "tầm thường" chút nào. "Chỉ cần nắm bắt được thời cơ, cúp đuôi chuồn thật nhanh thì không đến nỗi mất mạng, tránh được kết cục đổ máu mà chẳng vơ vét được lợi lộc gì. Cho nên, làm người phải biết chừng mực, nên tự đánh giá được khả năng của mình."

Lúc cô ta nói, búi tóc to tròn cứ nhẹ nhàng lắc lư, trông rất đỗi vui vẻ, cứ như đang thưởng thức rượu ngon. Có điều không biết những lời này là nói với ai, bởi lẽ ánh mắt cô ta chỉ nhìn vào hư không, chẳng dừng lại ở người nào cả.

Kim Tư thấy cô ta xuất hiện ở đây liền hít sâu một hơi, nói với giọng điệu nửa sợ hãi nửa chán ghét, "Lưu Na, không phải cô đã có Hồng Nhật rồi sao?Còn đến đây góp vui làm gì ?"

Lưu Na hờn mắt cười, quay đầu sang nói với không khí: "Nhưng mà Hồng Nhật ở một mình đã lâu, cũng sẽ thấy cô đơn. Mi nói xem có đúng thế không, Hồng Nhật?"

Vừa dứt lời, khoảng không bên cạnh Lưu Na đột nhiên giống như dòng chất lỏng xoay chuyển tạo ra một luồng xoáy trong suốt. Sau đó ầm vang một tiếng thật lớn, một con sư tử màu đỏ oai hùng cao bằng hai người bỗng hiện ra bên cạnh Lưu Na. Nó không ngừng gầm gừ, trên trán là bốn con mắt to đỏ lòm như quả cầu sắt nung đỏ. Cái mồm há to như chậu máu phả ra dòng khí nóng rực khiến không khí bị vặn vẹo, tạo ra vô số dòng xoáy nhiệt trong suốt. Dáng vóc Lưu Na vốn cao ráo, cứng cỏi nhưng giờ phút này đứng bên cạnh con mãnh thú to lớn kia, trông cô ta chẳng khác gì một nàng thiếu nữ nhỏ nhắn cả.

Đám cư dân của trấn vốn đang thầm thì bàn tán trong trạm dịch bấy giờ thi nhau kêu gào bỏ chạy trối chết. Suy cho cùng, cả đời họ chưa bao giờ được nhìn thấy hồn thú thật sự, trong trí tưởng tượng của họ thì hồn thú chắc cũng không khác gì so với sư tử hay hổ, báo bình thường.

"Vả lại, Hạc Băng cũng không dễ đối phó đâu. Thời khắc mấu chốt vẫn phải dựa vào bảo bối của tôi thôi, cho nó xông lên trước."

Lưu Na vừa vuốt ve con quái thú khủng khiếp bên cạnh vừa dịu dàng thì thầm, trông như một người mẹ hiền từ đang vuốt ve đứa con cưng của mình.

"Nói thật dễ nghe!" Kim Tư cười khẩy. "Cho nó xông lên trước ư? Chẳng khác nào lao đầu vào chỗ chết. Ai cũng biết một nhà Hồn thuật bình thường chỉ có thể sở hữu một hồn thú. Muốn bắt Hạc Băng, chẳng khác nào buộc Hồng Nhật của cô chết trước."

"Đúng vậy..." Ánh mắt Lưu Na dịu dàng như nước. Cô ta đưa tay vuốt ve u thịt màu đen trên mép miệng to như chậu máu của con quái thú, cũng không buồn quay đầu lại, đáp trả: "Thế thì liên quan gì đến anh?"

Thác Ca và Lộ Nhã đều cười khẩy, không lên tiếng. Kim Tư thấy vậy cũng rất khó chịu, nhưng hắn không thể nổi cáu lúc này. Cho dù Lưu Na không triệu hồi hồn thú, chỉ trên phương diện hồn thuật thôi thì bản thân cô ta cũng đã ngang tài ngang sức với Kim Tư rồi. Hắn đành hít sâu một hơi, quay đầu nhìn về phía bầu trời đang dần tối ở bên ngoài.

Đại sảnh trạm dịch nhanh chóng trở nên trống trải, chỉ còn lại bốn người họ và Kỳ Linh đang đứng bên cạnh cầm bình trà. Cậu đã bị dọa cho sợ đến mức không dám nhúc nhích.

"Leng keng..."

Trong trạm dịch đang yên tĩnh bỗng vang lên tiếng chuông kim loại lảnh lót, khuếch tán trong không khí, tựa như trên mặt hồ tĩnh lặng bất chợt có hạt mưa rơi xuống tạo ra những bước sóng lăn tăn. Chạng vang trời chiều, lúc này, đại sảnh mờ tối âm u như có đám ma quỷ lạnh lẽo đang ẩn núp. Ai ai cũng đều nhạy cảm nhận thấy nhiệt độ xung quanh đang hạ xuống một cách nhanh chóng, hơi nước trong không khí cũng dần dần đông lại.

"Ôi chao...!" Trong bóng tối truyền đến một giọng nói non nớt nhưng lại mang vẻ kì quặc khó tả, "Sao lại đông đúc thế nhỉ?"

Bóng dánh một cô bé chừng mười hai, mười ba tuổi mơ hồ xuất hiện trong bóng tối. Cô ta mặc trường bào màu tím dài chấm gối, chân trần đứng trên bậc thang của trạm dịch, cả tay và chân đều đeo vòng bạc. Tiếng "leng keng" lạnh lẽo khi nãy hẳn là phát ra từ đây.

"Chuyện này khiến tôi hơi bị... không vui rồi đấy!"

Tiếng nói xa xăm như vẳng lại từ một đầm nước chết màu đen. Cùng với vẻ mặt vô cảm và trống rỗng, câu nói này cứ như chẳng phải tiếng của cô ta phát ra mà là từ một loài ma quỷ nào đó đang ẩn nấp trong bóng tối. Không khí phút chốc chùng xuống một cách quái gở và phức tạp, tựa như một trận gió tanh tưởi đến nồng nặc thổi qua đầm lầy chết chóc.

Từ từ bước từng bước xuống bậc thang, lúc đi qua Lộ Nhã, cô ta nhẹ nhàng quay đầu lại, khuôn mặt lạnh tanh nhìn đối phương, đầu hơi nghiêng, "Vậy... bớt một kẻ trước đi nhé."

Sau đó, đầu Lộ Nhã không hiểu sao rơi "Bịch" xuống đất. Cơ thể bị mất đầu của cô ta vẫn còn ngồi thẳng lên bàn, thậm chí động tác tay đang châm trà vẫn còn giữ nguyên, chỉ có dòng máu nóng đỏ tươi đang phun ào ạt ra ngoài như suối tuôn từ vết thương to như miệng bát trên cần cổ.

Bình trà trong tay Kỳ Linh rơi "xoảng" xuống đất. Cậu trân trối nhìn thi thể không đầu vẫn đang ngồi bên bàn, toàn thân giống như bị bàn tay tử thần vô hình giữ chặt lấy, không thể nhúc nhích. Lý trí mách bảo cậu hãy chạy đi, nhưng thân thể vì sợ hãi quá độ nên vẫn còn đứng đó, đôi chân không tài nào nhấc lên được.

Cô bé bình thản đi qua thi thể của Lộ Nhã, tiếng "leng keng" lạnh lẽo hệt như thứ âm thanh gọi hồn phát ra từ chiếc vòng trên chân cô ta vang vọng khắp đại sảnh tĩnh mịch. Cô ta từ từ đi về phía Kỳ Linh, mỗi bước đi, chiếc vòng bạc tên người lại rung lên phát ra tiếng "leng keng" kì lạ thật khó diễn tả.

Cô ta nhìn thẳng về phía trước, khi đi ngang qua Kỳ Linh, ngay đến con ngươi cũng không chút chuyển động, tựa như cậu không hề tồn tại. Vừa đến trước mặt Lưu Na, cô ta đã quay đầu nhìn con sư tử đỏ, ánh mắt ngây thơ toát ra vẻ hoài nghi, cất tiếng lảnh lót, hồn nhiên: "Tại sao nó lại ở đây? Nó không biết Hạc Băng sắp sửa đến sao?"

Cơ thể bé nhỏ đứng trước con sư tử đỏ rực khổng lồ, cô ta ngẩng đầu như ngây ngô nhìn nó, "Có phải mày muốn chết không?"

Giọng nói yếu ớt lại rất bình thản giống như đang hỏi người ta ăn xong điểm tâm chưa vậy. Thế nhưng dưới ánh nhìn đầy soi mói của cô ta, Hồng Nhật lại như thấy quái vật, càng lúc càng lùi bưới. Dáng vẻ ngông cuồng, tàn bạo khi nãy giờ phút này đã biến mất chẳng chút tăm hơi, trông như một chú cún con đang hoảng sợ run rẩy. Lưu Na đứng lên, vung tay, Hồng Nhật tan thành một đám sương đỏ rồi biến mất trong không khí.

Cô bé nghiêng đầu, từ từ đi về phía một chiếc ghế trong góc, sau đó quay người ngồi xuống, co chân lên, tay bó gối. Cả cơ thể bé nhỏ lọt thỏm giữa chiếc ghế tay vịn. Sau khi đã yên vị, cô ta ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, nhìn đám người như đã chết rồi bằng đôi mắt to linh hoạt, ánh mắt lướt qua từng gương mặt trong sảnh.

Lưu Na đè nén nỗi sợ hãi trong lòng, đứng lên nói: "Nếu cô đến đây để tranh cướp Hạc Băng, vậy tôi xin thua, xin phép rút lui."

Mặt chau mày nhíu, cô bé lắc đầu, nghiêm chỉnh nói bằng chất giọng yếu ớt như truyền đến từ một không gian xa xôi nào khác: "Không phải đâu, tôi không đến tranh cướp Hạc Băng với các người."

Nói xong, ánh mắt thơ thẩn nhìn ra ngoài cửa sổ. Lúc này , bên ngoài đã tối đen như mực, mặt trời chiều đỏ rực như máu đã hoàn toàn chìm sâu trong lòng đất, màn đêm đen kịt phủ lên từng tấc đất trong trấn nhỏ. Cả vùng đất tăm tối chỉ còn lác đác vài ánh đèn leo lét hắt ra từ cửa sổ các ngôi nhà dân, cô bé dừng lại chốc lát rồi nói: "Tôi đến để giành Hạc Băng với bọn họ."

Thác Ca bên cạnh cười khẩy hỏi: "Bọn họ là ai?"

Cô bé nghiêng đầu nhìn Thác Ca, giống như đang suy tư về câu hỏi giễu cợt đó. Ánh mắt trống rỗng, cô nhìn hắn, đáp: "Bọn họ chính là bọn họ đấy!" Sau đó thoáng dừng lại, cô nói thêm: "Bọn họ không phải anh." rồi quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào cuối con phố ngoài cửa, không nhúc nhích.

Thác Ca ngồi bên bàn cũng không thấy cử động gì nữa.

Kỳ Linh đứng gần Thác Xa hơn, không nhịn được cúi người nôn ọe. Trên mặt đất dưới chân Thác Ca chẳng biết từ lúc nào đã mọc ta vài sợi tinh thể băng sắc nhọn, hệt như dây leo điên cuồng sinh trưởng, xuên thủng hai bàn chân hắn, dọc theo cơ thể Thác Ca mà đâm xuyên qua bắp chân, bắp đùi, cuối cùng là lồng ngực. Chúng chen chúc nhau đâm ra ngoài, nở bung trong không khí, trông giống như có một con nhóm biển màu trắng cực lớn đã nổ tung trong lồng ngực hắn. Vô số lưỡi băng sắc bén như pha lê thi nhau tô điểm thi thể như một bức tượng điêu khắc. Nội tạng của hắn đầm đìa dòng máu nóng hổi, vắt trên các tinh thể băng trong suốt đang bốc lên khói trắng.

Bóng tối chết chóc bao phủ xuống đỉnh đầu, hơi thở rét lạnh không ngừng dấy lên cuồn cuộn trong đại sảnh trạm dịch.

Lưu Na đứng lên, nhìn cô bé, vẻ mặt sợ hãi, "Rốt cuộc... cô là ai?"

Cô bé không ngó Lưu Na mà chỉ ngồi ôm gối, ngẩng đầu không biết nhìn nơi nào trên trần nhà. Ánh mắt trống rỗng và đờ đẫn, giống như có thể xuyên thấu qua mái nhà nhìn thấy bầu trời càng lúc càng đen kịt ở bên ngoài.

Trên nền trời tăm tối, một dòng khí tựa tấm vải khổng lồ cuồn cuộn không ngừng nghỉ, xé tầng mây thành những dải dài và hẹp. Gió rét trong đêm đông cuốn theo những bông tuyết li ti xộc vào từ bên ngoài cửa sổ.

"Ngay cả tôi mà cô cũng không nhận ra..." Cô bé rũ mắt, có vẻ hơi tiếc nuối.

"Cô ta là... Cốt Điệp Lợi Cát Nhĩ..." Cổ họng Kim Tư run rẩy, khàn giọng thốt ra những từ này.

"Ơ?... Anh biết tôi à?" Lợi Cát Nhĩ lơ đãng nhìn Kim Tư, đột nhiên khẽ cười, gương mặt như một đóa hoa tươi đẹp tắm trong sương mù. "Hay là nói... anh thấy nó rồi hả?"

Cô ta ngồi co ro trong chiếc ghế ở góc phòng tờ mờ sáng, khắp người được bao phủ bởi thứ ánh sáng xanh âm u thoắt ẩn thoắt hiện chẳng biết từ đâu. Lúc này, ở góc đại sảnh sau lưng cô ta hiện ra một sinh vật... một sinh vật không-biết-miêu-tả-như-thế-nào bao phủ cả không gian to lớn, trông giống như một con bươm bướm vậy. Với kích thước khổng lồ, con quái thú chỉ có thể xếp dúm đôi cánh lại, đứng trong góc sau lưng Lợi Cát Nhĩ, gần như đội nứt cả mái nhà. Thân thể phù đầy vảy lấm tấm và sắc bén, mỗi một mảnh đều tỏa ra thứ ánh sáng xanh tăm tối. Chống đỡ cho bộ khung cánh là những mạch xương trắng dày đặc như thủy tinh, giăng giữa những mạch xương này là một lớp màng trông có vẻ mềm mại nhưng lại khiến người ta ghê tởm. Dọc theo cánh mọc đầy những thứ nhớp nháp như xúc tu của bạch tuộc đang ngọ nguậy liên tục. Con bướm khổng lồ này càng nhìn kỹ càng thấy giống một con dơi nhớp nhúa, sặc sỡ, vặn vẹo sau lưng Lợi Cát Nhĩ.

"Nó đẹp lắm đấy..."

Mộ thứ nhơm nhớp như con lươn từ trên mái nhà rủ xuống, Lợi Cát Nhĩ đưa tay vuốt ve một nhánh xúc tu nhớp nháp của Cốt Điệp. Nếu nhìn kỹ sẽ phát hiện ở đỉnh xúc tu có một con mắt đang khép hờ.

Kim Tư và Lưu Na nhanh chóng đứng bật dậy, làm đổ cả ghế sau lưng. Bọn họ vội vàng chạy ra khỏi trạm dịch, chẳng ai muốn tranh giành thứ gì với loại quái vật như vậy cả.

Kỳ Linh núp trong góc trạm dịch, muốn chạy nhưng từ da đầu đến ngón chân đều tê cứng cả rồi. Nhìn cô bé có ánh mắt vẫn trống rỗng trước mặt, lại nhìn Kim Tư và Lưu Na vừa hoảng hốt tháo chạy, cậu đã hoàn toàn bị khiếp sợ, càng không cần nhắc đến cái đống không biết là quái quỷ gì ở trong góc đại sảnh kia nữa. Nếu như lúc trước còn vô cùng khát khao khám phá thế giới hồn lực, thì giờ đây, Kỳ Linh chỉ muốn mau mau chóng chóng thoát khỏi cơn ác mộng này thôi.

Bấy giờ, bỗng Lợi Cát Nhĩ quay đầu lại nhìn Kỳ Linh, "Tôi đói rồi." Cốt Điệp phía sau cô ta bỗng "xoẹt" hóa thành một vũng dịch đặc màu xanh lá, ào ào đổ xuống từ trên tường, xuôi theo mặt đất chảy tràn lên lưng ghế dựa, chui vào cơ thể chủ nhân của mình – Lợi Cát Nhĩ từ phía sau lưng.

"Cậu đi tìm một chút thức ăn cho tôi đi!"

Hàm răng Kỳ Linh va vào nhau lập cập, cậu vừa gật đầu vừa lảo đảo dợm chạy về phía sân sau.

"Này!" Kỳ Linh vừa định bước ra cửa sau thì Lợi Cát Nhĩ đã gọi cậu lại. "Tốt nhất là nhanh lên một chút nhé! Còn nữa, nếu cậu muốn chạy trốn thì tôi sẽ mất hứng đấy!"

Sau khi Lỳ Linh đi ra khỏi đại sảnh, Lợi Cát Nhĩ quay đầu lại, ánh mắt nhìn chằm chằm ra phía ngoài cửa trạm dịch, "Ôi chao, bọn họ đến rồi! Kim Tư và Lưu Na sao lại muốn bỏ chạy cơ chứ! Cứ như tôi là quái vật đáng sợ vậy. Bọn họ không biết chạy ra ngoài lúc này mới thật sự là gặp phải một bầy quái vật hay sao..." Khuôn mặt trẻ thơ ấy phút chốc như bị phủ lên một vẻ bi thương nhàn nhạt, giống như thật sự đang tiếc nuối cho hai người kia vậy.

Trong khi đó, những đám mây ngoài cửa sổ bị gió thổi tách ra một khe hở, ánh trăng soi xuống từ trên cao, chiếu lên con đường lớn ngoài trạm dịch. Lúc này, ở chỗ rẽ cách cánh cổng trạm dịch hai trăm mét là thi thể Kim Tư và Lưu Na đang chắn ngang. Ánh tăng sáng ngời như dát một lớp bạc thật mỏng lên xác bọn họ.

Một khắc trước, trong đại sảnh trạm dịch chỉ còn một mình Lợi Cát Nhĩ, giờ đây bỗng nhiên bắt đầu náo nhiệt trở lại, tính cả Lợi Cát Nhĩ và Kỳ Linh thì tổng cổng có mười người.

Tám người mới đến đều mặc trường bào trắng bạc kiểu dáng giống nhau, thanh khiết và cao quý. Nam đội mão, vừa nhìn đã biết thân phận hiển hách, bên hông đeo một thanh kiếm vàng kim. Nữ mặc váy lụa mỏng manh phất phơ như sương tuyết, dù không có gió thổi nhưng những mảnh lụa kia vẫn bay bổng như khói sương quanh người theo bước chân và động tác của họ. Tất cả nhẹ nhàng lượn lờ tựa sương mù biến ảo, trông họ như những người của thần giới. Trên cổ tay các cô gái đều đeo một chiếc lắc màu lam, óng ánh trong suốt như nước mắt đại dương.

Tám người kia ngồi một bên đại sảnh, đối mặt với Lợi Cát Nhĩ hình dáng kỳ quái như đã hồn lìa khỏi xác, đang uể oải ngồi lọt thỏm trong ghế. Khí thế hoàn toàn bất đồng của hai bên tràn ngập trong đại sảnh.

"Người của gia tộc Thần thị cũng đến đây góp vui à?" Lợi Cát Nhĩ nhìn tám người áo trắng như tuyết phía đối diện, lạnh lùng chất vấn: "Hồn thú của các ngươi còn chưa đủ nhiều sao?" Những người ngồi đối diện nhìn Lợi Cát Nhĩ, tuy không tỏ ra sợ hãi nhưng ít nhiều vẫn có phần kiêng dè. Có thể nhận ra được điều này kể từ lúc tám người họ vừa đi vào trạm dịch, khi nhìn thấy một mình Lợi Cát Nhĩ đang ngồi trong góc, rõ ràng tất cả đều giật mình.

Một người đàn ông trạc ba mươi tuổi ngồi giữa đám người, trông như là thủ lĩnh của nhóm. Hắn vừa uống trà Kỳ Linh rót vừa trầm giọng nói: "Người trong thiên hạ có bản lĩnh chiếm đoạt Hạc Băng không nhiều lắm, vì thế gia tộc chúng tôi đương nhiên phải đến. Huống chi Hạc Băng lại là hồn thú cao cấp thuộc tính nước, trăm năm mới có một, dĩ nhiên chúng tôi sẵn lòng có thêm mấy hồn thú cao cấp như vậy nữa."

Hắn đặt tách trà xuống, nhìn Lợi Cát Nhĩ, "Trái lại cô đấy, ở đế đô Granlt càn quấy chưa đủ hay sao mà còn phải tìm đến tận đây?"

"Ơ hay..." Lợi Cát Nhĩ thả chân xuống, duỗi lưng. "Giống như anh nói, nếu tôi làm càn ở đế đô Granlt như thế thì ở trấn nhỏ này, tôi nên làm càn đến trời long đất lở mới phải chứ."

Lợi Cát Nhĩ chậm chạp đứng lên, nhẹ nhàng xoay người vòng tay vòng chân cùng rung lên leng keng, "Chỉ là các người chưa chi đã đến đông như vậy, một mình tôi muốn giành với tất cả sẽ rất vất vả đây..."

Cô ta duỗi thân thể cứng nhắc vì ngồi quá lâu của mình bằng một động tác vô cùng kì quái. Những tiếng răng rắc kinh người liên tiếp phát ra từ cơ thể nhỏ nhắn, "Anh nói xem bọn anh đáng xấu hổ biết bao, đông người như vậy lại đi tranh giành với một cô bé..."

"Cô mà còn là cô bé sao? Là gái lỡ thì rồi mới đúng..." Trong đám người áo trắng, một cậu thanh niên mang dáng dấp như cậu bé khẽ cất tiếng cười khẩy.

Mặt Lợi Cát Nhĩ bỗng tím tái giống như một xác chết băng giá, "Cậu nói lại lần nữa xem!"

Trên mái nhà đột nhiên rũ xuống hai nhánh băng vừa cứng rắn sắc bén lại vừa mềm mại linh hoạt như rắn. Chúng chậm chạp vươn dài, nhắm thẳng vào đôi mắt của cậu trai, tư thế như rắn hổ mang chuẩn bị tấn công bất cứ lúc nào.

Sắc mặt cậu trai tái nhợt, hiển nhiên dù nhục nhã cực độ nhưng cũng chẳng dám mang tính mạng mình ra đùa. Thế là cậu ta đành nuốt cơn giận xuống, cắn chặt hàm răng lại.

Vẻ mặt Lợi Cát Nhĩ lại hòa nhã giống như gió xuân mới thổi qua, hai nhánh băng tan đi trong không khí như sương như khói.

Người đàn ông trung niên quay đầu lại, khẽ cất giọng nghiêm khắc khiển trách cậu ta: "Đừng gây chuyện!"

Lợi Cát Nhĩ ngồi xuống ghế, ánh mắt lại trở nên trống rỗng và quái lạ.

Kỳ Linh mang thức ăn đến cho Lợi Cát Nhĩ, sau đó rót trà cho khách xong mới vội chuẩn bị chuồn đi. Nói thật, dù cậu vô cùng tò mò với mấy nhà Hồn thuật thần bí đến từ đế đô, nhưng sau khi liên tiếp thấy nhiều người chết như vậy thì cậu chẳng còn muốn ở lại thêm một giây nào nữa.

Đang lúc định mang bình trà ra cửa sau, chân cậu không biết bị vướng phải thứ gì, cả người mất thăng bằng, ngã về phía trước.

Cậu vốn nhắm tịt mắt chuẩn bị tinh thần ngã dập đầu xuống đất, nhưng đột nhiên lại cảm thấy mềm mại như ngã xuống một chiếc giường êm ái. Kỳ Linh mở mắt ra, trước mặt cậu là một khuôn mặt xinh đẹp khiến người ta có cảm giác như nữ thần giáng thế. Cậu cúi đầu, thấy mình đã ngã vào một tấm lưới trắng bạc, những sợi lưới màu trắng như tơ nhện đan xen dọc ngang trong không khí, hứng lấy bình tà, ly tách và cả thân thể cậu.

Kỳ Linh vội vàng ngọ nguậy đứng lên, sau đó nghe thấy cô gái kia hỏi mình: "Cậu không sao chứ?" Nói xong, cô ấy liền vung tay lên, trong nháy mắt, những sợi tơ bạc đó rút lại vào lòng bàn tay cô như sương khói.

"Tôi... Tôi không sao." Mặt Kỳ Linh nhanh chóng nóng lên, cậu nhìn cô gái xấp xỉ tuổi mình đang đứng ngay phía trước. Trường bào lụa mỏng màu trắng phất phơ, tóc đen như mực, óng ánh sáng bóng búi hờ trên đỉnh đầu. Đôi mắt cô ấy tròn xoe đen nhánh, đôi bờ mi dài thanh mảnh tô điểm khiến gương mặt trở nên vô cùng dịu dành. Khuôn mặt nhỏ nhắn thon thả, làn da trắng nõn nà như tuyết, cô ấy giống như một nàng công chúa cao quý trẻ tuổi vậy.

"Tôi tên Thần Âm, đến từ đế đô Granlt." Cô nhìn Kỳ Linh, nhẹ nhàng mỉm cười.

"Tôi tên Kỳ Linh..."

Kỳ Linh vốn định chạy trốn, bây giờ lại bị cuốn hút đến nỗi chẳng thể nhúc nhích. Nếu như mới vừa rồi, cậu còn cảm thấy cảnh tượng trước mắt giống như cơn ác mộng kinh hoàng, thì hiện tại, cậu thật sự cho rằng mình đang ở trong giấc mơ đẹp nhất. Cậu cẩn thận đứng bên cạnh cô, trong lồng ngực dâng trào huyết khí tuổi trẻ của thiếu niên. Kỳ Linh chưa từng gặp được cô gái nào xinh đẹp như thế ở trấn nhỏ này. Cậu hận mình không nên thân, ngay cả hơi thở cũng không thể bình ổn được.

"Cậu ngồi xuống đi, đừng đứng nữa." Thần Âm vẫy vẫy tay với cậu.

Kỳ Linh hoảng hốt và kích động ngồi xuống. Cậu nhìn ngắm khuôn mặt xinh đẹp đến mức gần như thoát tục của Thần Âm, nỗi sợ hãi vừa rồi bay biến đâu hết cả. Bây giờ, dù có dùng xe trâu đến kéo chắc hẳn cũng không thể kéo cậu đi được.

"Chị...Chị cũng là nhà Hồn thuật sao?" Kỳ Linh trợn tròn đôi mắt to dưới hàng mày rậm của mình, nhìn thẳng vào Thần Âm.

"Ừ, đúng vậy, bọn chị đều là nhà Hồn thuật." Thần Âm đặt tay lên bàn, chiếc vòng trên cổ tay được kết từ những viên đá quý màu xanh tinh khiết trong veo, "Gia tộc của bọn chị cũng là gia tộc có tên tuổi ở đế đô, người trong nhà đều là những nhà Hồn thuật, đây là người thân của chị. Cậu nhìn người mới nói chuyện vừa rồi, người ngồi chính giữa đấy..." Thần Âm kề sát đầu, nhỏ giọng nói với Kỳ Linh: "... Anh ấy là Thần Tư, anh trai của chị, mặt lúc nào cũng nghiêm nghị, luôn dọa người."

Kỳ Linh nhìn Thần Âm nhích đến gần mình, cảm giác hơi thở trở nên gấp gáp khác thường, mùi hương ngọc lan thoang thoảng từ người Thần Âm vấn vít nơi chóp mũi cậu, như có như không, không hề nồng đậm nhưng rõ ràng vô cùng, giống như một đóa hoa nở ở nơi không nhìn thấy trong đêm tối.

"Ôi! Thế các anh chị là nhà Hồn thuật lợi hại nhất ở đế đô à?" Mắt Kỳ Linh tỏa sáng, lòng hiếu kỳ về thế giới thần bí của cậu bắt đầu dâng lên.

"Cậu nói bọn chị à? Gia tộc bọn chị trong giới Hồn thuật xem như không tệ. Nhưng trong thế giới hồn lực , người lợi hại nhất không được gọi là nhà Hồn thuật mà được xưng tụng là Vương tước. Họ chính là đỉnh cao của cả giới Hồn thuật."

Thần Âm nhìn nét đầy vẻ tò mò của Kỳ Linh, vừa mỉm cười vừa giải thích với cậu. Dù sao cũng còn một khoảng thời gian nữa Hạc Băng mới xuất hiện , thay vì ngồi im lặng nghiêm trang chờ đợi với mấy người trong gia tộc, chi bằng tâm sự với cậu thiếu niên điển trai trước mặt này còn hơn.

"Hả? Vậy anh trai của chị là Vương tước sao ?" Kỳ Linh hỏi

"Anh trai của chị ư?" Thần Âm nhìn cậu thiếu niên chẳng hề biết gì về thế giới Hồn thuật trước mặt, che miệng cười. "Vương tước có thể giết một trăm người như anh trai chị chỉ trong nháy mắt thôi!"

"Giết trong nháy mắt?"

"Ừ...Giống như vừa rồi Cốt Điệp Lợi Cát Nhĩ giết chết Lộ Nhã và Thác Ca vậy. Trong thế giới của các nhà Hồn thuật, nếu như cấp bậc hồn lực của hai người cách biệt quá xa, gần như là chiếm ưu thế áp đảo, vậy thì kẻ mạnh có thể hoàn toàn đè ép hồn lực đối phương khiến họ không tài nào thi triển hồn lực , có khả năng bị giết chết ngay lập tức."

"Vương tước lợi hại như thế sao?" Kỳ Linh trợn tròn mắt.

"Dĩ nhiên rồi! Cậu không biết về thế giới của bọn chị. Từ nhỏ đến lớn, bọn chị hầu như không có cơ hội nhìn thấy Vương tước. Người từng vinh hạnh gặp được Vương tước trong đế đô cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay mà thôi. Đối với những người từ nhỏ đã học Hồn thuật như bọn chị mà nói, Vương tước giống như thiên thần trên trời vật, rất hiếm khi xuất hiện trước mặt người khác. Đa phần họ đều tồn tại giống như một truyền thuyết."

"Có bao nhiêu Vương tước ạ!" Kỳ Linh không nhịn được hỏi.

"Bảy người." Khuôn mặt Thần Âm dưới ánh đèn trông hoàn hảo chẳng chút tì vết như được tạc ra từ ngọc quý." Từ khi lịch sử đế quốc chúng ta bắt đầu được ghi lại thì Vương tước đã có bảy tước vị, và cũng chỉ có bảy vị mà thôi. Vương tước già chết đi thì người thừa kế sẽ trở thành Vương tước kế nhiệm.Vương tước sẽ không nhiều hơn, cũng sẽ không ít đi, vĩnh viễn chỉ có bảy vị. Người thừa kế Vương tước được gọi là Sứ đồ, mỗi Vương tước đều có Sứ đồ của riêng mình."

"Vương tước nào cũng lợi hại giống nhau sao?"

"Điều này cũng không hẳn, thực tế thì chênh lệch rất xa. Vương tước phân chia theo hồn lực, từ Vương tước cấp Bảy đến Vương tước cấp Một, hồn lực càng lúc càng lợi hại. Trong đó các vị Vương tước được xếp ở ba cấp đầu, sau khi họ trở thành Vương tước, thậm chí là quãng thời gian trước đó, gần như tất cả mọi người đều không biết họ là ai, dáng vẻ như thế nào. Họ hầu như chưa từng xuất hiện công khai trong vương quốc của chúng ta. Lúc chị còn chưa ra đời, một năm nọ, không biết vì nguyên do gì mà hàng nghìn hàng vạn hồn thú ở hẻm núi phía Bắc đồng thời bị mất kiểm soát. Khi đó, mẹ chị từng gặp được vị Vương tước cấp Năm xuất hiện trấn áp những hồn thú kia, đó cũng là vị Vương tước cấp bậc cao nhất mà gia tộc chị từng gặp. Không ai biết hồn lực của các Vương tước rốt cuộc mạnh đến mức nào, cũng không ai thấy được dáng vẻ hồn thú của họ ra sao."

"Tại sao không ai thấy được ạ? Ngay cả em cũng đã thấy được hai hồn thú rồi, một con sư tử , một con bướm... hoặc gọi là dờii đi... Em không biết đó là con gì, cũng không dám nhìn kỹ. Thật đáng sợ! Nó có rất nhiều xúc tu nhớp nháp, thật kinh khủng!" Kỳ Linh nhỏ giọng nói với Thần Âm, đồng thời len lén liếc nhìn Lợi Cát Nhĩ, sợ bị cô ta nghe thấy.

"Dĩ nhiên hồn thú của nhà Hồn thuật bình thường khá dễ thấy rồi. Hồn thú của chị cũng thường xuyên được thả ra này, nhưng Vương tước thì khác. Thứ nhất, bản thân họ rất ít khi đi lại trên thế gian; bình thường chúng ta gần như không có cơ hội nhìn thấy họ. Thứ hai, hồn lực của họ cao đến mức đáng sợ; nếu không phải trường hợp khẩn cấp gì đó thì hầu như họ sẽ không thả hồn thú của mình ra để giải quyết đâu."

Khi Thần Âm nói đến Vương tước, trên gương mặt ngợi đầy vẻ sùng bái và tôn kính vô hạn. Kỳ Linh nhìn khuôn mặt đẹp như thiên thần của Thần Âm, cũng bất giác cùng cô ảo tưởng Vương tước rốt cuộc là người như thế nào. Nghĩ ngợi một hồi, Kỳ Linh sực nhớ ra, hỏi Thần Âm: "Chị ơi, hồn thú của chị là gì ạ?"

Thần Âm mím môi cười cười, nói: "Vẫn không nên nói cho cậu biết thì hơn, sợ sẽ dọa cậu mất."

Nói xong, cô chỉ chỉ chỗ vừa mới giăng tấm mạng nhện bạc. Kỳ Linh đột nhiên nghĩ đến thứ gì đó, sắc mặt tái nhợt, lắp bắp: "Đừng thả ra... Em sợ nhất thứ này đấy..." Rồi cậu khẽ ngập ngừng, "Vậy bảy người họ thật sự là lợi hại nhất trên thế giới này hả chị? Tài quá!"

"Ừ, phải nói là bảy người lợi hại nhất đế quốc Aslan của chúng ta. Bởi vì lục địa Odin được chia làm bốn quốc gia chiếm giữ Đông, Tây, Nam, Bắc. Aslan thuộc nước phía Tây, còn có đế quốc Friere thuộc lửa ở phía Đông, đế quốc Inde thuộc gió ở phía Bắc và đế quốc Elles diện tích lớn nhất và cũng thần bí nhất thuộc đất phía Nam. Mỗi vương quốc đều có bảy vị Vương tước. Phải nói họ là hai mươi tám người có hồn lực cao nhất trên lục địa này."

"Đúng rồi chị à, Hạc Băng mà các anh chị nói đến rốt cuộc là vật gì ạ ?"

"Nó là hồn thú. Nếu cậu bắt được thì có thể khiến nó trở thành hồn thú bị hồn lực của cậu khống chế. Dù là chiến đấu với kẻ địch hay là sai khiến nó làm việc cũng sẽ có rất nhiều ích lợi. Hơn nữa, hồn lực của hồn thú thông thường đều cao hơn hồn lực con người. Nói đơn giản chút, cậu có thể xem hồn thú như là vũ khí của chúng ta vậy. Hạc Băng lần này là hồn thú có cấp có hồn lực thuộc nước, đối với người sinh ra ở đế quốc Aslan như chúng ta mà nói thì nó là một hồn thú cực kì có giá trị. Bởi vì chúng ta sinh trưởng ở vùng đất thuộc nước, trời sinh hồn lực của chúng ta có khả năng điều khiển nước mạnh nhất, cho nên rất nhiều người muốn thu phục được nó. Những người không có một chút đẳng cấp, căn bản là chui vào tìm đường chết."

"Chị ơi, không phải chị đã có hồn thú rồi à, thế sao chị còn đến?"

"Chị chẳng cần Hạc Băng gì cả đâu, là anh trai Thần Tư của chị muốn đấy!" Thần Âm khẽ lè lưỡi, còn Kỳ Linh thì nhìn đờ đẫn.

"Vậy sao mấy anh chị lại đến đông như vậy?"

"Hạc Băng cũng được xem như là hồn thú rất lợi hại, tuy không sánh bằng Kẻ Dệt Mộng của chị. Hì hì!" Thần Âm nhẹ nhàng đến gần Kỳ Linh. "Đừng nói cho anh trai chị biết, nếu không, anh ấy lại tức giận cho mà xem. Bắt hồn thú là chuyện vô cùng nguy hiểm, bởi vì phải phóng phần lớn hồn lực của mình ra để nuốt chửng hồn lực của đối phương. Để chị nói đơn giản chút, là tương đương với việc bóc trần linh hồn cậu rồi giải phóng khỏi thể xác, sau đó đi nuốt linh hồn của đối phương vào. Trong quá trình này, nếu không cẩn thận sẽ dễ dàng bị đối phương nuốt ngược lại ngay. Chuyện này không vui chút nào... Cho nên, bình thường, bọn chị đều tập trung tấn công hồn thú đến trạng thái hấp hối, sau đó mới thừa dịp lúc hồn thú nó yếu nhất thì nuốt chửng nó, biến nó trở thành hồn thú của mình. Vì thế hôm nay, bọn chị chẳng khác nào thợ săn đến giúp anh trai chị vây bắt cả. Bọn chị chịu trách nhiệm tấn công nó đến khi hấp hối, sau đó, anh trai chị sẽ nuốt lấy nó."

"Ồ, hóa ra là vậy..." Kỳ Linh gật đầu mơ hồ, nửa hiểu nửa không.

Màn đêm đen kịt tràn ngập một cảm giác lạnh buốt như ở trong hồ nước. Rừng rậm cuối con đường toát lên vẻ yên tĩnh rợn người. Trong bóng đêm sâu hun hút, từng đợt tiếng bước chân vang lên giống như nhịp trống khuếch đại càng lúc càng gần.

Trời đổ tuyết nhè nhẹ, ban đầu chỉ là từng bông tuyết li ti phản chiếu ánh sáng lấp lánh trong bóng tối; nhưng chỉ trong nháy mắt, nhiệt độ trong không khí liền nhanh chóng giảm xuống, cả trấn nhỏ giống như bị kéo về phía hẻm núi sâu thẳm rồi rơi xuống dòng sông băng. Một giây trước, mặt đất vẫn còn là bùn đất xốp, một giây sau liền biến thành vùng đất lạnh giá, băng đóng dày cộp.

Trong khu rừng tối tăm, chi chít băng tuyết dùng tốc độ cuốn phăng tất cả ầm ầm khuếch tán về phía trước, như thể nuốt hết thảy, làm đóng băng vạn vật trong trời đất.

Trận tai kiếp nguy hiểm này đang kéo đến trạm dịch nhanh như tia chớp, những người bên trong dường như vẫn chưa nhận ra. Họ vẫn như chú sóc ngủ ở sâu tận hốc cây, không có cảm giác được bão tuyết vẫn ở phía ngoài.

"Chị... Chị còn muốn uống nước nữa không? Em mang cho chị nhé?"

Kỳ Linh rùng mình, nhìn ra ngoài ô cửa sổ, hình như trời trở gió rồi. Cậu đứng lên, đóng kín cửa sổ lại, quay người rút một cây củi đang cháy trong lò, đi đến bên lò sưởi âm tường nhóm than củi bên trong. Nhiệt độ trong phòng đã khiến người ta không thể chịu nổi nữa.

"Sao đột nhiên lạnh thế này? Bây giờ mới đầu đông thôi mà?" Kỳ Linh cời lửa, cài kín cổ áo.

Bấy giờ, Lợi Cát Nhĩ vẫn đang ngồi trên ghế cách họ rất xa bỗng nhẹ nhàng đứng lên. Cô ta lắc lắc tay, những chiếc vòng chạm vào nhau leng keng leng keng như tiếng nhạc. Tròng mắt cô ta tỏa ra tia sáng màu băng lam, trên mặt vẫn là nụ cười vừa hồn nhiên vừa quái gở.

"Ôi chao, hình như đến rồi!"

Nói xong, cô ta nhẹ nhàng đi từng bước từng bước về phía cánh cổng. Trong góc đại sảnh, một đám sáng xanh lục nhòe nhoẹt dày đặc dần dần hiện ra, trong tia sáng có vài nhánh đen đang lúc nhúc, rối loạn quấn vào nhau. Lúc Lợi Cát Nhĩ đi ngang qua Thần Tư, cô ta liếc nhìn hắn, sau đó mỉm cười nói: "Tôi đi trước đây..."

Vừa mới nói xong, cô ta đột ngột vung tay ra sau, toàn thân uốn éo tạo thành một tư thế vô cùng kỳ lạ, giống như loài chim vươn cánh trước khi bay. Giây tiếp theo, chợt vang ầm một tiếng thật lớn.

Trong đám sáng khổng lồ màu xanh lục ở góc, Cốt Điệp cực lớn bỗng hiện hình trong không khí, khung xương trắng phếu giang rộng, vang lên tiếng "răng rắc" kinh hoàng. Trong nháy mắt, nó dùng hết sức lực vươn cánh ra, vỗ soạt cánh bay vút lên không trung. Sau khi cánh hoàn toàn sải rộng, nó như một u hồn đồ sộ bao phủ cả bầu trời, vô số chất lỏng đặc quánh màu xanh lục vẩy ta khỏi người nó trút xuống như mưa. Nóc nhà bị đội thủng một lỗ cực to, xà nhà và nhà ngói vỡ nát biến thành cơ man mảnh vụn hỗn loạn rơi xuống đất. Kỳ Linh vừa định trốn đi thì Thần Âm đã khẽ giơ tay lên, đầu ngón tay cử động nhanh chóng và phức tạp. Trên đầu họ phát ra tiếng "ầm" vang vọng, một tấm lưới khổng lồ màu trắng bạc giăng ra, tất cả mảnh vụn đều rơi vào lưới.

Lợi Cát Nhĩ nhìn Thần Tư, tuy không mở miệng nhưng tiếng nói âm u lạnh lẽo phát ra từ gương mặt với nụ cười quái gở của cô ta, "Ôi, anh xem, tôi thật sự xui xẻo quá! Gặp phải đối thủ mạnh đến vậy muốn tranh giành Hạc Băng, tôi đành phải ra tay trước cho chắc ăn thôi!"

Thần Tư lạnh lùng cười, nói: "Cô biết là tốt rồi."

Lợi Cát Nhĩ nghiêng đầu, cười khanh khách, vẻ phức tạp muốn nói lại thôi ánh lên trong đôi mắt. Cô ta chậm chạp rời khỏi trạm dịch. Ra đến ngoài cửa, Lợi Cát Nhĩ quay đầu lại nhìn bóng lưng Thần Tư trong trạm dịch, cúi đầu lẩm bẩm như nói mê: "Đối thủ mà tôi nói không phải là anh. Tôi nói tới con bé đang trò chuyện với anh bạn nhỏ ở bên kia kìa. Giữa tôi và cô ta, quái vật thật sự là cô ta mới đúng."

Trong phòng, Thần Âm đang cười cong đuôi mắt trao đổi với Kỳ Linh. Giống như cảm nhận được điều gì đó, cô nhẹ nhàng quay mặt nhìn qua, thấy Lợi Cát Nhĩ ngoài cửa bèn mỉm cười hút hồn với cô ta.

Sau khi Lợi Cát Nghĩ rời khỏi, trong trạm dịch chỉ còn lại người của gia tộc Thần thị và Kỳ Linh. Một người phụ nữ trông nhỉnh tuổi hơn ở bên cạnh Thần Tư hỏi hắn: "Chúng ta thật sự để ả đi trước sao ?"

Thần Tư đáp: "Yên tâm đi! Chỉ với sức một mình ả không tài nào nuốt được Hạc Băng đâu. Để ả đi trước làm tiêu hao một chút sức lực của con thần thú cũng tốt."

Kỳ Linh nghe đến đó, vốn chẳng hề có thiện cảm với Lợi Cát Nhĩ lúc này bỗng cảm thấy cô ta có gì đó đáng thương, không những thế còn nảy sinh chút ấn tượng xấu với Thần Tư ở trước mặt nữa. Một đám người lớn lại để một cô bé đi trước nộp mạng, nói thế nào cũng thấy không phải đạo cho lắm! Kỳ Linh nhìn bóng dáng cô bé nho nhỏ chừng mười hai, mười ba tuổi biến mất ở cuối con đường ngoài cửa, trong lòng thoáng có chút không đành. Dĩ nhiên, nếu cậu ngẩng đầu nhìn Cốt Điệp như u hồn khổng lồ đang vỗ cánh bay quanh quẩn trên đỉnh đầu, chậm chạp bám sát cô ta thì hẳn sẽ có một cảm nhận khác.

Thời gian một ngọn đèn trôi qua, Kỳ Linh thật sự không chịu được không khí yên tĩnh trong sảnh nữa. Có thể là vì tất cả đều đang chuẩn bị cho công cuộc vây bắt sắp diễn ra, cho nên ngay cả Thần Âm cũng không nói thêm gì.

Kỳ Linh vừa định rời khỏi thì đột nhiên một cơn rét buốt từ lồng ngực lan ra. Hai chân cậu giống như mất đi sức lực, ngã thẳng xuống ghế. Thoắt cái, cả căn phòng bị một thứ ánh sáng trắng bao phủ, một lớp băng mỏng len lỏi từ cửa vào, nhanh chóng lan tỏa đóng băng cả mặt đất.

Cửa đột nhiên bị gió giật "ầm", không biết từ lúc nào, Lợi Cát Nhĩ đã đứng ngay bên ngoài, nụ cười trên khuôn mặt cô ta hơi vặn vẹo bởi nỗi hưng phấn tột độ, nhìn mà sởn cả gai ốc.

Trong không gian tràn ngập âm thanh kỳ lạ, nửa giống tiếng bật dây cung nửa giống tiếng ong vo ve, đau nhói cả màng nhĩ. Không ai biết âm thanh này đến từ đâu, nhưng nghe như lời mời gọi vang vọng từ địa ngục đang lùa bắt linh hồn của con người. Ánh sáng ngoài cửa sổ càng lúc càng trắng xóa, như thể ngày tận thế thê lương cuối cùng đã đến!

Giống như khi nãy rời đi, lúc này, Lợi Cát Nhĩ cũng từng bước từng bước tiến đến, nhẹ nhàng giơ tay trái lên, che miệng, "Ha ha, thật là vui vẻ, hôm nay..."

Ánh mắt của cô ta lướt qua từng gương mặt trong sảnh . Lòng Thần Tư đột nhiên chùng xuống. Hắn hận đến nghiến răng, "Xem ra tôi đã đánh giá thấp hồn lực của cô... Hôm nay thôi đi, tôi không cần Hạc Băng nữa!"

Hắn đứng bật dậy, dằn cơn phẫn nộ, chuẩn bị bỏ đi.

"Ơ!" Lợi Cát Nhĩ tiếp tục cười quái gở, "Tôi còn chưa nói hết mà,"

Khi Thần Tư quay đầu lại nhìn cô ta, hắn giống như nhìn thấy cơn ác mộng đáng sợ nhất, kinh hoàng đến mức thất thố lùi về sau hai bước. Còn Kỳ Linh thì ngồi cứng đờ trên ghế không tài nào nhúc nhích nổi nữa.

Từ bả vai bên phải cho đến bụng của Cốt Điệp Lợi Cát Nhĩ giống như bị một thanh đao vô hình chém đứt lìa. Như núi đất sạt lở sau cơn giông bão, cánh tay phải của cô ta cùng phần máu thịt nơi bộ ngực nho nhỏ đột nhiên rơi xuống, nội tạng và ruột gan trong ổ bụng nửa bên phải cũng ào ạt rơi đầy đất. Ánh mắt cô ta đục ngầu, hiển nhiên sức sống đang nhanh chóng bị tiêu hao cạn kiệt, nhưng cô ta vẫn cười, sắc mặt ảm đạm như trang giấy ố vàng.

"Tôi vui mừng chính là... ha ha... ha ha ha ha ..." Trong bụng cô ta lại rơi ra hai mảnh nội tạng, không thấy rõ là thứ gì, lép nhép rơi xuống mặt đất đóng băng. Mùi máu tanh tưởi lan tràn trong không khí khiến người ta ngạt thở, "Tôi vui mừng chính là... hôm nay, tất cả mọi người đều sẽ phải chết ở đây!"

Hai chân của cô ta đột nhiên bị cắt thành bốn, năm đoạn. Trong không khí thình lình hiện ra vài tia sáng vừa mỏng manh vừa nhanh như chớp. Sau đó, cả người Lợi Cát Nhĩ chỉ còn là một đống thịt vụn chất chồng trên mặt đất. Mái tóc dài của cô ta ngâm trong vũng máu lẫn nội tạng nhầy nhụa. Giờ phút này, đầu của cô ta đang xếp chồng lên đám thi thể vụn vỡ, vẫn còn có thể nói chuyện, trong ghê rợn, ám ảnh không sao tả xiết.

"Thứ đến không phải là Hạc Băng... Là Nanh Thương Tuyết... Tin tức mà chúng ta nghe ngóng được đã sai rồi..."

Nói xong, chính giữa đầu cô ta nứt ra làm đôi, hai tròng mắt nổ lốp bốp như hai đóa hoa băng long lanh chợt tàn lụi. Thần Âm và Kỳ Linh cứng đờ quay đầu lại trong nỗi sợ hãi hùng. Không biết tự khi nào, lồng ngực Thần Tư đã nổ tung, hiện ra một khối băng óng ánh khổng lồ, tựa đóa hoa ăn thịt người đang nở rộ mãnh liệt, cánh hoa sắc bén và cứng rắn đua nhau chen ra khỏi lồng ngực. Nội tạng và ruột vương trên nền băng tuyết sáng lóa như kim cương, bốc khói nghi ngút, một lát sau liền đóng thành băng.

***

Trái Tim, đế quốc Aslan phía Tây

Lần gần nhất Ngân Trần bước vào lâu đài Trái Tim khổng lồ này là vào ba năm trước. Ba năm đã trôi qua, nơi này vẫn không có gì thay đổi. Đỉnh lâu đài nhọn hoắt, cao vút lẫn trong tầng mây, không gian chính giữa vô cùng rộng rãi, tường cao giống như vách núi khổng lồ bao quanh cung điện bên trong. Cả lâu đài được xây dựng trên một ngọn núi hùng vĩ, nhìn từ xa trông như ngọn tháp sắp đâm thủng bầu trời xanh, dẫn dắt từ trường hồn lực vô hạn như sấm chớp ẩn hình.

Lâu đài này được gọi là Trái Tim của Granlt, to lớn lại biến hóa kỳ lạ, tọa lạc sừng sững trên ngọn núi ngay chính giữa đế đô. Trong bán kính một cây số quanh đây gần như không hề có bất cứ một người dân thường nào. Tất cả dân chúng đều ở men chân núi, cả thành phố cũng lấy Trái Tim làm trung tâm mà sinh sôi mở rộng khắp xung quanh.

Đây là trung tâm quyền lực và cư ngụ của đế vương hoàng thất và là đại diện cho đỉnh cao tuyệt đối của Granlt. Vài đỉnh tháp nhọn trắng bạc của tòa lâu đài vĩnh viễn được bao phủ trong mây mù. Thỉnh thoảng có vài con chim khổng lồ bay ngang qua. Mỗi buổi sáng thức giấc, tiếng nhạc lảnh lót lại vang vọng từ đỉnh gác chuông của Trái Tim, thứ giai điệu du dương như thánh ca cứ thế ôm ấp cả vùng đất Granlt.

Nhưng rất hiếm người biết rằng, trung tâm thật sự của đế đô nằm trong lòng đất dưới cung điện Trái Tim này. Lấy đường trung tâm trên mặt đất đối xứng với bên dưới, có một tòa lâu đài y hệt được xây dựng lật ngược lại ở sâu trong lòng đất. Mà lúc này đây, Ngân Trần đang ở nơi sâu nhất trong tòa lâu đài đối xứng này.

Nơi đó có tên là "Khởi Nguồn Tiên Tri."

Ngân Tần đứng giữa đại điện trống trải, xung quanh đều là vách tường khổng lồ với những tia sáng quẩn quanh, bề mặt được trạm trổ hoa văn dày đặc, phức tạp nhưng vô cùng khéo léo và không kém phần tinh tế. Trên đỉnh đầu là mái vòm cực lớn. Tuy lâu đài được xây ngầm dưới lòng đất nhưng vẫn có ánh sáng rực rỡ rọi xuống từ phía trên. Đây là hồn lực khổng lồ ngưng kết trong Trái Tim.

Ngân Trần bước đi trong địa điện , không gian quá rộng lớn khiến bước chân của anh mang theo tiếng vọng văng vẳng, hệt như đến từ nơi hẻm núi sâu thẳm. Bầu không khí quá đỗi yên tĩnh đem đến cảm giác trang nghiêm mầu nhiệm khiến người ta không tài nào thở nổi.

Nhưng phép màu thật sự lại đang nằm ngay bên dưới nơi Ngân Trần đang đứng.

Cả mặt đất là một khối thủy tinh nguyên thủy khổng lồ liền mạch. Nền đất rộng lớn trong đại điện chính là do cả khối thủy tinh khổng lồ này tạo nên. Sẽ không ai nghi ngờ đây là sức mạnh của thần thánh, bởi vì không có bất kì sức người nào có thể kiến tạo ra cả khối thủy tinh nguyên vẹn khổng lồ như vậy. Nếu nhìn kĩ sẽ phát hiện, từ mặt ngoài thủy tinh đến tận sâu nơi bên trong có thể nhìn thấy đều được điêu khắc những đường nét tỏa sáng. Tất cả là bí mật của hồn lực được lưu truyền từ thời thượng cổ.

Mà người biết rõ những bí mật này chỉ có ba vị Tư tế Bạch Ngân của vương quốc Aslan. Dường như từ lúc xây dựng địa điện này cho đến giờ, ba người họ vẫn luôn ở nơi đây. Sinh mệnh của họ là một bí ẩn vĩnh hằng, không ai biết họ đã sống bao lâu, không ai biết họ đã tồn tại ở nơi đây từ lúc nào, và cũng không ai biết tại sao họ luôn luôn bị giam cầm trong khối thủy tinh này. Họ khiến người ta cảm thấy rợn ngợp trong nỗi sợ hãi với cách thức tồn tại hàng nghìn hàng vạn năm như vậy.

Ba người họ nằm nghiêm trang ở nơi sâu trong khối thủy tinh trong suốt, vị trí chính giữa trung tâm đại điện, đầu đối vào nhau tạo nên một hoa văn ba góc. Bản thân họ cũng chính là một kiểu hoa văn chạm trổ khác trong tổng thể tinh tế này. Họ khoác trên người một kiểu trang phục đặc biệt tương tự như áo giáp chiến đấu, chỉ để lộ tay và đầu, song lại hoàn toàn không phải là phong cách trang phục của Aslan. Nhưng có lẽ do trải qua thời gian quá lâu, gương mặt họ đều có vẻ như bị đồng hóa thành một bộ phận của khối thủy tinh, trong suốt không tì vết. Ba khuôn mặt giống hệt nhau. Đôi mắt họ nhắm nghiền, không có bất kì biểu cảm nào, như đang ngủ say. Tiếp tục nhìn thẳng xuống phía bên dưới thân thể họ, ánh sáng liền dần dần mờ tối, cuối cùng biến thành một vực sâu đen kịt.

Ba vị tư tế, hai người nam và một người nữ, họ khoác trên mình bộ trang phục sang trọng cùng tướng mạo như thiên thần, bị ngưng kết vĩnh hằng trong khối thủy tinh hồn lực khổng lồ nơi đây.

Ngân Trần đi đến trước mặt bọn họ rồi quỳ xuống. Một thứ âm thanh không biết từ đâu dội đến, như có như không, tràn ngập cả đại điện. Ngân Trần cúi đầu lắng nghe, anh biết âm thanh mầu nhiệm ấy đến từ ba vị Tư tế Bạch Ngân cùng chung linh hồn này

"Ngân Trần, hiện tại tấm bản đồ xuất hiện dưới chân cậu là một nơi mang tên trấn Phúc Trạch ở phía Tây đế quốc Aslan."

Ngân Trần cúi đầu nhìn khối thủy tinh khổng lồ dưới chân mình. Bên dưới nền hiện ra một tấm bản đồ được phác thảo từ những tia nắng chói loà, trên đó xuất hiện mấy điểm sáng màu xanh và ba điểm sáng màu đỏ máu.

"Ngân Trần, bọn ta cần cậu đến trấn nhỏ này, tìm kiếm một thiếu niên tên là Kỳ Linh. Cậu ta chính là Sứ đồ mới nhất."

"Dạ vâng, bây giờ tôi sẽ đi ngay!"

Ngân Trần ngẩng đầu, nhìn ba bị tư tế đang ngủ say nơi đáy sâu, lại nhìn ba điểm màu đỏ đang tỏa sáng trên tấm bản đồ kia. Khuôn mặt hoàn mỹ mà lạnh lùng như băng tuyết của anh hiện lên những nét cảm xúc phức tạp. Anh mấp máy đôi môi mỏng, phân vân đặt câu hỏi: "Nhưng thưa ngài tư tế tại sao lại có tới ba vị Vương tước cùng xuất hiện trong trấn nhỏ này?"

Tròng mắt Ngân Trần như trắng dã hẳn đi.

"Không phải! Ngân Trần, cậu hãy đi đến đấy, nơi đó sẽ chỉ có một vị Vương tước là cậu. Ba điểm đỏ trông có cấp bậc hồn lực như Vương tước này, một điểm là hồn thú Nang Thương Tuyết, một điểm là Sứ đồ Kỳ Linh của cậu."

"Một điểm còn lại thì sao, điểm đỏ kia..." Ngân Trần nhìn ba vị tư tế như đang ngủ say trong khối thủy tinh bên dưới, hỏi chậm rãi từng chữ, "Nó là... vật gì vậy?"

Khu rừng bên ngoài thị trấn Phúc Trạch , đế quốc Aslan phía Tây.

Ánh trăng lấp lánh tựa dòng thủy ngân đang tuôn chảy trên khắp mặt đất tại trấn Phúc Trạch . Con đường đá nham thạch gập ghềnh khi nãy còn nhuộm vàng ánh tà dương, giờ đây đã biến thành một mặt băng bàn bạc cứng rắn. Trên mặt đường lúc này là thi thể của Kim Tư và Lưu Na đang bị bao phủ bởi từng mảnh băng tinh thể đẹp tựa những đám san hô, gương mặt họ dường như được bảo dưỡng trong băng hổ phách, tỏa ra một vẻ đẹp ghê rợn như bóng dáng của tử thần vừa giáng hạ.

Trạm dịch lúc nãy vẫn còn tiếng người ồn ào, giờ đây đã chìm trong bầu Không gian tĩnh mịch, tối tăm. Mặt sàn, bức vách, hành lang uốn khúc, đình viện... toàn bộ bị bao phủ dưới một trời băng tuyết. Khắp nơi đều là máu tươi bắn tung tóe và các mảnh vụng thi thể vương vãi. Nội tạng lẫn máu thịt vừa nãy còn tỏa hơi nóng ấm thì giờ phút này cũng đã bị đóng băng. Vô số các mảnh vụn thi thể rải rác xung quanh hệt như vừa bị nổ tung.

Ánh đèn tắt lịm. Sinh mệnh và hơi thở của cả thị trấn thoáng chốc như bị ma quỷ đoạt đi mất. Ngôi làng được rừng rậm bao quanh giờ này tối đen như mực, chẳng còn chút ánh sáng và hơi ấm nào. Trong bóng tối buốt giá chỉ có tiếng bão tuyết đang không ngừng gào thét.

Tri giác của Kỳ Linh chỉ còn sót lại đôi phần. Bên tai là tiếng gió rít gào, hay nói cách khác, đó không còn đơn giản là tiếng gió nữa mà là âm thanh của dây cung xé gió bắn ra vô số những mũi tên sắc bén bay vun vút qua màng nhĩ, truyền vào trong đầu, mang lại cảm giác như đau xé. Khắp toàn thân nhức nhối, đau buốt tựa như cả cơ thể bị vô số lưỡi dao cắt qua. Những cảnh tượng trước mắt dao động rồi kéo dài thành từng vệt sáng mơ hồ. Ánh mắt Kỳ Linh phút chốc tan rã trong cơn gió gào rít này, chẳng kịp nhìn thấy rõ ràng bất cứ điều gì nữa, trước mắt chỉ còn lại một vầng sáng đục ngầu. Cậu cảm giác cơ thể mình như đang bị thứ gì đó kẹp chặt và cuốn đi cực nhanh. Là một con quái vật nào đó chăng? Chắc chắn không phải là người, bởi con người sao lại có được tốc độ kinh khiếp đến thế?

Cảnh tượng ban nãy ở trạm dịch vẫn còn đọng lại trong ký ức, dù rằng giờ đây, nơi đó đã biến thành vùng đất ma quỷ tối tăm bị băng tuyết bao phủ. Khi Thầm Âm dùng sợi tơ bạc quấn lấy cậu kéo ra khỏi trạm dịch rồi chạy chối chết, Kỳ Linh chỉ kịp nhìn thấy từ mặt đất trạm dịch bị đóng băng bỗng điên cuồng trồi lên mấy chục lưỡi băng sắc bén hợp thành dây leo. Chúng nuốt chững thân thể những nhà hồn thuật kia, rồi tựa như con rắn chui vào trong đầu họ, sau đó xé toạt ra. Mấy chục con rắn băng khổng lồ tựa như những quái vật có sinh mệnh bao vây lấy gia tộc Thần thị, dùng lưỡi băng sắc bén, nhọn hoắt đâm họ rồi kéo thân thể họ vào trong vực sâu đầy ác mộng kinh hoàng.

Vài giây trước còn là gia tộc hào quang sáng chói muôn trượng như thần thánh, chỉ vài giây sau đã biến thành một đống máu thịt bất lực, vô dụng. Tiếng kêu thảm thiết cào xé ruột gan hòa lẫn với mùi máu tanh nồng nặc vẫn còn lan tỏa trong làn không khí cuộn đến từ phiá sau.

Kỳ Linh không nhịn được muốn nôn mửa.

Tầm nhìn của cậu dần rõ ràng trở lại. Cậu thấy mình đang nằm gục trên lưng Thầm Âm, còn Thầm Âm thì đang dùng một tốc độ không thể tưởng tượng nổi chạy trốn vào sâu trong khu rừng rậm tối tăm. Khuôn mặt xinh đẹp mĩ miều cuả cô giờ đã hoàn toàn bị bao phủ bởi bóng ma sợ hãi, đôi môi tái nhợt, đồng tử co rút lại gần như thành một đường thẳng.

"Chị không cứu họ sao...?" Kỳ Linh cất tiếng nói khàn khàn từ cổ họng.

Thầm Âm Không quay đầu lại, lạnh lùng đáp: "Không cứu được! Bọn họ kiểu gì cũng sẽ chết..."

Sau khi Kỳ Linh thích ứng được với khung cảnh biến đổi thần tốc trước mặt, cậu mới nhìn rõ cơ thể mình đang bị Thầm Âm dùng sợi tơ bạc cột chặt lên người, chạy cực nhanh về phía trước, cảm giác như đang bay giữa không trung. Sắc mặt Thầm Âm tái nhợt, nghiến răng vung mạnh tay phải, vô số tia sáng trắng phun trào thành dòng chảy ra khỏi lòng bàn tay cô, cuộn bay về phía trước, quấn lấy những thân cây khổng lồ. Sau đó, Thầm Âm kéo mạnh, một sức mạnh cực đại kéo hai người họ bay vút về phía trước. Mặt đất dưới chân bị cày nát bởi dòng khí dữ dội cuộn trào lướt qua, để lại một khe sâu hoắm, tiếng rền ầm ầm không ngừng vang vọng xuyên qua khu rừng rậm xông thẳng về vùng sâu thẳm, nơi ánh sáng càng lúc càng yếu ớt.

Dù với tốc độ như bảo táp thế này nhưng cảm giác kinh hoàng khiến người ta ngạt thở vẫn bủa vây từ phía sau, dường như càng lúc càng đến gần hơn. Kỳ Linh quay đầu lại, phía xa là gió tuyết mịt mù, bông tuyết bay lả tả khắp trời đất như lông ngỗng xoay tròn. Mặt đất bị đóng băng với tốc độ nhanh không thể tin được đang chực lao đến gần họ, bên tai không ngừng vang lên tiếng băng dần đông nghe răng rắc. Giữa đám gió tuyết màu trắng đang không ngừng đuổi theo họ ấy, thấp thoáng một bóng dáng màu đen khổng lồ.

Nhiệt độ xung quanh giảm xuống một cách điên cuồng, tựa như thần lạnh lẽo đã đến gần sát. Tay chân Kỳ Linh trở nên tê cóng, cậu há miệng nhưng lại phát hiện mình không tài nào uốn lưỡi phát âm cho được. Cậu vận sức muốn nói với Thầm Âm, nhưng từ trong cổ họng truyền ra chỉ là những âm thanh khàn khàn không rõ nghĩa. Tiếng bão tuyết xung quanh cũng nhanh chóng nuốt chửng những âm thanh yếu ớt đó của cậu. Suy nghĩ dần trở nên mơ hồ hỗn loạn, cái giá lạnh rét buốt như đang giằng kéo linh hồn ra khỏi thể xác cậu rồi xé thành từng mảnh nhỏ. Hai mắt Kỳ Linh từ từ khép lại, cậu sắp mất đi tri giác thêm một lần nữa.

"Nhanh chút nữa, nhanh hơn chút nữa đi! Tôi Không muốn chết đâu..."

Cậu nghe thấy Thầm Âm giống như bị ai đó túm lấy cổ họng, cất lên những âm thanh tràn ngập nỗi sợ hãi kinh hoàng. Thầm Âm có thể cảm nhận chuẩn xác hồn lực to lớn đang phát ra từ bốn phía sau lưng mình. Đó chính là Nanh Thương Tuyết đã giết chết Lợi Cát Nhĩ và mọi người trong gia tộc của cô chỉ trong tích tắc. Hồn lực giống như thủy triều cuồn cuộn ập đến ngay phía sau lưng họ. Cô biết mình không thể nào thắng được nó, chỉ có nước tháo chạy.

Hồn lực đã bị phóng thích đến cực hạn, vô số sợi màu trắng bạc như tơ lụa bung khỏi người cô thành từng luồng với tốc độ ánh sáng, mãnh liệt tựa gió giật sấm rền kéo họ bay vút về phía trước. Ngay khi mà trong lòng cô vẫn còn ôm hi vọng về một sự may mắn thần kỳ nào đó, mong đợi tìm được con đường sống trong cơn đại họa này thì bỗng thấy phía cuối khu rừng có một ngọn núi đột ngột trồi lên từ mặt đất.

"Không...!"

Cô tuyệt vọng đứng yên tại chỗ: trước mặt là tuyệt lộ, sau lưng quái vật đã tiến đến cận kề.

Thầm Âm cứng đờ người vì sợ hãi, cô quay lại, nhìn thấy Kỳ Linh đã ngã xuống khỏi lưng mình từ lúc nào, ý thức đã mơ hồ, nằm ngửa trên mặt đất. Trên gương mặt anh tuấn của cậu phủ một lớp băng trắng mỏng, hàng mày đóng đầy tuyết. Trông cậu như đã cận kề cái chết. Thầm Âm cứng đờ người vì sợ hãi, cô quay lại, nhìn thấy Kỳ Linh đã ngã xuống khỏi lưng mình từ lúc nào, ý thức đã mơ hồ, nằm ngã ngửa trên mặt đất. Trên gương mặt anh tuấn của cậu phủ một lớp băng trắng mỏng, hàng mày đóng đầy tuyết. Trông cậu như đã kề cái chết.

Thầm Âm giương mắt nhìn cơn gió tuyết vần vũ xoay tròn cuồng loạn đang dần dần tiến gần đến, bỗng hạ quyết tâm.

"Nếu nhất định phải như vậy..."

Mây đen trên bầu trời cuồn cuộn kéo đến, tiếng sấm rền xiết ầm ầm từ sau trong những đám mây dày cộp không ngừng vang lên. Giờ phút này, nếu đứng từ trên bầu trời đêm xanh thẳm nhìn xuống hẳn sẽ thấy cánh rừng rậm rạp này đang bị bao phủ trong bảo tuyết, những gốc cây cao lớn chọc trời đều bị quấn chặt bởi chi chít những sợi tơ màu đen thành một tấm lưới, tỏa ra hơi thở tử thần của kẻ săn mồi.

Tựa như có con nhện khổng lồ đã để lại một cái bẫy màu trắng chết chóc trên mặt đất. Giữa bóng cây dày đặc, thỉnh thoảng có vài tia sáng le lói liên tục nhấp nháy ở khắp nơi, sau đó lại biến mất một cách bí ẩn, giống như vô số con mắt cực to đang chớp nháy trong bóng tối.

Thầm Âm kìm nén cảm giác sợ hãi như bị quái thú khuấy động lên trong lồng ngực, ánh mắt run rẩy nhìn chằm chằm vào cơn gió tuyết đang từ từ tiến đến gần kia.

... Đừng sợ, chỉ cần vận dụng toàn bộ hồn lực, cảm ứng được tốc độ của đối phương thì sẽ Không đến nỗi chết...

... Mỗi một sợi tơ kia đều có thể thay mình bắt được chính xác sự chuyển động và biến hóa của hồn lực đối phương, chỉ cần tĩnh tâm cảm nhận là có thể đoán trước được lúc đối phương tấn công...

... Không muốn chết như vậy... Không cần phải chết ngay lúc này... sẽ Không sao đâu...

... Không sao đâu, thật sự nếu đến thời điểm vạn bất đắc dĩ, mình còn có thể...

Thầm Âm dần dần kiểm soát được nỗi kinh hoàng trong lòng, từ từ nhắm mắt lại. Cô khai mở hồn lực từ trong cơ thể, nó tựa như dòng nước chảy lưu chuyển theo những sợi tơ trắng, hồn lực bám vào từng tấc lưới xen kẽ. Trong đêm tối, tất cả biến hóa nhỏ nhặt, tất cả ý đồ công kích, tất cả hồn lực đang di chuyển đều thông qua những sợi tơ kia truyền về cơ thể cô. Cô dường như đã biến thành một con quái vật khổng lồ đang giăng lưới thần kinh màu trắng phủ khắp cả rừng rậm. Giờ đây, cả khu rừng trở thành cơ thể to lớn của cô.

"Tới rồi!" Đôi mắt cô bỗng mở to ra.

Chỉ trong nháy mắt khi hồn lực chưa kịp phản hồi, cô đã thấy năm chiếc móng vuốt sắc bén vồ đến như chớp giật, tựa như những lưỡi hái nhọn hoắt có thể vươn thẳng đến vô hạn, xuyên thủng cơ thể cô. Toàn thân Thầm Âm bị lực công kích khổng lồ xuyên qua, đánh bay về phía vách núi đằng sau phát ra tiếng "ầm" vang dội, đá vụn văng tung tóe, bụi bay mù mịt khắp trời.

... Rõ ràng cô đã cảm nhận được từ trước nhưng tốc độ quá khủng khiếp nên Không kịp né tránh...

Trời đất khôi phục vẻ tĩnh lặng như tờ.

Cát bụi chậm rãi lắng xuống, vách núi nơi cơ thể Thầm Âm quật vào khóe thành một cái hang sâu hun hút. Ngay cửa hang, mái tóc đen như lụa cả Thầm Âm bay ngược ra ngoài. Hàng ngàn tiếng băng vỡ vụn vang lên. Những dây leo tinh thể băng sắc bén như muôn vàn lưỡi dao nhọn đang chậm chạp, uốn éo mọc lên lấp kín hang động kia. Trông chúng như đang chen chúc nhau đâm ra từ vách núi, xuyên thủng cả tầng nham thạch, chĩa mũi thủy tinh nhọn hoắt ra ngoài. Giữa đám tinh thể băng kia là mái tóc của Thầm Âm bị ngâm trong vũng máu sền sệt ám màu chết chóc.

Kỳ Linh nằm trên mặt đất, nhìn hình ảnh xoay ngược ở phía sau bằng ánh mắt rệu rã. Chứng kiến Thầm Âm bị đám dây leo băng tuyết kia cuồn cuộn nuốt chửng, sâu trong đáy mắt bất lực của cậu là hình ảnh hang động bị những dây băng chen chút lấp kín phía xa xa.

Cùng lúc đó, vô số mảnh băng bén nhọn trồi lên từ mặt đất xung quanh cậu với tốc độ chậm chạp, dùng tư thế kiêu ngạo từ từ đâm xuyên qua da thịt cậu, từng vòng trói chặt cơ thể, rồi xiết lại. Trên mỗi lưỡi băng lại mọc ra thật nhiều gai băng bén nhọn khác. Mắt cá chân, bắp đùi, cánh tay, lồng ngực, bụng của cậu đã bị những lưỡi băng chi chít xé nát, chúng nhanh chóng truyền vào từng cơn rét buốt như tiêm nọc độc vào cơ thể, cảm giác đau đớn đã khiến cậu trở nên tê liệt. Dòng máu lành lạnh chảy ngược tràn ngập cả lồng ngực, chèn ép khiến tim đập yếu ớt, một dòng máu tanh nồng phun ra từ trong miệng cậu.

Trong đầu Kỳ Linh, hình ảnh cuối cùng trước khi mất đi ý thức chính là móng vuốt khổng lồ của con quái thú lông lá xù xì kia. Trên đó máu tươi đầm đìa, ánh trăng rắc xuống khiến nó sáng lên một màu xanh u tối. Móng vuốt cực lớn giơ cao hướng về phía cậu, che khuất đi ánh trăng vằng vặc, bổ xuống nhanh như chớp từ trong bóng đêm u tối.

***

Thành phố cảng Rannes, đế quốc Aslan phía tây.

Lúc Liên Tuyền bước vào thành phố Rannes đã là giữa trưa. Bầu trời quang đãng, tường bao cao thấu bầu trời xanh thẳm như đại dương yên ả và thuần khuyết. Thỉnh thoảng dăm chú chim biển màu trắng cất lên tiếng hót vang dội rồi âm thanh nhanh chóng bị gió cuốn đi xa.

Không khí nơi thành phố cảng có mùi mằn mặn đặc trưng của biển cả, thêm vào đó là ánh nắng rực rỡ khiến tâm trạng con người bỗng trở nên thư thái. Rannes nằm ở phái Tây Nam của Aslan. Vào mùa này, phần lớn lãnh thổ đế quốc đã bước vào đầu đông, nhưng khắp thành Rannes vẫn như được bao phủ trong mùa xuân ấm áp.

Sống trong một thành phố dễ chịu như thế khiến tâm trạng mọi người đều trở nên rất vui vẻ, dù Aslanf người đánh cá từ khơi xa trở về hay là công nhân trong lò rèn, trên khuôn mặt mỗi người luôn đọng lại nụ cười tươi tắn, sáng sủa như bầu trời trong xanh. Thế nhưng trên khuôn mặt của Liên Tuyền lại chẳng hề có nét tươi cười nào cả. Từ nhỏ đến lớn, cô hầu như Không cười bao giờ, tất cả mọ người đều cảm thấy cô quá nghiêm túc. Có lẽ cuộc sống của cô gái này chẳng có gì thú vị chăng?

Là một trong bốn thành phố lớn của Aslan, Rannes nằm ở vị trí thông thường chiến lược quan trọng của đế quốc. Vô số thuyền bè hàng hải đều đi qua cảng này, dỡ hàng, chất hàng rồi lại khởi hành. Cư dân của thành phố luôn yên ổn làm ăn và sống rất sung túc. Ngành đánh bắt và vận chuyển hàng hải là trụ cột ở nơi đây.

Nhưng Rannes vẫn có một bí mật. Bí mật này tất cả các nhà Hồn thuật đều biết: Đây cũng chính là cửa vào Đồi Hồn, Liên Tuyền đến đây cũng là vì điều đó.

Vừa bước qua cửa thành rộng lớn chưa được bao lâu thì đã nghe thấy những âm thanh huyên náo từ phía xa xa, cô chau mày, quay người nhìn lại. Dưới ánh mặt trời chói mắt, một đội xe ngựa đang băng băng lao đến từ trên con đường màu trắng. Những người bán hàng rong và khách bộ hành ven đường vội vàng né tránh, tất cả mọi người đều dè dặt cúi đầu, như ngầm hiểu với nhau.

Chắc hẳn là một vị quý tộc gia thế hiển hách nào đó ở trong thành rồi, Liên Tuyền kéo mạng che kín nửa gương mặt, đứng sang một bên đường.

Đoàn xe nhanh chóng chạy đến gần, vó ngựa phi trên con đường lát cẩm thạch trắng tạo nên âm thanh vang dội. Chính giữa đường, một bà lão đang chậm chạp cúi người xuống nhặt lại cái rổ vừa bị lật úp do kinh sợ, thế nhưng đoàn xe vẫn lao như bay về phía bà.

Khoảnh khắc ấy, những người xung quanh còn chưa kịp cứu giúp, thậm chí bà lão kia vẫn còn đang giữ nguyên tư thế khom lưng thì "ầm" một tiếng, cơ thể già nua đã như một chiếc lá khô lìa cành, nhẹ bỗng bay lên khỏi mặt đất, sau đó bị hất văng ra, đập vào tường thành bên đường. Máu tươi bắn lên tung tóe dưới ánh nắng chói chang nhanh chóng bết dính lại.

Liên Tuyền nhướng đôi mắt, cau mày nhìn ti thể bà lão nằm gục im lìm ở chân tường trong khi đoàn xe vẫn lao đi như bay. Bọn họ không hề dừng lại hay có chút chần chờ gì cả, giống như chỉ đụng vào một cái sọt hay cái ghế vậy. Một vài hồi ức xưa cũ chợt lóe lên trong đầu cô, đan xen cảnh tượng ngay trước mắt.

Đoàn xe dừng tại tòa cung điện cao lớn màu trắng xây bằng nham thạch cách đó hai trăm mét. Hộ vệ và tỳ nữ đứng đầy trước cổng, cùng nghênh đón những người vừa đến.

Liên Tuyền cất bước, bóng cô thoáng lay động dưới ánh nắng, vụt lóe đã đứng ngay trước đoàn xe. Người trong xe vén tấm màn xa hoa nặng trịch lên, thấy Liên Tuyền đang đứng trước xe ngựa liền nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng, sau đó khinh thường dời mắt đi, rít lên kẽ răng: "Cút!"

Liên Tuyền vẫn Không hề nhúc nhích, giống như chẳng thèm để ý đến tên võ sĩ to con cầm gậy nanh sói đang đi về phía mình từ đằng sau vậy. Người đàn ông trong xe nheo mắt. Ngay giây tiếp theo, tên võ sĩ kia đã vung gậy nanh sói được đúc từ sắt đen, nện thật mạnh về phía Liên Tuyền như một con dã thú.

Tiếng xương vỡ vụn xen lẫn tiếng nanh nhọn cắn phập vào máu thịt vang lên. Thân thể Liên Tuyền bay văng ra ngoài, rơi "bịch" xuống mặt đất cách đó mười mấy mét, lăn mấy vòng trên mặt đá nham thạch.

Toàn bộ người dân xung quanh đều cúi đầu im lặng, không ai dám lên tiếng, tất cả đều lén lút liếc nhìn Liên Tuyền đang nằm yên không nhúc nhích ở giữa đường.

Người đàn ông trên xe đủng đỉnh bước xuống, trên trường bào lộng lẫy của gã điểm xuyến đường viền trắng bạc và hoa cài ở cầu vai, lấp loáng ánh sáng trắng chói mắt trong nắng mặt trời.

Gã ung dung đi đến bên cạnh Liên Tuyền, giơ chân lật người để cô quay mặt lại đối diện với gã, "Có ai từng nói với mày bọn tao là thế gia đứng đầu về hòn thuật ở Rannes chưa?"

"Thế gia đứng đầu về hồn thuật à... Vậy vậy thì vừa hay... được việc rồi..."

Liên Tuyền chậm chạp đứng dậy, bởi vì vừa trúng đòn nặng và rơi xuống đất nên cổ, xương sống và các khớp xương của cô đều bị lệch lạc. Cô đứng thẳng người lên, thong thả xoay cổ, cánh tay và eo hệt như đang sắp xếp lại cả cơ thể vừa bị vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, xương khớp vặn vẹo kì lạ, phát ra tiếng kêu rắc. Cảnh tượng này trông quái dị khôn tả.

Trong mắt người đàn ông lóe lên một tia nghi ngờ, "Mày nói gì?"

"Tôi nói là..." Cuối cùng, Liên Tuyền xoay cổ lại, giống như hoàn tất việc cắm cái chêm to lớn vào rãnh gỗ, "... Anh biết hồn thuật, thật là được việc rồi. Bởi vì tôi đã từng thề rằng, tuyệt đối sẽ không giết những người Không biết hồn thuật."

"Mày nói đùa cái quái gì thế?" Thoắt cái con người của người đàn ông co lại, sát khí bừng bừng làm bay tốc trường bào của gã lên.

Nhưng ngay cả cơ hội để ra tay Liên Tuyền cũng không dành cho gã. Hai tay cô đưa thẳng lên không trung, thân thể người đàn ông kia liền như bị một đôi tay khổng lồ vô hình nắm lấy, vút lên bầu trời cao vút. Cùng lúc đó, Liên Tuyền tao nhã ung dung chuyển tay hướng về phía một cái ao gần đó, nhẹ nhàng nắm lại. Thế là vô số giọt nước tròn xoe bay lên Không trung, hướng về phía cô. Cô lật tay, nắm tay hướng về phía người đàn ông trên bầu trời kia vung mạnh ra.

Những giọt nước cỡ bằng viên trân châu bay nhanh như chớp về phía gã, một chuỗi âm thanh "bụp, bụp" vang lên khi những giọt nước bắn xuyên qua thân thể. Vô số giọt nước cứng như viên bi sắt không ngừng xoay quanh gã đàn ông, bắn xuyên qua cơ thể gã hết lần này đến lần khác giống như một đám côn trùng hung hãn vây bắt con mồi của mình. Cứ thế lặp đi lặp lại, trên người gã xuất hiện chi chít lỗ thủng. Màn sương máu li ti bay khắp trời giống như những hạt bụi đỏ dính đầy lên bức tường đá màu trắng cao lớn xung quanh.

Một tiếng nổ lớn rền vang, thi thể của gã rơi xuống đất, những giọt nước chứa đầy máu tươi của gã biến thành vô số viên bi đỏ ngầu, giống như những con sâu đã hút no máu đang bay lơ lửng cách thi thể gã vài mét. Liên Tuyền không hề có bất cứ biểu cảm nào, những ánh sáng hờ hững toát ra từ đôi mắt trông có vẻ như đã thỏa mãn. Cô nhẹ nhàng phất tay, những viên bi máu đỏ ngầu kia lập tức vỡ tan, hóa thành những giọt nước lớn có nhỏ có, ào ạt trút xuống người gã.

Muôn vàn lỗ thủng trên thân thể gã lại tuôn máu xối xả. Liên Tuyền đi đến, ngồi xổm xuống bên cạnh gã, nhẹ nhàng tháo mạng che mặt ra. Ánh mắt người đàn ông kia bỗng trở nên kinh hoàng giống như nhìn thấy quái vật.

Gió biển thổi tóc Liên Tuyền tung bay dưới ánh mặt trời khiến gã thấy dấu ấn rõ ràng nơi cổ, ngay bên dưới lỗ tai cô.

"Tước ấn... thứ năm..." Miệng gã đàn ông ứ đầy máu tươi, cất lên tiếng nói mơ hồ. "Cô là..."

Khuôn mặt Liên Tuyền vô cảm và lạnh lùng, cô gật đầu, nhìn gã đàn ông sắp chết trước mặt, nghiêm túc nói: "Đúng, tôi chính là Quỷ Sơn Liên Tuyền, Sứ đồ thứ Năm."

***

Bên ngoài trấn Phúc Trạch, đế quốc Aslan phía Tây.

Trời đã sáng bảnh mắt, từng đám mây trắng mịn như nhung nối liền nhau che kín bầu trời. Ánh nắng chiếu xuyên qua những tán cây xanh tươi tạo nên từng vệt lốm đốm, lay động bên cạnh người Kỳ Linh. Gió mang theo mùi hương, của lá cây trong lành, không khí như được ánh nắng sưởi ấm. Mùa đông giá rét như đã lùi xa vào nơi sâu thẳm của rừng rậm, giờ phút này, trấn Phúc Trạch như lạc vào mùa xuân ấm áp sau khi tuyết đã tan hết. Tất cả đều vô cùng tươi đẹp, dường như trận giết chóc ác mộng đêm qua chưa hề xảy ra vậy.

Bị ánh sáng chiếu thẳng vào mắt đến đau nhói, theo bản năng, Kỳ Linh lập tức ngồi bật dậy, nhìn xuống lồng ngực mình. Thật kỳ lạ, rõ ràng tối qua, lồng ngực cậu đã bị những lưỡi băng sắc bén đâm thủng, giờ lại hoàn toàn chẳng có bất kỳ cảm giác đau đớn nào. Cậu vén tay áo và ống quần lên phát hiện tay chân cũng Không có bất cứ vết thương nào.

Vậy Thầm Âm...

Ngay tức khác, cậu quay đầu lại, nhìn về phía vách núi thẳng đứng. Hang động mới bị khoét ra đêm qua vẫn còn nguyên ở đây, nhưng những tinh thể băng sinh trưởng điên cuồng kia đã biến mất từ lúc nào. Kỳ Linh lồm cồm bò dậy, nhanh chóng leo lên vách núi. Vừa leo cậu vừa cảm thấy mình như đã thay đổi da thịt, Không những Không giống một người vừa giãy giụa trở về từ cõi chết, mà còn như thể chưa dùng hết sức lực vậy. Sau khi leo lên đến nơi, cậu phát hiện hang động trống trơn, chẳng có gì cả.

Nhưng hôm qua, rõ ràng cậu đã nhìn thấy Thầm Âm bị mấy tia chớp sáng rực đánh trúng, ném vào đây mà? Bên trong còn đầy kín tinh thể băng nhọn hoắt như những lưỡi dao sắc bén. Thế nhưng bây giờ hang động lại trống trơn, Kỳ Linh vuốt thử lên hòn đá bên rìa hang động, phát hiện các vết cắt còn mới tinh, chứng minh hôm qua cậu không hề bị ảo giác, hang động này đúng là mới vừa hình thành.

Cậu thất vọng leo xuống mặt đất, ngẩng đầu lên lại phát hiện ra Ngân Trần đang ngồi cách đó không xa.

Ngân Trần ngồi trên nhánh rễ của một cây đại thụ. Nhánh rễ màu đen kia trồi lên khỏi mặt đất, cong queo một đoạn trên không trung rồi lại chui xuống lòng đất, trông giốngnhư một cây cầu to bằng một người ôm.

Vệt sáng lốm đa lốm đốm đong đưa từ tàng cây to xanh biếc soi vào mặt Ngân Trần. Trong ánh sáng rực rỡ, khuôn mặt anh tinh xảo như được tạc từ băng tuyết, đồng thời cũng toát lên một vẻ lạnh lùng uy nghiêm. Trường bào của anh như mây chậm chạp lượn lờ trong không khí một cách thần kỳ, khiến vẻ thần bí và cuốn hút khác thường trên người anh càng thêm đậm nét. Anh gặp lại quyển sách có da dê đang cầm trong tay, sau đó ngẩng đầu lên nhìn Kỳ Linh, lạnh lùng nói: "Đi thôi!"

"Đi? Đi đâu ạ?" Kỳ Linh vô thức vòng tay ra sau gáy, hoàn toàn không hiểu Ngân Trần đang nói gì. "Anh ơi, tôi mới vừa tỉnh ngủ, vẫn còn chưa kịp rửa mặt đâu."

Ngân Trần: "Cứ đi theo tôi. Từ từ tôi sẽ kể với cậu, hiện tại trong một chốc một lát cũng không thể nói rõ ra hết được."

"Vậy anh là người đã cứu tồi à? Hôm qua, tôi nhớ được hình như mình đã bị vài lưỡi cắt ra..." Kỳ Linh gãi gãi đầu, dường như cảm thấy mình miêu tả như vậy cũng hơi quái lạ, "Anh là thấy thuốc sao?"

Tôi không phải thầy thuốc." Ngân Trân cúi đầu, xoa xoa cặp chân mày của mình, vẻ mặt tỏ ra hơi khó chịu, "Khi tôi đến thì cậu đã nằm ngủ ở đó rồi."

Ngân Trần hít một hơi thật sâu, khôi phục lại khuôn mặt lạnh lùng, vô cảm.

"Anh à, trước đó, tôi thực sự sắp chết thật đấy..." Kỳ Linh nghĩ ngợi, không biết nên giải thích với anh ta như thế nào. Dù sao không phải ai cũng tin vào sự tồn tại của hồn thú hoặc các nhà Hồn thuật trên đời. Thế là cậu chuyển đề tài, "Lúc đến, anh có nhìn thấy trong hang kia, ở bên kia ấy, có một chị gái không? Lớn hơn tôi chừng hai, ba tuổi, dáng vẻ rất xinh đẹp. Anh có thấy chị ấy không?"

Ngân Trấn nhìn cậu thiếu niên trước mặt, ánh mắt tĩnh lặng như sương đọng, "Không thấy." Sau đó, anh liền đứng lên, đi về phía Kỳ Linh, "Cứ đi theo tôi, đến Granlt."

"Gr... Granlt?" Kỳ Linh hoảng hốt, "Anh muốn dẫn tôi đến Granlt? Tại sao? Tôi còn phải chạy về trạm dịch nưã, bên đó thế nào tôi. Nếu không trở về, bà chủ nhất định sẽ mắng tôi chết mất. Với lại, tôi đã sinh ra và lớn lên ở đây, cuộc đời chưa từng..."

Còn chưa nói hết câu, Kỳ Linh đã cảm giác khắp cổ họng mình đều là băng vụn lạnh buốt. Cậu ho sù sụ ra vài mảnh băng, lưỡi tê cóng.

"Ổn ào quá!" Ngân Trần khẽ nheo mắt, day day tai, làm ra vẻ như đã hài lòng, hưởng thụ sự yên lặng giờ phút này. Anh quay đầu lại, đôi mắt trong suốt dưới tia nắng lấp lánh như đá quý, nói với Kỳ Linh, "Kể từ ngày hôm nay, cậu đã trở thành một Sứ đồ. Cuộc sống trước đây không còn bất cứ ý nghĩa gì nữa cả."

"Ổn ào quá!" Ngân Trần khẽ nheo mắt, day day tai, làm ra vẻ như đã hài lòng, hưởng thụ sự yên lặng giờ phút này. Anh quay đầu lại, đôi mắt trong suốt dưới tia nắng lấp lánh như đá quý, nói với Kỳ Linh, "Kể từ ngày hôm nay, cậu đã trở thành một Sứ đồ. Cuộc sống trước đây không còn bất cứ ý nghĩa gì nữa cả."

"Sứ đồ... là... gì chứ?" Kỳ Linh mơ hồ có găng hỏi bằng cái lưỡi đang bị đông cứng không chịu nghe theo sự sai khiến của mình.

Đồng tử Ngân Trần co lại, anh sải từng bước đến gần Kỳ Linh. Trên thân cây xung quanh đột nhiên đóng đầy băng những luồng xoáy rét không ngừng xoay chuyển trong không khí.

"Cậu hỏi tôi Sứ đồ là gì ư?" Ngân Trần đứng trước mặt Kỳ Linh, nhìn chằm chằm vào mắt cậu. "Rốt cuộc, cậu là ai?"

"Tôi..." Kỳ Linh nhìn Ngân Trần lạnh lùng đang đứng trước mặt, nỗi sợ hãi giá buốt khi nãy lại bắt đầu cuộn trào.

"Cậu chưa từng nghe qua về Sư đồ sao?"

"Chưa từng nghe ạ..."

"Vậy cậu có biết hồn thuật không?"

"Không biết..."

Ngân Trần nhìn cậu thiếu niên đầy khí khái nhưng vẫn chưa trút bỏ hết nét ngây thơ trước mặt, vẻ mặt cậu tràn ngập nỗi sợ hãi nhưng lại không mảy may có sự chột dạ. Rõ ràng cậu ấy đang nói thật.

Đôi mắt Ngân Trần thanh tỉnh lại, băng sương trên cây hoá thành khói trắng, biến mất dưới ánh mặt trời ấm áp. Anh thở dài, không biết rốt cuộc Tư tế Bạch Ngân đang nghĩ gì, cảm giác giống như là đang trêu ngươi anh vậy. Cũng chỉ đành dẫn cậu ấy về Granlt, tự mình đi hỏi Tư tế Bạch Ngân thôi.

"Anh... Anh sẽ giết tôi ư...?" Kỳ Linh núp phía sau thân cây, ló đầu ra, ngón tay bấu chặt lấy thân cây, căng thẳng hỏi.

Một cảm giác giống như có dòng suối dịu dàng, trong trẻo chảy qua ngực Ngân Trần. Cảm giác như xa xôi lại như quen thuộc anh cười nhẹ, khuôn mặt dịu đi mấy phần anh tuấn vô cùng, để lộ ra hàm răng trắng đều tăm tắp, nói khẽ với Kỳ Linh bằng chất giọng rất đỗi êm ái: "Yên tâm, không đâu. Tôi không giết cậu. Tôi sẽ bảo vệ cậu."

***

Thành phố cảng Rannes, đế quốc Aslan phía Tây.

Liên Tuyển trọ ở một lữ quán nhỏ, cô ngồi trên giường, nhắm mắt im lặng. Đầu giường đặt chiếc đèn đồng mà chủ quán đưa đến, cô cũng không thắp lên. Trong bóng tối, khuôn mặt cô vẫn không có bất cứ một biểu cảm nào.

Ngoài cửa số, vầng trăng tròn vằng vặc treo cao trên biển rộng, nhìn ra từ ô cửa sẽ thấy mặt biển gợn sóng lăn tăn trong đêm tối.

Một gợn sóng trong suốt nhấp nhô lan rộng trong không gian.

Dường như cảm nhận được điều gì đó, Liên Tuyền mở mắt, thân thể tĩnh lặng bùng lên một làn sương màu xanh thẫm, giống như bị cơn gió thổi tan, trong nháy mắt đã phát tán ra ngoài cửa sổ.

Thời gian chậm chạp trôi qua trong bóng tối tĩnh mịch.

"Xem ra lần này..." Liên Tuyền khẽ nói, "... một con quái vật lợi hại đã đến rồi..."

Ánh trăng soi xuống con đường nối liền thành Rannes tạo thành một lớp trắng bạc. Hai bên đường có hàng cột đá khổng lồ điêu khắc các loại thần chú, trong bồn hoa xây bằng đá cẩm thạch màu trắng nở rộ các loại hoa lá. Dọc suốt con đường, lác đác vài đài phun trang trí, tất cả mọi thứ này tượng trưng cho cảnh phồn hoa sung túc của Rannes.

Giờ phút này, mấy tiếng leng keng nghe êm ái đang dịu dàng lảnh lót trong đêm khuya thanh vắng. Âm thanh từ ngoại thành truyền đến đang từ từ tiến vào thành phố Rannes.

***

Bên ngoài trấn Phúc Trạch, đế quốc Aslan phía Tây.

"Chúng ta cũng không cần về trấn Phúc Trạch nữa. Nơi đó đã..." Ngân Trần ngập ngừng một lát, sau đó mới nói tiếp "Chúng ta xuất phát thẳng từ nơi này, đến cảng Rannes rồi đi thuyền. Đó là cách đến Granlt đơn giản và nhanh nhất."

Kỳ Linh đứng sau lưng Ngân Trần ngơ ngác gật đầu. Cậu ngẩng đầu nhìn về phía trấn, bên đó tối đen như mực chẳng thể nhìn rõ bất cứ thứ gì. Nhưng cậu vẫn nhớ rõ cảnh tượng khi mình chạy khỏi trạm dịch, xung quanh máu tươi văng tung tóe, nội tạng nằm rải rác khắp nơi. Nghĩ đến đây, gương mặt cậu hiện lên vẻ bi thương.

Ngân Trần nhìn Kỳ Linh, khẽ thở dài. Lúc chạy đến Phúc Trạch, anh còn cho rằng mình đã đến muộn mất rồi, vì từ trạm dịch ở đầu trấn đến tận sâu trong trấn, khắp nơi đều là những trụ băng lớn bé sắc bén ngoi lên. Có trụ đâm thẳng qua một thi thể, có trụ thì treo mấy mảnh nội tạng máu chảy đầm đìa. Cả trấn trông như địa ngục kinh hoàng đã bị ác ma cắn nát. Anh cảm nhận được quỹ đạo của hồn lực để lại trong không khí, liền một mạch đuổi theo vào rừng sâu ngoài trấn, sau đó nhìn thấy Kỳ Linh đang nằm ngủ say trên mặt đất.

Anh nhắm mắt lại, chỉ có thể cảm ứng được hồn lực truyền đến từ thân thể Kỳ Linh. Anh cũng không rõ tại sao ba điểm đỏ lúc trước thấy ở Khởi Nguồn Tiên Tri, đến giờ chỉ còn mỗi mình Kỳ Linh mà thôi.

Nhìn thấy Kỳ Linh đang đau buồn , Ngân Trần bèn chậm rãi đi đến bên cạnh, đưa tay về phía cậu. Kỳ Linh không nói gì, nhưng con ngươi run run, hiển nhiên cảm thấy sợ hãi.

Ngân Trấn nhẹ nhàng đến gần cậu, nói: "Đừng sợ, tôi sẽ không làm hại cậu đâu."

Ngân Trần giơ tay đặt lên gương mặt cậu, đầu ngón tay nhẹ nhàng di chuyển đến góc xương sọ phía sau lỗ tai.

"Có thể sẽ cảm thấy hơi đau, nhưng sẽ không sao đâu, cậu cố nhịn một chút."

Ngón tay Ngân Trần ấn chặt lên da đầu sau gáy của Kỳ Linh, vài luồng lực giá buốt như cây kim sắc bén nhanh như chớp đâm vào cơ thể cậu. Xúc cảm lạnh buốt điên cuồng xông vào từ gáy khiến tim Kỳ Linh thoắt cái như bị thít chặt.

Nhưng người thật sự sợ hãi lại là Ngân Trần. Khi dùng vài tia hồn lực để thăm dò thân thể Kỳ Linh, anh phát hiện hồn lực mình vừa phóng ra khi tiến vào cơ thể Kỳ Linh chớp mắt đã biến mất không chút tăm hơi. Mà so ra, hồn lực đựng trong cơ thể Kỳ Linh giống như biến cả mênh mông bát ngát, cuồn cuộn ngất trời.

Rốt cuộc, Ngân Trần cũng có thể xác định được Kỳ Linh chính là Sứ đồ mà tư tế Bạch Ngân đã giao phó cho mình tìm kiếm. Ngân Trần thở dài, nhìn Kỳ Linh tựa như một tờ giấy trắng trước mặt mình, trong mắt là biểu cảm khiến người khác không cách nào suy đoán được. Nhưng cũng tốt, nếu so với việc phải đào tạo lại một người đã học đụơc chút hồn thuật vớ vẩn nào đó thì người như Kỳ Linh lại có thể bắt đầu từ khởi điểm thuần túy nhất.

Vừa định buông tay, đột nhiên Ngân Trần lại như cảm giác được điều gì đó, ngón tay lại phóng ra thêm hồn lực.

"Đừng cử động!" Ngân Trần khẽ quát.

Kỳ Linh vốn đang sợ hãi, thấy Ngân Trần bất chợt trở nên nghiêm trọng giống như nhìn thấy ác ma thì càng mất lòng tin hơn.

Ngân Trần hoảng sợ rút tay lại, vẻ mặt tái nhợt và trầm trọng. Anh khó có thể tin nổi chuyện vừa xảy ra trong giây lát kia nói chính xác hơn thì hồn lực của anh giống như bị một con quái thủ khổng lồ không tài nào đoán được kích thứơc đã cắn nuốt hết chỉ trong nháy mắt. Đáng sợ hơn chính là, nếu như Ngân Trần có ý đồ dùng nhiều hồn lực nhằm làm hại Kỳ Linh, hoặc không kịp thu hồi lại thì có lẽ giờ phút này, hồn lực trong thân thể anh đã bị nuốt chửng mất hơn phân nữa rồi.

"Trong thân thể cậu... rốt cuộc là có... thứ quái vật gì...?"

Sắc mặt Kỳ Linh tái nhợt, hoàn toàn không hiểu Ngân Trần đang nói gì. Nhưng từ vẻ mặt kinh hãi của anh ta cậu biết hắn đã xảy ra chuyện vô cùng đáng sợ nào đó rồi.

***

Thành phố cảng Rannes, đế quốc Aslan phía Tây.

Liên Tuyền đứng lên, đi đến bên cửa số, sau đó nhảy phắt ra ngoài. Cơ thể giống như con chim diệc màu đen bay vút hòa vào nền trời đêm. Trường bào đen tuyền lấp lánh của cô được tôn lên bởi ánh trăng bàng bạc trên bầu trời và mặt biển xanh thẫm gợn sóng lăn tăn dưới chân. Trông có giống như một linh hồn đang len lỏi trong không trung u tối.

Một bóng dáng màu trắng mờ nhạt giữa bầu trời im lặng bay lướt qua từ phía sau cô. Liên Tuyền rẽ sang một hướng khác, sau đó lại lao "vút" đuổi theo bóng trắng kia. Đại dương mênh mông tráng lệ bị vứt lại ở phía sau, hai chiếc bóng một đen một trắng nhanh như sao băng tạo nên vệt sáng mơ hồ trên những đỉnh giáo đường và tháp cung điện.

"Đã muốn chết thì tôi sẽ tác thành cho..."

Cánh tay và cổ Qủy Sơn Liên Tuyền lộ ra bên ngoài trường bào, hiện lên vô số đường vân chữ thập đan chéo vào nhau tỏa ra thứ ánh sáng vàng kim. Hồn lực to lớn cuồn cuộn như sóng cả, vang ầm trên bầu trời. Một con quái vật to kềnh càng thoắt cái hiện hình, chiếc bóng khổng lồ trong tích tắc bao trùm cả thành phố dưới chân. Đó là đôi cánh to như một dãy núi, vô số lông vũ màu trắng bạc sáng chói giữa màn đêm. Tiếng kêu quang quác như lưỡi kiếm sắc bén rạch nát cả bầu trời.

Quỷ Sơn Liên Tuyền đứng trên lưng nó, chẳng hề bị chao đảo. Gió thổi trường bào cô bay phần phật. Hồn thú Ám Sí chở cô, im hơi lặng tiếng bay vút về phía bóng trắng đằng trước. Ngước nhìn từ dưới mặt đất, trên bầu trời giống như có một hòn đảo băng đang lơ lửng.

Bên ngoài trấn Phúc Trạch, đế quốc Aslan phía Tây.

"Đừng cử động!"

Ngân Trần ấn Kỳ Linh xuống, khiến cậu đứng im không nhúc nhích được. Anh đưa tay cởi áo cậu, làm lộ ra lồng ngực thiếu niên rắn chắc.

"Anh muốn... muốn làm gì...?" Vẻ mặt Kỳ Linh lúng ta lúng túng.

Ngân Trần không trả lời cậu, chỉ nhẹ nhàng đặt năm ngón tay thon dài lên lồng ngực cậu. Anh nhắm mắt lại, rót vào trong cơ thể Kỳ Linh nhiều hồn lực hơn. Bởi vì, anh vừa cảm nhận được thứ đang tồn tại trong cơ thể cậu thiếu niên khiến anh hoàn toàn không thể tin đó là sự thật. Nếu mới vừa rồi không phải là ảo giác của anh, như vậy thì trong thân thể cậu ấy đến tột cùng ẩn giấu bao nhiều bí mật đây?

Giây phút kể tiếp, theo ngón tay thẩm thấu vào trong cơ thể Kỳ Linh, Ngân Trần cảm giác được năm luồng hồn lực giống như một lực hút khổng lồ của hố đen kéo con người ta xuống vực sâu vô hạn. Anh vừa định lấy tay ra khỏi lồng ngực Kỳ Linh, lại có cảm giác năm luồng hồn lực từ sâu trong cơ thể cậu thiếu niên chợt nhanh như chớp, giống như rắn ngo ngoe quấn lấy luồng hồn lực của mình, điên cuồng đảo hướng cắn trả.

"Xoạt", Ngân Trần nhảy ngược về phía sau. Như một cách chim lặng lẽ, anh bay thẳng lên tán cây cao trong nháy mắt, sau đó trở mình trên không trung, đáp xuống mặt đất cách Kỳ Linh một trăm mét tạo nên tiếng động vang rền.

Như vừa có một vụ nổ xảy ra, bụi đất bay tán loạn. Giữa cát bụi mịt mù, Ngân Trần quỳ một chân trên đất, mặt đất dưới đầu gối anh đã nứt ra vô số khe hở.

Anh ngẩng đầu, nhìn về phía xa nơi Kỳ Linh đã bị ngã thẳng ra đằng sau.

Làn sóng cuồn cuộn trong lòng ngực giống như nước sôi sùng sục nhưng lại lạnh buốt tới cực độ. Khó hình dung được cảm giác hoang đường trong lòng cậu lúc này. Đúng, là cơn giá rét không ngừng sôi trào, giống như vô số lưỡi dao sắc bén vung cắt vun vút trong cơ thể. Tất cả kinh mạch và tứ chi dưới lưỡi dao này đều bị lóc thành từng miếng, sụp đổ, tách rời, rách vụn thành từng mảnh nhỏ, thành bột vụn, thành chất dịch sền sệt, cuối cùng tan thành không khí. Toàn thân tựa hồ như không còn tồn tại nữa.

Ý thức Kỳ Linh rối mù, vô số luồng sức mạnh không phân định đang chạy loạn trong thân thể cậu giống như từ thuở hồng hoang; vô số dòng nước tụ lại rồi phân tán. Tầm mắt cậu bị ảo giác bao phủ, rất nhiều luồng sáng vàng lưu động trong bóng tối, giống như một bộ rễ cây to lớn đang xen dày đặc. Tất cả động mạch, tĩnh mạch thậm chí là mao mạch hoàn toàn bị những tia sáng vàng kim này lấp đầy, đã căng phồng lên.

"Tôi sắp chết rồi..." Kỳ Linh đau đớn cất lên âm thanh yếu ớt từ trong cổ họng.

Khi mở mắt ra lần nữa, Kỳ Linh thấy xung quanh mình đã tối đen như mực, chỉ có mấy đốm màu vàng phát sáng đang lơ lửng giữa các thân cây, có lẽ là đom đóm. Cậu lồm cồm bò dậy cảm giác thân thể như muốn nổ tung thành từng mảnh nhỏ, đau đớn xưa nay chưa từng có mới vừa rồi giờ đã hoàn toàn biến mất. Cậu quay đầu lại, thấy Ngân Trân ngồi ngay phía sau, sắc mặt tái nhợt đang thở hồng hộc, vẻ như đã bị kiệt sức.

"Anh... không sao chứ?" Kỳ Linh chạy đến, dè dặt ngồi xổm xuống trước mặt anh.

"Không sao! " Mặt Ngân Trần trắng bệt như viên ngọc hoàn mĩ không tì vết, chỉ sợ đụng vào sẽ vỡ nát. "Lẽ ra nên dẫn cậu đến Granlt rồi mới tiến hành ban ấn. Nhưng ban này, nếu không làm như vậy thì cậu đã mất mạng rồi..."

Sau khi nói ra một hơi nhiều đến thế, Ngân Trần bèn dừng lại, sắc mặt càng tái nhợt hơn.

Kỳ Linh mơ hồ thấy được làn da nơi cổ và xương quai xanh của anh lộ ra khỏi cổ áo có những đường mạch máu vàng lưu động, giống hệt với dòng ánh sáng cậu nhìn thấy trước khi mất đi ý thức. Không biết tại sao, cổ Ngân Trân bị những đường mạch màu vàng này chiếu rọi khiến làn da phát sáng đem lại cảm giác vô cùng hấp dẫn. Dường như có một thứ sức mạnh lớn lao nào đó, hoặc là một phép màu đẹp đến cực hạn đang vẫy gọi khiến Kỳ Linh muốn đến gần, muốn có được... Một cảm giác phiêu diêu và thác loạn dấy lên, máu huyết như sôi trào, cậu cố kìm nén lồng ngực đang bắt đầu hô hấp dồn dập, chợt lắc đầu.

Ngân Trần nhìn Kỳ Linh trước mặt, dường như hiểu lòng cậu. Anh xua tay với Kỳ Linh, yếu ớt nói: "Vừa mới được ban ấn, cậu phải... cách xa tôi một chút..."

"Vì sao ạ?" Kỳ Linh đỏ ửng cả mặt, nhìn Ngân Trân.

"Bởi vì... hiện tại cậu sẽ cảm thấy tôi... nói sao đây, rất hấp dẫn, đúng không nhỉ?"

Ngân Trần nghiêng đầu, giống như hết sức đau khổ mới tìm ra được một từ để tạm hình dung như thế.

"Hả?... Anh.. Hấp dẫn á?" Kỳ Linh liếc nhìn anh đầy xem thường, sau đó lùi lại hai bước, ngồi xuống, hai tay chắp lại, "Quý ngài ơi, tin tưởng tôi đi, anh thật sự đã cả nghĩ rồi!"

Ngân Trần nhắm mắt lại, lười tranh luận với cậu. Kỳ Linh nhìn Ngân Trần đang yếu ớt trước mắt cũng không nói thêm gì nữa, thậm chí còn không dám thở mạnh, yên lặng ngồi xổm trước mặt, nhìn anh đăm đăm. Chờ rất lâu đến khi thấy được sắc mặt Ngân Trần đã khôi phục vẽ bình thường cậu mới dám kéo tay áo anh, nhỏ giọng hỏi.

"Ban Ấn là gì ạ?" Kỳ Linh lại gải gải đầu mình.

"Trên người tất cả các nhà hồn thuật đều có một dấu ấn. Dấu ấn này căn cứ vào mạch hồn thuật trong thân thể mỗi người khác nhau mà có hình dáng và biển hiện ở những vị trí khác nhau. Dấu ấn trên người Vương tước và Sứ đồ của mình được gọi là Tước ấn. Tước ấn của hai người giống hệt như nhau và cũng ở cùng một vị trí. Sau khi Vương tước tìm được sứ đó của mình thì đưa về đế đô Granlt, ban cho mạch linh hồn và tiến hành nghi thức khiến Sứ đồ có tước ấn giống mình, đó được gọi là ban ấn."

"À Kỳ Linh nửa hiểu nữa không. Cậu vuốt vuốt mái tóc trên trán, để lộ ra đường chân tóc thật đều, vẻ mặt thoáng mờ mịt. "Nhưng tại sao mới vừa rồi anh nói nếu hiện tại không ban ấn cho tôi thì tôi sẽ mất mạng?"

"Tước ẩn không chỉ là một dấu ấn đơn giản như vậy. Nó là nơi tập trung nhiều hồn lực nhất, cũng là nơi yếu ớt nhất. Hơn hết thảy, nó là điểm xuất phát lúc nhà Hồn thuật vận dụng hồn lực. Vả lại, quan trọng nhất, nó là nơi mà hồn thú của chúng ta trú ngụ. Cậu biết tước ấn của mình có Nanh Thương Tuyết đang ngoan ngoãn ở trong đó không? Nếu như mới vừa rồi tôi không ban ấn cho cậu, nó không tìm được chỗ trú ngụ trong thân thể cậu thì hồn lực của nó và cậu không thể nào cùng tồn tại. Kết quả cuối cùng không phải cậu chết thì là nó chết."

"Kinh khủng vậy cơ à?" Kỳ Linh ngồi bệt xuống đất "Ý anh nói là quái vật mới vừa rồi vẫn còn truy sát tôi bây giờ đang ở trong thân thể của tôi rồi á? Thật quả kinh khủng."

"Nó sẽ không bao giờ đuổi giết cậu nữa. Hiện tại, nó chỉ nghe lệnh một mình cậu mà thôi. Cậu kêu nó làm gì nó sẽ làm nấy. Chỉ có hai mệnh lệnh không thể truyền đạt cho hồn thú, một là bảo nó tấn công chủ nhân mình, hai là bảo nó tự sát." Ngân Trần nhìn Kỳ Linh đang ngây ra như phỗng trướt mặt. " Không tin bây giờ cậu thả nó ra thử xem."

"Không! Không! Không! Không! Không! Không! Không!" Kỳ Linh vội vàng xua tay, bất chợt như nhớ ra điều gì đó, lại nghiêng người ngồi xuống, nhìn anh trai trông chẳng lớn hơn mình là mấy ở trướt mặt. Gương mặt tái nhợt dưới ánh trăng của anh ta có vẻ điểm trai, thanh tú hơn mình một chút. "Mới vừa rồi, anh nói tôi là Sứ đồ của anh. Vậy anh là... anh là Vương tước à? Anh chính là một trong bảy người lợi hại nhất đế quốc chúng ta trong truyền thuyết thật sao?"

Ngân Trần liếc mắt, không buồn trả lời cậu. Nhưng Kỳ Linh vẫn chăm chú nhìn anh, chờ đáp án. Ngân Trần bị ánh mắt nồng cháy và mong đợi của cậu thiếu niên trước mắt nhìn đến mức khó chịu, thế là đành phải miễn cưỡng gật đầu.

"Oaaaa!" Kỳ Linh đứng vụt dậy, "Vậy mà tôi lại có thể gặp được Vương tước! Còn là Sứ đồ của Vương tước nữa ! Cừ khôi quá đi!"

Kỳ Linh lại ngồi xổm xuống, nhìn ngó lại ngại phiền phức, thế là dứt khoát ngồi bệt xuống luôn, hai chân lười nhác xoải rộng ra. "Vương tước, ngài muốn tôi làm gì? Tôi có thế giúp ngài nấu cơm, tôi nấu ăn thật sự rất tuyệt đấy cả trấn ai cũng khen ngợi cả! Tôi cũng có thể giặt quần áo giúp ngài, ngài xem ngài hay mặc đồ màu trắng, dễ bẩn lắm! Vừa tạnh mưa mà đi vào rừng một chuyến, thoắt cái là biến thành con khỉ lấm lem ngay! Tôi còn biết đấm lưng, bóp vai, chải tóc cũng rất đẹp nữa! Ngài xem mái tóc dài của ngài này, còn có bím tóc nhỏ nữa, mỗi buổi sáng phải rất mất thời gian đây. Cần tôi chải đầu cho ngài không? Tôi sẽ cột cho ngài mái tóc đẹp hơn cái đuôi sam hiện tại, giống như tóc của tôi đây này. Ngài xem thử có thích không? Để tôi nghĩ thêm coi tôi còn biết làm gì..."

Ngân Trần nhắm mắt lại, day day tai, Kỳ Linh lại ho sù sụ ra vài mảnh băng vụn. Cậu vừa ho vừa ra hiệu "Biết rồi, biết rồi! Tôi câm miệng ngay đây!" với Ngân Trần. Dù cậu ủ ê lè chiếc lưỡi bị đông cứng đến tê tái ra nhưng Ngân Trần vẫn thấy được niềm khát vọng và nỗi vui sướng phát ra từ nội tâm qua ánh mắt cậu, Ngân Trần không khỏi khẽ bật cười. Đến lúc anh phát hiện ra bản thân đang cười thì cũng tự cảm thấy giật mình.

"Ngài Vương tước, vậy ngài sẽ dạy tôi hôn thuật chứ?" Kỳ Linh ngồi xích lại gần anh.

"Dĩ nhiên!" Ngân Trần thản nhiên khẳng định.

"Thật ạ? Vậy thì tốt quá!" Kỳ Linh nhanh chóng bật dậy khua tay múa chân. "Ngài Vương tước, ngài cần đấm lưng không? Sứ đồ mát xa cho ngài một lát nhé? Áo choàng của ngài mỏng quá, ngài có lạnh không, có lạnh không? Thân thể của tôi rất mạnh khỏe để tôi nhường áo cho ngài. Ngài muốn uống nước không? Tôi đi tìm nước cho ngài gài

Cậu còn chưa nói xong, Ngân Trân lại giơ tay lên. Kỳ Linh vội vàng che miệng lại, giơ hai tay lên đầu hàng . Có điều lần này, Ngân Trần không làm cho câu ho ra băng nữa mà nhẹ nhàng khua tay trên đỉnh đầu. Tiếng là cây lay động xào xạc, Kỳ Linh ngẩng đầu, thấy vô số giọt sương trên lá phát sáng lấp lánh như đom đóm đang đua nhau bay về phía Ngân Trấn, ngưng tụ thành một quả cầu nước to cỡ nắm tay lơ lửng trước mặt anh. Ngân Trần đưa tay ra lấy, như thể hái một quả táo, "Thật sự tôi hơi khát."

Anh tao nhã đưa quả cầu nước vào miệng, Kỳ Linh nhìn đến mê mẩn, "Ngài Vương tước, ngìa lợi hại quá... "

"Đừng gọi tôi là ngài Vương tước mãi thế. Tên tôi là Ngân Trần. "

"Ngân Trần... tên thật là hay... Tôi nghe Thầm Âm nói, Vương tước chia theo cấp độ. Ngân Trần, anh là Vương tước cấp mấy? Lợi hại như vậy ít nhất cũng phải là Vương tước cấp đầu ấy nhỉ ? " Kỳ Linh vung tay lên, kích động vô cùng.

"Ừ, đúng vậy! Vương tước chia làm bảy cấp độ, từ cấp độ số Bảy đến cấp độ số Một. Số càng nhỏ thì càng lợi hại. Tôi là Vương tước cấp Bảy."

"Gì cơ...?" Giọng nói Kỳ Linh rõ ràng nhuốm vẻ thất vọng, "Anh là người yếu nhất trong bảy người à?"

Cậu buông thõng tay xuống, vừa dứt lời thì "xoẹt", mặt đất dưới chân đột ngột nứt ra, một mũi chông bằng băng nhọn hoắt như thanh tre đâm xuyên lên, chĩa thẳng vào cổ họng cậu.

"Tôi sai tôi...!" Kỳ Linh ngửa cổ xin tha.

"Hừm!" Ngân Trần hừ lạnh, sau đó nhắm mắt dưỡng thân hoàn toàn không để ý đến cậu nữa.

Chông băng lại "xoạt" rút xuống lòng đất. Kỳ Linh lúng túng cười khan, gãi gãi đầu.

"Có điều, trong bảy chúng tôi, sự tồn tại của Vương tước cấp Hai tương đối đặc biệt. Sau này, nếu cậu vô tình gặp hắn thì tốt nhất nên tránh đường vòng đi." Ngân Trần mở mắt, nhìn cậu thiếu niên trước mặt.

"Tại sao? Không phải chỉ mới cấp Hai thôi sao, lẽ nào còn lơi hại hơn cả cấp Một à?" Kỳ Linh thắc mắc.

"Bởi vì Vương tước cấp Hai chuyên chịu trách nhiệm thanh trừ các Vương tước phản bội đế quốc hay Tư tế Bạch Ngân. Cho nên hắn được tôn là "Vương tước Giết chóc". Nói đơn giản là "Vương tước chuyên đi giết Vương tước", Sứ đồ của hắn cũng vậy, được gọi là "Sứ đồ Tàn sát". Về phần Vương tước cấp Một thì . .. cậu không cần phải lo. Chắc hẳn cả đời này, cậu cũng khó có cơ hội gặp được hắn một lần. Vương tước cấp Một hiện tại đến chúng tôi cũng chưa từng có ai được gặp mặt. Nghe nói hắn luôn ở chỗ sâu nhất trong Trái Tim đế đô Granlt, chưa từng rời khỏi đó."

"Như vậy à...?" Kỳ Linh mang máng hiểu, gật đầu.

"Tôi rất mệt, muốn nghỉ ngơi một lát không có chuyện gì quan trọng thì cậu đừng đánh thức tôi. Ngân Trần nhắm mắt lại lần nữa, tựa Vào thân cây bên cạnh ngủ thiếp đi.

Ánh trăng chiếu sáng khuôn mặt tuấn tú của Ngân Trần khiến làn da anh trắng trẻo mịn màng giống như mặt sứ bóng loáng. Kỳ Linh ở gần kề quan sát. Trong không khí thoang thoảng mùi hương tản mác từ người Ngân Trần, giống như mùi hương cây cối trong lành khíên người ta cảm thấy tươi đẹp như mộng ảo. Mùi hương ấy thật hấp dẫn... Hấp dẫn ư?

Kỳ Linh đột nhiên lắc đầu, vội vàng cách xa Ngân Trần một chút. Cậu giơ tay lên vỗ vào huyệt thái dương của mình, "Không phải mình bị bệnh rồi đấy chứ?"

Cậu quay đầu lại liếc nhìn anh, quả thật gương mặt tinh xảo đến mức không thể soi mói được gì: mặt mày sáng láng, sống mũi cao cùng đôi môi đỏ mọng. Nhưng cũng không đến nỗi khiến người ta nảy sinh cảm giác bị hấp dẫn chứ?

Xem ra, lát nữa chờ anh ta tỉnh dậy phải hỏi cho kỹ chuyện này mới được. Nếu không thì gay go đây!

Kỳ Linh âm thầm tự ổn định tinh thần, bỗng nhớ đến lời Ngân Trần vừa nói là trên người mình có một tước ấn, thế là vén áo mình lên xem thử. Lồng ngực, bụng đều không có. Cậu liền cởi áo ra, quay đầu nhìn hai bên bả vai và eo, cũng không thấy.

"Ồ, vậy chắc là trên đùi nhỉ ? "

Kỳ Linh đưa mắt, trông thấy dáng vẻ Ngân Trần như đã ngủ say, thế là dứt khoát ngay cả quần cũng cởi ra luôn.

"Ồ, hóa ra là ở trên mông ! " Kỳ Linh đăm chiêu gật đầu. "Không phải Ngân Trần nói tước ấn Vương tước và Sứ đồ dù là hình dáng hay vị trí đều giống nhau như đúc sao ? Vậy thì trên mông Ngân Trần chắc chắn cũng... "

Lời còn chưa dứt, cậu lại cúi người xuống, ho sủ sụ ra băng vụn. Lần này băng vụn thật nhiều, Kỳ Linh ủ rũ, ho thế nào cũng Không ra hết được.

"Vị trí tước ấn của chúng ta là ở đốt cuối cùng của xuong cụt, Không phải là ở mông. " Ngân Trần mở mắt, chậm rãi rời chỗ rễ cây tiến đến gần Kỳ Linh. Anh nhìn Kỳ Linh bằng ánh mắt lạnh lùng. "Cậu đã cởi hết quần áo, vậy thì vừa hay... "

Nói xong, anh lần lên nút cổ áo tinh xảo được đúc từ bạc trắng, cởi ra trường bào của mình.

"Anh muốn làm gì... ? " Kỳ Linh đột nhiên đỏ mặt, "Khô-ng phải anh nói buồn ngủ sao? Anh đừng đến đây... Tôi cảnh cáo anh đấy... ! "

Ngân Trần im lặng nhìn cậu, tiếp tục cởi áo trong ra, sau đó lại cởi thắc lưng của mình. Dưới ánh trăng, thân thể Ngân Trần thon thả mà cường tráng, làn da nâu tôn lên lồng ngực rộng lớn và cơ bụng rắn chắc, sắc trăng dịu dàng phủ một lớp trắng ngà lên thân thể anh.

"Tôi..." Kỳ hình đỏ bừng cả mặt, chẳng hiểu sao trong lồng ngực đập rộn rã hơn, cuối cùng vẫn không nhịn được hô lớn lên, "Tôi thích con gái cơ!"

Lời ngả bài bất ngờ này khiến Ngân Trần lập tức bị sặc. Lúc khom lưng ho khan, anh phẫn nộ đưa tay vạch đường trong không trung. Trên mặt đất trồi lên chông băng thẳng tắp, chĩa thẳng vào giữa hai chân Kỳ Linh.

Kỳ Linh đỏ mặt tiá tai, cắn môi giống như hạ quyết tâm thật lớn, hai mắt nhắm tịt lại, "Tôi thật sự thích con gái. Anh đừng ép tôi!"

Ngân Trần liếc mắt, thầm bất lực, vịn tay vào thân cây bên cạnh, "Nhìn cho kỹ đi, đồ ngốc! "

Ngân Trần quay người lại, vén mái tóc mềm mượt rũ xuống phía sau lưng sang một bên , để lộ vị trí khe mông của mình.

Kỳ Linh mở mắt, vốn định tranh cãi đôi câu lại bị chuyện kế tiếp làm kinh ngạc đến mức chẳng thốt nổi một lời. Cậu nhìn cảnh tượng như mộng ảo trước mắt, bất giác ngây ra như phỗng. Trên thân thể trần trụi của Ngân Trần hiện ra một hình ảnh trước nay cậu chưa từng thấy, đáng kinh ngạc tựa một phép màu.

"Đây... Đây là...?"

Vầng trăng bị mây đen che phủ, chỉ lộ ra chút ánh sáng yếu ớt mơ hồ sau tầng mây. Gió lay những gọng cây cao kêu xào xạc, chậm rãi mà rõ ràng. Rừng cây giống như dòng cát đang di chuyển phía trên đỉnh đầu, càng tôn lên màn đêm yên tĩnh. Thông qua làn gió có thể cảm nhận được hết tư vị của mùa đông. Không rõ là sương giá hay băng vụn đang lơ lửng trong không khí, nhưng khi chạm vào da khiến người ta nổi gai ốc.

Kỳ Linh trợn tròn mắt, hơi thở trở nên gấp gáp và dồn dập, cậu nhìn Ngân Trần đang trần trụi đưa lưng về phía mình, không thể thốt nên lời.

Trong bóng tối, lưng, bắp đùi, cánh tay và cổ của Ngân Trần... toàn thân từ trên xuống dưới – ngoại trừ khuôn mặt ra – tất cả đều hiện lên những đường rạch màu vàng rõ nét. Vô số điểm sáng vàng óng chậm rãi di chuyển thành đường như những dọc gân trên lá, sau đó đều đều tập trung tại tước ấn ở vị trí xương cụt kia, giống như một lưu vực sông to lớn, trên đó, hệ thống sông ngòi chằng chịt phân bố khắp toàn thân.

Tước ấn như một trái tim khỏe mạnh đang đập thình thịch, những dòng chảy màu vàng không ngừng thông qua nó mà tuần hoàn khắp toàn thân. Trong ánh sáng vàng lập lòe mơ hồ chớp tắt như hơi thở, Ngân Trần quay người lại, khuôn mặt anh tuấn tú đến mức khiến người khác thấy ngạt thở. Anh đối mặt với Kỳ Linh, cất tiếng: "Bản chất của hồn thuật chính là vận dụng hồn lực đang tiềm ẩn trong cơ thể. Thời điểm lúc con người khác nhau ở chỗ ít hay nhiều mà thôi. Có người học được cách vận dụng nó như thế nào, vì vậy họ mới trở thành Hồn thuật. Còn những người không biết cách vận dụng – giống như cậu ngày trước – sẽ chỉ là những người bình thường.

Trên thế giới có muôn vàn cách thức để vận hành hồn lực, mà bảy thuật vận hồn các Vương tước đang sử dụng hiện nay là phương pháp mạnh nhất trong vương quốc chúng ta. Đó cũng là cách có một không hai, khác biệt với nhau. Mạch linh hồn tôi ban cho cơ thể cậu giống với cách vận dụng hồn thuật của chính tôi. Cậu có tể tưởng tượng đơn giản rằng, tất cả các dây thần kinh, đường mạch, mạch máu giống như những dòng sông, kênh rạch. Kế đến, thử tiếp tục tưởng tượng hồn lực của cậu lưu chuyển trong dòng mạch hồn lực này giống như nước chảy trên những con kênh ấy. Từ đó phối hợp với các nguyên tố bên ngoài như nước, gió, lửa, đất để sản sinh ra sức mạnh lớn lao."

Kỳ Linh nhìn những dòng mạch mảnh mai màu vàng lưu chuyển khắp toàn thân Ngân Trần trong bóng tối, hoàn toàn quên mất phải nói gì. Văng vẳng bên tai ậu chỉ còn tiếng nói trầm ấm, cuốn hút của Ngân Trần, giống như quả đấm không nặng không nhẹ liên tục gõ vào lồng ngực.

"Việc sử dụng hồn thú chính là cách dùng hồn lực tác động vào mạch hồn mà nên. Khi cậu giải phóng hồn thú ra bên ngoài trong lúc chiến đấu, sức mạnh của nó mạnh hay yếu được quyết định bởi hai phương diện. Một là do hồn lực của bản thân hồn thú, phương diện khác chính là cách cậu sử dụng hồn lực của mình đối với hồn thú. Thông qua việc không ngừng vận dụng hồn lực của mình, chúng ta sẽ tác động mạnh mẽ vào tước ấn. Mỗi một lần như vậy thì sức mạnh của bản thân chúng ta lẫn của hồn thú đầu sẽ nâng tăng lên. Cũng giống như việc gõ chuông, tước ấn của cậu chính là cái chuông, hồn lực là thanh gỗ, số lần tác động vào tước ấn càng nhiều thì sức mạnh sẽ càng lớn, tiếng chuông càng vang lâu."

Kỳ Linh trông ngốc nghếch hẳn, cậu khẽ mấp máy môi, cũng không biết đang nói gì. Theo bản năng, cậu đi vài bước về phía Ngân Trần, tựa như bị mê hoặc bởi ánh sáng vàng óng mầu nhiệm trước mắt...

"Từ từ sẽ được thôi. Sau này, tôi sẽ dạy hết cho cậu, dù sao chúng ta..." Ngân Trần sực nhớ ra gì đó, không nói thêm nữa. Anh mặc lại quần áo, khoác trường bào màu trắng bạc vào, sau đó quay người, nói với Kỳ Linh, "Còn một việc nữa phải nhắc nhở cậu..."

"Chuyện gì ạ...?" Mắt Kỳ Linh như dại ra, yên lặng nhìn vào mặt Ngân Trần, hơi thở nặng nề và dồn dập.

"Đó chính là những người có mạch máu hồn giống nhau sẽ bị đối phương... nói thế nào nhỉ... sẽ bị hấp dẫn lẫn nhau."

Ngân Trần đã mặc lại quần áo xong xuôi, phất tay về phía Kỳ Linh. Thoáng chốc, trên gương mặt cậu đã phủ một lớp sương lạnh lẽo. Kỳ Linh bị cơn lạnh đột ngột xuất hiện làm cho phải xuýt xoa, thần trí liền tỉnh táo trở lại.

Kỳ Linh nhướng mày, "Anh nói gì? Sẽ bị đối phương hấp dẫn à? Đừng đùa chứ, hai người đàn ông như vậy kỳ cục lắm..." Kỳ Linh vừa nói vừa không nhịn được nhăn mặt nhìn Ngân Trần, trong lòng thầm nghĩ. "Cho dù bị hấp dẫn cũng chỉ vì dáng vẻ anh quá thanh tú, trắng hơn cả con gái ở Phúc Trạch do chưa từng phơi nắng cày ruộng mà thôi!"

"Đó là vì thông thường những người có mạch linh hồn giống nhau chỉ có quan hệ Vương tứơc và Sứ đồ. Mối quan hệ giữa bản thân Vương tước và Sứ đồ là không thể nghi ngờ, luôn trung thành để sống chết vì nhau. Cái đó không khác biệt lắm với tình yêu của loài người, hai bên đều là duy nhất của nhau, cũng bằng lòng hi sinh tất cả vì nhau." Ngân Trần nhìn Kỳ Linh đang trố mắt líu lưỡi, thở dài, tiếp tục phân tích. "Còn nói theo bản thân của hồn lực, nhà Hồn thuật sẽ sinh ra dục vọng chiếm hữu với hồn lực lớn mạnh. Đối với nhà Hồn thuật mà nói, hồn lực lớn mạnh nhất đại biểu cho mỹ cảm cao nhất, có lực hấp dẫn trí mạng nhất. Mà đối với người có mạch linh hồn tương đồng với mình, kiểu lực hấp dẫn này sẽ càng mạnh mẽ hơn, càng trí mạng hơn. Cái đó cũng không khác lắm với tình dục của loài người..."

"Hãy giết tôi đi..."

"Không cần lo lắng, đây mới chỉ là bắt đầu thôi. Đến khi cậu dần quen với thứ tình cảm đó thì cảm giác say đắm với người cùng mạch hồn với mình sẽ từ từ biến mất. Còn loại tình cảm tương tự tình dục hoặc tình yêu kia cũng dần dần quá độ biến thành một loại tình cảm chân chính sâu sắc trong linh hồn. Khi đó, chính loài người các cậu cũng có thể phân định rõ ràng loại tình cảm này và tình dục. Thoạt nhìn có vẻ khác giống nhưng thực tế lại là hoàn toàn khác nhau.... Có điều ở giai đoạn hiện thời, loài người các cậu dễ dàng lẫn lộn hai cảm xúc này với nhau..."

"Được rồi, được rồi, đừng hễ mở miệng ra là loài người các cậu, loài người các cậu.... Nói cứ như thể anh không phải con người vậy..." Kỳ Linh gãi đầu, vẻ mặt khó có thể chấp nhận.

"Trước kia, ta quả thật là người..." Ngân Trần cười nhàn nhạt, khuôn mặt tỏa ra ánh sáng trắng dịu dàng, trông rất đẹp.

"Anh nói trước kia anh là người...." Tóc gáy Kỳ Linh dựng đứng cả lên, nhảy lùi về phía sau một bước. "Vậy bây giờ anh...?"

"Tôi cũng không biết như chúng tôi... được xem là gì nữa. Có vài người cảm thấy chúng tôi là thần, nhưng có người lại cho rằng chúng tôi là ác ma. Cũng có người cảm thấy thật ra chúng tôi không tồn tại, thậm chí còn là quái vật..." Ngân Trần nhìn Kỳ Linh, khuôn mặt chẳng chút biểu cảm, điền nhiên nói ra những lời này.

Kỳ Linh thấy nhẹ nhõm hơn, cậu ngước nhìn Ngân Trần trước mặt. Trên khuôn mặt lạnh lùng và anh tuấn của anh lại lộ ra một nỗi bi thương mơ hồ. Lẽ nào Vương tước như thần thánh mà cũng có chuyện phiền muộn hay sao? Kỳ Linh lắc đầu, thấy sao mà mông lung đến thế!

"Vậy sau này không phải tôi sẽ chỉ thích con trai thôi đấy chứ? Tôi không muốn thế đâu.... Mẹ tôi vẫn chờ tôi cho bà bồng một đứa cháu bụ bẫm đấy..." Kỳ Linh ho khan, có chút lúng túng nhỏ giọng nói tiếp. "Tuy rằng mẹ tôi đã chết rồi..."

"Cậu không phải chỉ thích con trai thôi, mà chính xác là cậu thích tôi." Hàng mày sắc bén của Ngân Trần lo âu cau lại, anh hoài nghi chỉ số thông minh của tên nhóc loài người đang đứng trước mặt mình lúc này. Trông có vẻ cũng là nhân tài, đầu óc chắc không có vấn đề đâu nhỉ?

"Vậy thì có khác gì đâu?" Kỳ Linh bi thương, tuyệt vọng quỳ rạp xuống đất, giơ tay lên trời gào thét. "Tôi đây đã gây ra tội nghiệp gì chứ...?"

"Cậu cũng đâu phải là thực sự yêu thích tôi. Tôi chỉ dùng loại tình cảm đó để ví dụ cho cậu hiểu thôi!" Ngân Trần giơ tay lên, Kỳ Linh đang gào thét thoắt cái im bặt, miệng cậu đang ních đầy băng nhưng đôi mắt to vẫn cố lườm tới lườm lui, tỏ vẻ "Bi kịch mà!"

"Tình cảm của Vương tước và Sứ đồ rất phức tạp, khác với tình thân, cũng khác với tình bạn. Nếu như cố gắng phải nói rõ ra, vậy thì cậu có thể hiểu là người mới bắt đầu tiếp xúc sẽ cảm thấy có một loại tình cảm độc hiếm, hủy diệt, đến chết cũng không đổi, tương tự tình yêu vậy. Loại tình cảm này vốn không có trong cảm xúc của loài người, cho nên tôi cũng chỉ có thể dùng tình yêu và tình dục làm ví dụ cho cậu mà thôi.... Đến sau này, nói chính xác ra thì thứ tình cảm ấy gọi là 'tương thông' sẽ thích hợp hơn. Tâm ý tương thông, thấu hiểu lẫn nhau."

Ngân Trần nhìn Kỳ Linh bị băng bịt kín miệng, không tài nào thốt ra nổi một câu nhưng mặt mày thì vẫn ủ rũ. Anh thở dài, ngồi xổm xuống, đưa tay vuốt qua môi cậu. Băng vụn trong miệng Kỳ Linh liền hóa thành nước suối ấm áp.

Sau khi Kỳ Linh nuốt hết xuống, câu đầu tiên thốt ra lại là: "Vậy tôi phải kết hôn với anh hả?"

Ngân Trần mặt lạnh tanh đứng lên, liếc mặt rồi vung tay, miệng Kỳ Linh lại bị bịt kín bằng miếng băng vụn lớn hơn cả lúc trước.

Ngân Trần xoay người, không thèm ngoảnh đầu lại, đi thẳng đến một gốc cây đại thụ cao ngất trời có đám rễ trồi lên mặt đất. Anh tìm một chỗ hõm sâu, rêu phủ thật dày, được đám rễ cây khổng lồ bao quanh mà nằm xuống. Đầu mù đông, rêu đã úa màu, biến thành một đám xù xì khô héo, lót bên dưới giống như một tấm nệm, ấm áp và thoải mái vô cùng.

Kỳ Linh ngọ nguậy đầu lưỡi bị tê cóng, trong lòng oán hận thầm nghĩ: "Chỉ là ngủ một giấc thôi mà phải chọn nơi thư thái như vậy à, thật yếu ớt!"

Cậu sảng khoái nằm xuống ngay tại chỗ, thoải mái giang rộng tay chân, nhìn lên bầu trời.

Đêm tối đậm đặc như con sóng lạnh lẽo, nhẹ nhàng vỗ rì rào vào khu rừng yên tĩnh. Thị trấn Phúc Trạch đầu đông, trời sắp đổ tuyết. Kỳ Linh nằm trên nền đất cứng lạnh buốt, cắn răng chịu đựng. Qua thật lâu, cuối cùng không chịu đựng nổi giá rét thấu xương đang len lỏi thấm sâu vào cơ thể, cậu mới cất tiếng gọi Ngân Trần: "Tôi có thể qua chỗ anh ngủ được không? Rét quá!"

"Không được!" Ngân Trần vẫn nhắm mắt không buồn nhúc nhích, khẽ khàng đáp trả.

"Tại sao?" Kỳ Linh ngồi bật dậy, mái tóc đen khỏe mạnh rối bù.

"Bởi vì hiện tại, đối với cậu mà nói..." Ngân Trần nhẹ nhàng lắc đầu, ra vẻ vô cùng đáng tiếc, "Tôi quá mức hấp dẫn."

".... Anh có biết xấu hổ không vậy?" Kỳ Linh đột nhiên tức tối gào lên, quay mình ngã bịch xuống đất. Nhưng lưng mới vừa chạm đất, cậu lại ngồi bật dậy, "Vậy anh đưa chiếc áo choàng cho tôi làm chăn đi!"

"Cũng không được."

"Tại sao?" Kỳ Linh lườm anh, hàm răng trắng nghiến chặt "Lẽ nào cái áo choàng rách đó của anh cũng quá mức hấp dẫn với tôi à?"

"Áo choàng không hấp dẫn...." Ngân Trần đổi lại tư thế nằm cho thoải mái hơn, quấn lấy áo choàng của mình, trông thư thái như nằm trong chăn ấm. "...nhưng áo choàng có mùi của tôi, mà mùi của tôi đối với cậu bây giờ có thể nói là hết sức cám dỗ đấy!"

"... Anh có biết xấu hổ không?" Kỳ Linh lại cáu gắt gào lên rồi trở mình nằm xuống.

Cậu mới vừa đặt lưng xuống thì bỗng vang lên một hồi những tiếng lách tách. Từ sâu dưới lòng đất nơi cậu nằm, một lớp băng thật mỏng nhưng cứng rắn trời lên trên. Giống như một cái kén, nó tự dưng thành túp lều khoảng không. Lều bảng nho nhỏ bao phủ quanh cậu, khiến gió rét không tài nào luồn vào được, mà không khí trong không gian nhỏ hẹp này cũng dần dần được thân nhiệt của cậu làm ấm lên.

Kỳ Linh nằm trong lều băng nho nhỏ mà Ngân Trầm dựng cho mình, đáy lòng trỗi dậy một cảm giác ấm áp. Từ nhỏ đến lớn, cậu chỉ là một cô nhi, đã quen không có ai chăm sóc. Tuy Ngân Trần với cậu chỉ quen biết nhau có một ngày nhưng lại cảm giác vô cùng thân thiết. Dù anh ta đối với cậu ẩn dưới khuôn mặt lạnh băng kia. Có lẽ đúng như anh ta nói, giữa Vương tước và Sứ đồ thật sự tồn tại một thứ tình cảm không thể nào phân biệt được. Giống như khoảng khắc anh ta dựng lều băng cho cậu, tuy là giữa đêm đông rét lạnh nhưng lại mang đến sự ấm áp.... Cậu.... chẳng lẽ cậu "yêu" anh ta rồi sao?

"Ngân Trần, tôi xin anh, để lại một cái lỗ cho tôi hít thở với! Anh làm cái này là lều hay quan tài thế? Anh có tính người không vậy?"

***********

Thành phố cảng Rannes, đế quốc Aslan phía Tây.

Tiếng chim kêu quang quác chói tai trên bầu trời, bỗng một tia chớp đánh mạnh xuống mặt đất, vô số lông vũ bay lượn rồi thoáng chốc biến mất. Sau khi lông vũ hóa thành sương khói tan đi, Liên Tuyền liền xuất hiện, chiếc bóng trắng đối diện với cô cũng không chạy trốn nữa. Bóng người màu trắng âm u đứng yên trong màn đêm, đưa lưng về phía Liên Tuyết, không nói lời nào cũng không cử động, giống như một u hồn giữa đếm tối lạnh giá.

Đây là một lối đi dài, nói đúng ra là dải đất ngăn cách giữa hai tòa cung điện. Tường bao xung quanh cao vút không thấy đỉnh, chính giữa ngăn cách bởi một lối đi hẹp dài như vậy, miễn cưỡng có thể để cho một chiếc xe ngựa chạy qua được.

Liên Tuyền vẫn đứng bất động, lạnh lùng đưa mắt về phía bóng người đang từ từ quay đầu lại. Đó là một thiếu nữ hết sức xinh đẹp, đường nét và ngũ quan tinh xảo, khuynh quốc khuynh thành, tỏa ra tia sáng hút hồn dưới ánh trăng.

"Cô muốn làm gì?" Liên Tuyền lạnh lùng hỏi người thiếu nữ này.

"Tôi à?.... Hì hì..." Thiếu nữ nhẹ nhàng giơ tay lên che miệng như e thẹn, giữa làn môi mềm mại ẩn hiện hàm răng trắng muốt sáng ngời. Ánh mắt cô dịu dàng lưu chuyển, nhìn Liên Tuyền, khuôn mặt mang đầy vẻ áy náy, "Tôi đến để giết cô."

"Giết tôi? Cô biết tôi là ai không?" Đồng tử Liên Tuyền dần dần co lại, dưới ánh trăng, khuôn mặt hiện lên vẻ lạnh lẽo âm u.

"Tôi biết chứ, cô là Quỷ Sơn Liên Tuyền – Sứ đồ thứ Năm cừ khôi." Váy lụa màu trắng của thiếu nữ nhẹ nhàng phất phơ trong gió, mang một vẻ mộng ảo, như mây lại như khói bao quanh thân thể duyên dáng của cô. "Anh trai cô thì càng lợi hại hơn, Vương tước cấp Năm Quỷ Sơn Phùng Hồn. Có điều nói đi cũng phải nói lại, tình cảm giữa Vương tước và Sư đồ không phải đều vô cùng mờ ám sao? Mà các người lại là hai anh em.... Cũng không sợ người ta bàn tán à? Chẳng hạn như loạn luân này nọ.... Khó nghe lắm đấy!"

Thiếu nữ làm ra vẻ mặt như đang xấu hổ, tựa hồ bản thân vừa nói ra lời gì đó mà bình thường người ta khó lòng mở miệng. Nhưng sau đó, cô vừa cúi đầu vừa nhẹ nhàng nhướng khóe mắt quyến rũ, sóng mắt đong đưa liếc nhìn Quỷ Sơn Liên Tuyền, trong mắt lại đầy vẻ khôi hài.

"Cô muốn chết à?"

"Dĩ nhiên tôi không muốn chết rồi." Thiếu nữ vẻ mặt nghiêm túc, xòe tay ra nói. "Cho nên tôi mới dụ cô đến đây! Cô nghĩ bay trên trời lâu như vậy không mệt sao, hao tổn hồn lực lắm đó! Cô cho rằng ai cũng có một con súc sinh biết bay như cô hả?"

"Cô..." Huyệt thái dương Quỷ Sơn Tuyết Liên khẽ giật, cô có thể nghe thấy tiếng máu huyết đang sục sôi trong huyết quản của mình.

Thiếu nữ kia lại hoàn toàn không hề để ý đến cô, chỉ tiếp tục nói: "Nếu như mới vừa rồi đánh nhau ở bờ biển, cô thả Hải Ngân – hồn thú thứ nhất của mình – trồi lên từ mặt biển thì làm sao? Vậy tôi có khả năng đã thất bại rồi!"

"Hừ!" Liên Tuyền cười khẩy. "Chỉ đối phó với cô, tôi hoàn toàn không cần vận dụng đến hồn thú thứ nhất, thậm chí là cả Ẩm Sí cũng khỏi phải thả ra luôn."

"Đừng nói vậy!" Vẻ mặt thiếu nữ hơi giận, "Tuy biết cô là Sư đồ thứ Năm, rất lợi hại, nhưng tôi cũng chẳng thể yêu đâu nhé! Cho nên cô nhất định phải nghiêm túc mà đánh nhau với tôi đi! Nếu không thì chán lắm!"

"Cô muốn chết như vậy thì tôi nhất định sẽ tác thành cho cô."

Tay Quỷ Sơn Liên Tuyền mơ hồ hiện ra vô số ánh sáng màu vàng óng, tia sáng lưu động theo đường vân chữ thập. Mặt đất dưới chân đột nhiên cuồn cuộn gió thốc, thổi trường bào đen bay lên phần phật, khiến cô trông như một loài ma quỷ đang chuẩn bị nuốt chửng con người trong bóng đêm.

"Nôn nóng muốn đánh nhau luôn à? Đều là con gái cả, tao nhã một chút đi! Còn nữa, trước khi ra tay, thuận tiện nói cho cô biết luôn..." Thiếu nữ nhẹ nhàng vén sợi tóc bên tai. "Tôi cũng là Sứ đồ đấy! Hơn nữa, tôi còn có một biệt hiệu mà bản thân rất thích, là Sứ đồ Tàn sát."

Thiếu nữ rung cổ tay mình, chiếc lắc xâu từ những viên đá quý màu xanh lam của đại dương vang lên tiếng "lanh canh" rất êm tai. Trong sắc trăng, nụ cười cô đẹp tựa bức tranh. Chiếc váy lụa mỏng không có gió mà vẫn bay bay, quấn quanh thân thể mảnh mai, uyển chuyển giống như một vị nữ thần thánh khiết.

Trái tim Liên Tuyền bỗng chìm vào khe biển sâu lạnh buốt.

"Chao ôi, cô xem tôi này, bất lịch sự quá, chỉ lo giới thiệu cho cô biết danh hiệu của tôi, quên mất không nói tên. Tôi ấy à, tên là Thần Âm."

Gió kéo theo mây đen ùa đến, bầu trời nhanh chóng trở nên u tối. Ánh trăng chiếu qua khẽ hở của những đám mây đen soi xuống lối đi hẹp dài. Tiếng đá quý va chạm vào nhau lảnh lót, du dương vang lên trong bóng tối yên tĩnh.

Thân tể Quỷ Sơn Liên Tuyền không ngừng hiện ra hoa văn chữ thập vàng óng ập lòe lóe sáng như hơi thở đều đều lên xuống. Hồn lực trong cơ thể của cô càng lúc càng trở nên mãnh liệt. Bên dưới lòng đất của lối đi lát đá cẩm thạch rắn chắc mơ hồ truyền đến tiếng ầm ầm nặng nề, như một con quái vật to lớn bên dưới vừa thức tỉnh.

Thần Âm giơ tay lên che miệng, cười yêu kiều, sau đó giương đôi mắt sâu hút như hồ nước nhìn Liên Tuyền, nói: "Này, tôi nói cho cô biết, đừng manh động đấy nhé, nếu không, cô sẽ càng chết nhanh hơn."

"Tôi hỏi cô, tại sao lại muốn giết tôi?" Tầng sát khí ngút trời bao phủ cả khuôn mặt Quỷ Sơn Liên Tuyền.

"Ôi, Sứ đồ thì đương nhiên phải nghe lời của Vương tước rồi. Vương tước Giết chóc sai tôi đi giết ai thì tôi giết người đấy thôi. Cô cũng biết con người của anh ta rồi, có bao giờ thấy anh ta giết người mà nói lý do cho người khác biết không? Ngoại trừ anh ta và tư tế Bạch Ngân ra thì chẳng ai biết lý do cả." Thần Âm giở giọng quở trách Liên Tuyền, lại nghịch sợi tóc rũ xuống thái dương.

"Được..." Đồng tử Liên Tuyền co lại như sợi dây mỏng, "Vậy tôi hỏi cô, các người chỉ truy sát một mình tôi hay là còn truy sát cả anh trai tôi – Vương tước cấp Năm Quỷ Sơn Phùng Hồn nữa?"

"Tôi không biết." Thần Âm lắc lư cổ tay, vô số mây đen cuồn cuộn kéo đến vùi lấp bầu trời, "Thế nhưng lúc tôi ra cửa, vị Vương tước khác máu nhà tôi cũng vội vã đi ra ngoài luôn. Anh ta mang theo vẻ mặt trầm trọng, ồ không, phải nói là vui sướng mới đúng, như thể sắp đi giết một nhân vật lợi hại vậy." Thần Âm nói đến đây thì cúi đầu đăm chiêu, "Có điều... cũng rất đặc sắc, đúng không? Đã nhiều năm như vậy, ngoại trừ trận tai kiếp bốn năm trước, đã lâu rồi không thấy cánh Vương tước đánh giết lẫn nhau. Thật là đáng mong đợi!"

"Sứ đồ đánh Sứ đồ không phải cũng đáng mong đợi như vậy hay sao?" Quỷ Sơn Liên Tuyết cất tiếng lạnh lùng.

"Đúng vậy, cho nên cô phải dốc hết toàn lực đấy nhé! Nếu không chỉ hai, ba chiêu đã bị tôi hạ đo ván thì chẳng còn gì thú vị cả." Thầm Âm dẩu môi, gương mặt xinh đẹp lại ra vẻ quở trách.

"Phùn phụt..."

Giống như tiếng thứ gì đó chui ra từ thân thể, như tiếng da thịt bị xé toạc nhầy nhụa.

Thần Âm nhìn Quỷ Sơn Liên Tuyền sắc mặt tái nhợt ở đối diện, cười nói: "Ôi chao, rốt cuộc đã lấy ra hồn khí rồi. Đặc sắc đây!"

Quỷ Sơn Liên Tuyết đưa tay ra phía sau lưng, bắt lấy chuôi kiếm đâm rách da thịt vừa mọc lên, sau đó rút mạnh cả thanh kiếm dài khổng lồ từ trong cơ thể mình ra, sóng lưng cô bị xé toạc thành một đường cực lớn đẫm máu. Cô vung tay chĩa kiếm xuống, máu dính trên mũi kiếm nhỏ giọt xuống đất. Da thịt bị xé mở sau lưng chậm chạp khép lại, che kín xương sống lưng trắng hếu vừa lộ ra khi nãy.

Tay phải Liên Tuyền cầm kiếm, thân kiếm nghiêng nghiêng chĩa xuống đất. Vô số hơi nước ùn ùn ngưng tụ thành băng tinh nhọn hoắt trong không khí. Những băng tinh này nhanh chóng xoay chuyển tạo thành dòng khí như những tấm lụa trong suốt xoay quanh thân kiếm. Vầng trăng trên bầu trời giống như chiếc răng nhanh trắng, tiếng kiếm ngân vang trong đêm tối hệt như nhịp thở đều đều.

"Hồn khí lợi hại thật đấy, nếu thế..." Thần Âm nhẹ nhàng đặt một tay lên gáy, động tác tao nhã như tháo trâm cài tóc, rút ra một chiếc chuôi tinh tế từ xương cổ, "Tôi cùng đùa chơi với cô thôi."

Nói xong, như đang kéo ra tủy sống trắng lóa mềm mại từ trong cổ mình, cô chậm chạp rút ra một sợi dây thừng màu bạc to cỡ một ngón tay. Ánh mắt khép hờ, vẻ mặt quyến rũ mê hồn như thể cô công chúa cao quý rút ra chiếc trâm cài tóc. Cô nhẹ nhàng quấn sợi roi bạc vào tay, chỉ để lại làn da láng mịn trắng nõn, hoàn toàn không còn bất kỳ dấu vết nào.

"Vậy thì đến đi!"

Chớp mắt, Thần Âm thôi cười, khuôn mặt trắng trẻo như được phủ lên một lớp sương giá. Cô vung mạnh sợi roi bạc, đầu roi sắc bén phát ra tiếng "ầm", đâm toạc bề mặt nền nham thạch dưới chân.

Quỷ Sơn Liên Tuyền đột nhiên cảm giác được một luồng hồn lực nhanh như chớp từ lòng đất lao lên.

"Đến ngay đây!"

Thanh kiếm to lớn đâm xuống đất, tiếng nổ vang lên ầm ầm, đá vụn bắn tung tóe. Sâu trong lòng đất vang lên tiếng kêu thảm thiết kỳ dị như có thứ gì đó bị xuyên thủng. Đột nhiên hoa mắt, Quỷ Sơn Liên Tuyền còn chưa kịp phản ứng thì miệng đã phun ra một ngụm máu tươi. Trong nháy mắt, khi cô còn chưa kịp nhìn rõ, chiếc roi bạc đã như một con bạch xà nhanh như chớp vọt lên khỏi mặt đất ngay bên cạnh thân kiếm, đâm thẳng vào bả vai cô. Đầu roi xuyên qua bả vai rồi nở rộ như đóa hoa ăn thịt người, năm cánh bấu chặt vào máu thịt, chất dịch đặc trên đầu roi bạc như nọc độc ở nanh rắn.

Đứng ở xa, Thần Âm nở nụ cười khoe hàm răng trắng muốt, trông hết sức quái gở và kinh khiếp: "Đến rồi đấy!"

Thần Âm giật mạnh, Quỷ Sơn Liên Tuyền đổ ầm nặng nề xuống nền đất nham thạch, khiến vô số vết nứt và đá vụn bay lên, bụi bay mịt mù trong không khí.

**********

Rừng rậm ngoài thì trấn Phúc Trạch, đế quốc Aslan phía Tây.

Trong mơ là cảnh bầu trời lộng gió gào thét, những cơn gió không ngừng thổi tan từng đám mây.

Trăng trong vằng vặc treo cao nơi đỉnh đầu, tỏa thứ ánh sáng trắng buốt giá khắp cả vùng đất. Khu rừng tĩnh lặng như đá ngủ say được bao phủ bởi ánh trăng. Đột nhiên từ vực sâu tối tăm ở phía cuối chân trời truyền đến tiếng vang đinh tai, giống như tiếng trống trận dồn dập, sau đó là tiếng trống thúc càng lúc càng nhanh như cơn mưa rào dày đặc. Đùng, đùng, đùng, đùng... kéo đến từ phía chân trời.

Kỳ Linh bị tiếng trống đánh thức. Cậu mở mắt ra, chưa kịp thích ứng được với ánh trăng vằng vặc trên đầu đã bị một bóng đen đè lên người. Kỳ Linh vừa định hô hoán thì đã bị bịt miệng lại ngay lập tức. Cậu trợn tròn mắt kinh hoàng, sau khi thấy rõ người đang đè mình là Ngân Trần thì mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng ngay sau đó, gương mặt cậu đỏ bừng, thân nhiệt nháy mắt cũng tăng vọt.

"Anh... Anh định làm gì?" Không biết tự lúc nào, ngón tay thon dài lạnh ngắt của Ngân Trần đã vén áo cậu lên rồi luồn vào. Cả người cậu như con tôm luộc chín đỏ, cứ cố vùng vẫy, giãy giụa nhưng lại bị Ngân Trần đè chặt không thể nào cử động được.

"Đừng lên tiếng..." Ngân Trần lạnh lùng như dòng sông phủ đầy băng tuyết.

"Anh... gặp ma à?" Tay Ngân Trần đã vòng qua eo Kỳ Linh, luồn xuống quần cậu từ phía sau.

"Anh điên à?... Mẹ kiếp, anh sờ mó gì đấy hả?" Kỳ Linh đỏ mặt tía tai gào lên, ngay chỗ xương cụt của cậu liền truyền đến một nguồn lực lạnh băng, nhanh chóng lan tỏa khắp thân thể. Trong thoáng chốc, trước mặt tối sầm, cậu liền rơi vào trạng thái hôn mê.

Kỳ Linh đã bị đóng băng hoàn toàn trong phút chốc. Ngân Trần đặt cậu ra phía sau tảng đá nham thạch khổng lồ. Anh lặng lẽ nhìn cậu rồi ngồi dựa vào tảng đá.

Tiếng trống càng lúc càng lớn dần, dồn dập xen lẫn tiếng cây cối đang bị đổ rạp xuống.

Nỗi sợ hãi ngày càng tích tụ không thể nào kìm nén được, hồn lực bên trong Ngân Trần bị tiếng trống kia kích thích, không ngừng cuồn cuộn trong huyết mạch. Anh nhắm mắt, từ từ triệt tiêu hết hồn lực toàn thân, các mạch vàng dần dần biến mất. "Ẩn giấu hồn lực.... Đừng để bị phát hiện.... Nếu không..."

Bên tai là tiếng trống dồn dập vang rền như búa sắt khổng lồ nện vào lồng ngực, vô số cây cối cao vút ven đường đều ngã rạp xuống, trên trời là âm thanh "két...két..." kỳ lạ như tiếng côn trùng, lại tựa như tiếng kim loại cứa vào nhau, có sức mạnh phá hủy tất cả. Mỗi lần âm thanh vang lên, không khí đều gợn lên những đợt sóng trong suốt. Ngân Trần dựa vào tầng nham thạch, ánh mắt rệu rã, khóe miệng không ngừng tuôn trào máu tươi nhuộm đỏ cả vạt áo trắng trước ngực, còn cơ thể thì liên tục co giật.

"Két... két..." Khuôn mặt anh tuấn của anh co giật đến biến dạng. Máu ở mỗi một tấc da thịt, mỗi một huyết quản đều bị tiếng kêu âm u quái lạ kia kích động như nước sôi sùng sục. Hồn lực ẩn giấu sâu trong cơ thể dường như khó có thể ngăn cản được sự cám dỗ của tiếng kêu này. Nó rối rít muốn đâm toạc người anh, như núi lửa chờ chực phun trào...

Ngân Trần cứng đờ, quay đầu nhìn Kỳ Linh đang ngủ yên trong lều băng. Ngay sau đó, anh ngẩng đầu lên, nhìn con quái vật to lớn đang chậm chạp bò lê qua đầu mình bằng ánh mắt thanh tĩnh cuối cùng còn sót lại. Phía xa là chiếc bóng màu đen khổng lồ, thân thể kềnh càng không trông thấy đầu, vô số chiếc chân to như cột đá sắc bén chuyển động đan xen. Mỗi một chiếc chân khi giẫm lên mặt đất đều vang lên tiếng ầm ầm như trống trận đinh tai nhức óc.

"Tại sao.... Chư Thần Hoàng Hồn... lại ở đây...? Không thể nào..." Dưới ánh trăng, đôi mắt Ngân Trần rốt cuộc mất đi ánh sáng, vụt trở nên tối đen như mực. Vạt áo trắng tinh nơi ngực đã bị máu tươi trào ra khỏi miệng nhuộm đẫm.

Ánh trăng sáng rực trên bầu trời không một áng mây, giữa cánh rừng rậm nguyên thủy yên tĩnh, một con rết thật lớn màu đen như dãy núi trập trùng đang chậm chạp bò qua. Nó đi đến đâu, cây cối ngã rạp xuống đến đó như dấu vết một con mãng xà khổng lồ bò qua thảm cỏ để lại. Dọc theo nơi nó đi qua, bùn đất, đá vụn bay tung tóe khắp nơi. Hàng nghìn hàng vạn chiếc chân khổng lồ đan xen cứ lên lên xuống xuống cào xé mặt đất, khe nứt rộng rồi cất vào nhau giống như mặt băng bị vỡ.

****

Thành phố cảng Rannes, đế quốc Aslan phía Tây.

Ánh trăng yếu ớt tỏa ra một thứ ánh sáng đỏ tươi như thế bị nhuốm máu. Trên vách tường bên phải lối đi của cung điện cao lớn là một hàng tượng đầu vũ nữ tóc rắn. Từng ánh mắt trống rỗng dưới ánh trăng tỏa ra thứ ánh sáng tối tăm.

Máu tựa tương đỏ đậm đặc vương đầy trên mặt đất và vách tường xung quanh. Trên mặt đường đá nham thạch là những khe rãnh do bị chém mà thành. Vách tường đầy vết nứt do kiếm và roi cắt vào. Đá vụn và bụi bay mù mịt trong không khí.

Quỷ Sơn Liên Tuyền quỳ trên mặt đường, chống kiếm để gượng đỡ thân thể mình khiến một phần ba thành kiếm dài khổng lồ cắm ngập xuống đất. Cô dốc sức lực khống chế cơ thể, không để mình ngã xuống, khí huyết cuồn cuộn trong lồng ngực giống như nước lũ vỡ đê muốn cuốn phăng tất cả. Ý thức cô trở nên mơ hồ, nỗi sợ hãi khủng khiếp đè nặng lên toàn bộ lý trí.

"Cô ta quả thật... là một con quái vật mà..." Liên Tuyền rít lên, nhìn Thần Âm trắng muốt như tuyết đầu mùa dưới ánh trăng bàng bạc, phất phơ lẩn khuất vào mây mù trong đêm. Còn giờ phút này, toàn thân Liên Tuyền nhuộm đầy máu tươi, sau lưng là hai vết thương sâu đến tận xương. Hiện tại, cô không có hồn lực dư thừa để tự chữa lành nữa, đau nhức kéo đến từng cơn, như có móng vuốt mộ con chim lớn đang quặp sâu vào cột sống.

Nhưng giờ phút này, người thật sự kinh hoàng lại chính là Thần Âm. Tuy vẫn mang vẻ mặt bình tĩnh nhưng nỗi rúng động trong lòng cô ta còn lớn hơn cả Quỷ Sơn Liên Tuyền. Vị trí của cô ta là Sứ đồ thứ Hai, thực lực hẳn phải vượt trội so với Sứ đồ thứ Năm. Ai cũng biết giữa Vương tước và Sứ đồ, giữa thứ Ba và thứ Tư là một ranh giới rất rõ ràng. Bất kỳ một người nào trong nhóm ba vị Vương tước đầu tiên cũng đều có đủ thực lực một mình khiêu chiến với bốn vị Vương tước ở cấp bậc sau cùng liên thủ lại. Nhưng hiện tại, hồn lực của cô ta đã phóng ra đạt đến mức độ truy sát, vậy mà Quỷ Sơn Liên Tuyền vẫn còn tràn ầy sức sống thế kia. Lẽ nào thật sự phải thả hồn thú ra mới có thể giết chết cô ta? Điều đó đỗi với cô mà nói quả thật là một sự nhục nhã...

Thần Âm nhìn Liên Tuyền đang quỳ trên mặt đất, yếu ớt nói: "Này, hỏi cô đấy, có phải cô sắp chết rồi không? Nếu như còn đánh được thì tôi sẽ ra tay nhé.... Thật đáng ghét, lại khiến tôi phải tốn sức lực..."

Vẻ mặt Thần Âm tỏ ra mất kiên nhẫn, nhắc đến sự sống chết của người khác một cách điềm nhiên như đang nói chuyện ăn cơm, uống nước thường tình vậy. Liên Tuyền nhìn con quái vật vô cùng xinh đẹp trước mắt đang nhẹ nhàng từng bước một tiến đến gần mình, giống như một ác ma màu trắng đang mỉm cười ngạo nghễ.

Liên Tuyền đột ngột đứng bật dậy, rút mạnh thanh kiếm đang cắm dưới đất lên, chém vào vách tường bên cạnh. Ầm! Một tiếng nổ lớn xé toạc không khí, vô số ánh sáng xoay cuộn bùng nổ khỏi thân kiếm, vang dội trời đất. Một con chim hung tợn trắng muốt đồ sộ hiện ra sau lưng Liên Tuyền, cất tiếng kêu đinh tai nhức óc. Thần Âm bị tiếng rít liên tiếp đè ép khiến lồng ngực khó thở. Chim ưng khổng lồ nhanh chóng bành trướng kích thước, như diều gặp gió liền trở bên to lớn, chốc lát đã lấp kín lối đi. Trên trán nó mọc ra bốn thanh kiếm kim loại sắc bén như chiếc mũ an toàn lấp lánh thứ ánh sáng lạnh lẽo. Quỷ Sơn Liên Tuyền yếu ớt dựa vào một chân của Ám Sí, những vuốt nhọn to kềnh của nó còn lớn hơn cả thanh kiếm của cô. Cô nhìn khuôn mặt hoảng sợ của Thần Âm, nở nụ cười kỳ dị và nhợt nhạt, "Ha ha... ha ha ha.... Hôm này, dù không thể sống rời khỏi nơi này, tôi cũng phải kéo theo cô xuống địa ngục..."

Trên đỉnh đầu bỗng vang lên hồi trống dồn dập, đùng, đùng, đùng, đùng... như thể từ phương xa có kẻ đang đánh chiếc trống trận khổng lồ. Thần Âm nhìn lên bầu trời dài hẹp phía trên, sắc mặt thoáng biến đổi. Cô ta lui về sau vài bước, thu lại vẻ hoảng sợ, một lần nữa nở nụ cười điềm tĩnh xinh đẹp. Nhẹ nhàng tháo xuống chiếc lắc tay xâu những hạt đá quý màu xanh biển, móng tay nhẹ nhàng bấm lại, mười sáu viên đá quý rơi vào trong lòng bàn tay. Cô ta dùng ngón tay cầm lên, khẽ vứt xuống từng viên một.

"Một, hai, ba..." Thần Âm tùy ý vứt mười sáu viên đá quý xuống đất như chơi trò chơi. "... mười lăm, mười sáu." Vẻ mặt cô ta lạnh lẽo, trong phút chốc, một lớp sương buốt giá đã bao phủ khắp gương mặt. Tròng mắt cô ta lại trở nên sáng quắc. "Không có thời gian chơi với cô nữa, ra tay thật đây!"

Mười sáu viên đá quý rơi trên đất đột nhiên nảy lên leng keng, sau đó bắt đầu vặn vẹo biến hình, như sương khói lượn lờ rồi biến thành một thân cây.... Trong không khí tràn ngập tiếng kêu quái gở, như tiếng rít của hồn lực mà lại như tiếng kêu ré lên của trẻ con, đâm vào thân thể khiến người ta đau đớn...

"Không thể nào.... Đây là... quái vật... cô là quái vật gì...?" Cổ họng Quỷ Sơn Liên Tuyền dần dần thít chặt lại, nỗi kinh hoàng như quái thú biển sâu quắp chặt trái tim cô.

Trên mặt đường hẹp dài, những thân cây uốn éo đan vào nhau tạo thành khung xương rồi mọc ra máu thịt. Mười bảy Thần Âm xinh đẹp nhẹ nhàng đứng trên mặt đất như mười bảy áng mây khuếch tán, rải rác khắp lối đi.

Mười bảy gương mặt giống hệt nhau nở nụ cười kỳ dị kinh người. Mười bảy tiếng nói như chuông ngân dịu dàng lại lộ ra cái rét lạnh đến thấu xương, đồng thanh: "Đến đây đi, cô sợ gì chứ...?"

Tiếng gió mãnh liệt không ngừng rít gào trong không trung, lông vũ bạc bay lượn đầy trời. Mười bảy bóng dáng lướt nhanh như sao băng, tiếng chim kêu sắc bén và tiếng roi vút lên phá vỡ bầu trời đêm. Lối đi nằm giữa hay luồng hồn lựa dời núi lấp biển như bị một bàn tay to bóp vụn, chia năm xẻ bảy. Tiếng nổ, tiếng đá vụn tung tóe, hai bên cung điện cao lớn chấn động, chao đảo như sắp sụp.

Quỷ Sơn Liên Tuyền ngã ngửa trên mặt đất, khuôn mặt bê bết máu. Ám Sí che chở cô dưới đôi cánh của mình, đồng thời hai cánh lay động, dùng những sợi lông vũ dài sắc bén như lưỡi dao, miễn cưỡng ứng phó vơi bảy bóng dáng màu trắng đang vây quanh và tấn công nhanh như chớp.

Vết thương chồng chất trên thân mình Ám Sí cao lớn, trên ngực nó là một vết thương thật sâu, máu vẫn đổ ào ạt ra ngoài. Những giọt nước mắt nóng hổi của Liên Tuyền không ngừng ào ra, nhưng cô đã không còn sức lực cử động nữa.... Cô trơ mắt nhìn roi của Thần Âm quất xuống trong không trung, xé toạc bộ lông cứng rắn của Ám Sí, bó ra từng lớp da thịt. Tiếng chim kêu đau đớn như thế là khúc của một áng thơ bi trang hào hùng.

Một tiếng rít thê lương nữa phá vỡ bầu trời đêm, toàn thân Ám Sí bị chiếc roi bạc trói chặt như bị một con mãng xà màu trắng quấn lấy. Mười bảy Thần Âm dần dần tụ lại thành một, khi hai thân thể Thần Âm cuối cùng chồng vào nhau, cô ta lộ ra nụ cười thõa mãn. Tay khẽ nắm chuôi roi, cô ta nhìn Liên Tuyền nằm trên đất và Ám Sí bị trói chặt cứng đờ.

"Cô nhìn đi, tôi vẫn có thể không cần thả hồn thú mà đã kết thúc sinh mạng của cô đấy thôi. Xem ra Sứ đồ đứng sau mãi mãi vẫn chỉ là kẻ đứng sau." Nói xong, cô ta khẽ giơ tay lên. Bắt đầu từ chuôi roi, một chuỗi xương gai sắc bén soàn soạt mọc lên, chạy thẳng đến đầu roi đang trói chặt Ám Sí, kèm theo là tiếng máu thịt bị đâm toạc, xé nát. Đau đớn khó nhẫn nhịn đong đầy trong đôi mắt Ám Sí, nhưng nó chỉ cất lên tiếng rít khe khẽ từ cổ họng.

"Cô là đồ súc sinh!!!..." Nước mắt Quỷ Sơn Liên Tuyền nhỏ xuống đất. Ngón tay cô vì cố sức đã găm sâu vào mặt đất nham thạch.

Chiếc roi bạc như rắn dần dần trường khỏi thân mình Ám Sí, buông lỏng hồn thú khổng lồ đã không còn cử động này ra. Thần Âm đi về phía Liên Tuyền, nhẹ nhàng đung đưa roi, vụt quất vào đùi Liên Tuyền, một vết thương đẫm máu hiện ra. Cô ta thật sự thỏa mãn khi được hưởng thụ trò chơi này, điềm nhiên tạo ra vẻ mặt tao nhã và quý phái.

Quỷ Sơn Liên Tuyền quay người, gục trên mặt đất không nhúc nhích. Một lát sau, cô cất tiếng cười khàn khàn và quái dị từ cổ họng: "Ha ha... Ha ha ha..." Năm ngón tay cô găm chặt vào nền đất, đầm đìa máu tươi.

"Cô cười gì vậy hả?" Thần Âm vô cùng thích thú, cúi đầu nhìn Liên Tuyền.

Quỷ Sơn Liên Tuyền không đáp, Thần Âm đang định hỏi tiếp thì mơ hồ cảm giác được sự chấn động từ sâu trong lòng đất. Từ vùng biển xa xôi truyền đến tiếng gào thét rung chuyển cả đất trời, tiếng ầm ầm vẳng lại từ sâu bên dưới chỗ họ đứng.

"Cái... Cái gì vậy...?" Khi Thần Âm cảm giác được một luồng hồn lực to lớn đột nhiên phun trào khỏi nền đất, toàn thân cô ta chợt bùng nổ vô số tia sáng trắng kéo ngược thân thể ra phía sau. Các trụ băng thình lình mọc lên không ngừng trên nền đất, chĩa thẳng lên trời. Chỉ cần Thần Âm lùi chậm một chút thôi thì giờ đây đã bị những trụ băng này đâm thủng thân thể rồi.

"...Đây là Hải Ngân, hồn thú thứ nhất của cô ư? Không thể nào.... Làm sao nó có thể từ biển đi được đến tận nơi này...?"

Ngay chính trong khoảng khắc Thần Âm đang hoảng hốt, Quỷ Sơn Liên Tuyền dồn hết hồn lực cuối cùng còn sót lại, xông về phía Ám Sí đang nằm yên. Cô chém thanh kiếm trên nền đất, trong tiếng kiếm vang rền, Án Sí vùng vẫy mở hai cánh ra, hóa thành một làn khói quấn vào thanh kiếm. Trong tích tắc tiếp theo, Liên Tuyền bất chợt xông về phía bức tượng thứ mười bảy trên vách tường. Khi hai tay cô chạm vào bức tượng, tất cả sức lực dường như đều biến mất. Đây là cách duy nhất cô có thể dùng để chạy trốn.

Thần Âm nhìn Quỷ Sơn Liên Tuyền biến mất ngay trước mặt mình, vẻ mặt không ngăn được nỗi tức giận tột cùng, ngay sau đó lại đổi sang nét mặt không thể tin nổi, "Không thể nào!!!... Cô ta đã có hồn khí của mình, sao có thể thông qua quân cờ để vào Đổi Hồn lần nữa chứ?"

Thần Âm đứng nguyên ở đó, trước mắt là cơ man trụ băng khổng lồ. Cô ta nheo mắt, vung roi lên, thoắt cái, tất cả trụ băng nổ tung thành từng mảnh nhỏ, bay tứ tán khắp nơi. Vô số vụn băng tinh li ti bay trong không trung, phản chiếu ánh sáng long lanh, soi lên vẻ mặt đậm đầy sát khí của Thần Âm.

*****

Đồi Hồn, vung biển Rannes, để quốc Aslan phía Tây.

Tia sáng rực rỡ xoay tròn xung quanh, chiếu rọi vào hang động trống trải khổng lồ sâu thẳm thành một màn lấp lánh. Qủy Sơn Liên Tuyền toàn thân đẫm máu ngã trên tảng nham thạch, thanh kiếm rơi bên cạnh.

Ý thức rệu rã, ánh mắt mất đi tiêu cự, hơi thở cô đứt quãng yếu ớt, máu ứ đặc quánh, sền sệt trong cổ họng như muốn khiến cô ngạt thở rồi cướp đi sinh mạng của cô.

Vách núi đột ngột mọc lên, vây quanh hang động khổng lồ như di tích viễn cổ này. Bốn phía đều là vách núi đá nham thạch cắm đầy hàng ngàn hàng vạn hồn khí hùng mạnh như kim châm tỏa sáng. Chúng cảm ứng lẫn nhau phát ra âm thanh cộng hưởng như những móng vuốt sắc bén xé rách chút ý thức cuối cùng của Quỷ Sơn Liên Tuyền.

Trong tầm mắt đang dần mất ý thức của cô là gương mặt kiên nghị tràn ngập chính khí giữa gió tuyết, là đôi lông mày rậm sắc bén, là tròng mắt xanh thẳm, ánh mắt vĩnh viễn như cánh đồng bát ngát yên tĩnh bị bao phủ bởi bão tuyết.

"Phùng Hồn..."

Rừng rậm ngoài trấn Phúc Trạch, đế quốc Aslan phía Tây.

Trong khu rừng rậm yên tĩnh, bóng đêm dần dần bị xua đi, mặt trời ban mai như một vầng sáng đỏ lấp lánh trên ngọn cây. Ánh dương soi thẳng qua kẽ lá, chiếu sáng mặt đất phủ đầy rêu phong bên dưới.

Kỳ Linh tỉnh lại trong ánh mặt trời, bò dậy khỏi mặt đất, nhìn thấy Ngân Trần đang ở cạnh khe suối đằng xa rửa tay. Bên chân anh đặt vài quả xanh tươi, sạch sẽ, căng mọng.

Ngân Trần nghe thấy tiếng động thì quay người lại, nhìn thoáng qua Kỳ Linh, sau đó ném trái cây cho cậu.

Kỳ Linh bắt lấy, gặm một miếng, nước trái cây ngọt ngào thoáng chốc xoa dịu cổ họng đang khát cháy của cậu. Cảm giác bụng đói cồn cào khiến cậu nhớ ra đã hơn một ngày nay vẫn chưa có cái gì vào bụng. Ăn xong, cậu lấy tay áo lau miệng, ngẩng đầu nhìn sang Ngân Trần, thấy anh cũng vừa ăn xong. Nhưng anh dùng một tấm khăn lụa trắng tinh để lau tay, Kỳ Linh thấy Ngân Trần như tuyết đầu mùa chẳng hề nhiễm bụi trần mà ngẫm lại mình, giận dỗi nói: "Bà chủ tôi nói, đàn ông thì phải ở bẩn một chút, Liễu Sương Hoa hàng xóm nhà tôi rất thích xài khăn lụa, không ngờ anh cũng..." Mới nói được đến đây, cậu liền vội cúi người xuống ho sù sụ, khạc ra những mảnh băng vụn.

Ngân Trần vẫn thong thả lau tay, không buồn trả lời. Khe suối phản chiếu ánh nước trong veo lấp lánh lên khuôn mặt anh. Anh hít thở luồng không khí sớm mai ở trong rừng, vẻ mặt dường như rất vui vẻ, hoàn toàn chẳng bị Kỳ Linh làm ảnh hưởng.

"Ngân Trần, tôi nói cho anh biết, anh cư xử như vậy là vô cùng thiếu đạo đức". Kỳ Linh khạc mảnh băng cuối cùng ra, run rẩy đôi môi tê cóng, tức giận nói, "Có bản lĩnh thì anh cũng dạy tôi chiêu này đi, để lúc tôi không muốn nghe anh nói chuyện sẽ nhét băng đầy miệng anh. Anh cho rằng mình nói ít à? Anh càu nhàu còn kinh hơn cả bà chủ lúc trước của tôi nữa. Nói lu loa cả ngày, cũng không thèm quan tâm xem người khác nghe có hiểu hay không!"

"Dạy cho cậu cũng vô ích." Ngân Trần cất tấm khăn lụa trắng "Cậu không thể dùng chiêu hồn thuật này với tôi đâu"

"Tại sao?" Kỳ Linh liếc mắt nhìn đầy khiêu khích.

Ngân Trần nhìn Kỳ Linh, đôi mắt sâu hun hút nheo lại, cố gắng khống chế tâm trạng của mình. Anh vẫn giữ giọng nói bình tĩnh và dịu dàng: "Bởi vì thân thể nhà Hồn thuật chứa dây mạch linh hồn sẽ tương tự một vách chân cường lực tự nhiên bảo vệ xung quanh họ. Trừ phi hồn lực của cậu cao hơn đối phương rất nhiều lần, nếu không, cậu không thể phá vỡ được bức tường thần lực bảo vệ thân thể họ để sử dụng hỗn thuật lên người họ. Lấy ví dụ như nhà Hồn thuật của Aslan chúng ta trời sinh có khả năng điều khiển nước cực mạnh, mà bảy mươi phần trăm trong thân thể con người đều là nước. Nếu chúng ta dễ dàng phá vỡ vách chắn của đối phương, như vậy có thể tuỳ tiện đóng băng nước trong nội tạng họ, tạo ra vài kiềm băng chọc thủng bụng người khác, đây không phải là quá dễ dàng sao?"

Kỳ Linh im lặng.

"Có phải cậu lại không hiểu không?" Ngân Trần cố dằn cơn giận, nhỏ giọng hỏi.

Kỳ Linh gật gật đầu, "Vâng, thưa thầy!"

Ngân Trần quay lưng đi, nhìn con suối xinh đẹp trước mặt, không ngừng hít sâu, siết chặt tay thành nắm đấm, cố gắng không bị kẻ có vấn đề về trí thông minh kia quấy rầy tâm trí, khoan khoái hưởng thụ buổi sớm mai đẹp đẽ.

Kỳ Linh thấy Ngân Trần không để ý đến mình, cũng cảm giác có chút buồn tẻ nên cậu cứ ngồi dưới bóng cây, cởi áo ngoài ra, vò vò chiếc áo. Bùn đất trộn lẫn vết máu bám trên đó giờ đã khô đi, bị Kỳ Linh vò mấy cái liền rã ra thành bụi màu nâu đỏ, bay lả tả xuống đất.

Nhìn vết máu, vết bẩn trên quần áo, Kỳ Linh có cảm giác hai ngày qua cứ như là giấc mơ. Cậu từ một bồi bàn ở trạm dịch bình thường đột ngột biến thành Sứ đồ có thể phi thiên, độn thổ như trong truyền thuyết. Hai tay cậu máy móc vò áo nhưng ánh mắt thì rơi vào xa xăm, trầm tư vô hồn. Đến khi trước mắt chợt tối đi, cậu mới tỉnh lại. Không biết tự lúc nào, Ngân Trần đã đứng ngay trước mặt cậu.

"Cởi quần áo ra đi!" Ngân Trần thản nhiên nói, cứ như thể đang đọc chữ trên sách vậy.

"Gì cơ?" Kỳ Linh không tin nổi vào tai mình.

"Cởi quần áo ra đi, cậu vò như thế sạch sao được. Chẳng phải cậu vẫn hỏi tôi vì sao quần áo tôi luôn sạch sẽ như mới à? Cởi ra, tôi dạy cho cậu cách làm." Lần này, Ngân Trần lại kiên nhẫn lạ thường, đôi mắt ánh lên vẻ nhẫn nại. Thậm chí dưới ánh nắng sớm mai trong trẻo, khuôn mặt anh rạng rỡ nét cười.

Kỳ Linh ấm ức đưa áo ngoài cho anh rồi cởi cả áo bên trong ra. Ánh mặt trời rọi lên làn da nâu bóng loáng tràn đầy sức sống của cậu trai tuổi mười bảy. Nhớ lúc nhỏ mỗi ngày đều phải khuân vác thùng rượu, bàn ghế, chẻ củi trong trạm dịch nên cậu đã rèn luyện được một dáng vóc đẹp.

"Cả quần nữa." Ngân Trần mỉm cười nhìn cậu.

"..." Kỳ Linh cắn răng, kéo đai lưng.

Dù Phúc Trạch không nằm ở phương Bắc nhưng khí trời đầu đông vẫn lành lạnh, đặc biệt là vào lúc sáng sớm này, khi ánh mặt trời còn chưa kịp sưởi ấm cho khu rừng rậm vốn bị bóng tối bao phủ suốt cả đêm.

Kỳ Linh cầm tấm vải trắng Ngân Trần đưa cho quấn ngang hông, lòng tràn đầy hứng thú đứng bên cạnh khe suối nhìn Ngân Trần giặt quần áo... Ừ, giặt quần áo... miễn cưỡng có thể gọi như vậy.

Có điều, so với lúc trước ở trạm dịch, mỗi ngày cậu đều phải giặt đống quần áo khách hàng giao cho, Ngân Trần quả thật nhẹ nhàng vô cùng. Anh hoàn toàn không làm như cậu, không phải khiêng mấy thùng nước nặng trịch đổ vào thùng đồ, cũng không cần cho nước bồ kết vào để loại bỏ vết dầu mỡ trên quần áo, càng không phải giậm chân huỳnh huỵch lên đống đồ dày cộp như ngựa xéo.

Ngân Trần trông như đang nhàn nhã đứng trong vườn, khoanh tay trước ngực thưởng thức hoa cỏ. Một dòng suối bay lên lượn lờ trước mặt anh giống như một quả cầu nước chuyển động trên không trung, quần áo Kỳ Linh tự nhiên lộn nhào bên trong đó. Rồi vô số dòng nước lớn nhỏ như một đàn cá đang bơi với tốc độ cực nhanh, vang lên tiếng róc rách. Lúc Kỳ Linh còn đang sững sờ nhìn cảnh tượng đó, Ngân Trần không nói một lời quay người đi vào rừng, một lúc sau đi ra, trên tay cầm cọng cỏ vàng nâu trông như cỏ lau. Anh vung tay lên, cọng cỏ liền nhập vào quả cầu nước, cuốn trôi theo dòng nước chảy dào dạt.

"Sao anh lại vứt nó vào đấy?" Kỳ Linh gãi đầu, không hiểu.

"Đây là cỏ Hương Bách ngàn năm, là hương liệu đặc biệt của phía Tây Nam các cậu. Trong số hương liệu xuất xứ từ trấn Phúc Trạch được bán tại các cửa tiệm buôn ở cảng cỏ hương liệu làm bằng loại cỏ này, cậu không biết à?" Ngân Trần khoanh tay, nhìn quần áo của Kỳ Linh vẫn đang lăn qua lộn lại trong quả cầu nước.

"Không biết... Anh cho hương liệu vào làm gì? Có phải nấu ăn đâu?"

"Bởi vì cậu hôi quá!"

"... Anh có tình người hay không thế? Tôi bị một con quái vật đánh cho máu me be bét, lại còn lăn lộn trong bùn lầy thì làm sao sạch sẽ thơm tho cho được?" Kỳ Linh hừ mũi nhưng vẫn không nhìn được lén lút giơ tay mình lên ngửi thử. "Mà mấy cô bé hàng xóm khen tôi thơm đấy, còn nói lúc tôi đốn củi, mùi mồ hôi thơm phưng phức nữa cơ!"

"Ừ cậu xem đi, nước giặt... đã biến thành màu nước tương rồi kìa". Ngân Trần vui vẻ mỉm cười.

Kỳ Linh quay đầu nhìn quả cầu nước đang chuyển động kia, dòng nước trong suốt lấp lánh ban đầu giờ đã biến thành một vũng bùn lỏng. Cậu thở dài, mặt mày ủ rũ, suy sụp.

Mặt trời lên cao, ánh sáng chiếu thẳng xuống, tia nắng cũng gay gắt hơn lúc sáng sớm. Rừng rậm bừng sáng, cuối cùng cũng thoát khỏi lớp áo sương lạnh lẽo, rét mướt của đêm tối. Thật là một buổi sáng đầu đông khiến người ta cảm thấy sảng khoái.

Lúc này gương mặt Ngân Trần chỉ cách chóp mũi Kỳ Linh vài tấc. Mũ trùm đầu của chiếc trường bào rũ xuống, phần lớn khuôn mặt anh gần như ẩn trong bóng râm cây cối. Nước suối gợn sóng lăn tăn phản chiếu lấp lánh lên đôi mắt sáng ngời như đá quý, như ánh sao lập loè trong đêm đen.

Anh nhìn Kỳ Linh, cậu thiếu niên đang mặc trên mình bộ quần áo đã được giặt sạch. Quần áo khi nãy còn ướt, anh tiện tay giũ một cái liền lách tách kết thành băng rồi vỡ vụn, rơi lả tả, trên tay chỉ còn lại bộ quần áo khô ráo, thơm tho.

Kỳ Linh vừa buộc lại đai lưng vừa nhìn Ngân Trần đầy vẻ nghiêm túc trước mặt. Anh sửa lại cổ áo giúp cậu, tiện thể vén mớ tóc dính trên cổ ra. Nếu giờ phút này trước mặt có chiếc gương, cậu có thể thấy rõ khuôn mặt mình đỏ đến cỡ nào. Vì bây giờ, trong đầu cậu không ngừng hiện lên hình ảnh trong ký ức tối hôm qua. Điều cậu nhớ được cuối cùng là lúc tay Ngân Trần luồn vào quần mình, sau đó cậu đã hôn mê... Đây không phải chính là tình tiết hạn chế độ tuổi gì gì đó hay sao? Kỳ Linh đỏ bừng mặt, trong lòng ngập tràn nỗi xấu hổ và tức giận, nhưng lại không dám hỏi thẳng Ngân Trần. Lỡ như đó là cậu nằm mơ thì sao... vậy thì mất mặt quá...

Ngân Trần thoáng nhìn vẻ mặt của Kỳ Linh, trong lòng đại khái đã biết cậu ta đang nghĩ gì rồi. Tuy mới trở thành Vương tước và Sứ đồ có hai ngày, nhưng ít nhiều cũng có thể nắm bắt được suy nghĩ và tâm tình của đối phương. Sự tương thông lẫn nhau này đang dần dần được kiến tạo. Có điều đồng thời với việc đó, Ngân Trần cũng bất ngờ cảm nhận được một vài suy nghĩ khác, như những điều thầm kín đang diễn ra trong đầu cậu trai ở lứa tuổi dư thừa tinh lực này khiến anh không khỏi đỏ mặt, nhưng lại không tiện làm rõ nên anh đành tiếp tục giả bộ trấn tĩnh, sửa sang lại quần áo giúp Kỳ Linh.

Mỗi người mang một tâm tư riêng, lặng im đứng đối diện nhau, giả vờ ai làm việc của người đó...

Dĩ nhiên Kỳ Linh hoàn toàn không biết tối qua, hai người gần như đã cận kề cái chết. Ngân Trần cũng không muốn nói cho cậu biết về chuyện Chư Thần Hoàng Hôn. Bởi vì ngay cả bản thân anh cũng khó mà có thể tin được nó sẽ xuất hiện ở đây. Thậm chí anh còn không dám chắc liệu nó có phải Chư Thần Hoàng Hôn hay không nữa.

Nếu như không phải tối qua anh tự tiêu trừ sạch sẽ tất cả hồn lực trên người mình, nhất định đã bị Chư Thần Hoàng Hôn phát hiện ra. Khi đó, dù có là ba kẻ như anh hợp lại cũng chỉ đành trở thành miếng thịt trong miệng nó mà thôi. May là sau khi tiêu trừ hết hồn lực, anh liền trở thành một cái xác không có chút sức lực phòng ngự, có thể sống sót qua tiếng kêu chứa đầy hồn lực của nó đã được xem như là một kỳ tích.

Kỳ Linh mặc quần áo tử tế xong nhảy nhảy lên vài cái. Có lẽ vì được ngủ một giấc thật ngon, lại ăn sáng bằng hoa quả tươi nên cậu cảm thấy thân thể tràn trề sức lực như dùng không hết vậy. Đương nhiên cậu không quên cúi đầu trước ngực mình đánh giá: "Thơm thật đấy... Ôi, muốn cho mấy cô bé trong thôn ngửi thử quá..." Cậu cúi đầu nhỏ giọng lầm bầm, ra vẻ đáng tiếc.

"Được rồi, hiện tại cậu không sao rồi thì thử thả Nanh Thương Tuyết ra xem nào!" Ngân Trần tìm một thân cây thân thấp đã đổ ngồi xuống, tư thế nhìn nhàn nhã như chờ xem kịch.

"Nanh Thương Tuyết? Không, không, không, không, không, không... Ngàn lần không!" Kỳ Linh giật nảy mình, vội vàng xua tay, "Một cái chân của nó còn to hơn cả thân cây anh đang ngồi đấy, móng vuốt thì cứ như là dao thép ấy!"

Ngân Trần khẽ lườm cậu, vẻ mặt khinh thường. (Cái lườm của anh có biên độ rất nhỏ nên dáng vẻ vẫn cứ lạnh lùng như cũ. Kỳ Linh nghĩ thầm: Lúc nào cũng phải chú ý duy trì hình tượng của mình có mệt không kia chứ!) Thấy Ngân Trần không để ý đến mình, Kỳ Linh cũng muốn tránh đề tài này, bèn nói: "Ngân Trần, hồn thú của anh là gì thế? Tôi nghe họ nói hồn thú của Vương tước đều vô cùng lợi hại, hay anh thả ra cho tôi xem đi?"

"Cậu nói đến Tuyết Thích ư?" Ngân Trần hỏi.

"Hồn thú của anh tên là Tuyết Thích à? Trông nó ra sao vậy?"

Ngân Trần quay sang nhìn cậu, mắt nheo lại, thoắt cái đồng tử co lại thành một sợi mảnh.

"Ơ?" Kỳ Linh ngẩng đầu nhìn trời, phút chốc xung quanh tối sầm, là mây đen sao? Nhưng dù là mây đen thì cũng, không thể đen kìn kịt thế này, đưa tay chẳng thấy được năm ngón. Kỳ Linh nhìn dáo dác, chỉ phát hiện Ngân Trần đang đứng trước mặt mình, trường bào màu trắng trên người anh vẫn đang phát sáng mờ ảo, xung quanh thì tối đen như mực. Cậu vừa cử động liền phát hiện tay trái hình như đụng phải một vật cứng ngắc lạnh giá, trên đó là thứ chất lỏng dinh dính. Sờ cẩn thận hóa ra là một cái gai to lớn bén nhọn.Kỳ Linh tiếp tục cẩn thận sờ soạng xung quanh một vòng, phát hiện ra đỉnh đầu và dưới chân đều là gai nhọn sắc bén trông giống như thủy tinh màu đen.

"Đây là đâu?"

"Không phải cậu muốn xem hồn thú của tôi sao?" Ngân Trần mặt tỉnh rụi, "Hiện tại, chúng ta đang ở trong miệng của nó."

Kỳ Linh hoảng sợ đến mức sắc mặt trắng bệch ra, cậu nhắm tịt mắt lại, "... Anh thật sự là ác nhân mà, mau thu nhỏ lại đi!"

Kỳ Linh kêu là một lúc lâu, khi mở mắt ra đã thấy mình trở lại cánh rừng cây bao quanh, cạnh bên khe suối rực nắng như cũ rồi. Cậu thở phào nhẹ nhõm, giơ tay lau mồ hôi trên trán.

"Cậu đã xem của tôi rồi, đến lượt tôi xem của cậu." Ngân Trần điềm nhiên như không.

"Cái gì của tôi cơ?" Kỳ Linh giả ngốc, không muốn đối mặt với sự thật.

"Hồn thú của cậu." Ngân Trần nghiến răng, huyệt thái dương nổi đầy gân xanh, nhưng anh vẫn duy trì tư thái Vương tước cao quý và lạnh lùng.

"Kinh khủng lắm..." Đôi mắt to của Kỳ Linh láo liên.

"Bớt nói nhảm đi, thả Nanh Thương Tuyết ra nhanh lên, nếu không, tôi đi ngủ cho cậu chơi với Tuyết Thích một mình đấy!" Ngân Trần gườm gườm, ra vẻ "Tôi làm thật đấy nhé!"

"Thả thế nào mới được chứ..." Kỳ Linh sắp khóc đến nơi.

"Thử đánh hồn lực của cậu sâu vào tước ấn đi!"

Kỳ Linh nhắm mắt lại, nghĩ thầm trong lòng, thôi chết thì chết.

Nhưng không những Kỳ Linh không chết, ngược lại như nhìn thấy bảo vật, miệng "chậc, chậc, chậc, chậc" không ngừng. Sau tiếng nổ "bùm" trong không khí, cậu cứ đi vòng vòng xung quanh con sư tử oai hùng còn cao hơn mình một cái đầu, qua lại trước mặt nó, vừa xoay quanh vừa trầm trồ "Ngầu quá, thật là hãnh diện!"

Con sư tử cao lớn toàn thân màu trắng bạc thuần khiết kia như hiểu được lời Kỳ Linh nói, nó ngẩng cao đầu ưỡn ngực, ra vẻ vô cùng tự đắc, thậm chí còn rung mình như khoe mẽ, gầm lên một tiếng đinh tai nhức óc. Đôi cánh bạc khổng lồ vỗ phạch một phát, giang rộng trên hai vai nó, giống như một loại thần thú do các vị thần trong thế giới thần thoại điều khiển, chói lọi ánh hào quang.

Nanh Thương Tuyết nhắm mắt lại, ngẩng cao đầu, giơ chân trước khổng lồ về phía Kỳ Linh như một hoàng tử kiêu ngạo. Kỳ Linh vội giơ hai tay ra nắm lấy bàn chân lông xù thật dày của nó lắc lên lắc xuống, "Rất hân hạnh được biết mày!"

"Nhưng mà, hồn thú có phân đực cái không?" Kỳ Linh quay đầu ném cái nhìn đầy nghi ngờ về phía Ngân Trần, sau đó quay lại nhìn Nhanh Thương Tuyết. "Mày là đực hay cái... Ông anh ơi, tôi sai rồi, chuyện gì cũng từ từ nói, đừng giương vuốt ra...!"

Kỳ Linh ngửa cằm, trợn mắt nhìn Nanh Thương Tuyết đột ngột giương móng vuốt như dao găm ra đặt ngay trên cổ họng mình. Nanh Thương Tuyết liền thu vuốt lại, gầm gừ rồi quay người đi, nhảy hai cái nhẹ nhàng lên tảng đá nham thạch cao lớn, nhìn Kỳ Linh với ánh mắt xem thường, vẻ mặt thể hiện "Như cậu mà biết ông đây là đực hay cái sao?"

Kỳ Linh xoa xoa cổ họng, khẽ nói thầm: "Cái con này sao giống với người như thế nhỉ? Còn biết giơ ngón giữa nữa!" Lẩm bẩm xong liền quay đầu lại, lớn tiếng nói với Ngân Trần: "Nó có bệnh giống anh, hở một tí là giơ mấy thứ sắc bén ra kề vào cổ họng người khác."

Nanh Thương Tuyết liền nhảy xuống, đứng bên cạnh Kỳ Linh lần nữa. Cậu vuốt cái bờm màu bạc oai phong lẫm liệt quanh cổ nó, lại hỏi Ngân Trần: "Lúc trước tôi thấy thì nó lớn hơn bây giờ nhiều. Mỗi chân nó to bằng cả một thân cây, sao giờ lại có dáng vẻ thế này nhỉ?"

Cậu thấy là trạng thái lúc chiến đấu của nó thôi. Khi đánh nhau, các hồn thú đều biến thành hình dáng oai lực nhất."

"À..." Kỳ Linh gật gù. "Vậy ở trạng thái bình thường thì Tuyết Thích của anh trông như thế nào? Anh đừng thả ra nữa, tôi không muốn thấy hình dáng lúc chiến đấu của nó như vừa rồi đâu. Tôi sợ lắm! Tôi chỉ muốn xem dáng vẻ bình thường của nó thôi..."

Ngân Trần à lên, sau đó xoè tay ra, đưa lên trước mặt Kỳ Linh. Một con bọ cạp màu bạc nho nhỏ nằm trong lòng bàn tay anh, đang giơ một cái càng lắc lư ngay trước mặt cậu, tựa như chào hỏi.

"Một lát nữa, chúng ta sẽ xuất phát. Nhưng trước tiên tôi muốn đi đến một nơi để làm chút chuyện. Cậu ở đây chờ tôi hay muốn trở về Phúc Trạch? Nhưng mà nơi đó... cũng chẳng còn sót lại gì nữa đâu."

"Tôi vẫn về Phúc Trạch một lát... Tôi vẫn phải xem thử mới được... Khi nào anh trở lại?" Kỳ Linh nhìn Ngân Trần, thậm chí trong lòng còn nhói lên niềm luyến tiếc không muốn anh rời đi. Đột nhiên cậu thấy ghê tởm tâm trạng này của mình, lập tức nôn khan.

Dĩ nhiên Ngân Trần biết rõ cậu đang suy nghĩ điều gì, anh hoàn toàn không thèm trả lời, quay người bỏ đi, "Nhanh thôi, chiều sẽ quay lại. Cậu ở trấn Phúc Trạch chờ tôi, đừng có chạy lung tung đấy!"

Chữ "chạy" vẫn còn vang vọng trong không khí mà bóng dáng Ngân Trần đã bặt tăm, chỉ lưu lại hỗn khí, thổi vô số lá vàng lìa khỏi thân cây.

***

Cứ điểm Thiên Cách Tây Nam, đế quốc Aslan phía Tây.

Đế đô Granlt đã thiết lập vô số cứ điểm lớn nhỏ trải khắp lãnh thổ để dành cho Vương tước, Sứ đồ cũng như các nhà Hồn thuật của hoàng gia có thể liên lạc với nhau và thu thập tin tức. Tất cả các cứ điểm này bao phủ cả đế quốc như một tấm lưới. Mạng lưới thông tin này có tên là Thiên Cách.

Đây là cứ điểm Thiên Cách gần trấn Phúc Thạch nhất.

Ngân Trần đi xuống cửa hang động cổ xưa trông như một tấm bia mộ, dần dần tiến sâu vào lòng đất. Thềm đá dưới chân đã mòn vẹt, vừa nhìn đã biết niên đại xây dựng rất xa xưa. Trên hai bên vách đường hầm, cứ cách một khoảng lại đặt một đèn treo tường. Nó không thấp bằng lửa mà duy trì ánh sáng bằng hồn lực, tuy vậy, chúng cũng không sáng lắm nên chỉ nhìn thấy cảnh tượng trong đường hầm một cách mờ mờ ảo ảo, phía cuối đường vẫn bị bao phủ trong bóng tối yên lặng như tờ. Ngân Trần vừa đi vừa có cảm giác mình đang tiến về phía một mộ huyệt thực sự. Thật không hiểu tại sao cứ điểm này lại được xây dựng tối tăm như thế.

Hai bên vách tường dần dần xuất hiện hoa văn điêu khắc tỉ mỉ liên tiếp miêu tả về nguồn nước vô cùng điền hình của Aslan, chốc lát đã đi đến bậc thang cuối cùng. Một thạch thất khá trống trải, không trang trí gì cả, chỉ có một đài đá khổng lồ hiện ra ngay trước mặt. Phía sau đài đá là một nhà Hồn thuật mặc trường bào màu đen, đội mũ trùm đầu. Gương mặt hắn bị chiếc mũ che phủ, chỉ chừa lại khuôn miệng. Bờ môi mỏng và tái nhợt, trông như bệnh nhân bị mất máu quá nhiều.

"Ngân Trần. Vương tước cấp Bảy. Ta đến để tìm hiểu một vài việc, hi vọng ngươi có thể cung cấp cho ta." Ngân Trần tiến về phía người mặc áo bào đen, điềm nhiên nói.

"Vương tước, rất vui lòng có thể ra sức vì ngài!" Tiếng nói khàn khàn của hắn vang lên trong hang động u ám, khiến người nghe cảm giác khó chịu như bị một con rắn lạnh lẽo bò lên lưng.

"Tối hôm qua, có phải trong rừng rậm ngoài trấn Phúc Trạch từng xuất hiện một hồn thú cấp bậc cao hay không? Cấp bậc cao theo ý ta nói là chỉ... cấp bậc thuộc tứ đại hồn thú thượng cổ..."

"..." Hắn im lặng, hiển nhiên không ngờ được Ngân Trần sẽ hỏi về vấn đề này.

"Là Chư Thần Hoàng Hôn sao?" Ánh mắt Ngân Trần sáng quắc, lạnh lùng như đóng băng.

"Quả thật tối qua, ngoài trấn Phúc Trạch từng xuất hiện hồn thú cấp bậc vô cùng cao. Suy đoán theo hồn lực thì ít nhất cũng cao gấp mấy lần Vương tước. Theo tiêu chuẩn này có thể cho rằng đó là một trong tứ đại hồn thú thượng cổ... Nhưng có phải Chư Thần Hoàng Hôn hay không thì không dám khẳng định..." Hắn vẫn trả lời Ngân Trần bằng chất giọng khàn khàn âm u lạnh lẽo.

"Ta có thể khẳng định. Không hồn thú nào khác có thể cất lên tiếng kêu khiến tất cả hồn lực trong thân thể con người đều bị kích thích đến sôi trào như vậy. Trong tiếng kêu này, hễ ai vận hành hồn lực dù chỉ một chút, hoặc để nó bắt được một tia hồn lực thôi thì người đó cũng sẽ bị nó kích động toàn bộ nguồn hồn lực đến mức tan rã, cuồn cuộn tuôn trào, mất khống chế như thuỷ triều dâng lên trong cơ thể, cho tới khi tất cả hồn mạch bị xung kích đến cực điểm rồi bùng nổ, tạo ra thương tích trầm trọng cho nhà Hồn thuật..." Ngân Trần vừa thong thả nói vừa quan sát biểu cảm của người mặc áo bào đen.

Hắn không phản ứng gì với lời nói của Ngân Trần cả. Khuôn mặt bị bóng đen của chiếc mũ trùm đầu che khuất hoàn toàn, không tài nào phán đoán được ngay lúc này hắn đang nghĩ gì.

Ngân Trần lạnh lùng nhếch môi, cười nói: "Câu hỏi cuối cùng của ta: ở gần đây còn có Vương tước nào khác không? Nếu có thì họ đang thi hành nhiệm vụ gì?"

"Gần đây có Vương tước khác. Họ đang thi hành nhiệm vụ khác"

"Là ai? Đang làm gì?" Ngân Trần chăm chú nhìn vào mặt hắn.

"Xin lỗi, việc này với cấp bậc của ngài thì quyền tìm hiểu bị giới hạn, ngài không có thẩm quyền được biết điều này." Người mặc áo bào đen lễ phép nhưng lạnh lùng đáp lại.

***

Rừng rậm ngoài trấn Phúc Trạch, đế quốc Aslan phía Tây.

Bóng đêm dần buông, cả khu rừng chìm trong đêm đen vô tận yên tĩnh và dịu dàng. Kỳ Linh chờ nửa ngày, lúc này mới phát hiện sắc trời đã tối rồi. Cậu ngẩng đầu trông ngóng mãi vẫn không thấy bóng dáng Ngân Trần đâu cả. Xung quanh là rừng rậm trống vắng, ngoại trừ cậu ra thì không có bất kỳ ai khác. Hàng loạt cây cao chọc trời như người khổng lồ đen trùi trũi đứng sừng sững xung quanh, chúng tựa như đang cúi đầu thương hại chàng trai cô đơn.

Khoảng khắc đó, Kỳ Linh cảm thấy cô độc hơn bao giờ hết.

Trấn Phúc Trạch chẳng còn ai nữa, cả trạm dịch đã bị phá huỷ, trở thành một đống phế tích, những thứ khác trong trấn cũng bị phá nát. Rất nhiều người đã rời khỏi đây, chỉ còn sót lại một bà lão goá bụa không có nơi nào để đi nên mới phải nán lại. Cả trấn như đã trải qua một trận tai kiếp, giờ phút này chỉ còn lại đống điêu tàn và hoang vắng khiến người ta ngạt thở.

"Tôi đã về rồi!" Tiếng nói của Ngân Trần bất chợt vang lên ngay trước mặt cậu.

Kỳ Linh bật dậy, không nhịn được vòng tay ôm lấy Ngân Trần, nụ cười trên khuôn mặt cậu vô cùng chân thành, có thể nhìn ra được từ tận đáy lòng cậu đang vui mừng khôn xiết.

"Tôi còn lo anh..." Kỳ Linh nói giữa chừng lại lắc đầu im bặt.

"Lo lắng tôi bỏ cậu lại một mình à?" Ngân Trần hỏi.

"Cứ xem là như thế đi..."

"Vậy cậu có thể yên tâm. Một khi Vương tước ban ấn cho Sứ đồ thì không cách nào thay đổi được điều này, và cũng không thể ban ấn cho người khác được nữa. Nói cách khác, tôi chỉ có một Sứ đồ là cậu thôi, nên tôi sẽ không bỏ cậu lại đâu." Ngân Trần nghiêm túc giải thích.

Kỳ Linh gật đầu lia lịa, sau đó mới cười lên.

"Đói bụng chưa? Nhóm lửa lên, cậu tự nướng đồ ăn đi, thuận tiện sưởi ấm luôn thể. Khi trời tối sẽ lạnh, tôi không dựng lều băng giúp cậu nữa đâu, cả đêm đều phải duy trì hồn lực rất mệt."

Sau khi trời tối hẳn, vầng trăng cũng ló ra khỏi tầng mây. Khu rừng được ánh trăng vằng vặc rải khắp, vừa đa tình lại tĩnh lặng như một thiếu nữ yêu kiều.

Nanh Thương Tuyết vẫn ngẩng đầu ưỡn ngực, lững thững dạo bước quanh Kỳ Linh, còn cậu cũng vô cùng phối hợp với nó, luôn miệng tấm tắc khen ngợi. Khi nó giơ bàn chân lông xù lên, "Ôi móng vuốt này sắc bén như bảo kiếm, ngầu quá đi!" Lúc nó vỗ "phạch" giang rộng đôi cánh trên bả vai, "Oà, đây thật là đôi cánh của thiên sứ mà!" Rồi nó ngoe nguẩy đuôi, ba chiếc gai nhọn như thanh dao găm sắc bén trên đuôi nhẹ nhàng lướt ngang chặt gãy một cây to cỡ vòng eo, "Trời ạ, mày chính là bảo kiếm trảm yêu trừ ma trong truyền thuyết sao?"

Hai chủ tớ cứ kẻ bè người hát, cả hai đều vô cùng hưởng thụ...

Ngân Trần liếc mắt khinh thường, quay đi không nhìn họ nữa. Anh ngồi dưới tán cây, cầm bánh bao xé thành từng miếng vụn, sau đó đút cho Tuyết Thích . Cái miệng nhỏ nhắn của nó "cạch cạch" không ngừng, đôi mắt nhỏ tròn xoe giương trên đầu, hai chiếc càng múa máy, trông nó như một con chó đang lắc lư đầu vô cùng vui vẻ.

"Két két két..." Tuyết Thích ăn xong, nhảy qua nhảy lại trên bờ vai Ngân Trần.

Tuyết Thích quay người nhảy xuống khỏi vai anh, phóc một cái biến mất vào trong bụi cỏ rậm rạp.

"Anh hiểu được nó nói gì à?" Kỳ Linh từ đằng xa đi đến nghi ngờ hỏi.

"Dĩ nhiên, ở chung đã lâu đương nhiên hiểu được." Ngân Trần nhìn Kỳ Linh, thản nhiên đáp.

Kỳ Linh vừa định nói tiếp thì một chuỗi âm thanh ầm ầm vang lên, sau đó xa xa, chỗ bụi cỏ đột ngột bay đến mười mấy quả dại như mưa rơi lộp bộp xuống bên chân Ngân Trần. Thế rồi, Tuyết Thích bé nhỏ nhảy bổ đến đầu vai anh, khua càng ríu rít.

Ngân Trần cầm lấy một quả, cắn một miếng, cười với Tuyết Thích.

Kỳ Linh cũng khom lưng nhặt một quả lên cắn, nước quả chua chua ngọt ngọt chảy vào miệng cậu. "Tuyết Thích, mày giỏi quá..." Còn chưa kịp nói hết câu đã nghe thấy tiếng gầm giận dữ phía sau, cậu quay người lại, thấy Nanh Thương Tuyết hất đuôi, biến mất trong rừng rậm tối đen. Giây lát sau liền nghe thấy âm thanh gào thét long trời lở đất. Lồng ngực Kỳ Linh bị đè ép, cậu vừa giơ tay xoa ngực vừa nhìn Nanh Thương Tuyết đi ra khỏi đám cây rậm rạp, vỗ mạnh đôi cánh kêu phành phạch, vô số chim chóc từ trên đỉnh đầu rơi xuống bên chân Kỳ Linh, khoé mỏ con nào cũng trào máu đỏ, rõ ràng đã chết do chấn động của tiếng gầm kia.

Nanh Thương Tuyết ngẩng đầu, ra vẻ ngông cuồng tự đại nhưng đồng thời mắt híp lại, len lén nhìn Kỳ Linh, vẻ mặt khoe khoang và mong ngóng được khen ngợi. Kỳ Linh vội vàng chạy đến, vừa vuốt đầu nó vừa nói: "Mày tuyệt nhất, mày cừ khôi nhất, mày siêu đỉnh luôn..." Nó đắc ý ngoe nguẩy đuôi, Kỳ Linh nhìn ba con dao găm phía đuôi nó trong lòng hốt hoảng " Mày để ý chút đi nào, đừng chém phải tao đấy..."

Tuyết Thích ở trên vai Ngân trần quay đầu đi, hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến Nanh Thương Tuyết. Một lát sau, Tuyết Thích vụt nhảy xuống khỏi vai anh, rồi nhanh thoăn thoắt đến bên cạnh bàn chân dày lông lá của Nanh Thương Tuyết, đứng lại, ngẩng đầu ngước nhìn quái vật to lớn trước mặt.

Nanh Thương Tuyết nheo mắt liếc xuống Tuyết Thích chỉ to bằng móng vuốt mình, vẻ mặt tràn đầy khinh thường. Tuyết Thích từ từ quay người, vểnh đuôi lên, đâm luôn một phát vào bàn chân Nanh Thương Tuyết.

Nanh Thương Tuyết phóng vụt lên cao, nằm nhoài trên tán cây, vẻ mặt đầy kinh hãi, thè nửa chiếc lưỡi ra ngoài, mắt trợn trừng. Mà giờ phút này, Tuyết Thích nho nhỏ dưới tán cây đang cắm một càng xuống đất chống đỡ cơ thể, càng còn lại đặt lên lồng ngực, khom người run run, trông bộ dạng như thể đang cười đắc thắng đến mức hụt hơi luôn.

Ngân Trần và Kỳ Linh nhìn nhau, vẻ mặt lúng túng. Kỳ Linh thấy đám chim nằm đầy trên đất, vừa khéo bụng cũng đã đói, thế là cậu đi vào rừng cây nhặt lấy ít củi, sau đó lấy đá lửa trong áo ra nhóm lên. Cậu vặt sạch lông mấy con chim kia, xiên vào nhánh cây, gác lên đống lửa nướng. Được một lúc lại cảm thấy hình như còn thiếu thứ gì đó, cậu lại đi vào rừng tìm vài cọng cỏ gia vị và cả vài quả dại trở về. Cậu vò nát những cọng cỏ kia, bôi thứ chất lỏng vừa lấy được lên lớp da, lại nhét mấy quả dại vào bụng chim rồi mới gác lên lửa nướng lần nữa. Chỉ chốc lát sau, thịt chim láng bóng, hương vị mê người thơm nức lan toả khắp nơi.

Ngọn lửa trong bóng đêm có vẻ ấm áp và sáng rực hơn. Củi không ngừng cháy kêu lách tách, đốm lửa nổ lốp đốp, như đom đóm bị gió thổi bay xung quanh giữa những thân cây. Sau khi đốt lửa, Tuyết Thích liền quay về trong tước ấn của Ngân Trần. Nanh Thương Tuyết cũng nhảy đến sau một tảng đá nham thạch ở rất xa đám lửa, nằm bệt rã rời.

Ngân Trần nói với Kỳ Linh: "Cậu thu nó vào tước ấn đi!"

Kỳ Linh nghiêng đầu nghĩ ngợi, nói: "À... đúng rồi, sao bình thường anh toàn bỏ Tuyết Thích vào trong tước ấn vậy? Thả ra không phải tốt hơn sao? Tôi cảm thấy có một con sư tử cao lớn như vậy bên người sẽ vô cùng hãnh diện đấy!"

"Một khi hồn thú bị thu phục sẽ không còn tự do giống như trước nữa, có lúc săn mồi và có lúc cần nghỉ ngơi để khôi phục hồn lực. Cũng phải ở trong tước ấn của chúng ta mới khôi phục hồn lực được. Nếu chỉ ở bên ngoài, cơ thể mãi duy trì trạng thái thực thể hoặc chiến đấu thì hồn lực của chúng sẽ bị tiêu hao liên tục." Ngân Trần giơ tay lên chỉ chỉ, "Đấy, nhìn Nanh Thương Tuyết đi, nếu cậu không thu nó vào tước ấn, chắc hẳn đến sáng mai, nó chẳng thể lết đi nổi nữa đấy!"

Kỳ Linh sợ hãi, vội vàng đứng lên, chạy thẳng đến trước mặt Nanh Thương Tuyết, vẫy vẫy tay với nó, sau đó chỉ chỉ vào mông mình. Nanh Thương Tuyết uể oải đứng lên, vòng qua sau rồi cứ mù mờ đứng đó mà cúi đầu nhìn mông cậu.

Kỳ Linh quay đầu lại, nói với Ngân Trần: "Tôi thu nó vào tước ấn kiểu gì đây?"

"Tụ hồn lực của cậu về phía tước ấn, sau đó cảm ứng với hồn lực của nó, rất đơn giản."

Kỳ Linh chẳng hiểu gì cả, nhưng Ngân Trần đã nhắm mắt nghỉ ngơi rồi. Cậu đành phải cắn răng, nhìn Nanh Thương Tuyết phía sau đang sắp sửa ngủ gật, hai mắt nhắm lại, cảm ứng hồn lực của mình lưu chuyển trong người. Một tiếng nổ nhỏ vang lên trong không khí, chú sư tử bạc cao lớn biến thành làn khói trắng, cuộn xoáy rồi là chui vào cơ thể Kỳ Linh.

Kỳ Linh sửng sốt, "Chuyện này... thần kỳ quá!"

Kỳ Linh trở lại bên cạnh Ngân Trần, ngồi xuống rồi đẩy đẩy chân anh, "Ngân Trần, kể tôi nghe một vài chuyện về thế giới của bọn anh đi! Lúc nhỏ, trước khi ngủ, tôi thích nhất là nghe kể chuyện cổ tích đấy..."

Ngân Trần hé mắt liếc nhìn, vẻ mặt khinh thường nói: "Ai kể chuyện cổ tích với cậu, những gì tôi nói đều là sự thật!"

Kỳ Linh vội vàng gật đầu, "Vâng, vâng, anh kể nhiều một chút, tôi muốn nghe lắm. Anh nghĩ xem, dù sao tôi cũng là Sứ đồ của anh, sau này gặp phải những Vương tước khác, cũng không thể cứ như tên ngốc không biết gì cả. Tôi phải giữ thể diện cho anh nữa chứ! Tuy anh chỉ là Vương tước cấp bảy cỏn con... Ôi ngài ơi, xin thu lại chông băng đi, tôi không có ý đó đâu! Được rồi, tôi nói là ít nhất sau này gặp mặt mọi người, tôi cũng phải ra dáng Sứ đồ chứ, tránh làm cho anh mất mặt..."

Ngân Trần nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Kỳ Linh. Trong ánh lửa bập bùng, nét thiếu niên ngây thơ vẫn còn vương lại trên khuôn mặt nhưng vẫn mơ hồ thấy được dáng vẻ anh tuấn, khôi ngô trong tương lai của cậu. Anh chuyển tư thế, đối mặt nói với Kỳ Linh: "Giữa các Vương tước với nhau vốn rất ít qua lại. Xưa nay, Vương tước luôn một thân một mình, bên cạnh chỉ có Sứ đồ đi theo mà thôi. Trừ phi là Tư tế Bạch Ngân ra nhiệm vụ rất quan trọng, cần họ phối hợp với nhau để hoàn thành, nếu không bình thường hiếm khi họ gặp nhau. Bởi vì hồn lực của một Vương tước đã rất kinh người rồi, nên rất ít khi có việc cần phải cử một lúc tới mấy Vương tước mới có thể giải quyết..."

Ngân Trần ngả người về sau, dựa vào tảng đá nham thạch, "Với lại, cậu cũng sẽ không khiến tôi mất thể diện đâu." Anh nhớ đến ban đầu lúc thăm dò hồn lực trong cơ thể Kỳ Linh, cảm nhận được nguồn hồn lực mênh mông cuồn cuộn của cậu.

"Vậy sao? Nhưng tôi chẳng biết gì cả. Ngân Trần, vậy mấy Sứ đồ khác của anh chắc đều cừ lắm phải không?" Kỳ Linh chán nản cúi đầu, thỉnh thoảng giương mắt lên nhìn Ngân Trần.

"Tôi từng nói với cậu rồi, một Vương tước chỉ có một Sứ đồ thôi. Trừ phi Sứ đồ đó chết, nếu không, Vương tước không thể ban ấn cho người thứ hai. Mà trước cậu, tôi chưa từng có Sứ đồ nào khác." Ngân Trần nhắm mắt lại, khẽ nói.

"Ôi... hoá ra tôi là người đầu tiên của anh..." Hai bàn tay Kỳ Linh liền thả lỏng, cậu thở phào nhẹ nhõm.

Ngân Trần giữ nguyên tư thế ngủ cao quý nhưng vẫn khó che dấu được cảm xúc tức giận bên trong, trên huyệt thái dương của anh lại nổi đầy gân xanh chi chít.

Kỳ Linh gãi gãi đầu, trong lòng thấy cao hứng một cách khó hiểu, "Nói vậy, rốt cuộc Sứ đồ sẽ phải làm gì? Hầu hạ Vương tước sao? Hay là đi làm tuỳ tùng cho bọn anh?"

Ngân Trần mở mắt nhìn Kỳ Linh. Ánh trăng soi rõ khuôn mặt khí khái trẻ trung, đôi mắt như đại dương sâu thẳm, hàng mày như lưỡi kiếm tôn lên vẻ anh tuấn của anh, "Sứ đồ... là Vương tước kế nhiệm, sau khi tôi chết đi, cậu chính là Vương tước thứ Bảy."

"Aaaaa!"

Sau khoảng khắc sửng sốt đó, Kỳ Linh nắm tóc mình hét ầm lên. Dĩ nhiên đang hét giữa chừng thì miệng cậu lại chứa đầy băng vụn, bắt đầu ho sủ sụ.

Phun ra hết đám băng vụn, Kỳ Linh vẫn không chịu từ bỏ: "Ngân Trần, hồn thuật của anh vô cùng lợi hại! Tôi phải luyện bao nhiêu năm mới được như anh đây? Anh dạy tôi cách làm cho một chông băng đột ngột mọc lên khỏi mặt đất đi! Quá cừ khôi! Hay là ít nhất anh cũng dạy tôi biết giặt quần áo soạt soạt á! Có một tuỳ tùng sạch sẽ, anh cũng thấy hãnh diện mà!"

"Những thứ này không cách nào dạy được, chỉ có thể học nó trong chiến đấu và luyện tập không ngừng. Vương tước chỉ dạy Sứ Đồ cách vận dụng hồn lực đặc biệt của họ thôi. Còn có thể sản sinh ra bao nhiêu năng lượng thì hoàn toàn được quyết định bởi khả năng của Sứ đồ. Nói đơn giản một chút, bản chất hồn thuật là vận dụng hồn lực trong chính cơ thể mình, sinh ra cảm ứng với các yếu tố bên ngoài, từ đó đạt được 'kỳ tích' mà thể xác người thường không thể nào vươn tới được. Các nhà Hồn thuật trên lãnh thổ đế quốc Aslan trời sinh hồn lực trong cơ thể là thuộc tính nước. Cho nên đối với những sự vật như nước, băng, sương, khí đều có cách điều khiển xuất chúng. Việc điều khiển nguyên tố này đối với nhà Hồn thuật mà nói cũng giống như uống nước, chớp mắt, ngẩng đầu, gần như là bản năng tự nhiên. Kiểu như khi sinh ra, không có ai dạy cậu chớp mắt thế nào, không ai dạy cậu bật nhảy ra sao, nhưng từ bé cậu đã biết. Hồn thuật cũng giống như vậy, từ từ rồi cậu sẽ hiểu."

Kỳ Linh cúi đầu đăm chiêu.

"Hơn nữa, bởi vì nhà Hồn thuật không ngừng điều khiển, tuần hoàn, kích động nguồn hồn lực trong cơ thể nên về mặt thể chất cũng có tiềm năng mạnh mẽ hơn người thường. Ví dụ sức lực, tốc độ, năng lực tái sinh của chúng ta đều vượt xa họ. Cho nên mới nói... Gà của cậu bị khét rồi!" Ngân Trần nhìn ra phía sau Kỳ Linh, tỉnh bơ nói.

"Gì cơ?... Ôi!!!" Kỳ Linh nhảy phắt đến nhất nhánh cây lên nhưng đã muộn. Cậu nhìn con gà như cục than trong tay mà khóc dở mếu dở...

***

Hành Lang Vực Thẳm, đế quốc Aslan phía Tây.

Hai bên đột ngột mọc lên những dãy núi đen ngòm, chen chúc đến tận trời xanh, chỉ để lại một khe hẹp khá nhỏ bé, lối vào tràn ngập màn sương dày đặc. Khe núi sâu thẳm bị che khuất sau lớp sương mờ ảo không thấy được gì. Thỉnh thoảng, từ sâu trong đó văng vẳng vọng ra tiếng kêu kì dị.

Xung quanh là máu văng tung toé, khắp nơi là những đoạn chân tay cụt, vô số đầu lâu hình dáng kỳ lạ, có cái bị vỡ chỉ còn phân nửa, óc nhớp nhúa vung vãi trên vách đá, có cái chỉ còn lại vỏ rỗng, tuỷ não bên trong chẳng biết đã đâu mất. Trên mặt đất rải rác những tròng mắt đủ màu sắc và kích cỡ, giống như vô vàn đôi mắt của oan hồn không cam tâm đang trừng trừng nhìn thế gian.

Đống nội tạng đẫm máu vương mắc khắp xung quanh như trên vách núi, trên nhánh cây, trong khe suối, trên tảng đá nham thạch... Đôi khi, trên mặt nước cũng có nội tạng trôi lềnh bềnh. Cả khe núi khổng lồ đều vẩn đục âm khí và bị mùi hôi thối của tử thi bao trùm.

Như địa ngục trần gian tĩnh mịch, khắp thung lũng sâu hun hút bị sương mù bao phủ không biết đã xảy ra chuyện gì mà khiến nơi đây vốn yên tĩnh nay lại trở thành địa ngục khủng khiếp như thế.

Trên mặt đất đầy thi thể có hai bóng dáng nhỏ bé chậm chạp đi ra khỏi bãi chiến trường đẫm máu này. Quỷ Sởn Phùng Hồn nhìn khuôn mặt thuần khiết như chỉ cần đụng vào là vỡ nát đang ngủ say trên lưng mình, trong ngực nhói lên một nỗi cảm xúc khôn tả.

"Chúng ta... sống sót ra ngoài rồi..." Trên khuôn mặt loang lổ vết máu của Quỷ Sơn Phùng Hồn rốt cuộc đã xuất hiện nụ cười, đôi mắt sáng như sao của anh chợt long lanh không chút tì vết, khuôn mặt gầy gò như sương mai mỏng manh, yếu ớt không có sức sống.

Lúc sắp đi ra khỏi Hành Lang Vực Thẳm, trong đôi mắt cậu thiếu niên bỗng xuất hiện một bóng dáng như hồn ma Quỷ Sơn Phùng Hồn nhìn thấy bóng người im hơi lặng tiếng đang đứng trong sương mù dày đặc phía đằng xa thì liền dừng bước. Khuôn mặt cương nghị của anh bao phủ một tầng sát khí mạnh mẽ. Anh nhẹ nhàng đặt thiếu niên tựa vào vách núi nghỉ ngơi. Trên khuôn mặt tái nhợt của thiếu niên hiện lên nỗi sợ hãi, trông yếu ớt như thể chỉ cần một trận gió thổi qua cũng đủ để lấy mạng cậu.

"Quỷ Sơn Phùng Hồn, Vương tước cấp Năm là anh sao?" Hồn ma trong sương mù hỏi.

"Anh là ai?" Trên cơ thể Phùng Hồn mơ hồ loé sáng vô số hoa văn chữ thập vàng óng lên xuống như hơi thở.

Hồn ma từ từ đi đến, từng đường nét dần hiện rõ trong màn sương mù, giống như một xác chết ngoi lên khỏi mặt nước. Áo choàng đen nhánh, mũ trùm đầu bao phủ cả khuôn mặt, hoàn toàn không cảm nhận được hơi thở của sự sống nào đang lưu chuyển trên người gã.

"Tôi là U Minh." Bóng đen nói.

"U Minh?... Vương tước cấp Hai... Vương tước cấp Hai U Minh?..." Trong giọng nói của Quỷ Sơn Phùng Hồn tràn ngập âm thanh sắc bén khiến người ta sởn cả gai ốc. Chính anh cũng không nhận ra được giọng mình vì sợ hãi mà đã trở nên khàn khàn the thé như thế.

Nỗi sợ hãi trào dâng khỏi lồng ngực anh như đàn kiến đông đúc đang tháo chạy. Khi anh định rút hồn khí từ trong người ra mới phát hiện thân thể của mình đã hoàn toàn không thể cử động.

"Đừng lãng phí sức lực." Giọng nói chẳng có bất kỳ cảm xúc và âm hưởng lên xuống nào, tựa tiếng ma quỷ vọng thẳng từ địa ngục giữa màn sương mù, "Trước khi bị tôi giết trong nháy mắt, anh có gì muốn nhắn nhủ lại không?"

"Đây là... sức mạnh của Vương tước cấp Hai sao...?"

Tuy lúc cứu được cậu thiếu niên kia khỏi hành lang vực thẳm, Phùng Hồn đã tiêu hao phần lớn hồn lực mới dẫn đến tình trạng bị vây hãm, hoàn toàn không thể sử dụng một chút hồn lực nào như hiện tại, có khả năng khiến anh rơi vào kết cuộc bị giết chết trong nháy mắt... nhưng cho dù anh chẳng mảy may bị tiêu hao hồn lực đi chăng nữa thì U Minh đối diện vẫn là một quái vật khó lường. Phùng Hồn nhận thấy hồn lực trong thân thể mình bị đối phương áp chế không tài nào lưu chuyển được. Nhìn gã ma quỷ ở ngay trước mặt mà không sao cảm nhận được hồn lực, trong mắt anh ngập tràn tuyệt vọng. Anh cứng nhắc quay đầu, trông vào đôi mắt trong veo đang mở to nhìn mình từ phía xa của cậu thiếu niên, một dòng lệ nóng hổi đầy ai oán lăn ra từ hốc mắt anh.

"U Minh... Anh nghe tôi nói... Anh có thể giết tôi, nhưng không thể giết cậu ta. Cậu ta là... Cậu ta là..." Lời của Phùng Hồn chợt đứt đoạn, như một nhánh cây bị bẻ gãy vang lên tiếng giòn tan.

Một chông băng tinh xảo đã đâm toạc cổ họng Phùng Hồn. Ngay sau đó là bả vai, lồng ngực, bụng, từng chông băng sắc bén không ngừng đâm ra từ trong thân thể anh, máu chảy ào ạt xuống đất.

"Không thể nào... Sao anh có thể điều khiển được nước trong cơ thể tôi...? Hồn lực của anh mạnh đến mức... có thể phá vỡ vách chắn thân thể của tôi ư... Chuyện này không thể nào..."

U Minh vươn bàn tay thon dài tái nhợt ra khỏi áo bào đen, khẽ phất, thân thể Phùng Hồn bất chợt bay lên, va vào vách núi rồi rơi ầm xuống đất.

Thân thể U Minh lướt đi trong không khí, không còn nhận được bất kỳ trọng lực nào, tất cả đều nhẹ tênh vụt qua. Bóng dáng màu đen của gã thoắt cái đã hiện ra ngay trước mặt cậu thiếu niên.

U Minh cúi người xuống, vươn đôi bàn tay hoàn mỹ gần như không có một vết sẹo nào, nhẹ nhàng nâng cậu thiếu niên lên bằng những ngón tay thon dài, lạnh ngắt. Khuôn mặt như thiên thần của cậu ấy giờ phút này tràn đầy nỗi sợ hãi, ánh mắt lay động kịch liệt, hơi thở càng lúc càng dồn dập.

U Minh khom người, khẽ cởi mũ trùm đầu xuống, ánh sáng trắng ngà êm dịu trong khe núi đầy sương mù bao phủ lên khuôn mặt vô cùng anh tuấn, trẻ trung của gã. Nụ cười tà ác ẩn hiện như vảy cá lấp lánh giữa biển sâu, mắt như khe núi hẹp dài, xương lông mày nổi bật trên trán hài hoà với sống mũi cao thẳng, đôi đồng tử xanh biếc như đại dương mênh mông. Trường bào màu đen bị hồn lực thổi bay phập phồng quanh người, lượn lờ trong không khí như màn sương đen, bao quanh cơ thể cao ráo và tràn đầy sức mạnh.

"Tốt nhất cậu hãy nói cho tôi biết... cậu là ai...?' U Minh tiến đến gần cậu thiếu niên gầy yếu ngồi dưới đất, nhìn khuôn mặt tái nhợt của cậu, hỏi với giọng điệu trầm ấm, lôi cuốn. Ngón tay mạnh mẽ của gã khẽ mơn trớn gương mặt trắng nõn của cậu như đang vuốt ve một đoá hoa chớm nở.

Cậu thiếu niên chậm chạp, nhút nhát giơ tay lên. Ngón tay mảnh khảnh trắng bệch đặt hờ lên cánh tay U Minh, lại run rẩy dường như không dám chạm vào, vẻ mặt vô cùng sợ hãi.

"Tôi là..." Tiếng nói yếu ớt của cậu hoà lẫn vào màn sương mù không nghe rõ, miệng cậu khéo mở trống rỗng, vô thanh vô tức như đã cạn kiệt sức lực.

Trong khoảnh khắc U Minh còn chưa kịp phản ứng, năm ngón tay lạnh ngắt của cậu thoáng chốc đã biến thành lưỡi dao sắc bén, như thể dây leo bằng thép điên cuồng trèo lên cánh tay U Minh, len lỏi quấn lấy với tốc độ nhanh như chớp, không thể chống cự.

Trong nháy mắt, tay phải và cả bả vai của U Minh liền hoá thành bụi phấn li ti tản mát trong không khí. Máu văng tung toé ra xung quanh, bốc mùi tanh tưởi giữa màn sương dày đặc.

Type: Vi Vi

Thành phố cảng Rannes, đế quốc Aslan phía Tây.

Vừa thức dậy, Kỳ Linh nhanh chóng theo Ngân Trần đi một mạch đến đây. Trông Ngân Trần nhàn nhã, nhẹ tênh như tản bộ nhưng thực tế tốc độ lại nhanh như vũ bão, Kỳ Linh phải cố hết sức mới đuổi kịp anh. Rời khỏi khu rừng rậm bên ngoài trấn Phúc Trạch, Ngân Trần dẫn Kỳ Linh đi thẳng về hướng Tây. Mặc dù có chút nghi ngờ nhưng Kỳ Linh lại nghĩ chắc Ngân Trần biết đường tắt nên không hỏi nhiều. Cho đến khi một thành phố cảng trắng xoá chói mắt hiện ra trước mặt, cậu không khỏi bất ngờ và xuýt xoa trước vẻ đẹp của nó. Tới lúc này, không thể nhịn được nữa, Kỳ Linh nhanh chóng đuổi theo và hỏi: "Ngân Trần, chẳng phải chúng ta đến đế đô Granlt sao? Granlt hẳn phải ở vùng lục địa phía Bắc chứ nhỉ? Chúng ta đến thành phố cảng này làm gì?"

"Tôi dẫn cậu đến đây để lấy hồn khí thuộc về cậu." Ngân Trần vừa trả lời vừa bước tiếp về phía trước, không ngoảnh đầu lại.

"Hồn khí? Đó là gì?" Kỳ Linh lại hoang mang. Cậu thở dài, phát hiện mình mãi mãi không tài nào hiểu rõ được thế giới hồn thuật này. Mới vừa biết một thức, chớp mặt lại thêm một thứ mới. Hôm qua mới vừa biết hồn thú của mình,bây giờ thì hay rồi, lại xuất hiện hồn khí. Không biết này mai có xuất hiện thêm hồn áo, hồn giày hay hồn dây lưng gì đó không nữa...

"Là một binh khí độc nhất thuộc về cậu, hồn khí không phải binh khí bình thường, nó chỉ sinh ra ở Đồi Hồn thôi..."

"Xin hỏi Đồi Hồn lại là..." Kỳ Linh cảm giác đầu óc mụ mị.

"Đồi Hồn là một hang động dưới biển sâu thuộc hải phận Rannes. Hang động khổng lồ này đã có từ thời viễn cổ, ngang bằng với sự tồn tại của tư tế Bạch Ngân ở đế đô Granlt, không ai biết nó xuất hiện từ lúc nào. Đồi Hồn giống như cơ thể người mẹ thai nghén hồn khí, vô số hồn khí mạnh mẽ giống như thực vật có sinh mệnh, sinh trưởng từ vách hang động. Khác với binh khí bình thường, hồn khí giống như thân thể nhà Hồn thuật, có mạch linh hồn, hồn lực lưu chuyển men theo hoa văn khắc trên hồn khí, có thể sinh ra sức mạnh khổng lồ, đồng thời hồn khí cũng có chức năng chứa hồn thú.

Thật ra, người có hồn khí đồng nghĩa với việc có hai hồn thú. Nhưng chỉ Sứ đồ mới có tư cách đi vào Đồi Hồn lấy hồn khí của mình, vì vậy cũng chỉ có Vương tước với Sứ đồ là có hai hồn thú mà thôi. Hơn nữa, một khi Sứ đồ đi vào Đồi Hồn, dù có thành công lấy được hồn khí hùng mạnh hay không thì suốt đời họ mãi mãi không thể đi vào Đồi Hồn lần nữa."

"Lợi hại thế á? Vậy so sánh với Nanh Thương Tuyết hiện tại của tôi thì sao?"

"Dung lượng của những hồn khí khác nhau sẽ đem lại kết quả không giống nhau. Hồn khí càng mạnh thì có thể thu nhận hồn thú càng lợi hại. Nhưng hồn khí cũng cần sống nhờ trong cơ thể nhà Hồn thuật. Giống như hồn thú đầu tiên cần ký sinh trong tước ấn mới có thể khôi phục hồn lực thì hồn khí cũng cần thể xác của nhà Hồn thuật mới khôi phục được hồn lực của nó."

"Anh nói... vũ khí... nằng trong thân thể ư?" Da đầu Kỳ Linh rờn rợn.

"Đúng vậy! Cậu muốn xem hồn khí của tôi không?" Ngân Trần quay đầu lại, thản nhiên nhìn Kỳ Linh.

"Không cần, không cần đâu, cảm ơn ngài!" Dạ dày Kỳ Linh trào dâng cơn buồn nôn. "Mới vừa rồi anh nói là nó ở dưới đáy biển à? Vậy chúng ta đi thế nào? Còn phải chuẩn bị thuyền lớn sao? Tôi nói trước nhé, tôi không có tiền..."

Ngân Trần hít sâu vào một hơi, quay người sải bước, nhanh chóng bỏ đi...

"Này... xảy ra chuyện gì vậy hả?" Kỳ Linh đứng ở cửa lối hành lang hẹp dài, nhìn khe nứt, hố vỡ, đá vụn tung toé xung quanh, vô cùng bừa bộn.

Ngân Trần im lặng đứng nguyên đó, đôi mắt hẹp dài của anh bị bao phủ trong bóng râm. Xung quanh có thể loáng thoáng cảm ứng được chút hồn lực còn sót lại, chứng minh thời điểm đánh nhau cách đó chưa lâu. Mà căn cứ theo độ thuần khiết của hồn lực lượn lờ trong không khi, có thể phán đoán đây không phải của những nhà Hồn thuật bình thường, mức độ tinh thuần này ít nhất thuộc về Sứ đồ, thậm chí là Vương tước.

Ánh nắng trên đỉnh đầu soi chiếu lối hành lang rõ mồn một, bụi bặm và mảnh đá vụn li ti lơ lửng trong ánh sáng giống như màn sương màu vàng.

"Không phải anh bảo chúng ta xuống đáy biển sao? Đến đây làm gì?" Kỳ Linh hỏi.

"Bắt đầu đến từ chỗ này đến tượng thần thức mười bảy chính là quân cờ đến Đồi Hồn."

Kỳ Linh day day huyệt thái dương, vẻ mặt đau khổ, "Tôi nói này quý ngài Ngân Trần... Xin hỏi quân cờ này lại là..."

Ngân Trần lườm Kỳ Linh, "Quân cờ thật ra là một kiểu trận pháp truyền gửi tạo nên từ hồn lực, thông qua vật thể phong ấn nối liền hai không gian. Theo lý thuyết thì bề ngoài quân cờ có thể là bất kỳ đồ vật gì, một tảng đá, một thân cây, một cánh cửa, một món vũ khí, hay tượng điêu khắc đều có thể trở thành quân cờ. Quân cờ được phân bố khắp nơi trên đại lục Odin. Mà quân cờ ở Rannes là đi thông đến Đồi Hồn."

"Ơ..." Kỳ Linh nhìn hàng tượng vu nữ tóc rắn không có tròng mắt trên vách tường, rất khó tưởng tượng có thể thông qua nó để đến một không gian khác.

"Cậu đi đi! Chạm vào bức tượng thứ mười bảy." Ngân Trần nói với Kỳ Linh.

"Tôi? Đi một mình á?" Kỳ Linh lắc đầu như trống bỏi. "Không, không, không, không! Tôi không dám đâu..."

"Dĩ nhiên cậu đi một mình. Lúc còn là Sứ đồ, tôi đã từng đến đó rồi, không vào đó được nữa đâu." Ngân Trần nhìn lối hành lang chật hẹp, ánh mắt chìm trong bóng tối.

***

Thành phố cảng Rannes, đế quốc Aslan phía Tây.

Kỳ Linh không ngừng tặc lưỡi, nhìn chằm chằm dãy tượng vu nữ tóc rắn trước mặt, không thể có động thái chuẩn bị rời khỏi. Ngân Trần phải bước tới kéo cổ áo cậu lôi đi mới xong. Dù cố hết sức để vùng vẫy nhưng Kỳ Linh không tài nào thoát thân được, đành chuyển sang đấu võ mồm:

"Thả tôi xuống, anh lôi tôi đi như vậy giống như bắt nạt trẻ con hỉ mũi chưa sạch, thật mất mặt tôi quá đi!"

"Nói cho anh biết, tôi chỉ mới mười bảy tuổi, sẽ còn cao lớn nữa. Anh đừng ỷ cao hơn tôi nửa cái đầu mà xách tôi đi như vậy nhé!"

"Tôi cho anh biết, tôi... khu, khụ, khụ..."

Dĩ nhiên hậu quả là Kỳ Linh phải khạc băng vụn suốt quãng đường đi, bị lôi vào lối hành lang chật hẹp, đến trước một trạm dịch nhỏ nhưng sang trọng. Cửa trạm dịch treo hai lá cờ trắng và hai chiếc đèn đồng điêu khắc tinh tế. Từ cánh cổng mở có thể nhìn thấy một vài người trông địa vị khá cao đang ngồi bên trong uống trà tán gẫu.

Ngân Trần buông cổ áo Kỳ Linh ra, sau đó đi vào đại sảnh trạm dịch.

"Không phải vừa rồi anh bảo tôi đi Đồi Hồn à? Sao lại chạy đến đây ở trọ?" Kỳ Linh hỏi với theo Ngân Trần trong lúc anh đang hỏi xem còn phòng trống không.

"Không được, hai phòng." Mặt Kỳ Linh đỏ bừng khi thấy góc mặt rắn rỏi và lạnh lùng như núi tuyết của Ngân Trần. Cậu úp mở yêu cầu ông chủ, "Nhất định phải hai phòng."

Ngân Trần cầm thẻ phòng bằng đồng của ông chủ đưa cho, sau đó quay người đi lên cầu thang. Anh không ngoái đầu lạnh lùng nói với Kỳ Linh phía sau, "Lên tầng, nếu không, tôi xách cậu lên."

Kỳ Linh ủ rũ chạy một mạch lên theo. Lúc đi vào phòng Kỳ Linh thấy Ngân Trần cởi trường bào treo lên giá bên cạnh giường. Sau đó, anh lấy hai quả vàng óng nho nhỏ trông giống quả anh đào màu vàng từ ngực áo ra.

"Đây là gì?" Kỳ Linh đi đến, nhìn quả màu vàng trong tay Ngân Trần, thắc mắc.

"Đây là quả Cecila, được đặt theo tên nữ thần ánh sáng của Aslan. Trong truyền thuyết, nó là mắt của nữ thần."

"Ồ... Có phải ăn vào thì hồn lực bất chợt tăng vọt, thoắt cái có thể đạt đến cảnh giới lợi hại giống như bọn anh không? Lúc bé, tôi có nghe kể chuyện thấy nhắc đến thứ quả thần kỳ này hoặc một loại thuốc nào đó." Hai mắt Kỳ Linh sáng quắc, vẻ mặt thật thà và nghiêm túc nhìn chằm chằm quả màu vàng trong tay Ngân Trần, ba chữ "Mau cho tôi" viết rõ trên gương mặt.

Gương mặt Ngân Trần lạnh lẽo tựa sương giá, trở tay vỗ lên đầu Kỳ Linh, "Cậu nghe chuyện cổ tích nhiều quá rồi đấy!"

Nói xong, anh đi đến đưa tay nắm lấy cằm Kỳ Linh, kéo mặt cậu đến gần, "Cậu nhắm mắt làm gì? Bệnh à?" Ngân Trần liếc mắt, nhìn Kỳ Linh đang đổ mặt tía tai, nhắm nghiền mắt, bèn thở dài.

"Phản xạ có điều kiện mà! Hơn nữa, tôi đâu biết anh định làm gì cơ chứ?" Kỳ Linh he hé mắt, lông mi kích động chớp chớp giống như hai mảnh lông vũ màu đen mềm mại.

Ngân Trần đờ đẫn nhìn gương mặt Kỳ Linh chỉ cách mình vài li, thầm nghĩ trong lòng, không biết sau này cậu lớn lên sẽ có bao nhiêu thiếu nữ chết mê chết mệt vì gương mặt anh tuấn này nữa chứ! Vẻ mặt anh hoà hoãn lại, nói với Kỳ Linh: "Mở to mắt cậu ra, đừng nhúc nhích!"

Nói xong, Ngân Trần nắm lấy một quả cecila đưa về phía Kỳ Linh, nhỏ vài giọt vàng óng vào hai bên mắt cậu. Một cảm giác mát lạnh thoải mái như nước suối thấm vào hốc mắt, Kỳ Linh dụi dụi mắt, lúc mở ra thì Ngân Trần áo trắng như tuyết trước mặt giờ phút này toàn thân đều được bao phủ bởi lớp bụi mù màu vàng.

"Đây... đây là..." Kỳ Linh giơ tay lên, xua về phía thân thể Ngân Trần bị bao vây trong lớp bụi màu vàng lơ lủng đang từ từ lượn lờ tản mát trông vô cùng mộng ảo.

"Đây là Hồn Vụ Hoàng Kim, thực thể hồn lực của chúng ta." Vẻ mặt Ngân Trần thoáng căng thẳng, thình lình, như thể có một vụ nổ không thành tiếng, một lớp sương mù ánh vàng tựa sóng biển cuộn trào khuếch tán từ thân thể anh, nháy mắt tràn ngập cả căn phòng.

Kỳ Linh đứng ngây ra như phỗng, nhìn sóng cả màu vàng không ngừng cuồn cuộn tuần hoàn lưu chuyển khắp phòng.

Ngân Trần đẩy cửa sổ, chỉ ra ngoài nói với Kỳ Linh: "Cậu nhìn ngoài cửa đi!"

Ngân Trần Kỳ Linh dụi mắt đi đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Cậu trợn tròn mắt, hoàn toàn không dám tin đây là thế giới mình vẫn sinh sống bấy lâu nay. từng luồng sương mù màu vàng mỏng manh chậm chạp lơ lửng trong thành phố hối hả, như tơ lụa trong suốt quấn quanh bầu trời. Thỉnh thoảng thấy được rõ ràng trên thân thể vài người khuếch tán ra Hồn Vụ Hoàng Kim. Một cung điện đỉnh nhọn màu trắng có hồn vụ rất dày, giống như hơi nước ẩm ướt bao quanh cả cung điện.

Đại dương xa xa cuồn cuộn sóng lớn, chốc chốc có vài luồng sương mù vàng óng bốc lên từ đấy biển, tựa như cột nước do cá kình khổng lồ phun ra, vô số sương mù lơ lửng khắp không gian.

Kỳ Linh sững sờ quay đầu lại, Ngân Trần ngồi xuống giường, ngước mắt nói với cậu: "Ngồi xuống đi, tôi nói cho cậu nghe."

Kỳ Linh ngoan ngoãn đi đến, ngồi xuống sàn nhà, đôi chân dài duỗi thẳng trước mặt. Cậu ngẩng đầu, trong ánh mắt đầy vẻ khát vọng. Mỗi khi nói về thế giới hồn thuật, cậu đều như trẻ sơ sinh, tràn ngập tò mò với tất cả mọi thứ.

"Những Hồn Vụ Hoàng Kim mà cậu thấy thật ra chính là hồn lực của chúng ta. Hồn lực bao phủ mỗi ngóc ngách trên thế giới này, chỉ khác nhau ở độ dày mà thôi. Lúc sử dụng hồn thuật, những hoa văn màu vàng trên thân thể chúng ta thực tế là do hiệu quả lúc Hồn Vụ Hoàng Kim lưu chuyển trong cơ thể sinh ra. Vì chúng có độ dày cực cao cùng với thân thể chúng ta vận hành sinh ra năng lượng nên có thể thấy được bằng mắt thường. Lúc bình thường không nhìn thấy hồn vụ, chỉ khi dùng nước quả cecila nhỏ vào mắt mới thấy được."

"Hồn Vụ Hoàng Kim là tự nhiên sinh ra sao?" Kỳ Linh hỏi.

"Không ai biết nó bắt nguồn từ đâu. Chúng ta chỉ biết được nơi nào có Hồn Vụ Hoàng Kim đậm đặc, nơi nào mỏng manh. Còn nguồn gốc của nó thì chỉ tư tế Bạch Ngân biết thôi. Bởi vì nó liên quan đến toàn bộ nền tảng hồn lực của đại lục. Không có những Hồn Vụ Hoàng Kim này sẽ không có Vương tước và Sứ đồ, thậm chí cả hồn thú và nhà Hồn thuật cũng không có."

"Đúng rồi, Ngân Trần, tôi còn chưa hỏi anh sao lại có loài động vật hồn thú này vậy? Chúng nó là do tự nhiên sinh ra sao? Hồn lực lợi hại như thế là bẩm sinh đã có à?"

"Đây chính là điều tôi vừa nói. Không có Hồn Vụ Hoàng Kim sẽ không có hồn thú. Thật ra thì dù là con người hay loài thú nào, nếu được bao phủ trong hồn vụ nồng độ cao lâu dài nhất định sẽ phát sinh biến dị. Loại biến dị này sẽ theo hồn vụ thông qua hô hấp bám vào da thịt, thẩm thấu sâu trong thân thể khiến càng ngày càng phát sinh thay đổi. Hồn vụ không ngừng lưu chuyển trong người sẽ từ từ tạo thành mạch hồn lực, cũng chính là những hoa văn màu vàng trên người chúng ta. Dòng mạch càng phức tạp, càng dày đặc thì có thể thay đổi sinh ra hồn lực càng lớn, cách thức vận hành càng nhiều. Ngoại trừ cách tự nhiên này, còn có một cách khác sinh ra mạch hồn lực, đó là Vương tước ban ấn cho Sứ đồ. Đây là cách tạo mạch hồn lực trong thân thể Sứ đồ giống với Vương tước trong nháy mắt.

Cả vương quốc này có một nơi tập trung vô số hồn thú cao cấp, đó chính là Hành Lang Vực Thẳm. Đó cũng là một trong những vùng đất mà Hồn Vụ Hoàng Kim có độ dày cao nhất. Có điều rất ít người có thể đến được nơi sâu nhất của Hành Lang Vực Thẳm. Tương truyền nơi đó có một cái hồ màu vàng hoàn toàn do Hồn Vụ Hoàng Kim ngưng tụ tạo thành, độ dày của nó cao đến mức khiến vô số hồn lực cuồn cuộn tồn tại ở thể lỏng tập trung lại với nhau. Vì vậy, trong khe núi khổng lồ u tối quy hàng ngàn hàng vạn hồn thú cao cấp không tài nào tưởng tượng nổi. Ngoài ra còn một nơi có Hồn Vụ Hoàng Kim nồng độ cao nữa chính là nơi cậu sắp đi lấy hồn khí: Đồi Hồn dưới đáy biển. Cũng bởi vì thế nó mới có thể sinh sản ra vô số hồn khí hùng mạnh"

"À... hoá ra hồn thú sinh ra như vậy." Kỳ Linh gãi đầu, cậu cười, "thì ra Nanh Thương Tuyết là một con sư tử nhỏ, có một ngày không hiểu vì sao rơi xuống hồ Hoàng Kim tắm rửa, đến khi lên bờ thì đã mọc cánh, còn trong thoáng chốc trở nên to bự vô cùng. Ngân Trần, hôm nào chúng ta cũng tìm một cái hồ tập trung Hồn Vụ Hoàng Kim như vậy tắm xem. Đến lúc lên bờ, chúng ta chắc chắn biến thành Vương tước và Sứ đồ cấp Một rồi. Lúc đó oai phong biết bao!"

Ngân Trần nhìn vẻ mặt Kỳ Linh tràn ngập hưng phấn nhưng vẫn giội thùng nước lạnh, "Không đơn giản thế đâu. Tạo thành mạch hồn lực là một quá trình vô cùng phức tạp, hơn nữa tác dụng giữa nồng độ Hồn Vụ Hoàng Kim và con người vô cùng kỳ diệu. Có vài động vật sức sống yếu ớt không chịu được hồn vụ đậm đặc, đừng nói là biến thành hồn thú, ngay cả sinh mạng cũng không giữ được, lập tức chết trong hồn vụ. Nếu hồn vụ có nồng độ quá thấp thì không tài nào biến thành hồn thú cao cấp được. Cho nên những hồn thú cao cấp tồn tại trên đại lục này đều vô cùng đặc biệt, hơn nữa còn sống sót sau khi trải qua hàng ngàn hàng vạn năm lịch sử. Vì vậy, tạm thời hãy quên ý tưởng của cậu đi!"

Kỳ Linh trố mắt kinh ngạc.

"Có điều, nếu lúc chúng ta bị thương hoặc hồn lực tiêu hao quá lớn mà được vây trong hồn vụ đậm đặc thì hồn lực sẽ nhanh chóng khôi phục, thậm chí có thể chữa lành vết thương trên cơ thể. Năng lực tự phục hồi của da thịt và xương cốt cũng sẽ tăng nhanh theo độ dày của hồn vụ. Do đó trong người nhà Hồn thuật bình thường nào cũng có một vài quả cecila để lúc bị thương thì có thể nhanh chóng tìm được chỗ có hồn vụ đậm đặc để nghỉ ngơi dưỡng sức."

Kỳ Linh vuốt ve quả màu vàng óng Ngân Trần vừa cho mình, dụi mắt, phát hiện Hồn Vụ Hoàng Kim trước mặt đã không còn nữa.

"Nước quả này chỉ có hiệu quả trong chốc lát thôi." Ngân Trần nói với cậu.

Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng hoan hô và hát ca, Kỳ Linh đi đến bên cửa sổ thoáng nhìn, sau đó quay đầu nói với Ngân Trần:"Ngoài đó có nhiều người lắm, hình như sắp tổ chức lễ mừng gì đấy!"

"Hôm nay là lễ Việt Thành, là lễ tế vua đại dương Sainz trong thần thoại. Bởi vì Rannes là thành phố cảng, đời sống mọi người phần lớn liên quan đến nghề đánh cá, cho nên Sainz trông coi đại dương là một vị thần quan trọng trong lòng họ."

"Thật sao? Tôi có thể đi xem thử không?" Mắt Kỳ Linh sáng rỡ, "Từ nhỏ đến giờ, tôi chưa từng rời khỏi trấn Phúc Trạch. Chỉ đến Tết, mọi người ở trấn chúng tôi mới mặc quần áo mới, một số ít hộ quây quần ca hát... Nên chưa bao giờ tôi thấy một lẽ mừng long trọng như vậy."

Nhìn cậu thiếu niên ánh mắt đen láy trước mặt, Ngân Trần khẽ cười, như cơn gió ấm áp khẽ hoà tan băng tuyết trên mặt, "Vậy cậu đi chơi đi! Trễ một chút tôi sẽ nhắc nhở cậu chuyện cần chú ý khi tiến vào Đồi Hồn. Ngày mai chúng ta lên đường, sau đó tự cậu đi vào lấy hồn khí thuộc về mình."

"Tốt quá!" Kỳ Linh kích động xông ra cửa, mới vừa đi được hai bước thì cậu dừng lại, quay đầu đi về phía Ngân Trần, ngồi xổm xuống, ngẩng đầu nhìn anh, nói: "Anh không đi chung với tôi sao? Một mình ở đây chán lắm đấy!"

"Không đâu. Nhiều năm như vậy, tôi đã quen rồi." Ngân Trần mỉm cười đưa tay chạm lên mái tóc dày của cậu.

"Ôi, đi thôi!" Kỳ Linh đứng lên, nắm tay Ngân Trần kéo ra ngoài.

"Ha ha, tôi nói với cậu rồi, tôi không đi đâu." Ngân Trần nở nụ cười khiến mặt anh rạng rỡ như hoa đào. Nhưng đồng thời chú bò cạp nhỏ cũng sột soạt trong quần áo anh rồi nhảy phốc lên tay, chạy đến mu bàn tay Kỳ Linh đang nắm tay Ngân Trần, sau đó vểnh đuôi đâm cậu một phát.

"Aaaaa! Anh có xấu hổ không vậy, thả hồn thú ra đánh Sứ đồ của mình." Kỳ Linh rút tay về, trợn mắt nhìn Tuyết Thích đang nhảy nhót trên vai Ngân Trần.

Nhưng Tuyết Thích không hề sợ hãi, khua chiếc càng nhỏ, kêu "két" thật lớn rồi kiêu căng giơ hai cái càng tạo thành tư thế đứng tấn khiêu khích Kỳ Linh, ra vẻ "có ngon nhào vô"...

Kỳ Linh ôm trán, vẻ mặt bất đắc dĩ xua tay, "Thôi đi..."

Cậu kéo cửa phòng đi ra ngoài, nhưng lại ngoái đầu nói với Ngân Trần: "Nếu có việc gì, anh cứ đứng ở cửa sổ gọi tôi, tôi rất thính tai, sẽ lập tức trở lại."

"Nếu thật sự có việc gì mà tôi không thể đối phó được thì cậu có trở lại cũng vô ích thôi." Ngân Trần vừa cầm lấy miếng táo nhỏ đút cho Tuyết Thích vừa chế nhạo Kỳ Linh.

"Vậy cũng chưa chắc. Dù sao trong người tôi còn có một con sư tử mà." Kỳ Linh nhướng mày không phục, lườm Ngân Trần, "Tôi đi trước đây!"

Ngân Trần gật đầu, "Trên người cậu có tước ấn giống tôi, cho nên nếu thật sự xảy ra chuyện, ví dụ như tôi chết đi, hoặc đột nhiên rời khỏi cậu quá xa, tước ấn của cậu sẽ cảm ứng được."

"Vậy thì tốt rồi." Kỳ Linh mỉm cười, đóng cửa lại.

Tiếng bước chân đi xuống cầu thang dần dần biến mất. Ngân Trần đứng dậy đóng cửa sổ lại, tiếng reo mừng bên ngoài bỗng trở nên mơ hồ. Ánh trăng xuyên qua ô cửa sổ rắc ánh vàng êm dịu lên gương mặt lãnh đạm của anh.

Anh đã quen cô đơn như thế bao nhiêu năm rồi nhỉ? Hình như không nhớ ra được nữa. Những năm gần đây, anh lặn lội qua rừng rậm viễn cổ xanh tươi, ẩn hiện qua đầm lầy vô biên vô hạn, băng qua đồng tuyết, lướt qua sa mạc, từng thấy vô số di tích phủ bụi thời gian, đã quen chỉ có hồn thú làm bạn, trong những tháng năm này, gần như anh không hề trò chuyện với ai. Niềm vui sướng và huyên náo trong cuộc sống đã rời xa anh. Không có lễ lộc, cũng không có trần tục bình thường.

Ngân Trần ngoảnh đầu nhìn trường bào màu bạc treo trên giá đầu giường. Anh nhớ đến lời khen lúc trước của Kỳ Linh khi thấy trang phục mình: "Trang phục Vương tước bọn anh thật đẹp! Từ nhỏ đến lớn, tôi chưa từng được mặc trang phục tốt đến vậy. Đẹp quá đi mất!"

Anh nhớ lúc đó, vẻ mặt Kỳ Linh toát lên sự hâm mộ chân thành, lông mi dày rậm che phủ đôi mắt giống như lông vũ màu đen bao trùm hai viên đá quý.

"Sau này, tôi cũng được mặc trang phục đẹp như thế chứ? Quần áo Sứ đồ có anh tuấn như Vương tước bọn anh không?"

Ngay lúc đó, anh đã nói với Kỳ Linh: "Dĩ nhiên là được! Lúc nào đến chỗ bán quần áo ở thành trấn, tôi sẽ mua cho cậu. Tuy nhiên nếu cậu vẫn nhảy nhót lung tung như bây giờ, vừa leo cây vừa đào hố, trang phục tốt gì mặc vào người cậu cũng sẽ hỏng thôi."

Kỳ Linh xua xua tay, "Không bao giờ. Tôi đâu nỡ, quần áo tốt thế kia mà."

Có lẽ ngày mai, trước khi Kỳ Linh đi Đồi Hồn, anh sẽ mua cho cậu một bộ trường bào hồn thuật đàng hoàng. Dù sao cậu cũng là Sứ đồ tôn quý của vương quốc này mà. Có lẽ thằng nhóc con kia cũng không ý thức được vận mạng của mình đã hoàn toàn thay đổi.

Ngân Trần nhẹ nhàng nằm xuống giường, mỉm cười nhắm mắt lại. Chính anh cũng không phát hiện ra rằng, mấy ngày qua, mình đã cười nhiều hơn những năm trước. Trong lòng anh cũng càng lúc càng quan tâm đến cậu thiếu niên Kỳ Linh đơn thuần như tờ giấy trắng này. Có lẽ đây chính là ràng buộc giữa Vương tước và Sứ đồ, tình cảm còn thắm thiết hơn cả máu mủ, đồng cảm linh hồn còn thuần tuý hơn cả bầu bạn, vô số cảm xúc ấm áp từ từ lưu chuyển trong lồng ngực anh.

Trong đầu Ngân Trần hiện ra rất nhiều cảnh tượng đã bị anh cố ý phong toả trong tiềm thức. Giống như mùa mưa kéo dài bao phủ linh hồn, dưới cơn mưa xối xả chính là miền kí ức khiến người ta không dám chạm đến. Khuôn mặt những người đó giờ phút này dịu dàng hiện lên trên không trung, ánh mắt họ bi thương và rung động vuốt ve khuôn mặt anh.

Đáy mắt Ngân Trần long lanh ánh nước.

***

Hàng Lang Vực Thẳm, đế quốc Aslan phía Tây.

Tước ấn trên thân thể vẫn liên tục truyền đến từng cơn đau nhói như bị kim châm, tập kích đầu óc. Tín hiệu truyền đến từ thân thể đang nói với cô: U Minh đang ráo riết tìm cô. Điều này chứng tỏ hiện tại, gã đang gặp phải nguy hiểm trí mạng. Trong quá khứ, kiểu tình huống như vậy chưa từng xuất hiện, xem ra U Minh...

Thần Âm băng qua màn sương mù dày đặc âm u, giờ phút này, chiếc lắc tay thạch anh đang toả ra thứ ánh sáng xanh thẳm nhưng chỉ có thể soi sáng cự ly rất gần. Xung quanh văng vẳng âm thanh tựa như tiếng gào thét kinh hoàng của gió lốc quét qua cây cối. Các tán cây rậm rạp ngăn cản ánh sáng, để lại một màn đêm tăm tối.

Trong sương mù u ám, thỉnh thoảng có một vài hồn thú lao đến nhanh như ánh chớp, Thần Âm lại phất chiếc rơi đầy gai sắc xé toạc con quái vật đang gầm thét kia khiến máu thịt văng tung toé khắp nơi. Sứ đồ cấp trên vốn có thực lực áp đảo hồn thú bình thường, cho dù không thể giết chết ngay lập tức thì cũng có thể kết thúc tính mạng nó trong vài chiêu, huống chi là Thần Âm mang biệt danh Sứ đồ Tàn sát.

Nhưng suốt quãng đường chém giết đến đây, mày ngài của Thần Âm cũng dần dần cau chặt. Càng đi sâu vào Hành Lang Vực Thẳm, cô càng cảm giác được hồn thú hung ác và tàn khốc hơn. Lúc mới vào. Thần Âm chỉ cần xác định mục tiêu để phóng hồn lực, không cần ra tay đã khiến vài hồn thú tan xương nát thịt trong phút chốc, vậy mà hiện giờ lại phải rút hồn khí từ thân thể mình ra mới có thể giữ vững tốc độ không bị trì hoãn. Thậm chí lần gần nhất giết chết con thằn lằn toàn thân đầy vảy với góc cạnh sắc bén cũng làm mu bàn tay cô bị thương. Có thể thấy, mức độ nguy hiểm đang ngày càng tăng cao. Hay nói chính xác, lúc trước, cứ cách một ngàn bước thì hồn lực của hồn thú liền tăng thêm một bậc, hiện tại, chỉ mới cách một trăm bước mà hồn lực của hồn thú đã nhảy vọt một bậc rõ ràng. Trong khi đó cô cảm ứng được tước ấn của U Minh còn ở sâu hút tận bên trong.

Trong lòng Thần Âm chợt nảy sinh nỗi sợ hãi, như thể bóng tối sương mù âm u lạnh lẽo quấn chặt lấy trái tim mình. Từ trước đến nay, cô chưa hề tiến vào nơi sâu hun hút như vậy trong Hành Lang Vực Thẳm. Hồi mới trở thành Sứ đồ, cô chỉ săn giết hồn thú ở phía ngoài để luyện tập hồn thuật mà thôi.

Tước ấn truyền đến cơn đau nhói mỗi lúc mỗi kịch liệt hơn, nhưng cảm ứng hơi thở của U Minh càng lúc càng yếu ớt, Thần Âm không khỏi bồn chồn vội bước nhanh hơn.

Mùi máu tanh nồng nặc, Thần Âm dừng bước dưới vách núi màu đen khổng lồ. Trong khe hẹp ở đằng xa có một hang động giống con thú khổng lồ há cái miệng to như chậu máu. Trên khoảng đất trống trước cửa hang động vương vãi vô số mảnh thi thể nát vụn của hồn thú, nội tạng và đầu lâu xen kẽ chồng chất, tựa như thi thể bị ném mạnh từ trên cao xuống nát bấy. Ở cửa huyệt động là một khúc xương trắng to lớn vắt ngang, phía trên còn sót lại vài mảnh máu thịt rữa nát đang biến thành lớp bọt máu màu nâu.

Dạ dày Thần Âm co bóp mạnh. Chiếc váy mỏng trắng tinh như tuyết của cô giờ đây đã bị máu đặc và thịt vụn nhuộm thành một tấm chiến bào màu đỏ chết chóc, toả ra mùi vị của địa ngục. Không gian tĩnh lặng giống như có một vị thần chết bay ngang qua bầu trời, để lại mảnh đất địa ngục này.

Cô cất từng bước nặng nề đi về phía hang động tối đen kia, tước ấn trên cơ thể phát ra tiếng kêu vo ve theo hơi thở lên xuống. Vừa mới đặt chân đến của hang động, bất chợt cô cảm nhận được không khí xung quanh lưu chuyển theo quỹ tích hồn lực khác thường. Nhưng Thần Âm còn chưa kịp phản ứng thì từ dưới mặt đất đột ngột trồi lên vô số chông băng sắc bén, đâm xuyên bả vai của cô.

"U Minh, là tôi!"

Cô há miệng gọi với vào hang, máu tươi sền sệt chảy xuống từ khoé miệng, giọng nói của cô bị bóp méo vì đau đớn. Tiếng "soạt" vang lên, tất cả chông băng rút xuống đất.

Thần Âm vận hành hồn lực men theo dòng mạch trong cơ thể một vòng, khiến vết thương vừa bị đâm toạc liền lành lại. Sau đó, cô nghe thấy tiếng nói truyền ra từ hang động như tiếng hồn ma thì thào: "Vào đi!"

Ánh sáng xanh thẳm từ cổ tay Thần Âm soi sáng hang động tối đen như mực. Cuối hàng, đôi mắt hẹp dài của U Minh lộ ra dưới mái tóc dày rũ xuống trước trán, tròng mắt xanh biếc khiến gã trông như một con quái thú hung hãn. Cánh tay và hơn phân nửa bả vai bên phải của gã đã biến mất, kể cả vị trí xương quai xanh đều dập nát. Mấy chiếc xương sườn đâm xuyên ra từ những máu thịt nát vụn, phơi bày trong không khí. Từng mảng máu đen lớn trên lồng ngực đã khô lại, cách một lớp da thịt vẫn có thể thấy được hình dáng trái tim đang đập thình thịch. Nếu vết thương sâu hơn chút nữa thì chắc tất cả nội tạng từ lồng ngực đến ổ bụng đều sẽ ào ạt rơi ra đất rồi.

Cả hang động nồng nặc mùi hôi thối của vết thương bị rữa nát.

Thần Âm run rẩy, kinh hoàng hỏi: "Ai khiến anh ... trở thành như thế này? Không thể nào..."

"Đưa tôi đến cuối Hành Lang Vực Thẳm, đến hồ nước Hoàng Kim." Giọng U Minh vang vọng trong hang nghe như ác ma đang hấp hối, "Tôi muốn tái tạo cánh tay của mình, nhưng Hồn Vụ Hoàng Kim xung quanh đây có độ dày quá thấp."

"Được ..." Thần Âm đè nén nỗi sợ hãi trong lòng, đáp lời. "Có điều, tôi không chắc mình có thể đi bao xa. Mới vừa rồi, những hồn thú tôi gặp trên đường đã sắp vượt xa cấp bậc hồn lực của tôi..."

"Chỉ dựa vào em đương nhiên là không được." U Minh lạnh lùng ngắt lời Thần Âm. "Nếu không phải tôi tiêu diệt hết hai phần ba số hồn thú trên đường... ha ha ha... thì ngay cả hang động này em cũng không đến được chứ nói gì đến việc chạm trán mấy con khi nãy vẫn quanh quẩn nơi cửa động... Ha ha ... Em thấy khúc xương trắng khổng lồ kia không? Đó chỉ là xương bắp chân của một con hồn thú trong số đó mà thôi."

Thần Âm nhìn nét mặt kiêu ngạo của U Minh, trong lòng kinh ngạc với sợ hãi khôn thôi. Cho đến tận giờ, cô luôn cảm thấy với thân phận Sứ đồ Tàn sát của mình, dù không lợi hại bằng U Minh nhưng cũng không chênh lệch quá nhiều với Vương tước. Nhưng lúc này đây, U Minh dù bị thương hết sức nghiêm trọng vẫn có thể tiêu diệt sạch sẽ nhiều hồn thú đến như vậy... Đống thi thể nát nhừ trắng hếu ngoài hang động kia như huy chương chứng minh thực lực của gã.

"Vậy tôi..." Thần Âm nhìn U Minh, không biết đến cùng gã định làm gì. Nếu dựa vào thực lực của cô thì không thể đi vào Hành Lang Vực Thẳm sâu hơn nữa, như vậy...

U Minh ngẩng đầu, ngồi thẳng người lại. Gã nhìn Thần Âm, nở nụ cười nham hiểm, đột nhiên cắm thẳng ngón tay thon dài của mình vào cổ họng. Máu tươi chảy dọc theo ngón tay nhỏ xuống nhưng gã vẫn giữ nụ cười anh tuấn và gian tà kỳ lạ, ngón tay liên tục tìm kiếm gì đó trong cổ họng phát ra tiếng máu thịt ma sát vô cùng quái dị.

"Cầm lấy!"

Gió luồn vào cổ họng từ lỗ máu to tướng của U Minh khiến cho giọng gã khàn đặc rất khó nghe. Gã lấy một mảnh đá quý xanh thẳm to cỡ vỏ sò ra vứt vào tay Thần Âm, rồi híp mắt lại, các hồn lực màu vàng óng men theo đường mạch thân thể tụ lại nơi vết thương. Cơ gân và da thịt hở ra kia co lại như cánh hoa đang khép vào nhau.

"Hồn khí ... của anh ư?" Thần Âm nâng mảnh đá quý tỏa ra tia sáng xanh thẳm mờ ảo trên tay, run run hỏi.

"Đúng vậy, ha ha!" U Minh kiệt sức dựa vào vách đá phía sau. "Đây chính là Mặt Kính Tử Linh, dù đặt chung với đám hồn khí từng xuất hiện vẫn có thể xếp vào hạng phi thường. Tôi nghĩ chắc chắn em đã từng nghe rồi đúng không ... Em rót thử hồn lực vào nó xem."

Thần Âm đè nén nỗi kích động trong lòng, hoa văn vàng rực dưới lớp áo bào mỏng manh như ẩn như hiện. Vài tiếng tí tách từ cánh tay cô chớp nhoáng theo hồn lực màu vàng rót vào mảnh đá quý xanh thẳm này. Một âm thanh sắc bén thật lớn giống như tiếng chim vang lên trong hang động, cùng lúc đó, một tấm chắn trong suốt màu xanh biếc khổng lồ như u hồn lơ lửng trước mặt Thần Âm.

Tấm chắn như được chế tạo từ một khối đá quý xanh biếc hoàn chỉnh, nếu nhìn kỹ sẽ phát hiện bên trong là vô số hoa văn màu trắng phức tạp và tinh xảo.

"Tuy Mặt Kính Tử Linh là loại hồn khí thuộc về kiểu phòng ngự, nhưng nó khác với mấy loại hồn khí có lực phòng ngự siêu cao như Thuẫn Chiến Thần hay Thuẫn Long Uyên. Thật ra nó là vũ khí phòng ngự có tính tấn công, có thể theo hồn lực cao thấp của người sử dụng mà chiếu ra một bản sao giống hệt với kẻ địch. Dù đối phương là nhà Hồn thuật, hồn thú, thậm chí là Vương tước, chỉ cần hồn lực đối phương thấp hơn em, em có thể chiếu ra Tử Linh giống như đúc để chiến đấu thay em. Điểm mạnh nhất của Mặt Kính Tử Linh, nói theo lý thuyết là chỉ cần hồn lực của em không gián đoạn, như vậy nó có thể tạo ra hình chiếu vô hạn. Cũng chính là sau khi một Tử Linh khác sẽ được chiếu ra. Đối phương chẳng khác nào chiến đấu với vô số ảo ảnh của bản thân, đến cuối cùng khí cùng lực kiệt, ôm nhau chết chung với Tử Linh cuối cùng."

Thần Âm nhìn U Minh trước mặt ma quỷ hùng mạnh đến mức khó tin. Kể từ khi trở thành Sứ đồ, đây là lần đầu tiên cô biết được hồn khí của gã, không ngờ lại mạnh mẽ đến vậy. Không hổ là kẻ tàn sát chỉ xếp sau Vương tước cấp Một. Giờ phút này, U Minh nằm trong một vùng máu đen, toàn thân vẫn được bao phủ trong tầng khí không thể lại gần như đến từ địa ngục, tựa như một thanh kiếm nhuốm máu, uy nghiêm và sắc bén.

"Cầm lấy Mặt Kính Tử Linh mở đường đi, gặp thần giết thần, gặp quỷ giết quỷ." U Minh cựa quậy đứng lên, nửa bên người của gã chao đảo, máu thịt không ngừng rơi xuống. "Có điều, nếu không phải tôi ở trong tình trạng gay go đến mức không đủ hồn lực khống chế hồn thú, thì làm sao lại cần dựa vào Sứ đồ tầm thường như em đến cứu cơ chứ!"

U Minh từ từ bước đến, gương mặt anh tuấn, tà ác tiến gần Thần Âm. Gã dùng bàn tay còn lại nâng cằm cô lên, kéo khuôn mặt xinh đẹp đang nhuốm đầy vẻ sợ hãi về phía mình. Đôi mắt hiền hiện nét cười như hai hồ nước xanh thẳm, đôi môi mỏng của gã ngậm lấy môi Thần Âm dịu dàng ve vuốt, như thể hôn lên cánh hoa mềm mại. Gã khẽ khàng thì thầm với chất giọng trầm thấp: "Cho dù có phải dùng trạng thái Hắc Ám, em cũng phải bảo vệ tôi thuận lợi đến hồ Hoàng Kim, em cũng biết em không thoát khỏi tôi được mà..."

***

Thành phố cảng Rannes, đế quốc Aslan phía Tây.

Cả thành thị từ phố lớn đến các ngõ nhỏ người đông nghìn nghịt. Kỳ Linh đã dạo trên phố hết cả buổi chiều. Giờ phút này, hoàng hôn đang dần buông xuống, gió biển ban ngày ấm áp từ từ trở nên lạnh lẽo. Các quán rượu trên đường đều đông đúc người tụ tập quây quần nhấm nháp các món ăn ngon trong ngày lễ.

Cảm giác dường như tất cả cư dân ở đây đều ra khỏi nhà, ai nấy đều vui mừng sung sướng tham gia lễ tế thần biển Sainz. Dù là người lớn hay trẻ con đều ăn mặc rất xinh đẹp. Các cửa hàng và quán ăn đồng loạt đặt bảng mời chào bên ngoài, chỗ thì có người da đen bóng đứng ở cửa quán ăn thơm phức, cao giọng đọc tên món ăn mời chào người đi đường, chỗ thì có các cô vũ nữ diện những trang phục sặc sỡ, xinh đẹp đứng trước cửa trạm dịch sang trọng khiêu vũ đón khách. Trông tất cả như đã chuẩn bị sẵn sàng để ăn chơi thâu đêm suốt sáng.

Dù là bản nhạc chúc mừng vang vọng trên bầu trời thành phố hay là đèn đồng, đèn bạc treo sáng khắp nơi, sân khấu hát mừng được dựng lên xung quanh, những người ngâm thơ biểu diễn thổi sáo trên quảng trường cũng như trẻ con cầm đèn đồng soi sáng chạy giỡn vòng quanh... Tất cả mọi thứ ở khắp nơi đều chứng tỏ thành phố cảng Rannes này giàu có, phồn thịnh với mọi người đều an cư lạc nghiệp.

Kỳ Linh chen chúc trong dòng người chật kín, dọc đường nhìn ngắm khắp nơi. Trên trời thỉnh thoảng có pháo hoa phát sáng phản chiếu xuống mặt biển xanh biếc phẳng lặng, trông như dải ngân hà lấp lánh rực rỡ từ bầu trời trút xuống hải dương trong veo như mặt gương tuỳ ý lưu chuyển. Vô số tàu hàng neo đậu trên hải cảng, mỗi tàu đều hạ cánh buồm khổng lồ, chiếc neo nặng trịch chìm xuống đáy biển. Thuỷ thủ và thuyền viên cất tiếng hát vang bài ca ngư dân trên mạn thuyền, uống rượu rhum làm từ đường cây phong.

Những hoàng tộc thành phố Rannes giăng cờ xí khổng lô đại biểu cho đế quốc Aslan quanh bờ biển, ngọn cờ mang dấu hiệu nguồn nước bắt mắt tung bay phấp phới trong gió.

Kỳ Linh chưa từng thấy qua những cảnh tượng này ở trấn Phúc Trạch. Có rất nhiều quý tộc ăn mặc sang trong xung quanh, nhiều người vừa nhìn đã biết là cao thủ hồn thuật, thậm chí có người còn không kiêng dè thả hồn thú của mình ra đi theo bên cạnh họ. Báo săn màu bạc, sói tuyết chín đuôi đi lại trên đường... Còn có một vài loài chim kỳ lạ bay lượn trên không trung. Mà người dân Rannes có lẽ đã sớm quen với những nhà Hồn thuật quý tộc huyết thống thuần khiết kia,nên trong ánh mắt họ ngập tràn niềm hâm mộ và lòng kính ngưỡng khi nhìn thấy hồn thú.

Trong mắt Kỳ Linh cũng là niềm hâm mộ, song thứ cậu ngưỡng mộ chính là trường bào hồn thuật xinh đẹp hoặc là chiến giáp trắng bạc trên người những chàng trai trẻ tuổi kia. Mà cậu thì chỉ mặc bộ quần áo vải thô vừa nhìn đã biết là dân tỉnh lẻ. Kỳ Linh thở dài, nhưng chỉ chốc lát, tinh thân đã phấn chấn ngay. Cậu thầm nghĩ: "Không sao, mình đã là Sứ đồ của Ngân Trân rồi. Những người này đâu lợi hại bằng minh." Kỳ Linh thầm nghĩ sau khi trở về đế đô, mình sẽ đẹp trai hơn bây giờ gấp mười lần.

Nghĩ đến đây, cậu bỗng nhớ đến Nanh Thương Tuyết trong thân thể mình. Bất chợt có cảm giác hưng phấn, cậu lặng lẽ vận hành hồn lực, sau đó "đùng" một tiếng thật lớn, mọi người xung quanh đều bàng hoàng. Bụi bặm bay mờ mịt, mặt đường nứt ra vài khe hở. Sau khi bụi bặm bị gió biển thổi tan, tất cả mọi người đều ngước nhìn con sư tử bạc khổng lồ trên vai có đôi cánh trắng tinh trước mặt. Kỳ Linh bước đến kề tai Nanh Thương Tuyết, khe khẽ bảo: "Lớn thêm chút nữa đi, bây giờ còn chưa đủ oai phong."

Nanh Thương Tuyết liếc nhìn Kỳ Linh, ra vẻ khinh thường nhưng vẫn ngoan ngoãn vâng lời gầm lên, chỉ phút chốc, toàn bộ thân hình nó đã bành trướng gấp đôi. Đôi cánh trắng ngần khổng lồ giang rộng, có biên độ năm mét. Không khí xung quanh bị đôi cánh này cuộn xoáy tạo nên một trận gió lốc nho nhỏ, Nanh Thương Tuyết khuya hai chân trước xuống đất, thuần phục cúi đầu, Kỳ Linh đè nén nỗi vui sướng, quay người bỏ lên.

Tất cả mọi người đều ngước nhìn thiếu niên anh tuấn cưỡi trên lưng con sư tử cao lớn. Sư tử gầm lên giận dữ kèm theo luồng gió biến xoáy động, thổi mái tóc đen dày óng ả của Kỳ Linh bay múa cuồng dã, dây cột tóc tung bay trong gió, cả người cậu được bao phủ trong luồng ánh sáng bạc như một vị thần trẻ tuổi.

Ngân Trần nằm trên giường nhắm mắt nghỉ ngơi tại nơi xa, nhẹ nhàng nở nụ cười,"Thằng nhóc con này không nhịn được lại đi khoe mẽ rồi."

Cư dân thành phố không ngừng xuýt xoa thán phục, có vài đứa bé liên tục vỗ tay khen ngợi Kỳ Linh cưỡi trên lưng sư tử cao lớn. Trong lòng cậu vô cùng mừng rỡ, vẻ mặt đắc ý như đang toả sáng.

Cậu cưỡi Nanh Thương Tuyết chậm chạp đi lại trên phố diễu võ dương oa. Những nơi cậu đi ngang qua, đám đông đều không ngớt dành tặng những lời khen ngợi cho hồn thú chói lọi hào quang này. Đột nhiên, Kỳ Linh nhìn thấy một người mặc áo giáp bạc phía trước trông như kiếm sĩ đang đi về phía mình. Người này cỡ chừng ba mươi, bốn mươi tuổi, trên cằm mọc đầy râu xanh, vô cùng oai phong.

"Cậu em, cậu có một hồn thú rất cừ. Cậu đến từ đế đô à?" Hắn đi về phía Kỳ Linh.

Tuy nhiên, người này vừa mới tiến đến gần Kỳ Linh vài bước đã đột nhiên cảm ứng được hồn lực lưu chuyển dưới chân. Cách mũi chân hắn một tấc, thình lình một chông băng nhọn hoắt đâm lên khỏi mặt đất. Hắn sợ đến mức vội vàng lui về sau một bước, tiếp theo lại phát ra mấy tiếng nổ đùng đùng, cứng rắn kéo hắn lùi lại mười mấy bước, đến khi hắn đứng cách Kỳ Linh rất xa mới dừng lại.

Người kia nhìn ánh mắt lạnh lùng và sắc bén của Nanh Thương Tuyết, ái ngại mỉm cười. Kỳ Linh ngại ngùng vỗ vỗ tai sư tử, "Ngoan nào, đừng ra tay, còn chưa biết hắn muốn làm gì mà." Rồi cậu chắp tay ra hiệu "xin lỗi" hắn ta.

"Tôi không có ác ý. Tôi là thủ lĩnh hộ vệ của gia tộc Thiên Thúc – thế gia hàng đầu của Rannes. Mấy ngày nay, gia tộc Thiên Thúc đang xem xét ý trung nhân cho tiểu thư nhà chúng tôi, cũng là đương kim tiểu quận chúa Thiên Thúc U Hoa của đế đô. Mới vừa rồi được chứng kiến phong thái hiên ngang của cậu nên có nhã ý muốn mời cậu đến phủ, để chúng tôi tiếp đãi khách quý trẻ tuổi đầy hứa hẹn như cậu đây."

"Hả? Tính việc cưới xin à? Không được, không được... Tôi mới có tí tuổi đầu, vừa mới mười bảy thôi." Kỳ Linh đỏ mặt vội vàng xua tay.

"Ha ha, tiểu quận chúa của chúng tôi năm nay mười sáu, rất xứng đôi với cậu. Cũng đâu nhất định chính là cậu, còn rất nhiều quý tộc trẻ tuổi đều đến cầu hôn đấy! Cậu em ơi, coi như đến làm khách thôi."

"Vậy cũng không được, ngày mai tôi còn phải..." Kỳ Linh nói đến đây thì im bặt, chắc chắn không thể lấy lý do ngày mai phải đi Đồi Hồn, như vậy chẳng khác nào công bố thân phận Sứ đồ của mình, nên tiếp lời, "Ngày mai, tôi còn phải đưa mẹ đi xem bệnh. Tôi đi trước đây."

Nói xong, Kỳ Linh cúi người vuốt vuốt chiếc cổ lông xù của Nanh Thương Tuyết, chuẩn bị bỏ đi.

Ngay giây phút ấy, sống lưng Kỳ Linh bỗng cảm thấy lạnh ngắt. Một luồng hồn lực xoáy về phía cậu như dời núi lấp biển. Nanh Thương Tuyết vỗ đôi cánh làm trời long đất lở, dòng khí cực lớn khiến đất đá xung quanh bay mù mịt, nó bay lên không trung rồi quay ngoắt người lại, Kỳ Linh vừa mới tập trung tầm nhìn đã thấy mười mấy tia sáng lao về phía mình, cậu sợ hãi đến mức nhắm chặt hai mắt. trong tích tắc, Nanh Thương Tuyết thình lình gầm lên thịnh nộ, vút lên trời cao bành trướng gấp ba lần, cơ thể khổng lồ như thân thủ trong truyền thuyết. Mà trong hồn lực sóng to gió lớn này, những vật thể di động sáng loá kia bị chấn động bay tứ tán, va vào vách tường hai bên đường phố. Sau khi rơi xuống đất mới phát hiện đó là mấy con chim ưng lông trắng muốt.

Kỳ Linh còn chưa kịp hoàn hồn thì đã bị một bóng dáng yêu kiều như mây trắng từ phía xa tập kích nhanh như chớp. Rất nhiều lưỡi dao băng sắc bén bắn về phía cậu như sao băng. Thân thể Kỳ Linh chấn động, tước ấn nơi xương cụt đột ngột nóng lên, đôi đồng tử co chặt. Những vật thể bay đến bị hồn lực quanh thân cậu khuấy động ầm ầm vỡ thành bụi cát. Bóng dáng mây trắng kia mang theo âm thanh leng keng dễ nghe chợt tiến đến gần trước mặt cậu. Nanh Thương Tuyết giơ bàn chân khổng lồ lên, móng vuốt sắc bén như lưỡi dao bỗng nhiên dài ra, vạch về phía sau, vẽ nên một đường cong màu nhạt trên bầu trời, sau đó rơi ầm xuống mặt đường.

Kỳ Linh giật mình thảng thốt. Cậu vội vàng vỗ vỗ đầu Nanh Thương Tuyết, quay người bay ra phía sau toà nhà bên cạnh. Nếu để Ngân Trần biết mình gây hoạ lớn như vậy chắc chắn sẽ bị trói lại, không được ăn cơm ba ngày ba đêm. Bóng dáng Nanh Thương Tuyết loé lên rồi biến mất trong bầu trời đêm, tất cả mọi người đều bị tốc độ này của nó hù doạ.

Người đàn ông trung niên vừa rồi vội vàng chạy đến. Bóng dáng màu trắng rơi xuống đất kia lúc này đang đứng trên phố với vẻ mặt lạnh lùng. Cô vung tay, mười mấy con chim ưng khổng lồ khi nãy bị Kỳ Linh đánh bại đi rối rít bay trở về, đậu sau lưng cô.

Người đàn ông trung niên khom lưng cúi chào, kính cẩn nói: "Cung nghênh quận chúa U Hoa."

Thiên Thúc U Hoa nhướn mắt nhìn về phía Kỳ Linh biến mất, ánh mắt tràn ngập lạnh lẽo như hồ nước đóng băng dày ba thước, lanh lảnh cất giọng lạnh lùng: "Người mới vừa bỏ chạy là ai? Lật cả thành phố Rannes cũng phải tìm bằng được hắn cho ta. Dám cản đường ta, không muốn sống nữa hả?"

***

Hành Lang Vực Thẳm, đế quốc Aslan phía Tây.

Trời đất yên tĩnh sau khi trãi qua trận hỗn độn. Khắp khe núi to lớn tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc không sao xua đi được, màu vàng tung tóe nhuộm cây cối, bụi gai, nham thạch màu đỏ thẫm khủng khiếp. Cứ như trời cao trút máu xuống đất suốt một tháng, tất cả đều ướt rượt một màu đỏ.

Rất nhiều đầu quái vật bị chém đứt như từng viên vẫn thạch* khổng lồ rơi xuống khe núi. Thần Âm yếu ớt ngã xuống trong đống thi thể, hài cốt. Ngực cô phập phồng kịch liệt. Trải qua màn chiến đấu thảm thiết vừa rồi, hiện cô chỉ còn lại thể xác mệt mỏi, suy kiệt. Bên cạnh cô, Kẻ Dệt Mộng đã ngã ầm xuống như một gò núi nhỏ. Cô quay người, miễn cưỡng lê thân thể tàn tạ trên mặt đất vài bước, sau đó vuốt một trong năm chân còn sót lại của Kẻ Dệt Mộng. Những chiếc lông xù xì của nó đâm vào tay nhưng cô chẳng hề cảm thấy đau đớn. Cô dịu dàng và đau lòng vuốt ve lớp vỏ thô cứng như nham thạch của nó, giống như mơn trớn làn da non mềm của trẻ con. Thần Âm ngẩng đầu, nhìn con ngươi xanh biếc rung động và xúc tu giương ra chảy máu đầm đìa của Kẻ Dệt Mộng, nước mắt chảy xuống. Cô vận dụng chút hồn lực còn sót lại cuối cùng hóa nó thành làn sương, thu vào thân thể mình.

*Vẫn thạch: Phần còn lại của thiên thạch đến từ vùng không gian giữa các hành tinh bay vào khí quyển, bị cháy mất một phần và rơi xuống bề mặt Trái Đất. Vẫn thạch còn được tìm thấy trên bề mặt của Mặt Trăng và Sao Hỏa.

Chỉ cần hôn thú không chết thì có thể sống lại và khôi phục trong tước ấn. Nhưng trong khoảng thời gian ngắn, Kẻ Dệt Mộng cũng không thể chiến đấu được nữa.

Thần Âm nhìn vùng hoang dã chất đống thi thể lộn xộn xung quanh, dường như trận chém giết thê thảm kia chỉ là một cơn ác mộng. Nếu không phải dựa vào Mặt Kính Tử Linh trong tay, bất kỳ hồn thú nào như đến từ địa ngục khi nãy đều có thể giết chết cô mà chẳng tốn chút công sức. May mà U Minh không ngừng truyền hồn lực của gã vào thân thể cô, cho nên mới có thể chiếu ra Tử Linh lợi hai đối kháng với chúng.

Nhìn trận chiến đấu đảm máu của những hồn thú như ma quỷ và Tử Linh mang dáng vẻ của chính chúng, cô duy trì chiếu hình liên tục, thậm chí phải thả Kẻ Dệt Mộng ra bảo vệ U Minh vừa tái sinh vừa chuyển vận hồn lực trong hồ.

Cảm giác như mới vừa lang thang một vòng biên giới địa ngục quay về vậy.

Thần Âm ngã xuống đất, quay đầu lại nhìn hồ Hoàng Kim cuối tầm mắt. Một lát sau, tai cô áp sát mặt đất nghe thấy tiếng nổ vang sâu tận bên dưới, một trận chấn động từ nhẹ đến mạnh. Mặt hồ vàng óng đột ngột phá vỡ sự yên lặng, từng vòng sóng gợn lóe lên rồi biến mất. Giây phút tiếp theo, mặt hồ bất chợt sôi sùng sục, những bong bóng nước to lớn nổ tung. Màn mưa vàng óng ánh giăng kín không trung, hiện lên trong khung cảnh rực rỡ đó là U Minh tái sinh từ đáy hồ.

Thân thể gã trần trụi, toàn thân được bao phủ trong ánh sáng vàng óng ả, da thịt trơn nhẵn như được mạ vàng lấp lánh. Cơ thể thon dài, bả vai và lồng ngực rộng lớn, dưới cơ bắp rắn chắc nơi hai chân và cánh tay là sức mạnh cuồn cuộn không ngừng. Người bị thương nặng hấp hối ban nãy đã hoàn toàn biến mất. Gương mặt anh tuấn và gian ác nở nụ cười hờ hững chế nhạo, hàng mày rậm nhếch lên chạy đến tận thái dương, che phủ đôi mắt xanh biếc hẹp dài dưới bóng râm. Toàn thân gã bao trùm luồng sức mạnh không tài nào kháng cự, nó tượng trưng cho tính dục, sức sống, tà ác và giết chóc.

Gã từ từ đi về phía Thần Âm, sương mù màu đen như tơ lụa dần dần quấn quanh cơ thể trần truồng, sau đó chậm chạp hoá thành chiến bào màu đen tượng trưng cho giết chóc và tử thần của gã. Toàn bộ thân hình một lần nữa bao bọc trong chiếc áo choàng được nhuộm từ địa ngục đen tối.

U Minh đi đến trước mặt Thần Âm, ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng cởi mũ trùm đầu. Đường nét khuôn mặt dần hiện ra trong màn sương màu vàng, giống như một thiên thần hoàn mỹ. Gã vươn tay, nói với Thần Âm: "Bây giờ, trả lại Mặt Kính Tử Linh cho tôi."

Thần Âm nắm mảnh đá quý xanh biếc trong tay, không nói lời nào, cũng không đưa cho U Minh. Chẳng ai biết cô đang nghĩ gì.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, đột nhiên cô thấy con ngươi trong mắt U Minh nhanh chóng co lại thành một đường thẳng. Sau đó, trong không khí vang lên tiếng xé gió sắc nhọn khiến màng nhĩ cô đau buốt. Cô thấy thời gian dường như trở nên chậm lại, vô số giọt máu bay trong không trung như cảnh quay chậm rãi, cô còn thấy mảnh đá xanh biếc kia và cả bàn tay phải của mình đang nắm lấy nó cùng bay lên.

"Cái... Cái gì?" Thần Âm cúi đầu, nhìn thấy vết cắt gọn ghẽ nơi cổ tay đang không ngừng tuôn máu xói xả. Tay cô vừa bị hồn lực vô hình của U Minh chặt đứt trong nháy mắt.

U Minh nhẹ nhàng đón lấy mảnh đá quý kia trên không trung, sau đó dùng ngón tay thon dài mở cổ họng ra, bỏ nó vào trong máu thịt của mình, động tác tao nhã như thể vừa đeo một chiếc nơ. Tóc Thần Âm bị U Minh nắm lấy, gã nhấc bổng cô lên ném vào hồ Hoàng Kim. Theo làn nước tràn vào cổ họng, hồn lực mênh mông vô tận cuộn xoáy vào thân thể Thần Âm. Cô nhắm mắt lại, nước mắt chảy xuống, cắn răng bắt đầu tái sinh bàn tay mình.

Lách tách... Lách tách...

Cổ tay bị chặt đứt lần nữa mọc lên xương năm ngón tay, trên xương trắng bắt đầu ào ạt sinh trưởng mạch máu, gân cơ. Cảm giác đau đớn kịch liệt phá vỡ đầu óc từng cơn từng cơn một. Tuy nhiên, dường như Thần Âm lại vô cảm, không thấy đau. Nước mắt cô hoà lẫn với nước hồ màu vàng, toả ra ánh sáng nhàn nhạt trong suốt.

Có ướt đẫm bò lên bờ hồ, ngẩng đầu nhìn U Minh đang khoác trường bào màu đen đứng trước mặt. Cô chống hai tay xuống, tay phải vừa mọc lại trắng nõn láng mịn, không chút tùy vết. Đỉnh đầu vang lên giọng nói của U Minh, khàn khàn động lòng người "Em nên biết, nếu em muốn báo thù thì vẫn còn xa lắm, chưa phải lúc đâu."

Thần Âm cúi đầu, không nói lời nào. U Minh quay người bỏ đi, bóng dáng gã dần khuất trong màn sương mù dày đặc.

"Nhanh lên đi, nếu không chờ những quái vật khác đến, em chỉ có thể chết ở đây thôi."

Thần Âm đứng lên đuổi theo gã, lau đi những giọt nước không biết là lệ hay nước hồ còn đọng lại trên mặt.
"Hơn nữa, chúng ta còn có chuyện quan trọng phải làm. Bây giờ tôi phải đến tìm kẻ đập nát một cánh tay tôi đòi lại chút nợ. Ngoại trừ một cánh tay, những bộ phận khác của hắn đều phải nát nhừ thành tro bụi."

***

Thành phố cảng Rannes, đế quốc Asian phía Tây.

Kỳ Linh rẽ ngoặt nhiều lần trong khe hở chật hẹp giữa các tòa nhà, xác định không có người đuổi theo nữa mới thở phào nhẹ nhõm. Cậu đã thu lại Nanh Thương Tuyết, nếu mang theo một con sư tử trắng muốt rêu rao như vậy thì dù trốn chui trốn nhủi thế nào cũng không núp được. Kỳ Linh lượn vòng vèo rất nhiều ngã rẽ mới dần an tâm.

Đám người đông nghịt xung quanh đang ăn mừng ngày lễ. Kỳ Linh ngẩng đầu nhìn chợt phát hiện mình đã đi đến chỗ tượng thần thứ mười bảy. Cậu tò mò tiến tới đứng dưới tượng thần quân cờ đi thông đến Đồi Hồn, nhìn chằm chằm tượng vu nữ không có con ngươi trước mặt.

Đang nhìn xuất thần thì đầu lối đi truyền đến vô số tiếng động ồn ào. Hàng loạt cư dân vui vẻ chen chúc đi vào, loáng thoáng nghe thấy họ nói hình như nghi thức tế lễ ở quảng trường trung tâm sắp chính thức bắt đầu. Cho nên đa số đều chọn đi qua con đường tắt này để nhanh chóng đến nơi.

Kỳ Linh tránh sang một bên để mọi người đi qua, đám người đông đúc khua tay múa chân, hát vang nhạc mừng. Cậu dần dần vui vẻ trở lại, quên béng tình cảnh kinh hồn bạt vía vừa này.

Lúc cậu đang chuẩn bị đi cùng đám người đến quảng trường trung tâm, thình lình không biết bị ai đó đẩy, cả người cậu ngã ngửa ra sau. Trong khoảnh khắc tay cậu vừa chạm vào quân cờ tượng thần kia, không khí đột ngột thay đổi, mọi thứ trong tầm mắt cậu hoàn toàn biến mất, như có người vươn một tay ra tóm ngang bụng cậu, sau đó kéo mạnh vào bóng tối. Cả người cậu như bị ném vào vực sâu không đáy, trước mắt chợt lóe lên rồi mất hết tất cả thị giác.

Ngân Trần đang nằm trên giường bỗng cảm giác được vị trí tước ấn đau thấu xương, chỉ tích tắc sau đó, cảm ứng liền biến mất. Trái tim anh nặng trĩu, "Lẽ nào cậu ấy vào Đồi Hồn rồi sao?"

Anh trở mình rời giường, hình ảnh chợt loé lên, thân thể thon dài đã bay ra ngoài cửa sổ, nhảy vào màn đêm.

Còn chưa nói cho cậu ấy biết sau khi vào Đồi Hồn rốt cuộc phải lấy hồn khí gì.

Cũng chưa cảnh báo cậu ấy sau khi lấy được hồn khí thì nơi nào mới là cửa ra. Mà ngay lối ra có hai quân cờ, một cái trong đó có thể đi ra ngoài, đến Hàng Lang Vực Thẳm, cái còn lại thì dẫn đến tử vong.

Quan trọng nhất là bên dưới Đồi Hồn nhốt hồn thú tà ác nhất lãnh thổ Aslan. Chỉ cần hơi đến gần...

Những chuyện này đều chưa kịp nói cho Kỳ Linh biết, tim Ngân Trần đau đớn, cảm giác sợ hãi quen thuộc này lại lấp kín lồng ngực anh lần nữa.

"Tôi không muốn... mất đi lần nữa..."

Bầu trời Rannes bỗng vang vọng tiếng kêu đau buốt cả màng nhĩ, tiếng sau còn kinh khiếp hơn tiếng trước. Tất cả mọi người đều đau đớn bịt tai lại. Họ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, thấy một bóng dáng như ngôi sao băng bay vút đến tượng thần thứ mười bảy. Họ không biết đó là Ngân Trần, chỉ thấy được trường bào màu bạc của anh toả ra ánh sáng chói mắt trên bầu trời đêm vời vợi.

Trong tiếng nổ tung ngợp trời này. Thiên Thúc U Hoa đột ngột bay lên khỏi cung điện của gia tộc Thiên Thúc, vội xông đến tượng thần thứ mười bảy.

Tất cả cư dân Rannes đều hoảng sợ như nhìn thấy thiên tai, họ bịt tai, chịu đựng đau đớn do sóng hồn lực khổng lồ mang lại. Dòng khí xông xáo và tiếng nổ đùng đoàng như sóng thần từ trên cao giáng xuống, xoáy động cả bầu trời Rannes.

Giờ phút này, ngoại trừ Ngân Trần và Thiên Thúc U Hoa, tại đường chân trời xa xôi còn có một bóng dáng trắng bạc cũng nhanh chóng bay đến tượng thần thứ mười bảy như sao băng, đáp xuống Rannes như vẫn thạch rơi từ trời cao.

Không ai biết bóng dáng đó là ai. Nhưng dường như trong cõi u minh đã định sẵn, càng ngày càng nhiều người như bị bàn tay vận mệnh dẫn dắt tụ họp tại vùng biển thần kỳ này.

Đồi Hồn, vùng biển Rannes, đế quốc Aslan phía Tây.

Khi Kỳ Linh tỉnh lại, cảm giác khó thở bao trùm, lồng ngực như bị một tảng đá lớn nện vào. Trong khoảng khắc vừa chạm vào tượng thần quân cờ, không khí vặn vẹo kịch liệt, dòng khí lưu như muốn xé cậu ra thành từng mảnh nhỏ. Bóng đêm ập đến, rồi cậu rơi tọt vào chỗ này.

Kỳ Linh lồm cồm đứng dậy, lau máu bên khóe miệng, nuốt xuống mùi máu tanh còn sót lại trong cổ họng. Cậu nheo mắt, sợ sệt nhìn thế giới xa lạ tăm tối xung quanh.

Nơi cậu đang đứng là tảng nham thạch bằng phẳng nhô ra khỏi vách núi, bên dưới là khe núi sâu hun hút, đối diện phía xa xa là dãy núi nham thạch đen sì trồi lên khỏi mặt đất, vươn thẳng lên cao. Không gian hiện tại là hang động hẹp dài giữa khe núi đồ sộ. Cậu ngẩng đầu lên nhìn đỉnh cao vời vợi, vầng sáng màu xanh lam lưu chuyển, liên tục biến ảo trông như bầu trời xanh thẳm. Đột nhiên cậu nhớ đến lời Ngân Trần đã nói: Đồi Hồn ở đáy biển hải phận Rannes... Lẽ nào vầng sáng xanh trên đỉnh đầu là nước biển sao?

"Sẽ không sụp xuống dìm mình chết đuối đấy chứ..." Kỳ Linh sởn gai ốc khi nghĩ đến điều đó.

Sau khi mắt bắt đầu thích ứng với cảnh mờ tối xung quanh, cậu kinh ngạc nhìn các điểm sáng chi chít trên vách núi trông giống như vì sao trên bầu trời đêm. Cậu như một con kiến bé nhỏ trong không gian đầy huyền ảo trước mắt này. Các hồn khí lấp la lấp lánh bay lượn xung quanh Kỳ Linh, như thể cậu đang bay cùng với dải ngân hà. Nhìn từ xa, binh khí đủ mọi hình dáng như kim thép dày đặc cắm vào vách núi. Mà thần kì là những hồn khí này đều hô hấp như có sinh mệnh, chúng đong đưa chầm chậm như hải tảo, san hô dập dờn theo dòng hải lưu, bồng bềnh đan xen vào nhau rồi biến mất, sau đó lại mọc trên vách núi xa xa khác. Chúng tương tác lẫn nhau, phát ra tiếng ong ong chói tai như kim loại, cả khe núi khổng lồ như có vô số vật sống đang không ngừng rít gào...

Kỳ Linh sững sờ nhìn thế giới thần kì này. Cậu nhìn chằm chằm vào hồn khí gần mình nhất: cây kích vàng kim sắc bén được điêu khắc hoa văn phức tạp. Đột nhiên cậu nhớ ra rằng Ngân Trần chưa kịp nói với cậu phải chọn hồn khí gì. Nhiều hồn khí như vậy, lẽ nào lấy bừa một cái sao? Lấy nhầm không sao chứ?...Kỳ Linh nhớ đến vẻ mặt vô cảm như tượng đá cuả Ngân Trần, bất giác thở dài.

"Lấy nhầm chắc chắn sẽ bị anh ấy châm chọc."

Cậu gãi gãi tai, suy nghĩ mông lung mà quên mất một vấn đề cực kỳ quan trọng : Cậu sẽ ra khỏi đây thế nào?

Cứ mãi đăm chiêu trong dòng suy nghĩ, Kỳ Linh không cảm nhận được có một bóng dáng như ma mị lặng lẽ hiện ra trong bóng tối phủ đầy sương mù phía sau lưng mình.

***

Thành phố cảng Rannes, đế quốc Aslan phía Tây.

Như sao băng trên bầu trời rơi xuống mặt đất, khi những tia sáng chói lòa tan đi theo làn gió, Ngân Trần từ từ bước ra. Ngay khi đáp chân xuống đất, anh liền chạy đến chỗ tượng thần thứ mười bảy, bước chân vội vã tiến về phía trước mà không hề ngoái đầu lại, chỉ khẽ vung tay lên, "keng", vách tường băng chui lên từ mặt đất, phong kín cửa vào lối đi.

Anh đứng yên trước quân cờ đi thông đến Đồi Hồn, khuôn mặt tái nhợt trầm mặc, giơ tay lên vuốt bề mặt tượng đá xù xì nhưng nó không hề phản ứng. Rất nhiều năm trước khi còn là Sứ đồ, anh đã vào Đồi Hồn để lấy hồn khí của mình rồi. Hiện tại, quân cờ này đã không còn bất kì tác dụng nào với anh nữa.

Cảm giác ngột ngạt khó thở đè nặng lên tâm trí Ngân Trần. Anh đứng lặng im, khuôn mặt tái nhợt chẳng có bất cứ biểu cảm nào.

Tường băng nơi lối vào nổ "ầm" một tiếng rồi vỡ vụn. Băng vụn bay đầy trời, Thiên Thúc U Hoa ung dung đi về phía Ngân Trần, bước đi uyển chuyển và kiêu ngạo, lạnh lùng như băng tuyết.

Cô ta hất khuôn mặt thiếu nữ rất đỗi yêu kiều nhìn Ngân Trần, làn da láng mịn xinh đẹp như cánh hoa thấm đẫm sương mai, vẻ mặt vô cùng kiêu căng. Cô ta lườm mắt nhìn Ngân Trần từ trên xuống dưới, lãnh đảm hỏi: "Mới vừa rồi có người vào lối đi này phải không? Sau đó thông qua tượng thần này biến mất à?"

Ngân Trần không trả lời, thậm chí cả thân thể cũng không cử động, như thể Thiên Thúc U Hoa không hề tồn tại. Sắc mặt anh đầy đau thương, thảng thốt nhìn xoáy sâu vào tượng đá.

Thiên Thúc U Hoa được nuông chiều từ bé, đã quen với việc một gọi trăm thưa chưa từng có ai dám phớt lờ lời nói của mình, nên sự im lặng của anh làm lửa giận trong cô ta bùng phát, "Tôi hỏi anh đấy!"

Nói xong liền vung tay, một cơn gió cuốn đầy băng vụn sắc bén cuộn lên từ tay cô ta tạt về phía Ngân Trần. Cơn gió thốc này chưa kịp chạm đến người anh thì đã đột ngột đụng phải vách chắn trong suốt rồi bật ngược lại. Thân thể Thiên Thúc U Hoa bị lực xung kích dội ngược trở lại đánh lùi về sau nhiều bước.

Ngân Trần từ từ quay mặt lại, nhìn thiếu nữ đang ngó mình với ánh mắt đầy phẫn uất không cam lòng, thậm chí có chút thù hằn. Đôi môi lạnh lùng của anh mấp máy, hỏi lại:"Cô là Sứ đồ à?"

Thiên Thúc U Hoa cắn chặt môi, nỗi ấm ức dâng lên trong lòng, cô ta khẽ gằn từng chữ: "Không liên quan đến anh."

Thật ra dù cô ta vẫn tỏ vẻ mạnh miệng nhưng mới vừa rồi, Ngân Trần gần như không hề cử động mà đã phóng ra hồn lực mạnh kinh người , khiến trong lòng cô ta sớm hiểu, cấp bậc hồn lực của người đứng trước mặt cao hơn mình rất nhiều.

"Vương tước của cô lẽ nào không dạy cô lễ nghi cơ bản sao? Sứ đồ gặp Vương tước khác tuy không cần ngoan ngoãn như đối với Vương tước của mình, nhưng ít nhất cũng phải biết kính cần chào hỏi."

Thiên Thúc U Hoa hừ mũi thờ ơ, vẫn đứng bất động.

Ngân Trần khẽ híp mắt, gương mặt lạnh lùng như băng tuyết thoáng ôn hòa. Anh nghĩ, có lẽ cô bé này chưa hề gặp mình, "Tôi là Vương tước cấp Bảy, Ngân Trần."

"Chỉ là Vương tước hạng bét thôi, có gì ghê gớm đâu. Chờ mấy năm sau tôi trở thành Vương tước, anh cũng chỉ là lâu la xếp hạng dưới tôi mà thôi. Anh nên thừa dịp bây giờ còn có thể thì tranh thủ mà lớn lối vài năm đi!" Thiên Thúc U Hoa kiêu căng cười khẩy.

"Soàn soạt!" hai tiếng ma sát lanh lảnh vang lên, đồng tử Ngân Trần phóng nhãn lực, Thiên Thúc U Hoa bỗng khuỵu gối xuống đất. Đôi chân lập tức bị các tinh thể băng bám chặt và đông cực lại, đầu gối hoàn toàn mất tri giác, cả người cô ta quỳ sụp xuống.

Ngay lúc đó, một ý nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu Ngân Trần, anh nhanh chóng lao về phía Thiên Thúc U Hoa. Anh ngồi xổm xuống, giữ lấy bả vai cô ta, gương mặt ánh lên nỗi vui mừng như vừa phát hiện ra một điều gì đó rất trọng đại, Vẻ hứng khởi khó có thể che giấu trên khuôn mặt, anh trịnh trọng hỏi: "Cô đã từng vào Đồi Hồn lấy hồn khí chưa?"

Thiên Thúc U hoa cắn chặt răng, đôi mắt màu hổ phách long lên sòng sọc nhìn anh đầy căm phẫn và hoài nghi. Tại sao anh ta lại hỏi cô về vấn đề này?

Ngân Trần vung tay, băng trên đầu gối cô ta vỡ vụn. Thiên Thúc U Hoa đứng bật dậy vận khí công bay ngược về phía sau, đồng thời vung tay xuất chiêu. Trong không khí xuất hiện một đám mưa đan xen thành tấm màn, bay vun vút về phía Ngân Trần. Ngân Trần vung tay áo lên, tất cả giọt mưa bị đánh sang hướng khác, toàn bộ đều tạt vào vách tường. Trong nháy mắt, vách tường lập tức bị những giọt mưa ấy ăn mòn, chi chít lỗ hổng hiện ra, khói trắng có mùi chua bốc lên nghi ngút.

Ngân Trần cau mày, anh hoàn toàn không ngờ một cô gái xinh đẹp còn nhỏ tuổi nhường này lại ra tay độc ác như thế. Nhưng Ngân Trần không có thời gian quan tâm những thứ này. Anh đưa tay về phía Thiên Thúc U Hoa đang quay người chạy trốn về phía cửa, năm ngón tay xòe ra, tường băng đột ngột được dựng lên. Như ngọn núi sừng sững chắn đường lui của cô ta, băng thể rắn chắc nhanh chóng khóa kín lối đi chật hẹp, ma sát vào hai bên tường vang lên âm thanh sắc nhọn.

Mặt mũi cô ta trắng bệch nhìn Ngân Trần, "Anh muốn làm gì? Tôi là quận chúa của đế đô, cũng là Sứ đồ của Vương tước cấp Sáu. Nếu anh dám làm hại tôi, Vương tước cấp Sáu sẽ băm vằm anh thành vạn mảnh."

Ngân Trần nhìn cô bé đang cố giả bộ trấn tĩnh nhưng thật ra gương mặt đã không thể che giấu được nỗi sợ hãi, trong lòng bất giác thở dài. Là Sứ đồ duy nhất có huyết thống hoàng thất, cô ta có tính cách ngang ngược, khinh thường tất cả mọi người như vậy cũng chẳng có gì lạ. Có lẽ cô ta được nuông chiều từ bé, bản thân sinh trưởng trong gia đình đế vương, không hề biết rõ thế giới hồn thuật thật sự phức tạp đến cỡ nào, cũng không hề biết thế gian lòng người hiểm ác ra sao.

Tuy nhiên, Vương tước của cô ta sẽ dạy cô ta tất cả những điều này. Nói cách khác là, có một ngày, cô ta sẽ phải chịu đau khổ, cho nên không đến lượt Ngân Trần quan tâm.

"Tôi sẽ không làm hại cô, tôi chỉ hỏi..." Ngân Trần đến gần nhìn thẳng vào mặt cô ta. Thiên Thúc U Hoa tỏ ra vô cùng gượng gạo trước ánh mắt nhìn xoáy thẳng và sâu hun hút của Ngân Trần. "Cô đã vào Đồi Hồn chưa? Cô có thể đi vào lần nữa không?"

Thiên Thúc U Hoa cắn chặt môi, không trả lời.

"Cô có thể đi vào lần nữa không?" Đôi mắt nóng bỏng sáng quắc trên gương mặt anh tuấn lạnh lùng của Ngân Trần giống như hai ngôi sao lấp lánh trên bầu trời đêm rét mướt.

***

Đồi Hồn, vùng biển Rannes, đế quốc Aslan phía Tây

Kỳ Linh bước từng bước chầm chậm, quan sát các loại hồn khí trên vách núi, quả là muôn hình vạn trạng, không biết nên chọn cái nào. Cậu đang nhìn một thanh kiếm bóng loáng như thủy ngân, bỗng nhiên sau lưng xuất hiện một luồng hồn lực sát khí áp người. Cậu giật mình quay người lại, bóng đen đổ ập đến, dây thần kinh cảm giác chưa kịp phản ứng thì một thanh kiếm to lớn từ trong bóng tối vung lên một nhát chém rất ngọt.

Kỳ Linh thét lên kinh hoàng rồi nhảy lùi về phía sau. Cậu quên mất rằng phía sau là vực thẳm không đáy, thế là hụt chân, cả người rơi xuống khoảng không đen ngòm.

Giữa không trung vang lên một tiếng nổ lớn, Nanh Thương Tuyết xuất hiện! Đôi cánh khổng lồ của nó chao liệng, dùng lưng đón lấy Kỳ Linh, nghiêng cánh bay vút lên rồi đáp xuống tảng đá chìa ra giữa không trung.

Kỳ Linh nhìn thấy một cô gái trẻ tuổi cầm thanh kiếm to đứng trước mặt mình. Bất chợt cậu nghĩ đến chỉ có Sứ đồ mới có thể vào đây, vì vậy cậu lớn tiếng nói với đối phương: "Đừng ra tay, tôi cũng là Sứ đồ, không phải kẻ địch."

Vẻ mặt đối phương vẫn đằng đằng sát khí nhưng đã khẽ hạ thấp thanh kiếm xuống.

Kỳ Linh thở phào, nằm vật xuống lưng Nanh Thương Tuyết, giọng nói vẫn còn run run: "Tôi tên là Kỳ Linh, là Sứ đồ của Ngân Trần – Vương tước cấp Bảy. Thật đấy! Tôi có tước ấn, có điều...không tiện cho cô xem..."

Chợt nhớ đến vị trí tước ấn của mình, mặt cậu chợt đỏ bừng. Đối phương cũng không hề đáp lại.

Kỳ Linh gãi gãi đầu, lúng túng nói: "Tôi thật sự không có ác ý. Tôi không cẩn thận xông vào đây, đang buồn rầu đây này."

Trong bóng tối, đối phương từ từ đi về phía cậu. Ánh sáng bằng bạc trên người Nanh Thương Tuyết soi chiếu lên gương mặt cô ta. Thấy rõ là một gương mặt xinh đẹp và sắc sảo, nhưng vẻ mặt quá nghiêm nghị và lãnh đạm khiến người khác cảm thấy khó gần. Nếu như phải miêu tả vẻ đẹp ấy bằng lời thì cô chính là đóa hoa sen nở rộ trên đỉnh núi tuyết, một vẻ đẹp nguyên sơ không cách nào chạm đến.

"Cậu không cần cho tôi xem tước ấn, tôi biết cậu là Sứ đồ, nếu không thì hoàn toàn không thể vào được đây. Tôi là Quỷ Sơn Liên Tuyền, Sứ đồ của Vương tước thứ Năm." Áo choàng giáp và áo choàng sang trọng, xinh đẹp của cô đều loang lổ vết máu.

"Cô bị thương à?" Kỳ Linh leo xuống khỏi lưng Nang Thương Tuyết, nhìn cô hỏi.

"Nơi này hồn vụ rất đậm đặc, tôi đã khôi phục nhiều rồi." Liên Tuyền trả lời.

"Ồ, cô cũng biết Hồn Vụ Hoàng Kim ư? Thần kỳ quá!" Kỳ Linh chân thành cảm thán, hoàn toàn không ý thức được mình vừa hỏi một câu chẳng khác nào "Ồ, cô cũng biết mặt trời mọc từ phía Đông à?"

Liên Tuyền nhìn cậu trai tuấn tú trước mặt, dường như cậu ta hoàn toàn không nhận ra được bản thân đã hỏi một câu hỏi ngu xuẩn đến cỡ nào. Cô cười khẽ, sự đề phòng dần dần được buông lơi.

Có thể Kỳ Linh cũng không biết được rằng, bẩm sinh con người cậu đã toát lên thần thái ôn hòa, bác ái, giống như một mùi hương thoang thoảng khiến người ta dễ dàng thân cận.

"Câu nói vừa rồi do không cẩn thận bị rơi vào đây là sao?" Liên Tuyền hỏi cậu.

"Vốn là Ngân Trần, à, Vương tước của tôi, tên là Ngân Trần, anh ấy nói với tôi là khoan hãy vào Đồi Hồn vì còn có rất nhiều chuyện chưa dặn dò tôi cho kỹ. Nhưng tôi bị một cô gái rất hung dữ đuổi theo, lúc chạy trốn đến quân cờ, sơ ý chạm vào... Sau đó thì ở đây. Ôi , ngay cả phải lấy hồn khí gì, tôi cũng chẳng biết nữa." Kỳ Linh chán nản vuốt ve đám lông dài mềm mượt trên cổ Nanh Thương Tuyết, sực nhớ ra điều gì đó, "À đúng rồi, Vương tước của cô có nói cho cô biết khi đi vào thì nên lấy hồn khí gì không? Hay là nói Sứ đồ có thể tự mình tùy tiện chọn một cái là được? Nếu vậy, dù chọn sai tôi cũng sẽ không bị Ngân Trần mắng."

"Dĩ nhiên không thể chọn tùy tiện. Tôi nhận được tin trắng bảo tôi vào Đồi Hồn lấy Sợi Xích Hồi Sinh." Liên Tuyền nói.

"Tin trắng.. là gì?" Kỳ Linh xấu hổ hỏi.

Liên Tuyền nhìn chàng trai cao lớn đứng trước mặt mình. Cậu cứ như một người bình thường hoàn toàn không biết gì về thế giới hồn thuật cả, "Tất cả thông tin về thế giới hồn thuật trên lãnh thổ Aslan đều do tư tế Bạch Ngân ban bố. Ví dụ như ở đâu, khi nào sẽ xuất hiện hồn thú cao cấp; hoặc là nơi nào xuất hiện hồn thú lớn bạo loạn, vân vân... Tất cả tin tức đều thông qua Vương tước cấp Bốn truyền khắp cả nước. Dưới Vương tước cấp Bốn có vô số người đưa tin và rất nhiều cứ điểm rải khắp lãnh thổ tạo nên mạng lưới tên là Thiên Cách. Các cứ điểm lớn nhỏ phân bố rải rác trên toàn lãnh thổ Aslan là nơi mà Vương tước, Sứ đồ hay các nhà Hồn thuật thuộc hoàng tộc liên lạc và nhận tin tức.

Các tin tức cũng được phân chia cấp bậc. Tin tức mà các nhà Hồn thuật đều có thể biết được gọi là tin xanh. Còn tin tức có nội dung khai tử, như trừng phạt các thế gia hồn thuật làm phản, hay săn giết những nhà Hồn thuật nước khác có ác ý với lãnh thổ Aslan đều gọi là tin đỏ. Và cấp bậc cao nhất trong tất cả các tin tức chỉ truyền đạt cho Vương tước và Sứ đồ là tin trắng. Quỷ Sơn Phùng Hồn – Vương tước của tôi – nhận được tin trắng nói cho chúng tôi biết cần đến Đồi Hồn lấy hồn khí Sợi Xích Hồi Sinh mới ra đời." Liên Tuyền nói đến đây thì ngừng lại, cau mày như đang suy tư điều gì đó, "Có điều gần đây, Vương tước cấp Bốn truyền tin có phần không chính xác cho lắm. Có những tin vừa mới nhận được không bao lâu thì lại truyền đến tin khác có nội dung hoàn toàn ngược lại. Hoặc là thỉnh thoảng sau khi nhận được một tin thì lại đột nhiên nói cho chúng tôi biết tin này mất hiệu lực. Chúng tôi cũng không hiểu dạo gần đây thế nào nữa..."

Kỳ Linh nửa hiểu nửa không nhưng cũng gật đầu, "À... Tôi hiểu rồi. Ôi, vậy là Ngân Trần còn chưa kịp nói cho tôi biết tin trắng thì tôi đã xông vào đây... Lần này thì tiêu đời rồi. Tôi hoàn toàn không biết mình phải lấy hồn khí gì."

Liên Tuyền nhìn Kỳ Linh đang ủ rũ bằng vẻ mặt ôn hòa, cô hỏi: "Trên người cậu có quả cecila không?"

"Có!" Mắt Kỳ Linh sáng lên.

"Vậy cậu có thể nhỏ vào mắt, xem thử hồn khí nào ngưng tụ Hồn Vụ Hoàng Kim nhiều nhất thì chọn cái đó. Khi bản thân không biết rốt cuộc phải lấy cái nào thì ít nhất cứ chọn thứ mạnh nhất thôi."

"Cách này hay đấy! Hì hì" Kỳ Linh phấn chấn hẳn lên.

"Vậy cậu hãy cưỡi hồn thú của mình đi theo tôi." Sau lưng Liên Tuyền bỗng nổ tung ánh sáng trắng bạc, lông vũ bay lượn khắp xung quanh. Hồn thú Ám Sí cao lớn xuất hiện ngay sau cô giống như có một đôi cánh vừa được mọc ra từ đằng lưng, "May mà hồn thú của cậu biết bay, nếu không thật là bất tiện nếu muốn cùng nhau tác chiến."

Kỳ Linh cưỡi lên lưng Nanh Thương Tuyết, ôm cứng chiếc cổ tráng kiện của nó, ra lệnh cho nó cất cánh. Hai hồn thú nhanh chóng bay lên, vẽ nên hai đường cong xinh đẹp màu trắng rồi mới bay vút về phía xa. Lông vũ trắng bay lả tả như tuyết rơi, từng tia sáng đan xen soi tỏ cả khe núi tối tăm.

Trong không gian tĩnh mịch mênh mông, hai hồn thú như hai ngọc đèn trời lơ lửng trong đêm đen, chậm chạp tiến về phía trước.

***

Thành phố cảng Rannes, đế quốc Aslan phía Tây

Lối hành lang sâu hun hút giờ này chỉ còn lại một mình Ngân Trần. Anh chậm rãi đi từng bước một ra ngoài. Dù vừa rồi anh đã làm một việc nhục nhã nhất từ trước đến nay, nhưng đó là cái giá cho việc Thiên Thúc U Hoa tiến vào Đồi Hồn tìm Kỳ Linh, nói cho cậu biết cách chính xác để rời khỏi nơi đó, anh cam tâm tình nguyện. Vì thế, không những chẳng hề tức giận , anh còn cảm thấy vui sướng khi hi vọng được thắp sáng. Những cảm xúc trên khuôn mặt anh làm cho người ta liên tưởng đến đỉnh núi tuyết dưới nắng trời rực rỡ, chẳng thể ngăn được dòng lệ vì xúc cảm. Thậm chí anh còn nhẹ nhàng siết chặt lòng bàn tay, khẽ mỉm cười.

Khi anh sắp sửa ra khỏi lối đi hẹp, trên bầu trời xanh lam ngay phía sau bất chợt rơi xuống vài giọt nước màu đen, sau đó một màn sương u ám biến thành gió xoáy, xoay tròn rồi hạ xuống. Một thân hình cao lớn trong áo choàng đen đứng ngay sau lưng anh.

"Mới vừa rồi, anh hoàn toàn không cần phải làm đến mức như thế. Đối với một Vương tước, thật vô cùng nhục nhã." Bóng đen nói với anh, giọng nói hồn hậu như tiếng kim loại.

Ngân Trần quay người lại, trước mắt anh là một người có vóc dáng cao lớn, cường tráng như một pho tượng chiến thần từ thời viễn cổ tràn đầy sức mạnh. Người kia khẽ cởi mũ trùm đầu xuống, để lộ ra gương mặt kiên nghị như đã trải qua nghìn năm gió tuyết nhưng sắc mặt lại tái nhợt một cách không hài hòa.

"Tôi là Vương tước cấp Năm, Quỷ Sơn Phùng Hồn. Quỷ Sơn Liên Tuyền Sứ đồ của tôi cũng ở trong Đồi Hồn. Nếu như may mắn, Kỳ Linh Sứ đồ của anh sẽ gặp được nó. Liên Tuyền là một người tốt bụng, nó nhất định sẽ giúp cậu ta."

Ngân Trần gật đầu, hờ hững, "Nếu có thể gặp được thì càng tốt."

Quỷ Sơn Phùng Hồn nói: "Cho nên hành động vừa rồi của anh hoàn toàn không cần thiết."

Ngân Trần nhẹ cười, nét mặt như hồ thu lăn tăn gợn sóng dưới ánh mặt trời, "Đổi lại là Sứ đồ của mình, anh cũng sẽ làm vậy."

"Quả thật tôi sẽ làm vậy." Quỷ Sơn Phùng Hồn gật đầu, "Nhưng đó là vì Sứ đồ của tôi cũng chính là em gái ruột của tôi. Chúng tôi có quan hệ máu mủ."

"Tôi không quan tâm Kỳ Linh có quan hệ máu mủ với tôi hay không hoặc là tôi quen biết cậu ấy bao lâu." Vẻ mặt Ngân Trần hết sức nghiêm túc, "Chỉ cần cậu ấy là Sứ đồ của tôi, tôi là Vương tước của cậu ấy thì tôi có thể làm tất cả mọi thứ vì cậu ấy." Anh nhìn Quỷ Sơn Phùng Hồn, "Cũng là Vương tước, lẽ nào anh còn không hiểu tình cảm giữa Vương tước và Sứ đồ sao?"

Nói xong, Ngân Trần quay người bỏ đi. Tính cách anh từ xưa đến nay không thích giao du nhiều với người khác cũng như không muốn chung đường với họ.

"Hiện tại, anh muốn đi đến Hành Lang Vực Thẳm sao?" Quỷ Sơn Phùng Hồn hỏi.

"Ừ, đến đó chờ Kỳ Linh ra khỏi Đồi Hồn." Ngân Trần dừng bước nhưng không ngoảnh lại.

"Anh đã nói với cậu ta phải lấy hồn khí gì chưa?" Quỷ Sơn Phùng Hồn hỏi.

"Vẫn chưa."

"Cho nên cậu ta không biết mình phải lấy Sợi Xích Hồi Sinh sao?"

Ngân Trần đứng yên bất động dưới ánh nắng, thật lâu sau mới chậm chạp quay người lại với tư thế rất quái dị. Ánh sáng rọi lên rìa áo choàng màu trắng sắc bén như lưỡi dao của anh, ánh lên sát khí, "Sao anh biết hồn khí của Kỳ Linh là Sợi Xích Hồi Sinh?"

Ngân Trần khép hờ mắt, gằn từng chữ. Tia sáng vàng óng như ẩn như hiện theo hoa văn mạch hồn toàn thân dần dần lan đến cổ anh.

"Thu hồi địch ý của anh đi, tôi không phải đến đây đối địch với anh. Tôi dẫn anh đi gặp một người thì anh sẽ biết tất cả chân tướng."

"Chân tướng gì?" Ngân Trần hỏi.

"Chân tướng vì sao một tin trắng lấy Sợi Xích Hồi Sinh lại đồng thời gửi cho các Vương tước và Sứ đồ khác nhau." Quỷ Sơn Phùng Hồn nhìn Ngân Trần không chớp mắt. "Cũng như chân tướng việc tôi và Sứ đồ của mình bị gã Vương tước Giết chóc U Minh truy sát."

"U Minh?" Ngân Trần gật đầu trịnh trọng. "Nếu U Minh muốn giết anh, sao anh có thể sống đến bây giờ?"

"Tin rằng anh cũng có thể nhìn ra từ sắc mặt tôi, hiện giờ tình trạng thân thể tôi rất tệ, mất máu quá nhiều và nội thương trầm trọng. Đương nhiên những điều này đều là do gã U Minh ban tặng. Nếu không phải gã đó gặp một người khác lợi hại hơn, hiện tại tôi đã là người chết rồi."

"Đừng nói đùa!" Đồng tử của Ngân Trần trở nên càng lúc càng nhỏ. "Người lợi hại hơn U Minh chỉ có đương kim Vương tước cấp Một mà thôi. Nhưng chúng ta đều biết từ lúc được phong Vương tước cấp Một, anh ta chưa từng rời khỏi Khởi Nguồn Tiên Tri, rời khỏi Tư tế Bạch Ngân dù chỉ một bước."

"Cho nên tôi mới bảo anh đi với tôi gặp một người. Gặp được người đó thì anh sẽ biết cả thôi. Người này cũng đang ở Hành Lang Vực Thẳm. Dù sao anh cũng định đến đó không phải sao? Coi như là thuận đường đi, anh cũng đâu mất mát. Có đến hay không thì tùy anh." Nói xong, Quỷ Sơn Phùng Hồn quay người bay vút lên trời.

Ngân Trần cúi đầu trầm tư chốc lát, sau đó nhảy phất lên tường cao hai bên, ánh sáng trắng cuộn xoáy nhanh chóng đuổi theo ánh sáng đen trên bầu trời.

***

Đồi Hồn, vùng biển Rannes, đế quốc Aslan phía Tây.

Sau khi Quỷ Sơn Liên Tuyền gọi, Ám Sí kêu lên một tiếng the thé liền lượn vòng đáp xuống mặt đất bằng phẳng trên vách đá. Kỳ Linh vỗ cổ Nanh Thương Tuyết, đuổi theo cô. Bóng dáng Quỷ Sơn Liên Tuyền bay vào một hang động trên vách núi. Kỳ Linh chui vào theo.

Rốt cuộc đến hang động ẩn sâu trong vách núi này, Kỳ Linh mới biết Đồi Hồn rộng mênh mông hơn cậu tưởng tượng rất nhiều. Vừa rồi bay lâu như vậy vẫn không thấy được đầu cuối của khe núi đâu cả. Quỷ Sơn Liên Tuyền tìm được sợi dây xích trên đỉnh hang bị ánh sáng vàng óng bao phủ xung quanh, khẽ nói: "Chính là nó."

Sau đó, cô nhảy lên trần hang động, nắm chặt sợi xích, kéo mạnh ra khỏi vách đá. Trong khoảnh khắc sợi xích bị rút ra, cả khe núi rung lên một trận cộng hưởng cực lớn. thậm chí lòng bàn chân có thể cảm giác được chấn động mơ hồ. Một lát sau, những thứ này đều biến mất , chỉ còn hồn khí Dây Xích Hồi Sinh lập lòe tỏa sáng trên tay Liên Tuyền.

Lúc này, Kỳ Linh sực nhớ ra điều gì đó, bèn hỏi: "Liên Tuyền, khi nãy tôi bị cô tập kích, tôi nhớ cô cầm mộ thanh kiếm to, thanh kiếm đó không phải hồn khí của cô sao? Sao đã có hồn khí rồi mà cô còn vào đây lấy hồn khí được nữa?"

Quỷ Sơn Liên Tuyền nhìn Kỳ Linh, tuy bề ngoài có vẻ ngây ngô chẳng biết gì cả nhưng vẫn thấy được tư chất cậu khá thông minh, có thể vừa nhìn đã nhận ra vấn đề.

Cô gật đầu nói: "Cậu hỏi rất đúng, Thanh kiếm kia là hồn khí của Vương tước cấp Năm, Quỷ Sơn Phùng Hồn là anh ruột của tôi. Không biết do nhân tố đặc biệt gì, có lẽ là do cùng huyết thống, hai năm trước, tình cờ anh em tôi phát hiện ra tôi có thể khống chế hồn thú của anh ấy, thậm chí có thể sử dụng hồn khí của anh ấy nữa. Cậu biết đấy, tuy mọi người lấy được hồn khí đều có thể sử dụng, nhưng chỉ có chủ nhân của nó mới có thể bỏ nó vào cơ thể mình, cho nó khôi phục lại hồn lực trong tước ấn. Cũng giống với hồn thú, hồn khí ở bên ngoài quá lâu sẽ dần dần mất đi sức mạnh. Nếu không quay trở lại tước ấn của chủ nhân, hồn khí sẽ trở thành vũ khí thường, không có hồn lực , cũng không có khả năng chứa đựng hồn thú được nữa. Nhưng tôi và Quỷ Sơn Phùng Hồn có thể trao đổi hồn thú và hồn khí cho nhau. Hồn thú Hải Ngân đầu tiên của tôi thật ra là hồn thú của Phùng Hồn. Thanh kiếm của tôi cũng là hồn khí của Phùng Hồn, đồng thời cũng là chỗ ở của Ám Sí tôi vừa cưỡi. Tôi có thể thuận lợi thu Hải Ngân vào cơ thể, cũng có thể sử dụng thanh kiếm và hồn thú Ám Sí nằm bên trong một cách dễ dàng. Riêng bản thân tôi vẫn chưa bắt được hồn thú và cũng chưa lấy được hồn khí của mình."

Kỳ Linh nghe đến sững sờ.

Liên Tuyền nhìn cậu, bảo: "Cậu lùi về sau một chút, hiện tại tôi phải thu sợi dây xích này vào cơ thể mình, trong quá trình này, cậu tuyệt đối đừng chạm vào tôi."

Kỳ Linh nửa hiểu nửa không gật đầu , lui về sau vài bước.

Qủy Sơn Liên Tuyền rung sợi xích, sợi xích dài khổng lồ tựa một con rắn sống uốn lượn trong không khí như không có trọng lượng, rồi bất thình lình chui vào tước ấn trên có Quỷ Sơn Liên Tuyền nhanh như chớp. Theo đó là hàng loạt âm thanh leng keng vang lên, sợi xích dài mười mấy mét ào ào rút vào thân thể cô như rắn chui về ổ. Vị trí tước ấn trên cổ bị đâm thủng một lỗ to, máu chảy xuống tí tách, Liên Tuyền như bị một nguồn năng lượng vô hình đổ ập lên người làm cô ngã xuống đất, sắc mặt tái nhợt, đồng tử co giật dữ dội, miệng rên rỉ khản đặc, đau đớn khôn xiết. Gương mặt xinh đẹp lạnh lùng giờ phút này bị bóp méo biến dạng theo trường lực xấu xí kinh người. Cơn gió xoáy thổi thốc khiến tóc cô bay múa cuồng dã trông tựa như một hồn ma. Bao trùm lên cả hang động là âm thanh sắc nhọn của hồn lực đang hòa quyện trong máu thịt tạo ra sóng âm ma mị đánh lên tử huyệt. Kỳ Linh hoảng loạn lùi về phía sau, dựa người vào vách đá, trợn mắt nhìn cảnh tượng kinh khủng chỉ có thể có ở địa ngục đang diễn ra trước mắt mình.

Vô số luồng khí xoáy chui lên từ mặt đất, điên cuồng càn quét giữa không trung. Ở chính giữa cơn lốc xoáy là Qủy Sơn Liên Tuyền sắc mặt xám ngoét, khuôn mặt hoàn toàn biến dạng . Trong lúc Kỳ Linh đang hồn xiêu phách tán, từ cửa hang đột nhiên truyền đến tiếng thét lanh lảnh: "Dừng tay lại cho tôi!"

Một cô gái mặc váy lộng lẫy lao vút vào trong hang, kinh ngạc nhìn Sợi Xích Hồi Sinh không ngừng chui vào thân thể Quỷ Sơn Liên Tuyền.

"Cô là thứ ti tiện nào? Rõ ràng nội dung trong tin trắng bảo rằng người lấy Sợi Xích Hồi Sinh phải là tôi. Cô có tư cách gì?"

Nói xong, Thiên Thúc U Hoa liền vung tay xuất chiêu, hai chồng băng xanh thẳm sắc nhọn vùn vụt lao về phía Quỷ Sơn Liên Tuyền, trong khi cô đang vận khí chẳng thể nào đánh trả được.

"Cô đừng động đến cô ấy." Kỳ Linh xông ra, giơ tay chụp lấy hai chông băng đang lao nhanh như chớp về phía Liên Tuyền. Thật thần kì, từ tay Kỳ Linh phóng ra hồn lực có tính sát thương cao, nhanh chóng đánh vỡ hai chông băng. Bản thân Kỳ Linh cũng giật mình, cậu quay đầu lại nhìn cô gái vừa đi vào. Sau khi thấy rõ mặt, cậu gào lên: "Mẹ ơi, sao lại là cô?"

Thiên Thúc U Hoa nhìn thấy Kỳ Linh thì sửng sốt, sau đó, vẻ mặt cô ta trở nên nghiêm túc, cất giọng hỏi: "Anh là Kỳ Linh sao? Ngân Trần lo lắng cho anh chết được, anh ta cũng đi vào đây, đang ở ngoài cửa. Nhưng anh ta bị thương, bị chặt đứt một cánh tay, anh mau đi xem anh ta đi!"

Kỳ Linh vừa nghe thấy thế, sắc mặt lập tức trắng bệch, vội vã chạy ra ngoài hang động. Nhưng cậu nhanh chóng đứng khựng lại, Ngân Trần không thể nào vào Đồi Hồn.

"Hỏng bét, mắc lừa rồi!"

Khi cậu vừa quay lại liền nhìn thấy Thiên THúc U Hoa vẻ mặt đằng đằng sát khí đang lao về phía Quỷ Sơn Liên Tuyền. Một vòng nước màu xanh thẳm bao trùm toàn thân cô ta, tỏa ra mùi khí độc chua và sương trắng.

Kỳ Linh hét lớn: "Đừng giết cô ấy!"

***

Hành Lang Vực Thẳm, đế quốc Aslan phía Tây.

Bóng đen bay đến gần khu vực Hành Lang Vực Thẳm thì hạ xuống đất, Ngân Trần bay phía sau cũng đáp xuống theo. Sau khi chạm đất, anh vẫn bám sát Quỷ Sơn Phùng Hồn đang di chuyển rất nhanh đằng trước. Hai người một trước một sau tiến sâu vào bên trong. Đột ngột bóng đen phía trước dừng lại, sau đó quay đầu, nhỏ giọng nói với Ngân Tần: "Anh cứ đi trước, lát nữa tôi đến tìm anh."

Nói xong liền quay người biến mất trong cánh rừng rậm rạp, ngay lập tức, hồn lực của anh ta cũng biến mất. Rõ ràng anh ta đã ẩn giấu hồn lực đi rồi. Cùng lúc đó, trong màn sương dày đặc phía trước có một luồng hồn lực ngông cuồng hung ác như quái vật nhanh chóng tạt về phiá Ngân Trần.

Bóng dáng U Minh cao lớn nhanh nhẹn đứng trước Ngân Trần như một vị thần gian ác.

"Ồ... Thật là khéo, cậu ở đây làm gì?" Đôi mắt xanh biếc của U Minh nhìn chằm chằm Ngân Trần, vẻ mặt mang theo kiểu khôi hài quái ác.

"Đón Sứ đồ của tôi, cậu ấy ra khỏi Đồi Hồn." Ngân Trần thản nhiên. "Còn anh đến đây làm gì?"

"Tôi là Vương tước Giết chóc mà, đương nhiên phải chịu trách nhiệm tiễn một vài kẻ vô dụng về địa ngục." Khuôn mặt U Minh trong ánh sáng mờ ảo toát lên vẻ mê hoặc tàn độc. Gã nhẹ nhàng đưa tay nâng khuôn mặt điển trai của Ngân Trần lên, đôi mắt sâu hút như dã thú kề gần mặt anh, "Có điều cậu đừng sợ, tôi không đến để giết cậu. Tôi đâu nỡ giết cậu cơ chứ!"

"Tại sao lúc trước anh lại thả Chư Thần Hoàng Hồn ra? Lẽ nào anh không biết sẽ có chuyện xảy ra với các Vương tước hay sao?" Ngân Trần gạt tay U Minh, lạnh lùng nói.

"Ha ha ha ha, thật thú vị..." U Minh cười lớn, vẻ mặt âm u. "Sao cậu biết tôi là chủ nhân của món đồ chơi đó? Tôi còn chưa kịp nói cho mọi người biết, ha ha ha ha!"

"Không cần anh nói, trên người nó mang theo một mùi giống anh, chính là mùi vị vừa đến gần đã khiến tôi tởm lợm." Ngân Trần lạnh nhạt nhìn khuôn mặt anh tuấn và gian tà của U Minh, gằn giọng trả lời.

"Hà hà, cậu bị nó hù dọa à? Hay là nói, đã lâu như vậy rồi mà cậu vẫn bị ám ảnh bởi 'hồn thú'? Vẫn chưa quên được 'hắn' sao?"

Hồn lực nổ tung thổi thốc trường bào màu trắng của Ngân Trần bay phần phật, khuôn mặt anh đậm sát khí lạnh lẽo.

"Cậu kích động cái gì?" U Minh uể oải nói. "Nếu tôi là cậu thì đã sớm từ bỏ rồi, không đợi đến bây giờ đâu. Tìm nhiều năm như vậy, cậu không thấy mệt sao? Hắn đã chết rồi. Cho dù không chết thì giờ hắn cũng đã thành quái vật. Ha ha, tôi hiểu rồi, thảo nào cậu cứ không muốn bắt hồn thú hạng nhất lần nữa. Là sợ mình cũng biến thành quái vật sao? Nếu không với hồn lực thâm hậu đến mức biến thái của cậu, cộng thêm sức mạnh của hồn thú hạng nhất, làm sao lại cam chịu làm Vương tước cấp Bảy vị trí thấp kém như kiến thế này?"

Ngân Trần giơ tay chỉ vào U Minh, hoa văn màu vàng chi chít trên mu bàn tay rọi sáng gương mặt đầy ngông cuồng của gã, "Những thứ này không liên quan đến anh. Tôi không muốn xung đột. Anh đi làm chuyện của mình đi, đừng xen vào chuyện của tôi."

Nói xong, anh thoáng dừng lại, sau đó cười khẩy, "Huống chi, anh cũng không xen vào nổi."

U Minh thôi ra vẻ ngông cuồng, đăm đăm nhìn Ngân Trần với ánh mắt đầy ẩn ý. Gã khom thân hình cao lớn xuống, kề sát vào tai Ngân Trần. cất giọng thầm thì: "Nếu một ngày kia nhận được tin đỏ giết cậu thì đó chính là niềm vui lớn nhất cả đời tôi. Tôi sẽ nhấm nháp máu tươi của cậu từng giọt từng giọt một, đại thiên sứ tôi yêu nhất!"

***

Đồi Hồn, vùng biển Rannes, đế quốc Aslan phía tây.

Trong hang động tối tăm, không gian thật yên tĩnh, máu tươi chảy trên đất từ từ đông lại. Quỷ Sơn Liên Tuyền lẳng lặng đứng đó, khôi phục vẻ mặt lạnh lùng. Kỳ Linh thở phào đứng bên cạnh, nhìn vết thương trên cổ cô nhanh chóng khép lại như kỳ tích.

Thiên Thúc U Hoa nằm trên đất trước mặt họ, khóe miệng đang chảy máu. Mới vừa rồi, lúc lao vào đánh Quỷ Sơn Liên Tuyền không có sức chống trả, vì quá khinh địch nên cô ta hoàn toàn không hề phòng ngự. Kết quả Liên Tuyền bỗng nhiên thả Ám Sí ra, đánh bật cô ta va vào vách hang động.

Giờ phút này, thanh kiếm to bản trong tay Quỷ Sơn Liên Tuyền đang gác trên cổ cô ta, "Cô không biết, ngoại trừ Sứ đồ Tàn sát, thân là Sứ đồ mà có ý sát hại một Sứ đồ khác là tội ác nghiêm trọng nhất sao? Vương tước của cô không dạy cô à?"

Đôi mắt Thiên Túc U Hoa long lên một cách cao ngạo độc ác, khiến gương mặt xinh đẹp động lòng người trông méo mó dữ tợn, "Tôi muốn giết ai thì giết."

Quỷ Sơn Liên Tuyền nhìn cô gái trước mắt, "Cô không còn thuốc chữa nữa rồi. Cứ tiếp tục như thế đi, sẽ có ngày Sứ đồ Tàn sát đến tìm cô. Nếu cô biết cô ta là người thế nào thì sẽ không dám ngang ngược như với tôi nữa đâu."

Nói xong, cô thu kiếm lại, tiếp tục nói với Thiên Thúc U Hoa: "Cô nói mình cũng đi vào lấy Sợi Xích Hồi Sinh, tuy tôi không biết đến cùng chuyện này đã xảy ra sai lầm gì, nhưng hiện tại nó đã trở thành hồn khí của tôi rồi, đây đã là chuyện không thay đổi được. Bây giờ, chúng ta phải đi ra ngoài. Trước khi đi, tốt nhất cô nên tìm một món hồn khí cho mình. Phải biết rằng sau khi đi ra ngoài, cô sẽ không quay vào được nữa. Về phần tại sao xảy ra chuyện tin trắng truyền sai thì tốt nhất cô nên về hỏi Vương tước của cô."

Nói xong, Quỷ Sơn Liên Tuyền quay người nói với Kỳ Linh phía sau mình: "Bây giờ, tôi sẽ giúp cậu tìm một món hồn khí lợi hại, sau đó liền rời khỏi đây."

Kỳ Linh nhìn Thiên Thúc U Hoa bị thương ngã trên mặt đất, không nhẫn tâm quay đi. Dù sao cũng là cô bé còn trẻ người non dạ, chắc chắn từ nhỏ đến lớn luôn được cha mẹ cưng chiều, không giống như cậu sinh ra đã bạc mệnh, từ nhỏ đã lăn lộn với cuộc đời, tự học các phép tắc cơ bản khi giao du với người ngoài, thậm chí cả cách nịnh hót.

Cậu đi đến bên cạnh U Hoa, ngồi xuống, nói với cô: "Liên Tuyền không phải người xấu, hai cô hiểu lầm nhau rồi. Cô nhanh đi tìm nơi có Hồn Vụ Hoàng Kim dày đặc chữa thương đi!"

Thiên Thúc U Hoa cười khẩy, đứng bật dậy, toàn thân đột nhiên phủ đầy hoa văn màu vàng. Trong phút chốc, cả người cô ta đều bao trùm một nguồn năng lượng có khả năng trị thương như hồn vụ, vết thương ngay lập tức biến mất hoàn toàn.

Kỳ Linh sững sờ kinh ngạc. Quỷ Sơn Liên Tuyền quay người lại, nói với cậu: "Không cần kinh ngạc, đó là thiên phú của Vương tước và Sứ đồ thứ Sáu."

Kỳ Linh không hiểu, hỏi lại: "Thiên phú là gì?"

"Vương tước và Sứ đồ có mạch linh hồn giống nhau, nhưng theo cấp bậc thì khác nhau. Mỗi cấp bậc, mạch linh hồn sẽ có những hoa văn đặc biệt riêng tạo ra sự khác nhau của hồn lực giữa các Vương tước, Sứ đồ các cấp. Ngoài ra, mạch linh hồn của mỗi cấp bậc đều có một năng lực đặc biệt được gọi là thiên phú. Theo như tôi biết, thiên phú của mạch linh hồn Vương tước cấp Sáu chính là tự chữa lành vết thương ngay lập tức. Dù ở nơi hồn vụ rất thấp, tốc độ tái sinh và hồi phục của họ gần như đạt đến cực hạn khiến người ta phải kinh hãi. Ngoài ra, tôi biết Vương tước cấp Bốn chịu trách nhiệm lãnh đạo Thiên Cách truyền tin, thiên phú cô ta và Sứ đồ là cảm nhận hồn lực cực kỳ chuẩn xác. Loại năng lực cảm nhận này hoàn toàn khác biệt một trời một vực với năng lực cảm nhận của chúng ta. Thậm chí họ có thể từ hồn lực nhỏ bé nhất lưu chuyển trong người cậu biết được nhược điểm và ưu thế của cậu; cũng có thể cảm ứng được hồn lực biến hóa của người khác từ ngoài ngàn dặm. Năng lực dự báo này khiến người khác rất kinh ngạc."

"Lợi... Lợi hại... vậy... sao!" Kỳ Linh lắp bắp, những điều này Ngân Trần vẫn chưa kịp nói với cậu. "Vậy thiên phú của cô và Vương tước cô là gì?"

Quỷ Sơn Liên Tuyền cười cười, nói với Kỳ Linh đang nhìn cô đầy háo hức: "Lẽ nào cậu không phát hiện hồn thú Nanh Thương Tuyết thích tấn công người, không để bất cứ ai đến gần của cậu có thái độ rất ôn hòa với tôi sao? Thiên phú của tôi là khống chế hồn thú, nếu nói cừ khôi hơn chính là khống chế hồn thú trong diện tích lớn. Nói cách khác, tôi có thể thôi miên, mê hoặc hết tất cả hồn thú trong khu vực."

"..." Kỳ Linh gần như nín thở. "Vậy tôi thì sao? Cô biết thiên phú của tôi và Ngân Trần không? Sao tôi cảm thấy bản thân chẳng có chút thiên phú nào cả?"

"Xin lỗi!" Liên Tuyền lắc đầu. "Ngoại trừ ba vị Vương tước đầu, thiên phú của họ đều là bí ẩn thì người duy nhất còn lại không bị ai khám phá ra thiên phú chính là Ngân Trần, Vương tước của cậu."

Liên Tuyền gọi Kỳ Linh đi ra ngoài hang động. Kỳ Linh quay đầu lại, không nhẫn tâm nhìn Thiên Thúc U Hoa đã lành lặn ngồi cô đơn dưới đất, cậu nói với cô bằng chất giọng rất dễ nghe: "Cô cũng nhanh chóng chọn một hồn khí đi, sau đó hãy rời khỏi đây ngay. Tôi luôn có cảm giác nơi này không an toàn, nhất là với một cô gái còn trẻ như cô. Đúng rồi, tôi có quả cecial, nếu cô cần, tôi có thể cho cô..."

Trong ánh sáng yếu ớt, lời nói của Kỳ Linh mang theo sự ấm áp khiến người ta cảm thấy dễ gần. Cậu thiếu niên anh tuấn cau hàng mày rậm khiến khuôn mặt giống như một chú báo săn ôn hòa. Ánh mắt cậu xuyên qua hàng mi đen dày ánh lên sự quan tâm chân thành. Thiên Thúc U Hoa bỗng thấy tim mình lạc nhịp.

Lúc Kỳ Linh quay người, đôi mắt to trong veo nhìn cô. Mặt cô khẽ ửng đỏ trong bóng tối, "Thật ra, tôi vào đây không chỉ vì lấy Sợi Xích Hồi Sinh mà là Ngân Trần nhờ tôi vào nói cho hai người biết..."

Bất chợt từ sâu trong đầu cô ta lóe lên một vầng sáng màu lam như hoa anh túc, một ý niệm nảy sinh: "Anh ta bảo tôi vào nói cho hai người biết, quân cờ đi ra ngoài đã bị người ta tráo đổi vị trí. Quân cờ dẫn đến đường từ lúc trước hiện tại mới là cửa ra thông đến Hành Lang Vực Thẳm."

Liên Tuyền nghe đến đó cũng quay đầu lại, nhìn Thiên Thúc U Hoa với vẻ nghiêm trọng. Kỳ Linh nhìn Liên Tuyền trầm tư, lại nhìn Thiên Thúc U Hoa trông rất thành khẩn, sau đó hỏi: "Cô nói thật sao? Thật sự là Ngân Trần nhờ cô à?"

"Dĩ nhiên, nếu không sao tôi lại đi vào tìm anh, còn biết anh là Sứ đồ của Ngân Trần chứ?" Bỗng chốc, cô ta thay đổi vẻ mặt, lạnh lùng cười. "Không những vậy, nếu anh không tin tôi, chẳng phải đã phụ lòng Ngân Trần đau khổ quỳ xuống cầu xin tôi sao?"

Thiên Thúc U Hoa nói xong, vẻ mặt vô cùng đắc ý, thậm chí trong đầu cô ta hiện lên dáng vẻ thấp hèn của Ngân Trần như vị thần băng tuyết quỳ trước mặt mình lúc nãy, hoàn toàn không phát hiện gương mặt Kỳ Linh đã đỏ gay, hai bàn tay siết chặt.

"Mới vừa rồi, cô nói Ngân Trần làm gì?" Vẻ đáng sợ chưa từng có chợt bao chùm khuôn mặt Kỳ Linh. Cậu đi đến, túm lấy cổ áo Thiên Thúc U Hoa nhấc lên, "Cô lặp lại lần nữa xem!"

Thiên Thúc U Hoa hoảng sợ trước sự thay đổi bất ngờ của cậu, liền giơ tay lên theo bản năng, một thanh dao băng đâm vào cánh tay Kỳ Linh. Nhưng mặc cho máu tươi theo lưỡi dao chảy xuống, Kỳ Linh vẫn bất động như mất cảm giác, chỉ tiếp tục nhìn cô ta chằm chằm.

Thiên Thúc U Hoa bị chọc giận, phẫn nộ quát lên: "Chỉ là Vương tước của anh thôi mà? Có cần thiết phải kích động vì anh ta thế không? Vả lại, chính bản thân anh ta cầu xin tôi chứ đâu phải tôi ép anh ta. Anh trút giận lên người tôi làm gì? Muốn trách thì trách bản thân anh ta thấp hèn. dễ dàng quỳ xuống như vậy. Hơn nữa, người khiến anh ta làm thế không phải là anh hay sao? Ai kêu anh đầu óc ngu si xông bừa vào Đồi Hồn, cho rằng đây là chỗ ai cũng có thể vào rong chơi tùy thích à?"

Kỳ Linh nghiến răng, sự áy náy và cảm giác có lỗi với Ngân Trần cuồn cuộn trong lồng ngực cậu như đang xé toạc tâm can. Cậu đẩy Thiên Thúc U Hoa ra, quay mặt đi, đôi mắt đỏ hoe được bóng tối che giấu giúp. Trước mắt cậu hiện ra bóng dáng Ngân Trần quỳ trên mặt đất, nỗi ân hận hóa thành giọt lệ long lanh ngân ngấn trên đôi bờ mi. Cậu cảm thấy ngại ngùng nếu Liên Tuyền thấy được nên cố lòng kiếm nén.

Liên Tuyền tế nhị quay mặt đi không nhìn cậu, tránh làm cậu cảm thấy ngượng ngùng.

Thiên Thúc U Hoa nhìn thấy khuôn mặt điển trai của Kỳ Linh vừa nãy tươi cười nay trở nên tối sầm đầy u uất, lòng cũng không nỡ, đành kiên trì nói: "Cuối cùng có tin tôi không? Tin tôi thì đi cùng tôi."

Bước đến cửa hang động, họ đứng nhìn khe núi khổng lồ chi chít hồn khí xung quanh đang lấp lánh tỏa sáng. Liên Tuyền nhìn Thiên Thúc U Hoa , hỏi cô ta: "Hồn thú của cô biết bay không?"

Mặt Thiên Thúc U Hoa bỗng ửng đỏ. Liên Tuyền thấy cô ta im lặng không trả lời liền hiểu, "Cô còn chưa có hồn thú đúng không?"

Thiên Thúc U Hoa cười khẩy khinh thường, không muốn trả lời, vẻ mặt khinh khỉnh, : "Vừa rồi, tôi nhảy một mạch từ vách núi đến dây, quãng đường còn lại không làm khó được tôi đâu."

"Hiện tại, nếu chờ cô nhảy tới nơi chúng ta phải đến thì không biết phải nhảy mất bao lâu. Không có hồn thú tuyệt đối không được, cô đi chung với tôi thôi." Đôi cách trắng của Ám Sí sau lưng Liên Tuyền giương lên như đám mây khổng lồ. Nanh Thương Tuyết lập tức xuất hiện, bay vút lên cao, cất tiếng gầm đinh tai nhức óc.

"Ai muốn đi với cô chứ? Tôi muốn đi với Kỳ Linh." Thiên Thúc U Hoa lạnh lùng nói. Ngay lập tức, cô ta nhảy lên lưng Nanh Thương Tuyết. Chân vừa chạm lên lưng nó, Nanh Thương Tuyết liền gầm lên khiến U Hoa bất giác hoảng sợ, giật mình rơi xuống đất. Nanh Thương Tuyết khinh thường nhìn cô ta bằng ánh mắt kiêu ngạo, không mấy thân thiện. Thiên Thúc U Hoa oán hận khẽ mắng: "Một con súc sinh mà ra oai cái gì."

Kỳ Linh không nghe rõ cô ta lẩm bẩm gì, cậu nhẹ nhàng vỗ bờm Nanh Thương Tuyết, vuốt đôi tai khổng lồ của nó, ôn hòa nói: "Mày đường đường là đàn ông con trai, bắt nạt một cô bé như thế thì mất mặt quá! Cô ấy cũng là Sứ đồ, là bạn của chúng ta. Cô ấy vào để cứu chúng ta ra ngoài đấy!"

Tuy Nanh Thương Tuyết tỏ vẻ miễn cưỡng nhưng cũng vâng lời cúi đầu. Thiên Thúc U Hoa bò dậy, đắc ý nhìn nó. Cô ta giẫm mạnh gót giày khảm mảnh kim loại sắc bén lên chân Nanh Thương Tuyết rồi mới xoay mình cưỡi lên lưng nó.

"Thật ra thì nó rất ngoan, chỉ hơi có ý thù địch với người lạ thôi. Lát nữa, cô ôm chặt tôi, đừng để ngã. Yên tâm đi, không có gì đâu!" Kỳ Linh quay đầu lại, nói bên tai Thiên Thúc U Hoa.

Thiên Thúc U Hoa nhìn cậu thiếu niên trước mặt, hàng mày như bảo kiếm sắc bén chếch về phía thái dương, hốc mắt sâu, đôi mắt trong veo tinh khiết như mắt nai con đang nhìn cô. Bất giác cô vòng tay ôm eo cậu. Cách lớp vải, nhiệt độ cơ thể nóng ấm của Kỳ Linh truyền đến tay cô. Dưới lớp áo là đường nét cơ bụng tráng kiện, đồng thời từ làn da trên cổ mặt cậu còn truyền đến hương vị đàn ông căng đầy nhựa sống. Mặt Thiên Thúc U Hoa như cánh hoa bị phơi dưới ánh mặt trời, xinh tươi diễm lệ.

***