"Entonces, ¿cuál es el plan?" pregunta Peter, ignorando por completo los graves gorjeos de las criaturas lagarto que aumentan de volumen a medida que se acercan.

"Necesito que te vayas," fue la dura respuesta. "No sé qué juego piensa Fury que es este, pero no voy a tener la vida de unos niños novatos en mis manos. Dile a Fury que si quiere ponerte a prueba, que empiece con algo más pequeño".

"Vale, he oído todo eso, pero voy a traducirlo a algo que me convenga más," dice Peter despreocupadamente mientras se pone un par de guantes negros. "Lo que he oído es 'tú puedes vigilar mi espalda y yo vigilaré la tuya, e intentaré no ponerme demasiado celoso cuando te hagas cargo del combate y salves el día'," mirando a Steve, saca dos pequeños cuchillos de la nada, sonriendo inocentemente. "¿Te parece bien?"

"Ahora, espera un..."

"¡Oh, mira! ¡Visitantes!"

"¿Quién es este chico?" La voz de Tony está teñida de diversión y exasperación.

"Voy a matar a Fury."

Tony resopla a través del auricular. "Claro que lo harás grandulón, avísame cómo te va".

Un chillido interrumpe la respuesta de Steve cuando una pequeña multitud de criaturas lagarto atraviesa un túnel frente a ellos. Maldiciendo, se lanza hacia delante para arrastrar a Peter detrás de él, pero su mano se agarra al aire cuando el chico se lanza al combate con un grito de entusiasmo. El grupo lo engulle al instante, y una dolorosa punzada de miedo lo atraviesa al perder de vista al adolescente. Era extraño, nunca se había alterado tanto con sus otros compañeros, y supuso que se debía a la evidente diferencia de edad. Decidiendo que iba a luchar hasta llegar a Peter y luego retirarse a un lugar seguro para poder dejar al chico, Steve se adentró en la masa de criaturas que siseaban y escupían.

"Capitán," dice de repente la voz de Fury a través de su auricular, "no se preocupe por el agente Parker. Sabe cómo manejarse. Hoy es simplemente para ver cómo trabaja con los demás, la única razón por la que debería interferir es si está en peligro de muerte."

Con la boca firme en señal de desaprobación, da una respuesta cortante mientras lanza a una de las criaturas contra la pared con un sonoro crujido. "Hablaremos de esto cuando todo esto termine, señor".

"¿¡-eve!? ¡Hola?! ¿¡Estás bien!? ¡Steve!"

"Estoy bien, Tony. Al parecer Fury sólo quería hablar conmigo en privado".

Un suspiro aliviado se filtra por su línea privada. "Jesús, creo que acabo de perder diez años de mi vida".

Una criatura chillona se lanza a su cara; los labios hacia atrás para revelar colmillos goteantes. Grita una advertencia sobre un posible veneno mientras forcejea con la bestia, decapitándola hábilmente antes de pasar a la siguiente. La preocupación se le mete bajo la piel cuanto más tiempo permanece oculto a su vista el joven agente, con el puño apretado en el pecho. El túnel está lleno de sonidos, cada grito agudo y cada explosión de los trajes coinciden con el latido de su corazón en sus oídos. ¿Por qué no puedo oírle? Un mantra en su mente se abre paso intentando alcanzar el centro.

Justo cuando el confuso pánico amenaza con vencerle, oye una voz por encima de los fuertes sonidos y la voz de Tony en su oído advirtiéndole de cualquier criatura que se acerque a él.

¿Está lanzando lagartos?

Efectivamente, el chico estaba lanzando chistes tan rápido como rebanaba a los lagartos, lo cual era sorprendentemente rápido. No parecía importarle el mundo mientras esquivaba con fluidez las garras afiladas y los dientes chasqueantes, y sus cuchillos cortaban a las criaturas como si fueran mantequilla. La brillante expresión de su rostro hizo que una oleada de Déjà vu le recorriera el corazón. ¿Qué le pasaba hoy? Nunca fue así con sus otros compañeros de equipo —quizás excepto con Tony— y no podía entender por qué era así con este chico. Ni siquiera le gustaba tanto SHIELD. Tenía que ser por la corta edad del chico, no podía tener más de diecisiete años.

Sacudiendo la cabeza, levanta su escudo a tiempo para evitar que un lagarto se estrelle contra él e intenta apartar de su mente esa innecesaria preocupación, concentrándose en cambio en lanzarse a la lucha. Un par de minutos más y se encuentran rodeados de criaturas lagarto esparcidas por todas las superficies.

"¡Eso fue increíble!"

Gimiendo entre las manos, Steve no ve cuando Peter se adentra en el túnel sin molestarse en esperar. 

"¡Yo que usted me daría prisa! Quiero acabar con esto de una vez".

"Tú y yo, chico".

Steve le sigue rápidamente, con los pies esquivando los cuerpos del suelo. Cuanto más profundo avanzaban, más baba aparecía junto con sacos más grandes contra la pared de los que sólo unos pocos estallaban.

"JARVIS, escanea las paredes y desata los sacos, por favor. Quiero datos delante de mí". La voz solemne de Tony rompe el silencio.

"Escaneando ahora," un sensor barre la pared a su izquierda inmediata. "Datos recibidos y enviados. Si no me equivoco, ahí están las criaturas".

"Entonces deberíamos destruir esto antes de que puedan salir. Es muy fácil," Peter da una palmada y lanza un pequeño cuchillo negro a un saco. Al instante, el líquido viscoso se derrama en una cascada junto con un extraño hedor a azufre. Steve suspira por la nariz antes de seguir el ejemplo del adolescente y "matar" rápidamente cualquier saco que encuentren, mientras se dirigen hacia la mayor fuente de calor del radar de JARVIS.

"Así que, obviamente nunca hemos hablado antes, pero no quiero que esto sea incómodo," extendiendo una mano con una sonrisa cegadora mientras caminan, Peter dice: "Hola, me llamo Peter Parker, protegido de Nick Fury, futuro jefe de SHIELD". El corazón de Steve se aprieta al oír el nombre.

Acercándose como si estuviera compartiendo un secreto, Peter continúa en un susurro: "Todavía no lo saben, pero créeme que lo sabrán".

Tony se ríe por el comunicador y Steve no puede evitar la pequeña sonrisa que se dibuja en su cara. Sinceramente, este chico era demasiado. Estaban en una alcantarilla y se adentraban en algo desconocido, y Peter no paraba de hacer bromas y sonreír. Era entrañable e hizo que un sentimiento cálido se extendiera a través de él. Este chico va a llegar lejos.

"Capitán, he identificado la fuente de calor como una sola entidad".

Frunciendo el ceño, Steve pregunta: "¿Qué tan grande es esta cosa exactamente?"

"Aproximadamente seis metros de diámetro y quince de ancho," JARVIS responde.

"Ten cuidado, Steve."

Silbando por lo bajo al entrar en la caverna que contiene la enorme cosa, Peter hace una mueca. "Definitivamente no quiero ver lo que sale de ahí".

Steve no pudo evitar estar de acuerdo al ver el gran saco gelatinoso prácticamente pegado al suelo con el limo. Era de color amarillo oscuro, y no se podía ver en su interior más que una considerable silueta oscura. Caminando cautelosamente hacia adelante, lo golpea ligeramente con su escudo, revelando su cubierta endurecida.

"JARVIS," dijo Peter de repente, haciendo que Steve diera un pequeño respingo, "¿sería prudente tratar esto como hicimos con cualquiera de los otros sacos que encontramos?".

El traje se quedó en silencio un momento antes de que la voz de Tony llegara por la línea. "No creo que sea una buena idea. Por lo que he deducido de los datos enviados por JARVIS, una vez que la cubierta exterior del embrión se endurece, básicamente está listo para emerger. Si abres esa cosa es como abrir la puerta a lo que sea que haya dentro".

"Entonces, ¿qué debemos hacer?" pregunta Steve, colocándose inconscientemente entre Peter y el saco. "No podemos sacarlo de aquí sin abrirlo".

"Vamos a tener que abrirlo".

"Literalmente eso es exactamente lo contrario de lo que dije que hicieran".

"Realmente no tenemos otra opción". Haciendo un gesto hacia el saco endurecido, Peter continúa: "Esa cosa se va a abrir...".

Un gemido chirriante resuena en la habitación, la enorme forma se desplaza en el saco, finas grietas surcan la superficie.

"Sí, se está abriendo ahora, tenemos que deshacernos de él antes de que pueda salir".

Maldiciendo en voz baja, Tony responde rápidamente. "Suponiendo que esta cosa es algo así como los más pequeños, parece tener una debilidad por debajo de las costillas y en la parte inferior de la garganta. Derríbenlo lo más rápido posible y retrocedan si no pueden combatirlo. Encuentren una manera de bloquearlo. Conecto con los demás y los envío hacia ustedes".

Rápidamente asumiendo una pose defensiva con Peter imitándola, Steve se lanza hacia delante para abrir el caparazón e intentar coger a la criatura desprevenida.

Ser lanzado contra una pared y quedar inconsciente segundos después no estaba en sus planes.

A medida que su visión se desvanece en negro, oye un extraño sonido de golpe y un rugido desquiciado antes de perderse en la oscuridad.

***

"¿...pitán?... Cap- Mierda, esto es grave. ¡Hey, realmente necesito que despierte ahora mismo!"

Su cabeza se sentía como si estuviera llena de algodón, nada realmente se pegaba mientras soñadoramente escucha a alguien luchar.

'¿Cómo se llamaba? ¿Pepperoni? Creo que era pepperoni. Debería tumbarse conmigo y relajarse.'

"Ok, piensa Peter. El Capitán América está desmayado a tus pies; hay un bebé Godzilla posiblemente muerto a tu lado, y las alcantarillas se están colapsando. Oh cielos". Un extraño sonido chirriante le llega a los oídos, seguido de un estruendo que le hace temblar los huesos.

"¿Señor Stark? ¿Hola? ¿Hay alguien que pueda oírme?" Con los ojos entrecerrados por la débil voz, siente una fuerte necesidad de consuelo. Una imagen borrosa de un niño pequeño revolotea por su mente, mejillas regordetas de angelito enrojecidas por la risa, brazos rodeando los hombros de un hombre castaño. La imagen desaparece antes de que su lento cerebro pueda procesar lo que estaba viendo, y se da cuenta de que debe haberse desmayado otra vez porque ahora está colgado de la espalda de pepperoni.

'Qué nombre más raro. ¿En qué estarían pensando sus padres?'

"No se preocupe Cap, Peter está aquí para salvar el día. Todo va a salir bien. Lo sacaré de aquí, se lo juro".

De nuevo en la oscuridad, la siguiente vez que emerge es con una voz frenética y lo que siente como un hombro golpeándole el estómago. Un fuerte estruendo a su alrededor resuena en sus oídos y hace que la forma que lo sujeta se enrolle sobre sí misma, un pequeño sollozo ahogado se filtra en su mente mientras el niño de antes vuelve a su mente, esta vez con la cara enrojecida por el llanto.

"¿P-Peter? Hey, ¿qué... qué pasa?" Steve balbucea a la cara presionando cerca de la fuente de los pequeños sollozos.

Intentan ahogar los sollozos, y el movimiento de balanceo continúa mientras Steve intenta calmarlo, con el corazón encogido al pensar en su hijo llorando. ¿Por qué lo llevaba en brazos su hijo? Es demasiado pequeño.

Lo último que oye es un chirrido metálico antes de verse arrojado a un charco poco profundo, afortunadamente lo bastante bajo como para no ahogarse.

Mientras la oscuridad le arrastra de nuevo hacia abajo, su mano tiende débilmente hacia la pequeña forma acurrucada a unos metros de él, susurrando su nombre antes de sucumbir a la oscuridad.

***

Lo primero que siente Peter al despertarse es un dolor punzante en los oídos. El pitido constante de una máquina cercana no ayuda a aliviar ese dolor. Gime suavemente mientras sus párpados se esfuerzan por abrirse y sisea cuando la luz entra por la rendija de sus ojos, que vuelve a cerrar inmediatamente.

"Qué bien, estás despierto".

Levanta un brazo para cubrirse los ojos, con la voz entrecortada. "¿Puede apagar la luz? No puedo soportarlo ahora".

Las luces se atenúan notablemente tras los párpados cerrados, y Peter abre los ojos con cautela, observando la habitación a su alrededor. Era sofisticadamente sencilla. Paredes blancas y brillantes suelos de linóleo con máquinas de aspecto caro. Por lo visto, no estaba en un hospital corriente, juzgando por la comodidad de la cama. En una silla junto a la cama había un hombre de pelo castaño oscuro y gafas de sol color canela.

"¿Te duele algo? Puedo decirle a uno de los médicos que venga a verte".

"¿Puedo tomar un poco de agua?"

El hombre coge uno de los vasos que hay en la mesa de al lado y le acerca la pajita a los labios para que pueda beber con avidez el líquido celestial que le alivia la garganta. Cuando se ha llenado, el hombre vuelve a sentarse y lo mira un momento.

"Sabes," comienza por fin, "ha habido momentos en mi vida en los que he sentido tanto miedo que me paralizaba. También ha habido momentos en los que me ha motivado".

Se le aclaran los labios cuando rompe el contacto visual, y en su lugar, se centra en la pared y continúa: "Hoy, de repente, que mi esposo se separe de mí —lo último que oigo es una especie de rugido animal y luego estática— ha sido un momento en el que me ha motivado. Pero no puedo hacer nada. Mis trajes se desconectaron y yo no estaba allí para ayudar. No podía estar allí para ayudar. Soy un superhéroe y ni siquiera puedo proteger a mi familia... A mi esposo," se apresura a corregir, con un ligero quiebro en la voz.

"Pero tú pudiste hacerlo. No sabes cuánto te lo agradezco". Levanta la vista con fuego en los ojos. "No me gustan los sentimentalismos, y menos con niños, pero estoy en deuda contigo. Si no hubieras estado allí no creo que Steve lo hubiera logrado. Si alguna vez necesitas algo, sólo tienes que pedírmelo".

Tragando a través de una garganta repentinamente espesa y atascada por la emoción, Peter sonríe temblorosamente al hombre. "Es lo que se supone que debo hacer. Tengo que ayudar a la gente que no puede ayudarse a sí misma".

"Eso no cambia nada".

"Uhm bueno, entonces," comienza Peter, "¿puedo saber al menos el nombre del hombre que está en deuda conmigo?".

"Tony Stark."

"¡Oh! ¡Usted es Tony Stark! Tengo que admitir que parece diferente en una pantalla," se ríe nerviosamente.

Sonriendo mientras su cara se suaviza, Tony carraspea de repente y se levanta. "Tengo que ir a estar con Steve, pero antes quería darte las gracias".

Retorciendo sus manos torpemente en su regazo, Peter sonríe y lo saluda con la mano mientras Tony se mueve torpemente en su lugar por un momento antes de salir corriendo de la habitación.

El día había ido mejor de lo previsto.