Dận Tự nhìn ánh trăng sáng lấp lánh nơi vành tai nàng. Lời thề "cả đời độc sủng, không nạp thiếp" khi xưa vốn chỉ là kế tạm thời trong đêm tân hôn; ai ngờ mấy chục năm vội vã trôi qua, nàng lại nói rằng cả đời này vẫn đáng giá. Hốc mắt Dận Tự nóng lên, khẽ hỏi: "Ngươi nói đi."

"Ngày trước ngươi sợ Khang Hi đề phòng dòng dõi An Thân vương Nhạc Lạc, nên không chịu để ta sinh dưỡng. Đến bây giờ, ngươi có hối hận không?"

Dận Tự thật sự không biết nói gì. Những lời nói dối năm xưa nửa thật nửa giả, chính hắn cũng không còn phân rõ được mấy phần là thật, mấy phần là giả. Hắn sợ Dục Tú sinh hạ a ca, khiến hoàng đế vì thế lực của An Thân vương mà càng thêm đề phòng hắn - đó chỉ là một phần. Phần lớn hơn là hắn bất mãn việc Dục Tú nắm giữ vương phủ, phòng bị trượng phu như phòng con mèo trộm tanh, khiến hắn mất hết mặt mũi trước các huynh đệ, nên viện đủ cớ không chịu cùng nàng chung phòng. Người phụ nữ hắn yêu từ trước đến nay đều giống Lương phi, dịu dàng nhã nhặn; còn Dục Tú, đối với hắn giống minh hữu hơn là thê tử.

Dục Tú hiểu ý, không hỏi thêm. Môi đỏ khẽ chu lên, thần thái mang theo vẻ e lệ ngây thơ hiếm thấy: "Ta vẫn luôn muốn có một đứa trẻ. Nếu kiếp này có thể làm một lần ngạch nương, ta cũng không còn tiếc nuối." Nàng ở trước mặt trượng phu từ trước đến nay vẫn tự xưng "ta", không dùng "thiếp thân" khiêm ngữ, để tỏ rõ nàng không tự hạ mình.

Dận Tự gần như không dám đối diện với người vợ cả đã cùng mình vượt qua hoạn nạn. Dục Tú chỉ biết phần chuyện hoàng đế bức bách lăng nhục, còn bí mật long trời lở đất trong đêm ở Thái Miếu thì hắn chưa từng hé nửa lời. Bởi chuyện ấy quá mức hoang đường và quỷ dị. "Người trượng phu sống cạnh ngươi bao năm, thật ra lại là kẻ có thể mang thai sinh con" - lời như vậy, Dận Tự không sao nói ra.

"Ta chỉ cầu ngươi lần này. Qua lần này, ta sẽ không mở miệng nữa." Sự e lệ hiếm hoi của người phụ nữ nhanh chóng biến mất, thay vào đó là quyết đoán vốn có của nàng. Cho dù đối diện trượng phu, một người bệnh tật triền miên, nàng cũng không cần nhìn sắc mặt hắn mà hành sự. Nàng chỉ nói điều mình muốn nói, làm điều mình muốn làm, chết cũng không hối hận.

Dận Tự không còn lựa chọn.

Hắn từng nghĩ mình có lựa chọn. Nhưng từ năm ấy, khi còn thiếu niên thẹn thùng xin Khang Hi ban hôn với đích nữ Quách Lạc La Dục Tú, thì hắn đã định sẵn sẽ phụ bạc người phụ nữ này.

Nhưng lần này hắn muốn buông tay đánh cược, để thê tử giữ lại chút thể diện cuối cùng. Vốn dĩ đây là niềm vui nhân luân, giờ lại giống như trái cây không hoa mọc trên bụi gai - chua chát vô vị.

"Chờ gia khỏi bệnh, nhất định ngày ngày Tiêu Phòng chuyên sủng, làm thỏa tâm nguyện của ngươi." Dận Tự ôm chặt thê tử, dần dần bình tĩnh lại.

"Ta không tin, trừ phi gia phong thư phòng." Bát phúc tấn từ trước đến nay miệng lưỡi không tha người, đối với sự nhượng bộ của trượng phu dĩ nhiên được voi đòi tiên. Thân thể nam nhân gầy yếu nhưng cao lớn cùng thân hình nữ tử mềm mại dán sát vào nhau, vẻ ngoài cao ngạo kiêu hãnh; nhưng nhìn từ xa lại như hai đóa hoa vô vọng nở trên dây leo nơi vách đá, lay lắt giữa mưa gió.

......

Trước khi rét đậm kéo đến, Dận Chân cùng Dận Tự lần lượt lâm bệnh. Sau khi Thái y viện bắt mạch, đều nói là phong hàn gây ra. Dận Tường từ đầu đông đã thường vì chứng hạc tất mà cáo bệnh, nhưng thân là cánh tay đắc lực của hoàng đế, vẫn phải kéo thân thể bệnh tật vào cung hầu bệnh. Trong số các Vương gia, Bối lặc cùng hầu bệnh, trừ Di Thân Vương thường được ngủ lại ngoại điện, người được hoàng đế đối đãi ôn hòa nhất chính là Dận Lễ.

Long Khoa Đa nhìn điểm này khá rõ: hoàng thượng không muốn để Di Thân Vương một nhà độc đại, nên muốn nâng đỡ một huynh đệ khác để chia bớt ân sủng và quyền lực. Liêm Thân Vương e là đã không còn dùng được nữa; nửa năm nay không biết hoàng đế dùng cách gì hành hạ, khiến y tiều tụy đến mức chẳng ra hình người. Long Khoa Đa cũng không nhìn ra vị Thập Thất gia luôn trầm mặc kia lại có bản lĩnh ấy, cũng không biết từ khi nào hắn đã ngả về phía hoàng đế.

Những chuyện phân chia hoàng quyền giữa các Vương gia, Long Khoa Đa xưa nay không để vào mắt. Dựa vào thân phận cữu cữu của hoàng đế, ông có vị thế siêu nhiên trong triều; chỉ đặc biệt đề phòng Niên Canh Nghiêu, kẻ nhờ váy đàn bà mà thăng tiến. Hai người đều là cữu cữu của hoàng đế, nhưng ta là cữu cữu chính tông, còn ngươi chỉ là anh em bên nhà thiếp thất. Bàn theo tôn ti, ta lớn ngươi nhỏ; dù ngươi đang được sủng, cũng nên biết điều.

Hoàng đế bệnh mà vẫn không thể tĩnh dưỡng. Hắn ngồi trên giường bệnh, khoác áo, đeo kính, thức đêm xem tấu chương. Lao tâm lao lực đến mức đầu lưỡi nổi mụn lớn bằng đồng tiền, đau đến nước cũng khó nuốt. Nghĩ đến kẻ khiến hắn nhiễm phong hàn giờ lại ăn ngon ngủ yên trong phủ, mượn bệnh hưởng phúc, hắn càng tức đến suýt thổ huyết.

Muốn làm khó lão Bát, nhưng lại không thể tiếp tục nâng đỡ lão Thập Tam. Chẳng nói lão Thập Tam mấy ngày liền cáo bệnh, chẳng có công lao gì đáng kể; những việc hắn làm đều phải nhìn sắc mặt hoàng đế. Chỉ riêng việc lão Bát nhiều lần ám chỉ hắn và lão Thập Tam có tư tình cũng đủ khiến hắn mấy ngày nay không dám nhìn thẳng Dận Tường. Mỗi khi thấy lão Thập Tam vẻ mặt lo lắng, như muốn lấy thân thay hắn, trong đầu hắn lại vô thức đem gương mặt của Dận Tự trong cơn ám ảnh thay bằng gương mặt của Dận Tường - thế là hắn suýt nôn.

Lão bát đáng giận! Từ không thành có, người đã không còn mà cũng muốn kéo trẫm xuống nước! Ban đêm ngủ không được, hoàng đế lăn qua lộn lại nghĩ xem lão bát nói như vậy rốt cuộc có ý đồ gì. Ly gián quân thần? Lão bát, ngươi cũng quá coi thường trẫm, trẫm há lại là Chu U vương, chỉ nghe vài câu gối đầu phong liền mềm tai?

Có lẽ lão bát là ghen tị? Hoàng đế lật người, tiếp tục suy nghĩ. Hắn càng nghĩ càng cảm thấy sự thật chính là đơn giản như vậy. Mỗi lần ân ái trước sau, lão bát đều lấy giọng điệu chua chát mà nhắc tới Thập Tam, chẳng phải là tranh sủng thì là gì? Hoàng đế nheo mắt, trong lòng càng thêm thư thái, hiếm khi ngủ được một đêm mộng đẹp.

Ngày hôm sau tỉnh lại, thân thể nhẹ nhõm, đầu óc sáng suốt, không giống mấy ngày trước đó mơ mơ hồ hồ khó chịu. Hoàng đế nhớ tới kết luận đêm qua, thầm nghĩ lão bát, không ngờ ngươi còn có tâm tư này. Nhưng rất nhanh hắn lại tự phủ định suy đoán ấy. Dù hắn có tự tin đến đâu cũng không thể quên được sự đối địch giữa hắn và lão bát. Bọn họ đâu phải cá nước hòa hợp, uyên ương ân ái. Lão bát tâm tư ác độc, mỗi lần thị tẩm đều không tình nguyện, luôn tìm cớ khích tướng để thoát thân. Bề ngoài không lộ, nhưng chỉ sợ trong lòng mong trẫm sớm ngày bệnh nặng mà quy thiên.

Hoàng đế nghĩ đến đây lại đau đầu, liền mở tấu chương, tự tay viết xuống hai đạo chỉ dụ. Một đạo phong cho Hòa Thạc Di Thân vương, lệnh hắn lãnh Công Bộ chọn địa điểm xây lăng cho hoàng đế; đạo thứ hai phong Thập Thất Bối lặc làm Đa La Quả Quận vương, quản lý Phiên viện sự, trong dụ khen rằng: "Cảnh Lăng sửa sang rất tốt, Thập Thất A ca Doãn Lễ, Tôn Tra Tề, Tát Nhĩ Na đều tận tâm tận lực, kính cẩn hiệu lực."

Đạo chỉ thứ nhất nằm trong dự liệu, hoàng đế lại một lần nữa trước triều thần biểu lộ địa vị siêu nhiên của Di Thân vương - đại sự trước sau khi băng hà của hoàng đế, chỉ có Di Thân vương mới gánh vác nổi. Còn đạo thánh chỉ thứ hai lại khiến người ta phải suy nghĩ. Tân nhiệm Quả Quận vương tiền đồ rộng mở, từ trong số đông huynh đệ trổ hết tài năng, cũng không biết đã dẫm lên vai ai mà lọt vào mắt hoàng đế.

Quần thần vẫn còn quan sát. Hoàng đế thì gấp gáp đến mức hận không thể để thiên hạ đều hiểu tâm ý của mình. Chưa đến hai mươi ngày sau khi Quả Quận vương chính thức thụ phong, lại hạ ân chỉ bổ nhiệm hắn làm Hữu quân Tiên phong Thống lĩnh, thuộc Tiên phong doanh.

Không khí lập tức trở nên vi diệu. Từ khi hoàng đế đăng cơ, Niên Canh Nghiêu đi Tây Ninh trấn thủ, bố phòng kinh thành chỉ nằm trong tay hai người: Di Thân vương và Long Khoa Đa. Trên thực tế quyền lực của Long Khoa Đa gần như đã bị kiềm chế hết, Kinh kỳ đại doanh đều do hoàng đế và Di Thân vương nắm giữ. Nay đạo chỉ này lại chuyển một phần binh quyền bố phòng sang tay Quả Quận vương, xem ra vị Thập Thất gia này sớm đã là người của hoàng đế (ít nhất trên danh nghĩa là chính trực).

Di Thân vương vẫn như thường ngày lĩnh sai sự, không oán không hối, thỉnh thoảng còn đến Tạo tác xứ của Nội Vụ phủ điểm mão, tự mình vẽ bản đồ thiết kế, chế tạo màu sơn, pháp lang, làm các loại đồ dùng cho Ngự Thư phòng, ngay cả việc sinh hoạt hằng ngày của hoàng đế cũng tận tâm xử lý: quần áo, đèn đuốc, kính mắt, ổ chó... chuyện gì cũng hỏi đến, cơ hồ cướp luôn bát cơm của Tô đại tổng quản.

So ra, người bất bình nhất chính là Long Khoa Đa - kẻ gần như không còn ai hỏi tới.

Hoàng thượng đối đãi hắn sao lại bất công đến vậy! Niên Canh Nghiêu được sủng cũng thôi, dù sao đó cũng là soái tài từng được Thánh Tổ khen ngợi. Di Thân vương và hoàng đế có quan hệ phức tạp, quân thần tạm thích ứng còn có thể hiểu được. Nhưng Quả Quận vương là chuyện gì? Người khác không rõ, hắn còn không biết sao? Thập Thất gia thuở nhỏ mơ hồ cũng từng đứng cùng phe với Bát gia. Khi Thánh Tổ còn tại vị tuổi còn quá nhỏ, chưa từng làm việc gì. Đến khi đương kim hoàng thượng đăng cơ còn từng có ý định để hắn đi thủ lăng. Nay chỉ vì hầu bệnh mà có thể được chính miệng hoàng đế khen là "rắp tâm đoan chính, trung quân thân thượng, thâm minh đại nghĩa"? Cái đánh giá "rắp tâm đoan chính" này cũng quá dễ dàng rồi.

Tự xưng là trọng thần được giao phó cô nhi của triều đình, Long Khoa Đa không thể bình tĩnh. Hắn vốn là kẻ ham danh. Khi Thánh Tổ băng hà, tay cầm di chiếu truyền ngôi, cảm giác đem hai hoàng tử có khả năng kế vị nhất của Đại Thanh xoay vần trong lòng bàn tay khiến hắn đắc ý chưa nguôi. Nghĩ đến việc hoàng đế "thỏ chưa chết đã vội nấu chó", hắn càng thêm oán hận.

Đúng lúc này Long Khoa Đa nhận được một tấm thiệp mời - trong phủ Dụ Thân vương thêm tiểu a ca, mời hắn qua phủ nghe hát.

Nếu là trước kia, Long Khoa Đa nhiều nhất cười một tiếng rồi ném thiệp vào chậu than. Dụ Thân vương sớm đã bị gắn nhãn theo phe Bát vương đảng, bị tước tước vị chỉ là chuyện sớm muộn, hắn không ngu mà dính vào. Nhưng lúc này tình thế khác rồi. Hoàng đế liên tiếp hạ chỉ, Di Thân vương được trọng dụng, ngay cả những kẻ vô danh như Lưu Thế Minh, Tra Lang A cũng được giao trọng trách. Người do Niên Canh Nghiêu tiến cử thì bất kể quá khứ ra sao đều được thăng chức, còn những người hắn đề cử thì không một ai được chấp thuận. Thêm vào đó Thập Thất gia bình bộ thanh vân, nắm Tiên phong doanh trong tay, càng khiến hắn tin rằng hoàng đế vì muốn phân hóa phe Liêm Thân vương mà không tiếc vốn liếng lôi kéo những kẻ từng theo Bát vương đảng.

Hắn chỉ còn hai lựa chọn: một là không làm gì, ngồi nhìn quyền lực bị hoàng đế dần dần hư cấu; hai là liều một phen, thân cận Bát vương đảng, khiến hoàng đế sốt ruột nhớ tới công lao phò giá ngày trước của hắn. Trong tay hắn nắm bí mật liên quan đến cơ nghiệp Đại Thanh, là trọng thần được giao phó cô nhi có ảnh hưởng lớn.

Nhưng ký ức về việc hoàng đế xử lý Cửu Bối tử nhất hệ vẫn còn mới. Ngay cả Nghi Thái phi cũng không được giữ chút thể diện, đối với thứ mẫu của mình mà còn bạc tình như vậy, huống chi người khác. Long Khoa Đa do dự bất định, tâm tình rối bời như tuyết rơi dày đặc sau mùa đông.

Đúng lúc ấy, hoàng đế trên triều đình lại quở trách Long Khoa Đa. Nguyên nhân là hắn buộc tội Niên Canh Nghiêu trong chiến sự Thanh Hải không lập công, chỉ biết cố thủ thành trì, tiêu hao tiền của bách tính. Vốn dĩ đây là ý của hoàng đế, muốn mượn tay hắn nhắc nhở Niên Canh Nghiêu ở Tây Ninh đừng quá lộng quyền - quân thần ngầm hiểu.

Ai ngờ Di Thân vương dâng tấu chương, lời lẽ đanh thép: "Việc quân lữ đã giao cho Niên Canh Nghiêu, nên để hắn toàn quyền xử lý, như vậy mới có thể lập công." Hoàng đế lập tức đổi hướng, trách Long Khoa Đa xen vào gây rối, bụng dạ khó lường.

Long Khoa Đa trở về phủ liền sai người tìm lại tấm thiệp của Dụ Thân vương, trầm ngâm hồi lâu vẫn chưa quyết, liền gọi tâm phúc đến: "Đi hỏi thăm xem trong phủ Liêm Thân vương gần đây thế nào."

Hỏi ra mới biết Liêm Thân vương bệnh chưa khỏi hẳn, lại bị hoàng đế truyền vào cung chất vấn rồi dùng hình phạt suốt một buổi chiều. Tối đến phải được người dìu cánh tay kéo ra khỏi cung, e rằng lại phải nghỉ bệnh hơn mười ngày không thể ra phủ. Tiệc của Dụ Thân vương tự nhiên không thể đi, chỉ sai người mang lễ đến.

Long Khoa Đa chợt cảm thấy có lẽ hoàng đế chính vì muốn phá hỏng âm mưu của Bát vương đảng mà chọn đúng lúc này trách phạt Vương gia. Bất kể có phải hay không, việc Liêm Thân vương không xuất hiện đối với hắn đều là chuyện tốt. Như vậy hắn đến phủ Dụ Thân vương làm khách vừa có thể gãi đúng chỗ ngứa của hoàng đế, lại không phạm kiêng kỵ.

24, Biết người giả trí...

Ngồi trong đình viện phủ Dụ Thân vương, Long Khoa Đa lại vô cùng hối hận. Dưới lòng bàn tay hắn là một mảnh giấy viết bốn chữ "Sinh tử nhị di chiếu". Tờ giấy chỉ là loại thục tuyên bình thường, cắt thành dải nhỏ bằng ngón tay, đặt dưới đế chén trà rồi bưng lên.

Tiểu thái giám vừa rồi dâng trà hắn không nhớ rõ, nhưng nét chữ này Long Khoa Đa quá quen. Liêm Thân vương tuy thân thể suy yếu, nhưng vẫn là Tổng lý Vương gia của triều đình. Lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa; dù bệnh đến không thể thượng triều, trong triều vẫn có một nửa người trong lòng hướng về y mà bằng mặt không bằng lòng với hoàng đế. Nhưng Liêm Thân vương chẳng phải đêm qua vừa đột nhiên sốt cao không lui, phải truyền thái y đến phủ sao?

Trên đài hí khúc đang hát náo nhiệt, vở 《Phác Du Đỉnh》, mở màn là đoạn Hán Cao Tổ tru sát công thần Hàn Tín. Long Khoa Đa không có tâm trạng thưởng thức, gọi gã sai vặt tới xin thay y phục.

Gã sai vặt lại dẫn hắn đến một gian phòng vắng trong hành lang, không nói thêm lời nào rồi lặng lẽ lui ra. Long Khoa Đa hiểu ý, miễn cưỡng ngồi uống trà, trong lòng tính toán lát nữa nên đối phó thế nào với việc Liêm Thân vương lôi kéo. Theo hắn thấy, Liêm Thân vương tuy thế lực vẫn còn nhưng đã là hoa cúc ngày tàn. Hoàng đế không dung hắn đã đành, dù có lưu tình thì thân thể Vương gia cũng khó chống đỡ được bao lâu. Đêm Thánh Tổ băng hà năm đó, hắn đã phản bội minh chủ cũ mà đầu nhập dưới trướng hoàng thượng. Nay lại liên minh với Bát gia thì chẳng phải thành kẻ cỏ đầu tường, gió chiều nào theo chiều ấy sao? Chi bằng chọn chủ khác, thí dụ như phe Tam a ca Hoằng Thời - kẻ lâu nay vẫn thường ngầm ve vãn hắn trong triều.