Lúc doanh Biên Bác bị tập kích, Thẩm Trạch Xuyên vừa mới chợp mắt được một lát.

Kiều Thiên Nhai ngồi dưới hiên gảy đàn của hắn, Đinh Đào và Lịch Hùng đang tụm đầu vào lu đồng chọc cá. Trong nhà yên tĩnh, nắng hắt lên nửa bờ vai Thẩm Trạch Xuyên, đêm qua y và nhóm Chu Quế mới quyết định chi tiết việc nhập tịch hoàng sách, sáng sẽ bắt đầu kiểm kê dự trữ kho lương của Từ châu, mùa thu sắp đến, nếu muốn buôn bán với Trà châu thì bây giờ chính là thời điểm tốt nhất. Bận bịu mãi đến qua giờ Ngọ, y mới tranh thủ ngủ một lát ở bàn.

Chẳng biết bao lâu sau thì dậy.

Thẩm Trạch Xuyên ngả người dựa vào ghế thái sư, ngón tay xoa bóp giữa mày một lúc cho tỉnh hẳn mới gọi Kiều Thiên Nhai.

"Đám thổ phỉ nửa tháng trước quay về núi Lạc hết rồi, Lôi Kinh Chập có động tĩnh gì không?" Thẩm Trạch Xuyên chống bút viết tiếp trang chưa viết xong lúc nãy.

"Có động tĩnh thì cũng phải mấy hôm nữa mới truyền đến chỗ chúng ta," Kiều Thiên Nhai tự mình kéo ghế ra ngồi xuống, nói, "vả lại Hầu gia cũng đã an bài chu đáo cả rồi, Lôi Kinh Chập quay về núi Lạc sẽ thành bia chịu trận, chỉ giải quyết vấn đề nội bộ ở núi Lạc không thôi cũng ngốn cả tháng."

Thẩm Trạch Xuyên không nói gì, chỉ tiếp tục viết, Kiều Thiên Nhai cảm thấy y có hơi lơ đãng, bèn bảo: "Đêm qua chủ tử ngủ có hai canh giờ, sau cơm tối còn phải đến Chu phủ nghị sự với bọn họ ở thư phòng, tranh thủ bây giờ nghỉ ngơi một chút cũng không sao."

Thẩm Trạch Xuyên nói: "Tí về ngủ tiếp. Có phải Phí Thịnh đang rảnh không? Nếu hắn muốn làm việc thì việc này để hắn làm đi."

Kiều Thiên Nhai vân vê ngón tay: "Mấy hôm nay tôi cũng đang nghĩ chuyện này, người đã lơ hắn hơn tháng rồi, còn lơ tiếp thì chỉ sợ hắn đâm ra ấm ức mất."

"Tên này rất nhanh trí, hắn biết Sách An không thèm hắn nên mới ở lại Từ châu. Chu Quế với Khổng Lĩnh kiêng kỵ hắn xuất thân Cẩm y vệ nên không dám dùng hắn, thành thử hắn chỉ có thể đi theo sư phụ, mong dựa hơi sư phụ để kiếm một chân ở chỗ ta." Thẩm Trạch Xuyên đặt bút xuống cho hong khô mực, nói tiếp, "Giờ Cốt Tân về Ly Bắc rồi, đúng là thiếu chân điều tra thật."

Lúc đám Kiều Thiên Nhai đến Từ châu, các Cẩm y vệ rời đô cũng nối đuôi tới theo. Nhưng nhóm Cẩm y vệ này tụ tập lại cũng chỉ được hơn trăm mống, một nửa trong số đó là thuộc hạ cũ của Phí Thịnh. Thẩm Trạch Xuyên vứt Phí Thịnh sang một bên, ban đầu là bởi Phí Thịnh không có ý định đi theo y, ánh mắt hắn đã sớm hướng về Tiêu Trì Dã. Tiếc nỗi Tiêu Trì Dã lại không muốn nên Phí Thịnh mới đành phải tìm đến lựa chọn thứ hai, ở lại bên Kỷ Cương, nghe Kỷ Cương răm rắp. Ở Từ châu Phí Thịnh không tham gia vào một việc nào, nhưng lúc nào cũng có thể để Thẩm Trạch Xuyên nhìn thấy mình, ý tứ quá rõ ràng.

Phí Thịnh nhìn rất chuẩn, dù Thẩm Trạch Xuyên sẽ lơ hắn đi một thời gian, nhưng đến cuối cùng vẫn sẽ phải dùng hắn, bởi vì hắn quan sát nhất cử nhất động của Thẩm Trạch Xuyên, biết Thẩm Trạch Xuyên đang thiếu người.

Kiều Thiên Nhai hơi ghé lại gần, cách bàn hỏi: "Chủ tử muốn bảo hắn tra cái gì?"

"Hai chuyện," Thẩm Trạch Xuyên nói, "một là muốn hắn thính ký giá cả trà gạo ở các châu Trung Bác và Hòe châu mọi lúc mọi nơi, Từ châu ở giữa định giá theo, nếu muốn không lỗ thì phải nắm rõ giá cả ở những vùng này. Trước kia Cẩm y vệ ở Khuất đô cũng đảm nhiệm thính ký, việc này hắn có thể bố trí người đi làm. Hai là muốn hắn điều tra Lôi Thường Minh, Lôi Kinh Chập rốt cuộc có quan hệ thế nào với Nhan thị Hà châu, nhất là Lôi Thường Minh, ta muốn biết tường tận về cuộc đời tên này."

Kiều Thiên Nhai nghe vậy lại hơi ngạc nhiên: "Lôi Thường Minh chỉ là bia sống Lôi Kinh Chập cắm bên ngoài thôi mà, sao chủ tử không điều tra Lôi Kinh Chập mà lại muốn điều tra kỹ Lôi Thường Minh?"

Thẩm Trạch Xuyên dừng lại giây lát mới nói: "Vừa rồi lúc ngủ ta có nhớ lại dáng vẻ trước khi chết của Lôi Thường Minh. Cảm thấy tên này hơi quái. Phong tục đeo khuyên tai rất thịnh hành ở Khuất đô và trong tám đại gia tộc thế gia, Lịch Hùng là trẻ mồ côi Lôi Kinh Chập nuôi lớn, nó không hay giao du với những người này, ngày xưa chỉ thấy có một lần nên không nhớ rõ cũng không lạ. Nhưng Lôi Thường Minh là trùm phỉ núi Lạc, qua lại với cả châu phủ và chỉ huy sứ quân phòng vệ hai châu Đôn, Đoan, thậm chí còn từng quen tiểu công tử Nhan Hà Như của phú thương Nhan thị Hà châu, lẽ ra hắn phải thấy nhiều nam nhân đeo khuyên tai rồi mới phải, thế mà trước khi chết hắn cứ liên tục nhìn viên ngọc của ta..."

Thẩm Trạch Xuyên khẽ nhíu mày, y có thể hồi tưởng rõ ràng vẻ mặt của Lôi Thường Minh trước khi chết, nếu Lịch Hùng không nhắc đến câu kia thì y cũng đã chẳng để ý đến, ánh mắt vừa điên cuồng vừa mê muội của Lôi Thường Minh trước khi chết rõ ràng đang xuyên qua viên ngọc này để nhìn đến một người khác.

Chuyện này vốn không có gì to tát, ai nghe xong cũng chẳng để bụng. Bởi vì viên ngọc của Thẩm Trạch Xuyên không hiếm, nó chỉ là thứ Tiêu Trì Dã dùng đồ thừa mài ra lúc chạy trốn, so với tráp khuyên tai mà hắn cho Thẩm Trạch Xuyên lúc còn ở Khuất đô thì chả đáng một xu. Nó có thể khiến người ta nhìn ra "yêu thương" chỉ qua một ánh liếc là bởi nó vừa tròn vừa mượt, với thế gia, cho đứa bé được cưng nựng nhất nhà đeo ngọc châu mang ý nghĩa "nhuận phúc".

Song Thẩm Trạch Xuyên để ý đến điều tinh tế hơn, trực giác mách bảo y trong đó còn thứ mà y phải đào sâu, liên quan đến cậu cháu Lôi thị, vẫn còn một vài bí mật mà cả Chu Quế lẫn Khổng Lĩnh đều không biết.

Lịch Hùng quấn sợi dây đỏ quanh cái lu đồng, tay chân nó lóng nga lóng ngóng làm tuột dây suốt.

Đinh Đào bắt cá, nước bắn lên người Lịch Hùng.

Lịch Hùng bỗng hậm hực kéo đứt phựt sợi dây rồi ném vào người Đinh Đào, mặt nó nhăn tít lại: "Ta muốn đi tìm anh ta."

Đinh Đào vẫn đang xắn tay áo, nói: "Thôi đi, anh ngươi thì có gì tốt đẹp? Thà ngươi nhận ta với Kiều Nguyệt Nguyệt làm anh còn hơn, đi theo công tử nhà ta không tốt hả? Công tử nhà ta tháng nào cũng cho kẹo, trước nay chưa bao giờ khất lương lần nào đâu đấy nhé."

"Ta không muốn bạc," Lịch Hùng đứng phắt dậy, "ta muốn anh ta cơ."

Đinh Đào liếc vào gian chính, thấy rèm đang vén lên một nửa, Kiều Thiên Nhai vẫn đang bàn bạc với Thẩm Trạch Xuyên, cậu bèn xắn tay áo xuống bảo: "Ta dẫn ngươi đi ăn thịt nhá."

"Ta không ăn đâu!" Chẳng biết tại sao tự dưng Lịch Hùng lại nổi nóng, nó cuống cuồng vò đầu bứt tai la lên, "Sao các ngươi không thả ta đi? Ta phải ra khỏi thành, ta phải về núi Lạc mà!"

Đinh Đào cảm thấy Lịch Hùng rất giống con gấu, cấm có nói lí được với nó, khổ nỗi đánh nhau thì cậu lại không phải đối thủ của nó. Thấy Lịch Hùng sắp sửa làm loạn lên, Đinh Đào bỗng nhanh trí nói: "Ngươi nhớ anh ngươi như thế thì chắc hắn phải lợi hại lắm nhỉ?"

Lịch Hùng: "Anh ta là hảo hán đệ nhất núi Lạc, đương nhiên là lợi hại rồi."

Đinh Đào vỗ tay đánh bép cái: "Hảo hán núi Lạc thì là cái thá gì? Có lợi hại bằng chủ tử công tử nhà ta không? Ta không tin hắn là anh hùng đâu!"

Y như rằng, Lịch Hùng cáu lên đùng đùng, nó lừ Đinh Đào: "Chủ tử công tử của ngươi mới không lợi hại ấy! Y gầy như thế, anh ta tung một quyền là có thể lấy mạng y luôn."

Đinh Đào thầm hứ một tiếng trong lòng, dù hơi không vui song vẫn cố tỏ vẻ rất vui: "Gớm, lợi hại thế cơ á. Anh ngươi tên là Lôi Kinh Chập phải không? Cậu hắn là Lôi Thường Minh, ta biết thừa nhé."

Lịch Hùng vốn đã ghen tị sẵn với Đinh Đào, không thể chịu lép vế trong chuyện này được, nó muốn chứng minh Lôi Kinh Chập mạnh hơn Tiêu Trì Dã với Thẩm Trạch Xuyên, bèn nói gấp: "Lôi Thường Minh cũng lợi hại, lật ngược được cả người bé nhá, nhưng anh ta còn lợi hại hơn Lôi Thường Minh nhiều!"

Thấy nó đã cắn câu, Đinh Đào bèn nhanh chóng tiếp lời: "Lật ngược người bé là cái chiêu gì?"

Lịch Hùng chỉ thuận miệng nhắc đến thôi, thấy Đinh Đào hỏi vậy, nó mới vắt óc cố gắng nhớ lại cuộc đời của Lôi Thường Minh. Đầu nó như có đèn kéo quân chạy qua, nói: "Lật ngược người bé chính là lật ngược tụi con nít lại đó, Lôi Thường Minh khoái làm cái chuyện đó lắm." Đột nhiên nó lại nghĩ tới gì đó, bèn bảo, "A! Ta nhớ ra rồi, khuyên tai, khuyên tai vừa trắng vừa tròn, đứa con nít Lôi Thường Minh lật ngược cũng đeo đó!"

***

Sau khi ăn xong Thẩm Trạch Xuyên ra ngoài, đương lúc thay áo khoác, y nghe thấy tiếng Đinh Đào và Lịch Hùng vừa chạy vừa la hét om sòm ngoài sân. Thị nữ cúi người lui ra cửa, toan dặn hai đứa đừng làm ồn, Thẩm Trạch Xuyên mới quay lại bảo: "Không sao, cứ để hai đứa nó chơi đi."

Kiều Thiên Nhai đang định để đàn xuống cái bàn nhỏ dưới hiên, thấy thế lại sợ hai nhóc củ cải nghịch quá trớn rồi xô hỏng đàn của hắn, thế là bèn mang về phòng mình.

Lúc Thẩm Trạch Xuyên sắp ra viện, Đinh Đào đi theo sau, muốn nói gì đó, nhưng thấy đã muộn rồi nên lại nuốt vào, chỉ vin cửa bảo: "Nếu trời tối thì để tôi cầm đèn đi chờ công tử."

Thẩm Trạch Xuyên vẫy tay với Đinh Đào, đợi cậu đi đến bên cạnh rồi mới dặn: "Lát nữa ăn cơm xong, các ngươi đến viện của gia gia đi, gia gia muốn dạy các ngươi hai mươi bốn thức của Kỷ gia quyền. Muộn nhất là giờ Hợi một khắc ta sẽ về."

Đinh Đào gật đầu rồi tiễn Thẩm Trạch Xuyên đến cửa, lòng có hơi níu kéo. Buổi chiều cậu đã nghe được một đống chuyện, chẳng biết là Lịch Hùng lừa cậu hay là thật nữa, giờ trời sắp tối rồi nên cậu đâm ra cũng hơi sợ. Thẩm Trạch Xuyên vừa đi khỏi, cậu đã sấp ngửa dẫn Lịch Hùng chạy đi tìm Kỷ Cương, trong viện đó có kha khá cận vệ với Cẩm y vệ đang ở, có nhiều người thì cậu sẽ không sợ.

Thẩm Trạch Xuyên đến Chu phủ, thư phòng đốt đèn sáng trưng, bên trong có mấy phụ tá đang ngồi. Đêm hè trời ngốt, cả ba mặt thư phòng đều mở cửa sổ, đốt cả nhang xua muỗi, người càng đông càng bí. Khổng Lĩnh sợ Thẩm Trạch Xuyên không quen nên bảo người mở cả hai cánh cửa ra.

"Đây là lương thực mới tính xong hôm nay, mời đồng tri xem thử." Chu Quế trình sổ lên cho Thẩm Trạch Xuyên, đứng yên nói, "Sắp sang thu rồi, theo như bọn ta thấy, bàn việc buôn bán với Trà châu bây giờ là thích hợp nhất."

"Mùa thu năm ngoái, đội buôn của Hà châu với Quyết Tây đều phải đi qua Trung Bác để vận chuyển hàng đến chợ buôn giữa Ly Bắc và bộ Hồi Nhan. Nhưng năm nay chiến sự gay gắt, bọn họ không buôn được nên khả năng cao sẽ đến Trà châu để làm bù." Khổng Lĩnh hơi nhấc áo lên ngồi xuống, nói, "Nếu chúng ta chậm hơn bọn họ thì dù có hạ giá lương thực rẻ cách mấy, đến lúc đó Trà châu cũng chẳng còn tiền để mà mua nữa, cho nên việc này phải làm sớm."

"Đúng là thế." Thẩm Trạch Xuyên xem kỹ lượng lương thực, "Trước mắt đây là việc cần kíp nhất, nếu thuận lợi, đời sống Từ châu năm sau sẽ cải thiện hẳn. Trước đây chưa từng có mối làm ăn nào như vậy, thương nhân Quyết Tây, Hà châu cũng không dự liệu được, nhưng trước đây người của chúng ta đã từng đề cập đến chuyện làm ăn rồi, bọn họ ít nhiều cũng phải nghe được phong thanh. Đây là một bát canh thịt hấp dẫn, chuyện chia tiền chia người chưa chắc bọn họ đã bằng lòng."

"Khó chính là ở chỗ đấy," Chu Quế nói, "chưa bàn đến có thể đàm phán suôn sẻ với châu phủ Trà châu và thổ phỉ hay không vội, chỉ riêng đề phòng người ngoài thôi cũng phải đau đầu rồi. Quân phòng vệ Từ châu chúng ta mới lập chưa được một tháng, thao trường còn chưa xong, lính cũng chưa được huấn luyện, nếu bị đối phương bày mưu cướp lương thì cũng chẳng đánh lại được người ta."

Thẩm Trạch Xuyên chờ mấy hôm nay chính là để Chu Quế nói ra những lời này. Y đóng cuốn sổ lại, ngón tay đặt yên bên trên, nói: "Từ châu hiện giờ không có tướng, việc huấn luyện binh lính cả ta lẫn chư vị đều không thạo. Nhưng cấm quân có để lại một ít quân canh giữ trường săn ở trường săn Bắc Nguyên, nếu đại nhân đồng ý, chi bằng để bọn họ huấn luyện quân phòng vệ trước xem sao. Chúng ta phải trao đổi trước với Trà châu về việc cấp thêm lương, đã quyết ai đi thương lượng chưa? Để ta bảo Kiều Thiên Nhai dẫn Cẩm y vệ theo để bảo vệ cho."

Chu Quế nhìn sang Khổng Lĩnh rồi lại nhìn trở lại, đáp: "Ta không thể rời Từ châu nên chỉ để Thành Phong đi được thôi, dẫn theo vài bút thiếp giỏi tính toán nữa. Đồng tri chịu phái người đi bảo vệ thì quả thật không thể tốt hơn rồi."

Chu Quế không biết, còn lòng Khổng Lĩnh lại tỏ như gương. Ông ổn định tinh thần lại rồi bảo Thẩm Trạch Xuyên: "Nhưng trong chuyện mua bán thì ta cũng chỉ là tay mơ thôi, chẳng biết bên đó có ai lành nghề không, đâm ra giờ cũng lo... Muốn xin đồng tri ban cho một cái diệu kế phòng thân."

Thẩm Trạch Xuyên cười: "Thành Phong tiên sinh khiêm tốn quá, ta nào có diệu kế gì? Nếu được, ta sẽ đi chuyến này với Thành Phong tiên sinh."

Sao Chu Quế dám để Thẩm Trạch Xuyên dắt mình vào hang cọp, câu "đến trong một ngày" của Tiêu Trì Dã vẫn còn văng vẳng bên tai ông đây này! Ông vội vàng lên tiếng: "Đồng tri-"

Nhưng Khổng Lĩnh đã hành lễ, đáp lại vô cùng cảm kích: "Có đồng tri bên cạnh, ta có người có thể tin cậy rồi."

Người này cao tay thật.

Thẩm Trạch Xuyên nhìn Khổng Lĩnh, trưng ra vẻ mặt hòa nhã.

Quá thông minh.

===