Vốn thân binh đã ra khỏi doanh địa, nhưng rồi lại thấy cấm quân xông ùa vào như đàn sói hổ. Sự phấn khích của đội quân này áp đảo hẳn nỗi sợ, đến tận bây giờ bọn họ chưa từng được đánh một trận đã đời nào, dù ở Khuất đô hay ở Trung Bác bọn họ cũng đều chịu kiềm hãm, hiếm lắm mới gặp được tám đại doanh do Hàn Cận lãnh đạo, thế mà đối phương lại chẳng khác gì cọng mì, bóp một cái là nát bét. Giờ cuối cùng cũng được đụng độ binh lính Biên Sa, luồng sức mạnh ấy điên cuồng vọt lên, cấm quân vừa tuốt đao ra đã lao vù tới.

Bộ Liệu Ưng của Biên Sa không đông người đến mà dựa vào máy bắn đá để đánh úp doanh Biên Bác, thắng lợi đã nằm ngay trong tầm mắt, vậy mà tự dưng lại bị một đội quân nhảy ra giữa chừng đánh cho không kịp trở tay.

Cấm quân ở Khuất đô quanh năm, đánh nhau cũng chỉ toàn đánh trên đường phố, đao không dài như đao của thiết kỵ Ly Bắc song đâm thì lại rất hiểm. Trước khi Tiêu Trì Dã nhậm chức Tổng đốc cấm quân, bọn họ là một đội quân không hoàn chỉnh, chủ lực của bọn họ có một biệt danh khác ở Khuất đô là 'Hạng lươn nhà lính[1]', giỏi lăn lộn nhất mà cũng giỏi chây ì nhất. Nói cách khác, đây là một đội quân ranh ma. Bọn họ không phải bức tường nghiêm chỉnh như thiết kỵ Ly Bắc, miễn có thể đâm thủng quân địch thì phương pháp thọc ba chỗ hiểm[2] bọn họ cũng dùng.

1.

Gốc: 军籍油户 - quân tịch dầu hộ.

2.

Bụng, háng, chân.

Lúc này Biên Sa lại thành phe bị đánh úp, thân binh vòng về chặn đứng đường lui của bọn chúng, những kẻ ngoài rìa vội vàng mang máy bắn đá rút lui, quân Biên Sa còn đang trong doanh Biên Bác chỉ có thể tử chiến với cấm quân.

Đến lúc Ô Tử Dư đứng dậy được, lửa đã lụi bớt. Thần Dương xách đao đi kiểm tra thi thể, bảo Tiêu Trì Dã: "Chủ tử, đúng là người của bộ Liệu Ưng."

"Máy bắn đá là vũ khí hạng nặng, di chuyển bất tiện, bọn chúng muốn mang theo đi đường thì sẽ không chạy nhanh được đâu." Tiêu Trì Dã bảo Đàm Đài Hổ, "Lão Hổ dẫn kỵ binh đuổi theo đi."

Ô Tử Dư thấy thế mới bảo: "Ngựa của ta vẫn chạy được, huynh đệ cưỡi của ta này."

Đàm Đài Hổ cảm ơn rồi xoay người lên ngựa. Cốt Tân quay đầu ngựa lại, nói: "Lão Hổ đi cùng ta đi, hai mình cùng đuổi."

Bọn họ dẫn người đi, doanh Biên Bác cũng bị thiêu trụi một nửa. Tiêu Trì Dã đang đi xem chuồng ngựa với kho lương, Ô Tử Dư theo sau không rời nửa bước, gọi: "Nhị công tử..."

"Tuy doanh Biên Bác là doanh tuần tra nhưng cũng là doanh dự trữ. Nơi này còn cách đường biên một đoạn, phía Đông có doanh Sa Tam bảo trợ, dọc đường có trạm gác và kiểm tra." Tiêu Trì Dã hơi nheo mắt vì nắng, lại nhìn Ô Tử Dư, "Thế mà để bọn chúng mò đến tận sau lưng, đội tuần tra của các ngươi đâu?"

Ô Tử Dư nhận ra Tiêu Trì Dã, ngày xưa hắn cũng được tuyển vào vương phủ với Triêu Huy và Thần Dương, lúc làm cận vệ cho Tiêu Ký Minh đã từng gặp Tiêu Trì Dã. Nhưng Tiêu Trì Dã hồi đó với Tiêu Trì Dã bây giờ như hai con người khác vậy, vóc người cao vượt trội khiến ánh mắt của Tiêu Trì Dã hơi có vẻ đường bệ, bị nhìn chằm chằm thế này, Ô Tử Dư bỗng cảm thấy mình lùn đi rất nhiều.

Ô Tử Dư lỉnh mắt đi, đáp: "Đội tuần tra tối qua chưa về."

"Đội tuần tra tối qua chưa về, làm chủ tướng mà đến trưa cũng không nhận ra điều bất thường." Tiêu Trì Dã như đang tán gẫu, hắn mang lại áp lực rất lớn cho người khác, thế mà thái độ lại khá ôn hòa, "Doanh Sa Nhất doanh là vùng giao chiến, doanh Biên Bác là nơi tiếp tế nhu yếu phẩm cho doanh Sa Tam, nơi này mà có bất kỳ biến động nhỏ nào cũng sẽ đều ảnh hưởng đến tác chiến ở tiền tuyến, ngươi lỏng tay phết nhỉ."

Ô Tử Dư hiểu ý lời này. Tiêu Trì Dã không giữ chức trong quân đội Ly Bắc, quân hàm duy nhất của hắn hiện giờ là Tổng đốc cấm quân ở Khuất đô, đã thế lại còn là một Tổng đốc đã mất đi sự công nhận của Khuất đô, bởi vậy hắn không có lập trường để khiển trách Ô Tử Dư. Song giọng hắn càng bình thản thì lại càng khiến Ô Tử Dư hổ thẹn gấp bội lần.

Tin Nhị công tử sắp về Ly Bắc đã lan truyền hơn hai tháng ở Ly Bắc, lính nhỏ thì không nói làm gì, đám tướng lãnh có quân cấp phẩm hàm bọn họ đều ấp ủ tâm tư riêng. Trong các tướng hiện giờ của thiết kỵ Ly Bắc, ngoại trừ một số ít là những bậc lão làng từ thời Tiêu Phương Húc, tất cả còn lại đều là hậu bối do Tiêu Ký Minh đề bạt lên.

Tiêu Ký Minh bị thương, không biết đến bao giờ mới có thể quay về vị trí cũ. Nhị công tử trở lại có thế chỗ Tiêu Ký Minh không? Đủ thứ tin đồn ầm ĩ rộ lên. Nhưng dù định dựa dẫm vào Tiêu Trì Dã hay khăng khăng bài xích Tiêu Trì Dã, bọn họ cũng đều đang chờ Tiêu Trì Dã trở về, trưng ra bộ mặt thật. Sáu năm bảo dài không dài mà bảo ngắn cũng chẳng ngắn, tin đồn liên quan đến Nhị công tử thì vô số kể, Ô Tử Dư cũng đang quan sát Tiêu Trì Dã.

"Bọn ta là đội mới rút về từ chiến trường doanh Sa Nhất hôm qua, nhiệm vụ chính là trù tính quân trang, vận chuyển lương thực cho chiến địa." Ô Tử Dư dừng lại phút chốc, "Đội canh phòng ban đầu của doanh Biên Bác đi thay cho doanh Sa Nhất rồi nên ở đây tạm thời không có quân chủ lực, doanh Biên Bác lại nằm sau doanh Sa Tam, thực sự không ngờ..."

Giọng Ô Tử Dư nhỏ dần, hắn thấy bầu không khí không ổn, cái cảm giác hơi áp lực kia còn bí bách hơn cả mặt trời đổ lửa. Hắn vội vàng nhìn Tiêu Trì Dã, họng khẽ nhúc nhích, chẳng dám nói tiếp nữa.

Mãnh thoáng nghiêng đầu nhìn Ô Tử Dư chằm chặp, cái mỏ như móc sắt của nó hãy chưa lau sạch.

Gáy Tiêu Trì Dã phơi bỏng dưới ánh nắng chói chang, hắn nâng tay kia lên che lại, hơi ngẩng đầu, vẫn nhìn chuồng ngựa, hỏi: "Các ngươi không phải thiết kỵ Ly Bắc ư?"

Ổ Tử Dư trầm mặc đứng yên.

Tay trái của Tiêu Trì Dã rất vững, sức nặng của Mãnh cộng giáp tay đối với hắn chẳng là gì, nhưng hắn không cho Mãnh nghỉ quá lâu, đến lúc Thần Dương kiểm xác xong thì Tiêu Trì Dã đã cho Mãnh bay lần nữa.

"Chủ tử," Thần Dương nghển cổ nhìn Mãnh, "có cần phái một đội đi theo không?"

"Bọn Biên Sa đánh úp mang máy bắn đá theo, muốn tránh tuần tra của doanh Sa Tam sẽ rất khó, nhưng bọn chúng mò đến được đây thì chứng tỏ doanh Sa Tam đã thất thủ rồi." Tiêu Trì Dã không cười, "Cha có thể để đội vận chuyển lui về doanh Biên Bác thì khả năng cao là vẫn chưa biết doanh Sa Tam đã bị công phá, Mãnh đang đi truyền tin cho doanh Sa Nhất. Chúng ta nghỉ đêm nay, ngày mai đi doanh Sa Tam."

"Nhị công tử không có kỵ binh và nhu yếu phẩm, tiếp tục đi về phía Đông sẽ đụng mặt binh lính Biên Sa. Nếu bọn chúng đã có thể tiêu diệt doanh Sa Tam mà không gây động tĩnh thì rất có khả năng đám đang thủ ở đó chính là bộ Hãn Xà chuyên mãnh công." Ô Tử Dư không nhịn được bật thốt, "Trước mắt cứ chờ tiếp viện từ ba đại doanh Liễu Dương ở đằng sau vẫn an toàn hơn, giờ ta cho người đi truyền tin, thế tử chắc chắn sẽ phái Triêu Huy tới."

"Nếu hôm qua ngươi truyền tin cho ba đại doanh Liễu Dương ngay khi vừa đến doanh Biên Bác thì trước hoàng hôn ngày mai vẫn còn có cơ hội. Giờ mới đưa tin thì ngựa chiến có phi nước đại đến đường lương mã Đông Bắc cũng phải mất một ngày một đêm, Triêu Huy chạy từ đại cảnh đến ba đại doanh Liễu Dương lại mất thêm một ngày một đêm nữa. Chờ hắn đến đây thì Biên Bác doanh đã bị san bằng rồi." Tiêu Trì Dã chỉ vào chỗ chòi canh bị sập, "Bây giờ phải dựng lại chòi canh, đừng xây quay mặt về phía Đông, xoay sang phía Đông Nam ấy. Kiểm lại lương với ngựa chiến, ưu tiên để quân thợ sửa tường phòng ngự bị máy bắn đá phá của doanh trại."

"Nếu công tử lo quân Biên Sa lại đến thì giờ nên chuyển lương thực và ngựa chiến đến đường lương mã Đông Bắc chứ." Ô Tử Dư bắt kịp bước chân Tiêu Trì Dã, "Không kịp xây lại Biên Bác doanh đâu, doanh Sa Tam chỉ cách đây có mười mấy dặm thôi, ngựa của bộ Hãn Xà chạy trong một ngày là tới."

Tiêu Trì Dã bước lên lan can, bật lên rồi nhảy sang đầu bên kia, hắn quay lại ra hiệu cho Ô Tử Dư đừng đi theo mình, thuận miệng hỏi một câu: "Thật không?"

Ô Tử Dư không hiểu ý Tiêu Trì Dã, hắn vội vàng nói: "Giờ chỉ có thể bỏ doanh Biên Bác, cố gắng giảm thiểu hao tổn nhu yếu-"

Tiêu Trì Dã vừa đi lùi vừa nói: "Ồ, thế ngươi không có một tí ý định đuổi theo nào luôn hả?"

Lúc này vầng dương đã bắt đầu ngả bóng, Ô Tử Dư đứng ở phía hoang tàn, ánh mắt của Tiêu Trì Dã khiến hắn bối rối. Vết bỏng trên lưng hắn bị nắng thiêu đau nhói, hắn cau mày nhìn Tiêu Trì Dã quay đi, không kiềm được hô với: "Không đánh được đâu Nhị công tử, ta đã bảo rồi, ta là đội vận chuyển..."

Tiêu Trì Dã không đáp, vẫn quay lưng về phía Ô Tử Dư vẫy vẫy tay, ý rõ mồn một rằng Ô Tử Dư im đi được rồi. Hắn đứng cạnh kho lương đổ nát, mặt lạnh như tiền, môi mím chặt.

Cứ đứng yên như vậy thật lâu.

***

Tiêu Phương Húc ngồi bệ vệ trong lều, ngửa cổ dốc nốt ngụm trà sữa cuối cùng. Trà sữa pha từ trà thô bỏ thêm muối, đã để nguội, váng sữa âm ẩm trong miệng thoảng mùi sữa thơm. Tay vai ông để trần, quân y đang bôi thuốc.

"A Mộc Nhĩ là một đối thủ giỏi," Tiêu Phương Húc cử động vai sau khi băng bó xong, "ta đã quan sát bộ Hãn Xà hơn mười năm rồi, thế mà không ngờ bọn chúng lại tấn công mạnh như thế. Người già rồi phản xạ cũng khắc chậm, ta kém xưa nhiều quá."

"Ly Bắc ấy, ưu điểm nổi bật mà nhược điểm cũng rõ ràng." Tả Thiên Thu nắm một vốc cát lên, rồi lại nhìn chúng lọt xuống, "A Mộc Nhĩ thay đổi chiến lược tấn công là vì ông, trước kia với Ký Minh lão ta tuyệt đối không dám tiến công mạnh như vậy đâu. Ký Minh dụng binh giỏi, tất cả doanh trại bố trí ở đường biên đều liên kết với nhau, lúc thiết kỵ ra ngoài đánh địch, sau lưng sẽ đeo sợi xích, làm thế là để tiếp viện cho Ký Minh, một khi tình thế lật ngược thì Ký Minh có thể kéo quân chủ lực về bất cứ lúc nào, tránh tổn thất nặng nề. Giờ Ký Minh lui, đổi lại về ông, tốc độ truyền tin giữa các doanh trại này đâm ra chậm hơn hẳn, mà phong cách của ông cũng khác hẳn với Ký Minh, quân tiên phong không dám xông lên mạnh như thế, quân dự bị cũng bị loạn mất nhịp độ vốn có, A Mộc Nhĩ bỏ qua thời cơ này được chắc?"

Tiêu Phương Húc đứng dậy mặc áo vào, cơ bắp cuồn cuộn sau lưng chằng chịt sẹo. Ông bảo mình già rồi, vậy mà cơ thể đem lại cảm giác áp bách cực độ ấy còn rắn chắc hơn xưa. Ông khoác áo choàng vào rồi bắt đầu mặc giáp, tỉ mẩn từng bước một.

"Nếu Đại Chu vẫn đang trong thời kỳ phục hưng, Ký Minh sẽ là thống soái tốt nhất của thiết kỵ Ly Bắc, nó làm tương đối xuất sắc, nó là người duy nhất có thể duy trì đỉnh cao của Ly Bắc." Tiêu Phương Húc giắt đao vào hông, vẻ mặt ông trầm tĩnh, "Nhưng Đại Chu đã trên đà rạn nứt, kế 'tường' bấy lâu nay của chúng ta không còn phù hợp với thiết kỵ Ly Bắc nữa rồi. A Mộc Nhĩ là đại Nga Tô Hòa Nhật mà ông trời ban cho Biên Sa, lão ta chu du khắp các bộ, ôm tham vọng khai thiên lập địa, chính sách lược bảo thủ của Ký Minh đang cho lão đủ thời gian để phát triển. Thiên Thu, hai ta phải nhìn thẳng vào một chuyện, đó là Biên Sa đã không còn là các bộ nhỏ rời rạc phải dựa vào cướp bóc để duy trì kế sinh nhai nữa, bọn họ là trăm con sông đổ về một nguồn, dưới sự dẫn dắt của A Mộc Nhĩ đã trở thành đại dương mênh mông. Ông đã bao giờ nghĩ tới chưa, đến lúc A Mộc Nhĩ thống nhất được mười hai bộ, Biên Sa sẽ trở thành con quái thú khổng lồ đủ khả năng thôn tính Đại Chu. Muốn đánh lão thì chỉ có thể tranh thủ lúc này mà thôi."

"Ta là 'giáo' của Ly Bắc, Ký Minh là 'khiên' của Ly Bắc. Sau khi cắt giảm tải trọng, thiết kỵ Ly Bắc cũng càng lúc càng có xu hướng tự hài lòng, thiết kỵ mất đi khát vọng chiến thắng cũng chẳng khác nào chó sói không ăn thịt nữa, sớm muộn gì cũng sẽ có ngày nó bị những đội quân khác thay thế."

Lúc nói tới đây, mặt Tiêu Phương Húc không biểu cảm.

"Ký Minh nếm mùi thua cuộc, chuyện ấy đối với nó hay với thiết kỵ Ly Bắc đều không phải là chuyện xấu. Lúc mới mười mấy tuổi ta đã cho nó vào quân đội, không phải kỳ vọng nó sẽ duy trì cái gọi là vinh quang bất bại. Trên chiến trường không có thần thoại, ta cũng sẽ thua, phải cho thiết kỵ Ly Bắc bây giờ ngộ ra sớm chút, rằng thứ chúng ta cần không phải là luôn luôn thắng, mà là thắng, dẫu có thua cũng phải nhanh chóng bò dậy, tay chân chưa gãy thì vẫn đánh tiếp được. Ta với Ký Minh đều đã hoàn thành nghĩa vụ của mình, giờ đã đến lúc để Ly Bắc 'đói' rồi."

Tiêu Phương Húc dừng lại hồi lâu, ánh mắt ông sâu thăm thẳm.

"Thiết kỵ Ly Bắc cần gấp rút một thống soái mới, người này phải khác bọn ta, thậm chí phải trái ngược hoàn toàn. Người này phải xé bỏ lớp vỏ nho nhã mà Ký Minh đã dựng nên, phải vừa tham lam vừa hung mãnh, để thiết kỵ Ly Bắc đói cồn cào mà tìm về lại bản tính của sói."

===