Doanh Biên Bác là khu vực tiếp tế quan trọng trên đường biên Ly Bắc, để đảm bảo thể lực của binh mã tiền tuyến luôn dồi dào, Tiêu Ký Minh lần lượt xây doanh Sa Nhất, Sa Nhị, Sa Tam ở phía Đông Nam Ly Bắc với mục đích làm bình phong cho doanh Biên Bác. Doanh Biên Bác dự trữ quân lương và quân trang cung cấp cho tiền tuyến hàng năm, ở đây còn có trại ngựa, ngựa chiến ở nơi này là thớt ngựa dự bị để đổi cho tiền tuyến.

Sáng sớm trời hãy còn tờ mờ, Ô Tử Dư đã dậy. Hắn đứng ở cửa lều để thân binh xối nước lên đầu mình, bảo: "Tiền tuyến đánh căng quá, mở mắt ra là chạy, nhắm mắt vào đã nằm vật xuống, ta chưa tắm nửa tháng nay rồi."

Thân binh đưa khăn cho hắn, hắn dùng khăn lau mặt.

"Hai ngày này tổn thất khá lớn, ba hôm nữa chúng ta còn phải lên Bắc đổi quân với Quách Vi Lễ, Đồ Đạt Long Kỳ cũng đã bị lũ trọc Biên Sa khoét mất, trận này đánh đến tận cửa nhà rồi."

Ô Tử Dư là tướng quân trẻ tuổi nhất trong trong hàng ngũ cấp tướng ở Ly Bắc hiện giờ, hồi xưa hắn là cận vệ trong vương phủ, can tội uống rượu gây rối nên bị Tiêu Ký Minh cách chức cũ rồi xếp vào quân đội. Hắn đánh trận không quá giỏi, song vận chuyển quân nhu, phân phối lương thực thì lại rất tài tình. Hồi đầu xuân Ly Bắc thiếu quân lương, hắn lừa được một lô lương từ tay thổ phỉ Trung Bác, cứu nguy cho đội giao chiến tiên phong.

Lúc Thần Dương vận chuyển lương thực đến Ly Bắc, người hắn gặp chính là Ô Tử Dư. Hắn đi theo Tiêu Phương Húc suốt hai tháng nay, chạy đến mức sắp què cả chân, khó khăn lắm mới tranh thủ được lúc nghỉ ngơi ở doanh Biên Bác, binh lính dưới trướng cũng đã rã rời.

"Mới đầu cứ tưởng vương gia đến thì tiêu diệt bộ Hãn Xà sẽ dễ như bỡn cơ," thân binh nhận lấy khăn bẩn của Ô Tử Dư, vò trong chậu nước, "ai ngờ càng đánh càng khó, đường biên đã lui đến tận rìa doanh Sa Nhất rồi, cứ cái đà này thì doanh Biên Bác sau này phải dịch lại mất."

Ô Tử Dư lấy khăn ướt lau cổ, tay để trần, hắn nhìn về phía Đông: "Nếu doanh Biên Bác mà dịch lại thì bày bố của thế tử ở phía Đông Nam sẽ vứt sạch. Nơi đó là căn nguyên ba doanh có thể duy trì tác chiến bình thường, không bỏ được."

Thân binh bê chậu hất nước đi: "Lương khô chúng ta cũng không ăn mãi được, binh lính thì thôi không nói, nhưng trong các doanh trại còn có quân thợ, đều phải ăn cơm cả. Nếu Nhị công tử không tạo phản mà ở yên ở Khuất đô làm Định Đô hầu thì cứ đánh cũng được, nhưng giờ hắn đã giết hoàng đế, Quyết Tây không cấp quân lương nữa, lương dự trữ ở đường lương mã Đông Bắc cũng chẳng cầm cự được bao lâu."

Ô Tử Dư đắp khăn lên mặt, hé mắt nhìn bầu trời giữa những giọt nước, không đáp lại lời than oán của thân binh.

Thân binh đặt chậu xuống: "Tướng quân, ăn sáng bằng bánh bao với trà sữa nhé. Sữa ngon mới chuyển từ hậu phương tới đấy, không để lâu được, phải uống nhanh lên. Để tôi bảo đều bếp pha trà thô với váng sữa thật dày, người-"

Ô Tử Dư dựng ngón trỏ ra hiệu cho thân binh trật tự. Hắn nghe thấy tiếng té nước cùng tiếng đi lại nhốn nháo khắp xung quanh, nhìn lên không trung quang đãng, hắn chưa nghe thấy tiếng tuýt cho ưng đi tuần hôm nay. Hắn bèn lắng tai nghe một lát nữa rồi hỏi: "Đội đi tuần tối qua về chưa?"

Thân binh đang dội nước rửa chân, nghe thế thì ngẩng lên, cũng nhìn lên trời nói: "Vẫn chưa đến giờ, từ doanh Sa Tam vòng về ít nhất cũng phải đến giờ Thìn ba khắc (7h45)."

"Tại sao ta không nghe thấy còi hiệu ưng tuần?"

"Không thả," thân binh hơi ngập ngừng, "tối qua lúc về trại bọn tôi mệt quá nên không báo ngay cho tướng quân, tất cả ưng mang về lần này đều bị thương, bị chim cắt của kỵ binh Biên Sa ở chiến địa cào khiếp quá, đến cả 'Hống' cũng dính chưởng. Người nuôi ưng thương tụi nó, chúng ta cũng về lại đây rồi nên hôm nay cho miễn ưng tuần để đại phu chữa trị cho tụi nó."

Ưng khó nuôi, lúc luyện ưng phải đủ kiên nhẫn, ưng đủ tiêu chuẩn làm trinh sát toàn trăm con mới chọn ra được một, dù không phải ưng gộc song bọn chúng cũng quý báu chẳng kém. Lần này Tiêu Phương Húc đánh giặc ở tiền tuyến, người đánh không suôn sẻ, ưng đánh cũng không suôn sẻ. Ở Ly Bắc, ngựa với ưng đều là anh em tốt, gắn bó sâu đậm với thiết kỵ, dù con nào bị thương thì người sẽ đều không vui.

Ô Tử Dư bỏ khăn ra, cong ngón tay huýt một cái, một con ưng lao từ trên nóc lều xuống. Bởi vì Ô Tử Dư không mặc áo nên con ưng không đậu xuống người hắn mà đậu lên cái cọc phơi quần áo. Ô Tử Dư nói: "Để 'Xích' của ta đi đi, đang trong thời chiến, miễn ưng tuần thì chẳng khác nào mất một con mắt, kể cả đang ở doanh Biên Bác đi nữa cũng không thể lơ là được."

Thân binh nói: "... Xích đã đi tuần nửa tháng trên chiến trường rồi, tướng quân..."

"Biết làm sao đây," Ô Tử Dư vốn có chất giọng thô khàn, hắn ngẩng lên nhìn Xích chăm chú, giọng lại dịu dàng khôn xiết, "đi đi."

Xích giương cánh bay vút lên không trung, liệng mấy vòng trên doanh Biên Bác rồi lao về vầng mặt trời đằng Đông.

Ô Tử Dư để tay trần bước vào lều, dặn: "Bầy ngựa chiến đi theo chúng ta cũng phải thay đi, ngựa dự bị ba ngày nữa phải dẫn lên Bắc. Quách Vi Lễ bị bộ Hãn Xà phá thủng hàng phòng ngự ở Đồ Đạt Long Kỳ, hy sinh mất một nhóm anh em, rất nhiều ngựa bị mắc kẹt trong đầm lầy, ông ta đã gửi ba quân báo xin gấp ngựa mới rồi."

Thân binh vẫn chưa xỏ giày vào, đi theo đằng sau đáp: "Sáng sớm đã bảo người chuẩn bị rồi, nhưng bầy ngựa này là bầy cuối cùng rồi đấy ạ. Chưa sang thu thì ngựa chiến của chúng ta ở đại cảnh cũng chưa đến."

"Ta sẽ bảo ông ta." Ô Tử Dư mặc áo vào.

Quách Vi Lễ là người do đích thân Tiêu Ký Minh đề bạt lên, ông ta biết đánh trận, song ông ta hợp cho Tiêu Ký Minh dùng nhất. Bởi lẽ chuỗi mệnh lệnh của Tiêu Ký Minh cũng như một cái xích, nó có thể lôi Quách Vi Lễ lại mỗi lần ông ta xông lên, tránh cho quân chủ lực chịu thiệt hại nặng nề, ông ta cũng phục Tiêu Ký Minh nhất. Giờ thống soái đã đổi thành Tiêu Phương Húc, lối đánh khác nhau, không có ai lôi ông ta lại nên càng thua nhiều.

Ô Tử Dư lui về với một đống trang bị cần phải sửa chữa của tiền tuyến. Thiết kỵ Ly Bắc hao quân trang khủng khiếp, vì phụ thuộc cực nhiều vào quân nhu nên quân thợ có tận hơn mười nghìn người. Các quân thợ này phân bố rải rác ở các đại doanh, bọn họ phải ngày đêm sửa chữa trang bị cho thiết kỵ theo tình hình chiến sự.

Áo giáp của Ô Tử Dư cũng đã mòn nghiêm trọng, hắn đến lều của quân thợ để kiểm tra trước, lúc đi hỏi thân binh mấy lần vẫn không thấy tin Xích về. Đến gần trưa, tia lửa tóe ra từ trong lò, bên trong nóng tới độ không thở nổi.

Trời quá nóng, nóng đến khốn khổ. Gió bên ngoài lều cũng chỉ toàn là gió nóng, Ô Tử Dư đầu đầm đìa mồ hôi nhìn mặt đất, cái nóng như lồng hấp này đã làm không ít quân thợ bị say nắng. Ô Tử Dư kêu người xối nước lạnh mà chẳng thấm vào đâu.

"Bảo nhà bếp nấu đỗ đi, có bao nhiêu nấu bấy nhiêu." Ô Tử Dư vùi mặt vào khăn lạnh, dặn thân binh, "Sửa chữa trang bị không được chậm trễ, vương gia còn đang phải mặc giáp nứt đấy."

Thân binh gật đầu vâng, vì nóng nên hắn banh cổ áo, không mặc giáp. Hắn vừa định quay đi thì bỗng cảm thấy có mấy giọt nước rơi vào mặt, hắn khó hiểu: "Sao lại mưa..."

Trên cổ Ô Tử Dư cũng dính nước, nhưng nước này lại sền sệt. Hắn ngẩng mặt lên, trông thấy cái bóng của Xích lao ra từ vầng dương cháy bỏng rồi bất thình lình bổ nhào xuống. Nhưng Xích phi được nửa đường thì bỗng có hai con chim cắt vọt ra từ giữa không trung, hợp lực quặp lấy Xích rồi lại bay vút lên. Xích phát ra tiếng kêu thảm thiết, nó bị xé tan tác, lông bay lả tả.

Ô Tử Dư gần như đứng bật dậy ngay tức thì, trên chòi canh ở đằng xa đã có người hô: "Địch tấn công-"

Tiếng trống dồn vang nện một đòn chí mạng vào ngực Ô Tử Dư. Hắn lập tức hạ lệnh: "Mặc giáp vào, bộ Liệu Ưng đánh úp đấy, không phải kỵ binh của bộ Hãn Xà đâu - đừng có hoảng!"

Lều đồng loạt vén lên, từ mặc đồ đến cài giáp, thiết kỵ Ly Bắc đều làm không rối một bước nào. Bọn họ dần dần biến từ từng cá nhân riêng lẻ thành sắt thép bọc trong bộ giáp cứng nặng nề, tác phong nhanh nhẹn đâu vào đấy.

"Đội sáu nghiêm thủ chuồng ngựa, đội ba nghiêm thủ kho lương. Nếu đội tiên phong do ta dẫn đầu tử trận, doanh Biên Bác khắc sẽ thất thủ. Ngươi mà thấy tình hình nguy cấp thì khỏi đợi tiếp, lập tức mở chuồng ngựa, dẫn quân thợ đi men mã đạo đến đường lương mã Đông Bắc, ở đó còn ba đại doanh Liễu Dương của Triêu Huy." Trong lúc nói, Ô Tử Dư đã nhìn thấy Xích rơi xuống đất, cái màu đỏ quạch kinh hoàng ấy khiến hắn sững sờ phút chốc, rồi ngay sau đó hắn quay ngoắt đi, kéo thân binh lại dặn, "Doanh Biên Bác thất thủ, ngựa với quân thợ có thể đi, nhưng lương thì không được đi, cần thì đốt sạch, một hạt gạo cũng không được để lại cho bộ Liệu Ưng! Về nhà đi, đại cảnh còn có thế tử trấn giữ!"

Theo lẽ thường thì lúc tình hình bất ổn, đáng ra chủ tướng phải rút lui theo quân, còn quân tiên phong thì bỏ lại để câu giờ. Song Ô Tử Dư đoán trận tập kích này quy mô không hề nhỏ, lũ Biên Sa đã có thể đi vòng qua doanh Sa Tam ở phía trước doanh Biên Bác thì tức chỉ có hai khả năng, một là bọn chúng đi đường tắt, lặng lẽ mò tới, hai là cả Tiêu Phương Húc lẫn Tả Thiên Thu đều đã tử trận, tiền tuyến đã sụp đổ, doanh Sa Tam thậm chí không kịp gửi quân báo về, toàn quân đã bỏ mạng.

Bất luận là khả năng nào cũng đều không thể khinh thường những kẻ đánh úp lần này. Ô Tử Dư không dám giao thời gian cho người khác, hắn phải tự mình thủ ở đây.

Ô Tử Dư vừa đội mũ vừa bước qua hàng ngũ: "Địch tấn công ở-"

Ô Tử Dư còn chưa dứt lời, một tảng đá to bằng một vòng tay người đã lao từ giữa không trung xuống, nện đánh ruỳnh vào chính giữa chiếc chòi canh vừa mới dựng, chòi canh chưa cả kịp phát ra tiếng sập đã đổ thẳng xuống một chiếc lều.

"Máy bắn đá!" thân binh ở đằng sau gào lên, "tướng quân, bọn chúng đi vòng từ phía Nam lên!"

"Bọn chó thổ phỉ!" Ô Tử Dư nhổ toẹt một cái, "lên ngựa! Bọn chúng mang theo vũ khí hạng nặng di chuyển bất tiện, đi đường vòng không dám đánh động, không có ngựa lùn của bộ Câu Mã, bọn này không chạy được đâu!"

Nhưng tức thì một tràng tiếng hí vang lên từ chuồng ngựa, cùng với đám ngựa chiến cuống cuồng chạy tán loạn còn có cả loan đao và ánh lửa. Đối phương cũng có chung ý tưởng với Ô Tử Dư, giết hết lũ ngựa không cướp được, thiêu hủy lương thực không mang đi được, cứ thế, nhu yếu phẩm cho phía Bắc Ly Bắc sẽ lập tức trở nên khan hiếm. Lương thực có thể nghĩ cách để điều thêm, nhưng không có bầy ngựa chiến này thì doanh thường trú của Quách Vi Lễ sẽ không thể chiến đấu.

"Đệt mẹ chúng mày..." Ô Tử Dư chậm rãi nắm lấy chuôi đao, "để đội sáu mang ngựa đi trước!"

Thân binh xoay người lên ngựa, lúc đến gần bạt chuồng ngựa thì cả chuồng đang cháy rừng rực, hắn dẫn người xông thẳng vào. Yên ngựa bỗng oằn xuống, thân binh nghĩ thầm chết bỏ, ngay tức khắc con ngựa bên dưới hắn bị đánh úp hất tung vó lên, đang quặp dưới bụng nó như con nhện là một tên lính Biên Sa. Tên lính Biên Sa rút dao găm gài bên chân ra, đâm vào bụng con ngựa.

Dao găm gặp áo giáp chỉ cào ra vệt trắng, không thể đâm thủng.

Con ngựa đã đứng xuống, thân binh lăn xuống dưới ngựa rồi tuốt đao lao vào tên lính Biên Sa. Giáp của thiết kỵ Ly Bắc quá nặng, tên lính Biên Sa bị xô trượt sõng soài trên mặt đất. Song giáp cho người không cứng như giáp cho ngựa, thân binh chém đứt đầu đối phương nhưng mình cũng ăn một dao.

Đám lính Biên Sa này hệt một đàn châu chấu, trước thiết kỵ Ly Bắc như thú hoang bị nhốt, bọn chúng lựa chọn tử chiến cả bầy. Mũ Ô Tử Dư vừa mới đội vào đã bị hất ra, hắn bị mấy tên liền bao vây, ngọn lửa ở chuồng ngựa đã lan đến cả những con ngựa không chạy thoát, những tiếng hí ấy đều là máu, khé đến mức hai lỗ tai Ô Tử Dư đau nhói.

Hắn không phải một tướng thiện chiến, binh lính dưới trướng cũng là đội vận chuyển dự bị cho thiết kỵ Ly Bắc. Bọn họ mới rời chiến trường mấy hôm trước, cơ thể bải hoải không thể chống chọi nổi đợt tấn công dữ dội thế này, huống chi hắn còn phải chia người ra để bảo vệ quân thợ Ly Bắc trọng yếu ngang ngựa chiến.

Thân binh lại lên ngựa, hắn thúc ngựa xô đổ hàng rào trong chuồng ngựa đang cháy phừng phừng, bầy ngựa chiến bên trong ùa ra trong chớp mắt.

Ô Tử Dư nói: "Cho quân thợ lên ngựa, cởi giáp ra mau đến mã đạo..."

Tiếng của Ô Tử Dư hãy còn đang lơ lửng, lưng bỗng oằn xuống. Hắn bị hai người đè xuống, ngay sau đó bị lật lại trên mặt đất. Phần đầu đã mất mũ sắt bảo vệ đập cốp xuống đất, chỉ một giây sau cổ đã bị tròng dây thừng, hai tên hợp lực kéo hắn đi.

Ô Tử Dư túm lấy sợi dây đang thít chặt quanh cổ, họng hắn đã bị siết đến mức biến giọng mà vẫn khò khè nói cố về phía bóng lưng thân binh: "Đến... khụ, đến doanh... bảo Triêu Huy lên Bắc..."

Mồ hôi chảy vào cay xè khiến Ô Tử Dư gần như không mở nổi mắt. Giữa làn khói bụi mù mịt, hắn càng lúc càng khó thở, hắn nhìn bầu trời trong veo chuyển vàng, lũ chim cắt đã xé xác Xích đang chao liệng bên trên.

"Đệt..." cơn bi phẫn của Ô Tử Dư trào dâng, nước mắt mơ hồ ứa ra từ đôi mắt bị mồ hôi chảy xót, hắn dùng hết sức bình sinh mà chửi, "... Đệt!"

Hắn bị kéo đến cạnh biển lửa, tiếng vó ngựa hỗn loạn. Ô Tử Dư va vào đá, hắn bám lấy lan can, lửa đốt đau quằn quại.

Lũ cắt trên bầu trời bỗng bay tán loạn, thế rồi một con ưng thét lên xé gió lao thẳng lên trời, Mãnh quắp chuẩn vào lưng con chim cắt trên không trung, hai bên ác chiến một phen. Cùng lúc ấy tiếng ngựa chiến từ xa vang đến gần, Ô Tử Dư bị sặc khói nên không nhìn rõ, chỉ láng máng thấy một thân hình cường tráng ngồi vững vàng trên lưng ngựa.

Lòng bàng hoàng, hắn cất tiếng gọi: "Vương gia!"

Mắt cá chân Ô Tử Dư bị túm, nghe thấy tiếng hô của Thần Dương: "Kéo ra!"

Cổ Ô Tử Dư nghẹn thít lại, hắn vội vàng kêu ú ớ: "Kéo, kéo con cu! Cổ, cổ ông còn đang bị siết đây!"

Lúc bấy giờ Thần Dương mới buông tay ra, vớ đao hạ ngọt một nhát xuống cổ Ô Tử Dư, Ô Tử Dư dựng đứng cả lông tơ, cứ thế tròng cổ lôi ra ngoài. Hắn lăn người dập lửa rồi thở phì phò ngước mắt lên, người đang ngồi ngược nắng trên lưng ngựa xoay người xuống ngựa, đặt ngón tay lên môi huýt một tiếng dài.

Mãnh vứt con chim cắt xuống từ giữa không trung, lông chim bị xé bay tứ tán, con chim cắt phát ra tiếng kêu thảm thiết. Bộ móng nhọn hoắt như đao bỗng quặp vào người con chim cắt, nó xé gió phóng vù tới bên cạnh Tiêu Trì Dã rồi giẫy móng quẳng con chim cắt xuống đất.

"Không phải cha," Tiêu Trì Dã giơ tay đỡ Mãnh, ngoảnh mặt nhìn Ô Tử Dư, "là Nhị công tử của ngươi đây."

===