Trời đã tờ mờ sáng, Dư Tiểu Tái dù gì cũng là văn nhân nên khó gắng gượng, Thẩm Trạch Xuyên bèn bảo Thần Dương dẫn Dư Tiểu Tái đi nghỉ trước, chuyện còn lại để hôm khác bàn. Dư Tiểu Tái cũng không cưỡng cầu, để lại thư của Sầm Dũ cho Thẩm Trạch Xuyên rồi lui đi.

Tiêu Trì Dã đi tắm, Thẩm Trạch Xuyên mở thư của Sầm Dũ ra đọc trong ánh nến. Nắng sớm từ ngoài sân đình rọi vào, Thẩm Trạch Xuyên đọc đến đoạn về quận Biên, chờ thêm một lát nữa mà vẫn chưa thấy Tiêu Trì Dã quay vào. Y bèn đặt thư xuống, vén màn trúc lên, men theo hành lang hẹp đi vào trong, vòng qua bình phong ngó một cái thì thấy Tiêu Trì Dã đang ngủ trong bể.

Tiêu Trì Dã hơi mệt, mới đầu chỉ đang nghĩ mông lung về chuyện gì đó thôi, ai dè mải nghĩ ngủ quên luôn, má chợt lành lạnh, hắn tỉnh dậy ngay.

Thẩm Trạch Xuyên vốc nước lên, sờ Tiêu Trì Dã một cái, nói: "Ngâm lâu lạnh đấy, về ngủ đi."

Tiêu Trì Dã đứng dậy, nước bắn tung tóe. Hắn cúi xuống vùi đầu vào ngực Thẩm Trạch Xuyên, cà cà cọ cọ làm cho nửa người Thẩm Trạch Xuyên sũng nước, giọng tiu nghỉu: "Ngươi bế ta đi."

Thẩm Trạch Xuyên giơ tay nhéo gáy Tiêu Trì Dã một cái: "Thế này không phải làm khó ta à?"

Tiêu Trì Dã: "Thế thì ta bế ngươi."

Thẩm Trạch Xuyên đá luôn giày đi, quàng tay qua cổ vẫn còn ướt của Tiêu Trì Dã, giọng hơi lười biếng: "Lên luôn."

Tiêu Trì Dã ngẩng đầu, áp trán vào trán Thẩm Trạch Xuyên rồi bế y lên, đoạn bảo: "Xem trường săn Bắc Nguyên rồi, duyệt, chỉnh trang lại một tí là có thể xây doanh trại, cơ mà tháp lầu thì phải xây mới lại hết, toàn bạc là bạc không."

Bên này không có đèn, ánh sáng nhập nhờ.

Thẩm Trạch Xuyên chỉ cách Tiêu Trì Dã có một xíu, y nói: "Đi về phía Tây trường săn Bắc Nguyên chính là thành Đan, sau này nếu phải đụng mặt với tám đại doanh thì không thể làm ăn qua quýt chỗ này được."

"Không vội." Tiêu Trì Dã dùng thêm tí sức, bế Thẩm Trạch Xuyên về phòng.

Thẩm Trạch Xuyên hiểu thế này là Tiêu Trì Dã không định dùng đến chỗ bạc của mình, chi tiêu của cấm quân không thể lúc nào cũng dựa vào Từ châu được, Tiêu Trì Dã lại còn sắp về Ly Bắc, thiếu tiền đồng nghĩa thiếu sức mạnh, e là chính hắn cũng đang suy nghĩ việc này.

"Sầm Dũ đặc biệt bảo Dư Tiểu Tái đưa thư cho ngươi thì chắc là có việc cần nhờ rồi." Tiêu Trì Dã lên giường, không buồn cởi áo choàng mà cứ vậy dựa luôn lên gối, nửa ôm Thẩm Trạch Xuyên, tì cằm lên đỉnh đầu Thẩm Trạch Xuyên, "Có việc gì vậy?"

Thẩm Trạch Xuyên đã đọc xong thư, y gối lên người Tiêu Trì Dã, gập thư lại rồi nói: "Sầm Dũ hy vọng ngươi có thể làm cầu nối giữa Khuất đô và Ly Bắc, cho mọi người thêm một cơ hội."

Tiêu Trì Dã khép hờ mắt: "Hiện giờ bọn họ là người phải đi cầu cạnh nên mới chịu cúi mình. Nếu sau này nội các mà hòa thuận với Thái hậu, Ly Bắc sẽ lại phải đưa một người vào, không phải ta, mà chính là Tuân nhi."

Thế tôn Tiêu Tuân năm nay đã sáu tuổi, Tiêu Trì Dã còn chưa gặp nó bao giờ, song thế cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tình yêu hắn dành cho cháu mình, chuyện này tóm lại không được.

Thẩm Trạch Xuyên nói khẽ: "Sầm Dũ cũng biết cái đó khó, thế nên mới hy vọng ta có thể xuôi Nam đến Khải Đông một chuyến, thuyết phục Thích Trúc Âm dừng đám cưới Hoa Thích lại."

"Quanh năm Sầm Dũ chỉ ở Khuất đô, không hiểu tình hình ở Khải Đông, việc cưới xin không phải do đại soái quyết." Tiêu Trì Dã nói, "Đó là Thích Thời Vũ muốn cưới Hoa Hương Y chứ không phải Thích Trúc Âm nàng muốn cưới. Thích Thời Vũ là một con cáo già, thấy hướng gió không ổn, không muốn để Khải Đông nối gót Ly Bắc nên bèn kết hôn cách họ với Khuất đô. Mấy người Sầm Dũ cho được Thích Thời Vũ cái gì? Hải Lương Nghi vừa chết, nữ đế lên ngôi, mọi cam kết trước kia giờ chỉ là một mớ giấy vụn, bọn họ không có bất kỳ cái gì nào để suy suyển Thích Thời Vũ cả..."

Tiêu Trì Dã càng nói giọng càng nhỏ.

Thẩm Trạch Xuyên đếm nhẩm mấy lần, quay ra nhìn hắn, quả nhiên hắn đã ngủ mất rồi. Thẩm Trạch Xuyên lại mở lá thư kia ra, ánh mắt dừng giây lát trên chữ "quận Biên" rồi đóng lại.

Bởi vậy nên Tiêu Trì Dã ngon giấc.

***

Tiết Tu Trác lại không ngủ.

Suốt mấy ngày nay hắn toàn nghỉ luôn trong thư phòng, chuyện hoàng nữ có thể thuyết phục được học sinh, song lại không thuyết phục được các triều thần lão luyện già đời. Khổng Tưu cảm thấy việc Tiết Tu Trác lợi dụng chiều hướng dư luận để đả kích nội các là một hành vi không quân tử, ông đã dâng liên tiếp mấy tấu chương phản đối sự đồng thuận ngầm của Thái hậu, nhưng cũng chỉ là muối bỏ biển, không hề nhận được hồi đáp.

Tâm cơ thâm sâu, mưu đồ không nhỏ.

Khổng Tưu nghĩ mình đã nhìn nhầm rồi, ông ném tám chữ này vào mặt Tiết Tu Trác rồi chẳng chịu nói thêm một lời nào với Tiết Tu Trác nữa.

Bất luận hoàng nữ có lên ngôi được hay không, các triều viên do Khổng Tưu cầm đầu đều không đạt được bất kỳ lợi ích gì trong ván cờ này. Bọn họ và Hàn Thừa đấu đá nhau, mất đi trụ cột, Hàn Thừa đã sắp sửa nhượng bộ rồi, thế mà giữa chừng lại nhảy ra Tiết Tu Trác, đưa tới chẳng phải hoàng tử, mà là một hoàng nữ, nói ngắn gọn là bao công sức đổ sông đổ bể hết.

Sầm Dũ chưa chịu thua, những lời công kích đến từ nhóm ngôn quan còn gay gắt hơn cả Tiết Tu Trác tưởng tượng. Hắn cho rằng Đại Chu đã đến mức phải để hoàng nữ lên ngôi, thế chẳng phải hắn đang ám chỉ vận nước đã tuyệt, thiên hạ đã cùng, cho nên mới có cái chuyện âm dương đảo lộn, đen trắng không phân như vậy hay sao?

Năm xưa Thích Trúc Âm chỉ coi như thụ phong đại soái thôi mà đã bị chỉ trích dồn dập, bây giờ bộ Lễ đang phải bới móc từng li từng tí một cho nữ đế đăng cơ, rất nhiều chỗ không tham khảo được ở đâu. Tiếng chỉ trích ở triều đình không hề ngưng, tấu chương buộc tội Tiết Tu Trác đã lên đến hơn mấy chục bức.

"Nhìn lên xem có nữ nhân không? [1]" nay Phan Lận dẫn đầu bộ Hộ, hắn coi như con cháu thế gia của Phan Tường Kiệt phái lão thần, là người có phản ứng kịch liệt nhất trên triều, "trăm năm Đại Chu tồn tại chưa từng có trữ quân là nữ! Lẽ trời là đạo trời, tuy thứ hệ của Yến vương đã tạ thế nhưng vẫn có hậu duệ. Cho dù huyết mạch hoàng gia khó tìm, Thái hậu cũng có thể tạm thay mặt thiên tử, chúng ta tìm tiếp!"

Tiết Tu Trác đứng một mình giữa trung tâm hai phái triều quan phân cách rạch ròi với nhau, bình tĩnh đáp lại: "Thứ hệ của Yến vương sau này đều mang họ ông ta, lẽ nào giang sơn của Lý thị cũng phải đổi họ theo ông ta hay sao? Thái hậu thay mặt thiên tử xác thực là lẽ hiển nhiên, nếu hậu cung có thể chủ chính, vậy thì tại sao trữ quân nữ lại không thể?"

"Ngươi đang đổi trắng thay đen!" Sầm Dũ quay sang nhìn Tiết Tu Trác, "Thái hậu chủ chính chỉ là đại diện cho thiên tử, chứ không phải thay thế quyền lực của thiên tử, chỉ cần trữ quân lên ngôi, hậu cung đương nhiên sẽ trao trả lại quyền hành! Nhưng đây là hoàng nữ lên ngôi, nếu sau này có hoàng tự, nàng cũng sẽ có thể trả lại quyền hành sao?!"

Hàn Thừa tái mét mặt, tự trong thâm tâm cũng biết mình đã bị Tiết Tu Trác lừa mất rồi. Thái hậu và phe lão thần thế gia bất mãn, bởi lẽ thái độ mà Tiết Tu Trác đang thể hiện ra không phải là phục tùng nghe lệnh, hắn nắm khư khư hoàng nữ trong tay, nghĩa là sau khi hoàng nữ đăng cơ, hắn sẽ có thể có được ảnh hưởng khắp triều chính, đây chính là một sự phản bội đối với phe lão thần.

Hàn Thừa thấy Thái hậu ngồi sau rèm châu mãi không lên tiếng, bèn nói: "Vả chăng hoàng nữ trước giờ chỉ ở khuê phòng, sao có thể gánh vác trọng trách cai quản đại sự quốc gia được? Theo ta thấy, sau lễ đăng cơ, Thái hậu vẫn nên chủ chính."

Khổng Tưu nghe thấy vậy thì chỉ muốn mặc kệ luôn cho xong, trận đấu này chẳng khác gì hồ dán, bây giờ phe nào cũng bất mãn. Hoàng nữ lên ngôi bọn họ không hài lòng, Thái hậu chủ chính thì cũng có một phe không hài lòng, nhưng ngoài như vậy thì còn làm thế nào được nữa đây? Để tám thành phụ tá chính sự học sinh cũng không hài lòng!

Khổng Tưu cũng muốn cầu xin ông trời mau mau thả một hoàng tử xuống đây cho! Mười mấy năm trước là bọn họ có mắt như mù, không để Quang Thành đế sinh nhiều hơn, nếu mà còn hoàng tự thì việc gì phải đến mức này?

Tiết Tu Trác giơ tay lên chỉ vào tảng đá cổ ngoài điện, nói: "Tổ tiên đã nói rõ sáu chữ 'Hậu cung không được can chính', chứ không phải 'Hoàng nữ không thể chủ chính'! Hôm nay chư công lên án ta, vậy thì ta cả gan xin hỏi, hiện giờ theo ý chư công phải làm thế nào? Bãi truất hoàng nữ, nâng họ ông ta lên, hay là bỏ trống đế vị, Thái hậu chủ chính!"

Tiếng xôn xao rộ lên cả triều, nhưng không một ai đưa ra được một kiến giải xác đáng. Hồi sắc lập Lý Kiến Hằng cũng vậy, mỗi một bước đi của bọn họ cũng đều như bị đẩy tới bên bờ vực, chẳng còn một con đường khác.

Nếu Tiết Tu Trác đứng ra bảo mình vẫn còn hoàng nữ sớm mấy ngày thì cho dù là Thái hậu hay nội các sẽ đều có cách ứng phó, cũng sẽ đều chịu ôn hòa với hắn, khổ nỗi hắn lại nhè trúng vào tử huyệt của hai phe, nhất quyết cầm trịch quyền chủ động trong tay mình. Bây giờ hắn đang nắm giữ hoàng nữ, lại được thêm dư luận thiên hạ chống lưng, ai dám động vào hắn vào lúc này chứ?

Khổng Tưu nhượng bộ, ông biết cứ đôi co như thế sẽ chẳng đem lại lợi ích gì cho Đại Chu hay bọn họ, ông nói: "Ta nghĩ Chỉ huy sứ có một câu rất đúng, đó là hoàng nữ trước giờ chỉ ở khuê phòng, cho dù có lên ngôi thì cũng phải chuẩn bị giáo khóa dạy kinh ở ngự tiền, trong thời gian đó vẫn để Thái hậu chủ chính, nội các phụ chính."

Bọn họ phải đứng vững ở mặt trận cuối cùng, chính là biến mình thành ranh giới quyết định liệu nữ đế có thể độc lập tham chính được hay không. Ý của Khổng Tưu rất rõ ràng, chỉ khi nội các cho rằng nữ đế có thể thì nàng mới có thể, nếu không nàng sẽ mãi mãi chỉ là một học sinh ngồi trên hoàng vị. Đây cũng là một loại uy hiếp đối với Thái hậu, nếu Thái hậu dám nâng đỡ Hàn gia giống như đã nâng đỡ Hoa, Phan trong năm Vĩnh Nghi, bọn họ sẽ ngay lập tức để nữ đế chủ chính, ép Thái hậu lui về hậu cung.

Thái hậu ngồi trầm mặc sau rèm châu, một hồi lâu sau mới lên tiếng: "Ai gia thay mặt thiên tử ngày đêm sợ hãi, nếu giờ đã có trữ quân được chọn, vậy thì ai gia còn tiếp tục thay mặt thiên tử sẽ không thỏa đáng. Sau lễ đăng cơ, ai gia sẽ lui về Phật đường, dừng hỏi thế sự."

Bà muốn dùng lui để tiến, tất cả mọi người chỉ có thể quỳ xuống, sơn hô: "Thái hậu là mẫu nghi thiên hạ, vạn vạn không thể tự coi nhẹ mình."

Tiết Tu Trác quỳ trong đó, lưng đã ướt sũng. Nhưng hắn chỉ dập đầu, không hề phản bác Khổng Tưu.

***

Sau khi ngủ một giấc, Tiêu Trì Dã thấy người sảng khoái hẳn, song tin tức đập ngay vào mặt lại là quận Biên làm phản. Hắn vừa mới ăn sáng xong, còn đang ngồi khoanh chân cho Mãnh ăn ở dưới hiên, nghe thấy tin ấy thì quay đầu lại cùng Mãnh nhìn Thẩm Trạch Xuyên.

Dư Tiểu Tái quỳ ngồi bên cạnh, thấy thế vội vàng nói: "Lúc hay tin ta cũng sợ hết hồn. Lục tướng quân là tướng tài cơ mà, sao lại có thể làm phản cơ chứ? Khổng Thượng thư mới lập tức yêu cầu bộ Binh kiểm tra quân vụ quận Biên, Cẩm y vệ thẩm tra thái giám giám đốc, mất gần một tháng mới biết, té ra quân lương phát cho quận Biên lúc trước là lương mốc."

Tiêu Trì Dã đớ người, hắn đứng bật dậy, che mất ánh sáng trong phòng, nói: "Lương mốc? Lúc đó chỉ bảo quân lương Khải Đông cắt một nửa thôi chứ có bảo bọn họ lấy lương rởm để bù đâu."

Đợt đó chiến sự Ly Bắc khẩn cấp, nhưng quận Biên cũng phải đánh nhau với Biên Sa, Tiêu Trì Dã có gấp đến mấy cũng sẽ không để ai nhét lương mốc cho Lục Quảng Bạch. Hắn phái cả Thần Dương lẫn Cốt Tân đi giám sát song song chính là vì sợ có người dám động tay động chân vào quân lương, nhưng đâu ngờ lại có người sẽ động đến quận Biên.

"Hèn gì đại soái mãi không đến đánh ta," Tiêu Trì Dã nâng tay đỡ Mãnh, vẻ mặt nghiêm trọng, "nàng đã mất Lục Quảng Bạch, Khuất đô cũng không dám tùy tiện để nàng lên Bắc đối phó với chúng ta nữa, phải có nàng bịt lỗ hổng quận Biên, nhưng Lục Quảng Bạch..."

Đó là Lục Quảng Bạch đấy!

Lòng Tiêu Trì Dã chùng xuống, hắn nói: "Tất cả hai vạn quân của quận Biên đều là lính bộ, Lục Quảng Bạch không có chỗ nào khác để đi ngoài dẫn quân thâm nhập vào đại mạc. Đại mạc lại là địa bàn của kỵ binh Biên Sa, hắn sẽ mất ngay ưu thế đánh phục kích của hắn ở quận Biên, phải thay đổi phong cách đánh giặc quen thuộc của hắn, tại sao hắn lại không đi ải Tỏa Thiên chứ!"

Ải Tỏa Thiên hay Thiên Phi Khuyết đều được, ải Tỏa Thiên là quân của Phùng gia, cả hai nơi này đều coi như thuộc hạ cũ của Tả Thiên Thu. Giờ Tả Thiên Thu đang làm tướng ở Ly Bắc, em gái của Lục Quảng Bạch Lục Diệc Chi lại là vợ của Tiêu Ký Minh, hắn mà đến hai chỗ này, chẳng ai sẽ bạc đãi hắn.

Nhưng tại sao hắn lại nhất quyết phải đi về phía Đông?

Ở đại mạc chỉ có mười hai bộ Biên Sa.

===

[1]: Nguyên văn "Tất cả quan sĩ trong triều đều là phụ nhân" - Hải Thụy.