Sau khi tan triều, Hải Lương Nghi không để ai đỡ. Đám Khổng Tưu biết các lão quật cường nên chỉ dám đi theo sau, nhìn Hải Lương Nghi tự mình tập tễnh lê từng bước chân, chầm chậm đi xuống.

Quan bào của Hải Lương Nghi tắm nắng chiều, tựa vết sẹo tan ra trong ánh dương rực rỡ. Giờ này năm ngoái, ông đang dẫn đầu bách quan vào triều, khí thế sục sôi nhường ấy, nay đã chẳng tìm được chút khí phách phấn chấn nào trên người ông nữa.

Hải Lương Nghi bước đến bậc cuối cùng rồi dừng lại. Ông chậm rãi quay đầu nhìn các viên quan trên bậc thềm, rồi lại nhìn ánh sáng cuối cùng còn sót trên mái hiên cong của Minh Lý đường.

"Trời sắp tối rồi," Hải Lương Nghi nói nhẹ nhàng, "các ngươi đi đường cẩn thận."

Chẳng biết vì sao, Khổng Tưu bỗng thấy sợ hãi giây phút ấy. Ông bước lên trước một bước, muốn đỡ Hải Lương Nghi, cất tiếng gọi hơi nghẹn ngào: "Thầy!"

Hải Lương Nghi khoát tay, xoay người đi ra cổng cung.

Huyết mạch của cháu của Yến vương là chiến tuyến cuối cùng của Hải Lương Nghi, nhìn ánh tà dương bị lầu cao vùi dập, cảm giác lực bất tòng tâm trào dâng trong cõi lòng ông. Ông biết con của Hàn thị đăng cơ sẽ có ý nghĩa thế nào, ba mươi năm đánh một trận chiến này, ông kiên định cầu hòa lại chẳng mang lại được thắng lợi gì.

Ông chỉ có thể nỗ lực đốt cháy mình, ném bộ xương già cỗi này vào ngọn lửa dữ, mong rằng những đốm lửa bắn ra có thể nhen nhóm bầu trời đêm đã lặng ngắt từ lâu. Đại Chu bước vào đêm đen đằng đẵng, dường như là ông ngọn đuốc duy nhất còn sót lại, chỉ là đến tận bây giờ ông vẫn chẳng thể thừa nhận, Tề Huệ Liên và những con người khác đường cùng đích với ông đã thua cả rồi.

Ông nhìn những bậc kỳ tài ấy tựa sao băng, từng chòm từng chòm nối đuôi rơi xuống, cuối cùng chỉ còn lại một con người nhạt nhòa như ông.

Ba mươi năm trước, Hải Lương Nghi không màng thắng thua. Ba mươi năm sau, Hải Lương Nghi lại dốc toàn tâm sức. Ông kiên định bước đi trên con đường của mình, ông muốn kiềm chế Tề Huệ Liên cấp tiến một cách gay gắt, nhưng ông không làm được. Chẳng ai biết, cái đêm mà toàn bộ quan lại của Đông cung bị giết ấy là giây phút đau đớn nhất cả đời này của Hải Lương Nghi.

Màn đêm đã buông, Hải Lương Nghi mới đi tới cổng cung đã thở phì phò. Ông nâng tay áo lau mồ hôi, thấy Diêu Ôn Ngọc đang đứng chờ ông cạnh cỗ kiệu. Diêu Ôn Ngọc lại gần dìu ông lên kiệu, ông ngồi xuống, lúc Diêu Ôn Ngọc sắp buông rèm, ông bảo Diêu Ôn Ngọc: "Nguyên Trác, ta có một nỗi băn khoăn chưa hoàn thành, ngày mai con hãy đến thành Vu một chuyến thay ta, đêm nay thu xếp hành lý đi."

***

Mấy hôm sau vào triều, Thái hậu đã miễn đứng cho Hải Lương Nghi. Nhưng bà càng chiêu đãi hiền tài như vậy, nghĩa là sự bất bình của bà với Hải Lương Nghi lại càng tăng. Bởi vì mấy hôm nay ngôn quan Đô sát viện đều châu đầu vào mắng Hàn Thừa lên bờ xuống ruộng. Lời kêu gọi công khai kiểm chứng danh tính của con trai Hàn gia lại càng gay gắt, cơn sóng triều vây kín quanh Hải Lương Nghi đã buộc Thái hậu phải nhượng bộ.

Thái hậu mất ngủ cả đêm, sự do dự của bà đẩy Hàn Thừa vào đường cùng, Hàn Thừa cũng dần hiểu ra, Thái hậu đang tính mượn đao giết người, chỉ cần bản thân gã không kham nổi gánh nặng ấy mà bỏ mạng dưới những lời chỉ trích, Thái hậu sẽ có thể lập tức giúp con của Hàn gia lên ngôi, chặt tận gốc cơ hội tiếm quyền của Hàn Thừa. Đến lúc đó, bà ta có thể dồn hơi sức sang đấu đá với hàn môn, dù là lạnh nhạt với Hải Lương Nghi hay thay nguyên phụ nội các thì bà ta cũng đều có thể làm nhiều hơn hiện tại.

Hàn Thừa nào chịu buông tha, quyền lực ngay trong tầm tay mà lại phải chắp tay dâng cho người khác như vậy, gã có cam chịu thì cũng phải cam chịu đến chết Hải Lương Nghi mới thôi!

"Hiện giờ tình hình đang bất ổn, Ly Bắc lăm le ở phía Đông Bắc, Trung Bác rục rịch ở phía Đông, nếu nội các cứ trì hoãn mãi chuyện trữ quân, không có tân đế thì chẳng lẽ thiên hạ lại đi răm rắp nghe theo nguyên phụ hay gì?" Hàn Thừa đã phải sủi bọt mép trong suốt mấy ngày đấu võ mồm kịch liệt, gã thình lình phất tay áo, "ta thấy nguyên phụ đang kéo bè kết cánh, cản trở lập trữ, ý đồ này phải tiêu diệt!"

"Ngươi ngậm máu phun người!" Sầm Dũ thân cầm đầu ngôn quan, gay gắt bác lại, "việc lập trữ đã phải thương thảo liên tục mấy ngày nay, chỉ huy sứ thì mãi không chịu công khai kiểm chứng danh tính của hoàng tự, rốt cuộc ai mới là người ngăn cản lập trữ đây? Trước đây thiên hạ đang đồng lòng quy thuận, nếu không phải tại chỉ huy sứ cố tình vây bắt Định Đô hầu Tiêu Trì Dã thì Khuất đô đời nào rơi vào cảnh này! Nếu truy cứu trách nhiệm, ngươi phải đứng đầu tiên đấy!"

"Được lắm!" Hàn Thừa cười lạnh, chỉ vào Sầm Dũ, "Tiêu Trì Dã ám sát tiên đế, ta thân là chỉ huy sứ Cẩm y vệ kiêm Tổng đốc của tám đại doanh, bắt hắn là lẽ đương nhiên! Ngươi bảo ta làm sai, tức là nói hắn ám sát là đúng! Ngươi qua lại thân thiết với hai tên Tiêu Trì Dã, Thẩm Trạch Xuyên, Sầm Tầm Ích, đến bộ Hình cũng còn không điều tra được tường tận nhà ngươi! Khổng Bạc Nhiên, hai người các ngươi không hổ là bạn thân đồng môn, Hàn Thừa ta thật sự rất ngưỡng mộ!"

Cơn phẫn nộ hiển hiện trên gương mặt Khổng Tưu, ông gắt: "Ngươi nói bậy nói bạ cái gì đấy? Rốt cuộc Tiêu Trì Dã có ám sát tiên đế hay không vẫn còn đang điều tra, chỉ dựa vào mỗi lời nói suông của Hàn Thừa ngươi mà đòi bộ Hình khỏi cần làm nữa à. Chưa kể bữa tư yến của chúng ta đó, Hàn Thừa ngươi không ở đấy chắc? Ngươi cũng nốc kha khá rượu đấy!"

Hàn Thừa đáp trả: "Ta là Cẩm y vệ, thính ký mọi lúc mọi nơi chính là trách nhiệm của ta, đám trọng thần các ngươi lén lút tụ họp, ta mà không tham gia thì sao có thể nghe chính xác được? Ta đã cho người ghi chép lại toàn bộ chi tiết buổi trò chuyện đêm đó cho Thái hậu rồi, ta trong sạch! Các ngươi dám không?"

Trước đây Phan Tường Kiệt từng được Tiêu Trì Dã giúp đỡ, đợt này ở triều chỉ toàn ngoan ngoãn cụp đuôi, sợ bị vạ lây. Hàn Thừa lại đương lúc quyền lực, gã chỉ đâu lão phải đi đấy. Thấy bọn họ lại bắt đầu om sòm, lão mấp máy môi tí rồi rón rén lui lại mấy bước nhỏ, không dám chen miệng, quyết định làm con rùa rụt cổ.

Các bên càng lúc càng gay gắt, mồm miệng Sầm Dũ thuộc loại đỉnh cao, vùi dập Hàn Thừa từ trong ra ngoài không ra người ngợm gì nữa, dẫu Hàn Thừa có muốn nhịn cũng tức nổ phổi, run run tay chỉ vào Sầm Dũ. Song gã vẫn giữ được cái đầu lạnh, gã bèn nhắm mắt quỳ bịch xuống đất, đánh liều òa khóc.

"Thái hậu!" Hàn Thừa quỳ rạp xuống khóc tu tu, "Thái hậu! Lòng thần như trăng, sáng trong thanh khiết! Vây bắt Tiêu Trì Dã là lỗi của ta, ám sát tiên đế là lỗi của ta, đến cả bây giờ không có trữ quân cũng là lỗi của ta! Ta là bề tôi, cam nguyện chết vì vua! Có tội, sẽ đều là tội của Hàn Thừa ta! Giết một mình ta hay giết cả nhà ta, chủ tử phán thế nào, ta sẽ chịu thế ấy!"

Khổng Tưu cảm thấy tên này mặt còn dày hơn tường thành rồi, ông lập tức giơ tay cởi mũ cánh chuồn xuống, nói: "Ta hổ thẹn vì phải đứng cùng hàng với tên tiểu nhân này! Nếu không thể công khai kiểm chứng danh tính của hoàng tự, cái chức quan này, Khổng Bạc Nhiên ta khỏi làm cũng được!"

Thái hậu chợt đứng bật dậy, vén rèm lên, lạnh lùng quét mắt qua bọn họ một lượt, cuối cùng bà dừng lại trên người Hàn Thừa: "Triều đình đang nghị sự, ngươi khóc lóc cái gì? Đứng dậy!" rồi bà nhìn Khổng Tưu, "dù gì ngươi cũng đã có thâm niên trong nội các, coi như là thứ phụ, là người chủ trì triều chính quốc gia, mới hở ra cái đã đòi lấy từ chức ra ép buộc, là muốn dọa ai gia vâng lời, hay là muốn mua danh trục lợi, tự lòng ngươi rõ nhất! Từ lúc ai gia thay mặt thiên tử đến nay, bất kể chuyện lớn nhỏ gì cũng đều phải cặn kẽ tham vấn nội các, còn chuyện nào không minh bạch nữa? Sao mà ngươi cứ phải bức ép riết thế hả!"

Quần thần đồng loạt quỳ xuống.

"Tổ tiên đã quy định hậu cung không được tham gia vào triều chính, đằng này ai gia lại năm lần bảy lượt vượt quyền, vốn đã hổ thẹn với tổ tiên lắm rồi. Lần này Kiến Hằng đột ngột lâm bệnh qua đời, nếu không phải vì các ngươi liên tục thỉnh cầu thì đời nào ai gia chịu nhúng tay vào triều sự? Giờ không có hoàng đế, ai gia không có con dưới gối, chỉ là phận góa chồng không con..." nói tới đó, mắt Thái hậu rơm rớm nước, "hồi Quang Thành gia còn sống, đã bao giờ ai gia phải chịu uất ức đến vậy chưa?!"

Như thể bị tình cảm sâu nặng của đế hậu làm động lòng, Hàn Thừa quỳ rạp xuống ôm mặt khóc tỉ tê: "Hồi Quang Thành gia còn sống, thần cũng chưa bao giờ phải chịu sự đối xử như vậy. Ta biết mình là kẻ thấp hèn nông cạn, chẳng hơn gì hạng vũ phu, nào dám đứng ngang hàng với chư vị đại thần nội các, càng không dám tranh đua với nguyên phụ sáng như trăng, ta vì trung thành tôn yêu Lý thị nên mới dám đưa hoàng tự vào triều. Nguyên phụ, cớ gì phải đến mức này?!"

Hàn Thừa liên tiếp dẫn lửa lên người Hải Lương Nghi, Khổng Tưu tức anh ách, khó nhọc lên tiếng: "Thái hậu... Tấm lòng của nguyên phụ có trời cao chứng giám. Chuyện lập trữ không phải chuyện nhỏ, hiện giờ khó khăn đang chồng chất, Đại Chu đã đến thời khắc khủng hoảng, nếu không cẩn thận, chỉ sợ hậu hoạn sẽ vô biên..."

"Điều ấy ai gia cũng hiểu, thế nên mới phải liên tục triệu tập các vị đại nhân đến đây thương nghị mấy hôm nay đấy." Thái hậu chậm rãi bình tĩnh lại, "Sau Quang Thành gia, hoàng tự lụi tàn, đến nay lại chẳng tìm được một vị trữ quân nào nữa. Ải càng khó lại càng phải đồng tâm hiệp lực. Hàn Thừa, ngươi giao thư riêng của Quang Thành gia ra đây, để chư vị ở đây công khai kiểm chứng đi!"

Hàn Thừa làm gì có thư riêng ủy thác gì đâu? Gã sống chết không chịu đưa, chính là bởi vì so với Hải Lương Nghi, Thái hậu còn giỏi kì kèo hơn. Một khi Hải Lương Nghi nhả ra, làn sóng quan viên hàn môn sẽ tan rã ngay tắp lự, Thái hậu sẽ không che giấu nổi ý định nắm quyền nữa, đến lúc đó sẽ chỉ có thể lựa chọn để đứa bé Hàn gia trong tay gã lên ngôi, gã sẽ trở thành đại thần thác cô thực thụ, thời kỳ hưng thịnh của Hàn gia ở ngay trong tầm mắt. Giờ Thái hậu đang muốn bức chết gã đầu tiên, gã hiểu, nên lại càng gào khóc thảm thiết.

Hàn Thừa vỗ ngực giậm chân: "Chư vị đã nghi ngờ lòng trung thành của ta thì thà bảo ta chết luôn đi cho rồi! Em trai ta, đứa em trai ruột thịt của ta! Vì bắt tên Tiêu Trì Dã kia mà bây giờ còn đang bị gông cổ ở Từ châu. Ta vì tiên đế mà hỏng mất một mắt, vì Quang Thành gia mà đã ba lần ăn đao thép, lẽ nào ta đang vì ý đồ cá nhân mà lừa gạt người tài hèn sức mọn trong thiên hạ hay sao?!"

Đám bọn họ ngươi qua ta lại cũng chỉ mỗi bài ý đồ cá nhân, tiếng gào khóc lẫn thóa mạ ngập triều đường, chẳng ai thèm nhắc đến con cháu của Yến vương, Khổng Tưu quỳ, nhưng lòng đã lạnh ngắt.

Hôm nay Hải Lương Nghi không mở miệng nói một câu nào, ông tì tay ghế, bất chợt đứng dậy. Vô số ánh mắt đổ dồn về phía ông, quan viên hàn môn mong chờ nguyên phụ có thể xoay chuyển cục diện, tái định thế thời, quan viên thế gia im lặng chờ thời cơ, tất cả đều chú mục vào Hải Lương Nghi, hệt như hồi trước.

Hải Lương Nghi bắt đầu ho, bàn tay xương xẩu của ông run run cầm khăn che máu. Ông khẽ nuốt nước bọt, chậm rãi nhìn khắp đại điện, rồi chậm rãi nhìn những gương mặt ấy, cuối cùng ông nhìn Thái hậu.

"Năm đó Lý thị lên ngôi, thiên hạ cuối cùng cũng thống nhất sau mấy năm chinh phạt. Suốt trăm năm qua, các thế hệ quần thần của Đại Chu đều dốc lòng dốc sức, cúc cung tận tụy. Những năm đầu thời Vĩnh Nghi, Tề Huệ Liên Du châu liên tiếp trúng tam nguyên, Thái học bắt đầu hưng thịnh. Tam sư của Diêu gia tuy xuất thân từ thế gia, nhưng lại khuyến khích ngôn luận, không giới hạn đề bạt hiền sĩ. Các học sinh hàn môn vẫn đang trong triều ngày hôm nay, phần lớn vào triều từ thời ấy."

Khổng Tưu cúi đầu, giữa dòng hồi tưởng, ông không nén được tiếng rấm rứt nghẹn ngào.

"Nhưng sự hưng thịnh của Vĩnh Nghi chỉ là phù dung sớm nở tối tàn, mười năm sau, long thể của Quang Thành gia ôm bệnh. Sau đó, thế gia một lần nữa trỗi dậy, định kiến huyết thống ly gián Thái học, từ thời Vĩnh Nghi tới thời Hàm Đức, Khuất đô không hề có hàn sĩ vào triều, đây là triều đình của thế gia."

Phan Tường Kiệt thẹn chín mặt, cúi đầu không hé răng.

Hàn Thừa định nói gì đó, nhưng Hải Lương Nghi chợt cao giọng: "Thời Hàm Đức, quốc khố rỗng không, thần thỉnh cầu Hoa Tư Khiêm giao sổ sách ra, ông ta bắt tay với các quan viên thế gia lúc ấy còn đang làm Thượng thư các bộ trốn tránh không giao ra, chiếu lệ hết lần này đến lần khác! Cùng năm đó Quyết Tây gặp thiên tai, nơi chốn lầm than, thần lại ép Hoa Tư Khiêm giao sổ sách ra, ông ta úp úp mở mở, chẳng bao lâu sau Trung Bác bại trận, kho lương của sáu châu bị vét rỗng chỉ sau một đêm chiến tranh! Những sổ sách ấy, đến tận hôm nay, Hoa Tư Khiêm vẫn chưa hề công bố rõ ràng! Là lỗi của ông ta, hay là lỗi của các chư vị ở đây đã đổ dầu vào lửa?!"

Phan Tường Kiệt sửng sốt, vội vàng đáp: "Chuyện đó lúc ấy Đại lý tự đã-"

"Thần Hải Nhân Thời, sau khi quay lại đã liên tục tiến gián, yêu cầu công khai xác minh danh tính của hoàng tự Hàn thị. Hàn Thừa lại dùng dằng lần lữa, đến giờ vẫn không chịu giao thư riêng được ủy thác ra, không còn cách nào khác, thần đã chủ trì nội các tìm lại hoàng phả, cuối cùng tấu xin Thái hậu chọn huyết mạch của Yến vương Hòe châu làm Thái tử, nhưng vô ích."

Thái hậu hơi chùn bước trước giọng nói hùng hồn ấy, tấm rèm châu rơi "rào" lên người bà, bà ngỡ ngàng nhìn Hải Lương Nghi.

Hải Lương Nghi đang rực cháy, ngọn lửa giận bị đè nén suốt ba chục năm trời trong lồng ngực ông thời khắc này lại rừng rực cháy lên luồng khí phách từng lụi tàn, cháy đến mức cả triều đường phải khiếp sợ, ông nói: "Quốc gia suy bại, đây là lỗi của ta làm nguyên phụ! Cả đời ta đã can gián vì vua, buộc phải không sợ! Nếu sống không thể can gián, vậy thì hôm nay, ta sẽ chết để can gián Đại Chu! Trữ quân có thể lập, nhưng tuyệt đối không thể lập con của Hàn gia! Trữ quân có thể lập-"

Chuyện xảy ra nhanh hơn cả lời nói, tay áo phất lên của Hải Lương Nghi tựa chiếc lá rụng rực cháy, cưỡi gió tung bay trước mắt tất cả mọi người, rồi ngay sau đó là một tiếng kêu kinh thiên động địa, máu văng tung tóe.

Cả triều đường tĩnh lặng như tờ, tay chân Thái hậu lạnh ngắt, suýt nữa đã ngã phịch ra đất. Ánh mắt bà chật vật lần theo dòng máu vừa tóe ra, lần đến người Hải Lương Nghi. Chẳng mấy chốc, tiếng kêu thất thanh của quan viên cả triều dậy lên, Khổng Tưu gần như lê gối tới đỡ Hải Lương Nghi.

"Nhân Thời..." giọng Thái hậu run rẩy, "Cớ gì... Cớ gì phải..."

Đòn này đã hoàn toàn chặt đứt đường lui của Hàn Thừa, Hải Lương Nghi lấy cái chết để thổi bùng lên cơn thịnh nộ của văn sĩ thiên hạ, con của Hàn gia sẽ vĩnh viễn không được làm hoàng đế. Kẻ nào dám chống lại thiên hạ, tự bêu danh mình, kẻ đó sẽ chính là cái gai trong mắt văn nhân thiên hạ mai sau. Song, ngay cả Hàn Thừa cũng bàng hoàng chết lặng trên mặt đất, có nằm mơ gã cũng không ngờ được, Hải Lương Nghi lại có thể quyết tuyệt đến nhường ấy.

Mặt Hải Lương Nghi nhơ nhớp máu, ông ngửa đầu nhìn trần điện cao không với tới.

Cả đời ông chỉ mưu cầu ổn hòa, vậy mà đến phút chót, ông lại gay gắt tiến lên, biến thành vầng mặt trời rực rỡ cháy bùng của Đại Chu, đốt lên vô vàn tia sáng giữa đêm trường tối tăm. Con hạc trắng trên ngực áo ông nhuốm màu đỏ, bằng nhịp đập phập phồng còn sót lại, ông siết chặt lấy tay Khổng Tưu.

"Bạc Nhiên..." Hải Lương Nghi thì thào, "... ta... đã tận lực rồi."

===