Kiều Thiên Nhai dẫn người ra khỏi quán trọ, nhưng đã chẳng thấy hai người kia trên đường nữa rồi. Phí Thịnh lên ngựa ở đằng sau, chỉ về hướng Tây: "Nếu hắn đã cảnh giác thì phải biết không thể ở đây lâu, ở trấn dĩ nhiên không thoát khỏi con mắt của chúng ta, khả năng cao là sẽ đi đường vòng quanh trấn để đến Từ châu."

Dựa trên thông tin mà Kiều Thiên Nhai có được, hiện giờ Thẩm Trạch Xuyên chắc vẫn đang ở Từ châu. Hắn nhét thỏi bạc lại vào trong áo, còn chưa kịp lên tiếng đã chợt nghe thấy tiếng Kỷ Cương ở đằng sau.

Kỷ Cương khép áo choàng lại, một hơi uống cạn bát thuốc trên tay rồi nói: "Đêm nay đừng dừng lại vì ta, giờ chúng ta lên ngựa đi Từ châu luôn, kiểu gì cũng phải báo việc này cho Xuyên nhi trước."

Chuyện liên quan đến an nguy của Thẩm Trạch Xuyên, Kiều Thiên Nhai biết đêm nay chắc chắn Kỷ Cương sẽ không nghỉ, hắn bèn ra hiệu cho Cẩm y vệ ở đằng sau dẫn ngựa tới. Kỷ Cương trèo lên ngựa, lưng thẳng tắp, rồi vung dây cương lập tức theo mọi người lao về phía cổng trấn.

***

Khổng Lĩnh khổ không để đâu cho hết, hai chân bị cọ rát buốt, song ông không hề biểu lộ mà chỉ nhăn mày bám sát ngựa của hán tử. Đúng như Phí Thịnh đoán, bọn họ không dừng chân trong trấn mà đi thẳng trên một con đường vòng theo hán tử dẫn đường.

"Tiên sinh cố chịu vài canh giờ nữa thôi," hán tử vừa giục ngựa vừa quay đầu lại hô, "sáng sớm là chúng ta đến được thành Từ châu rồi!"

Khổng Lĩnh thở phì phò, gật đầu đáp: "Ta thấy quanh đây toàn ngã rẽ không, bọn chúng có muốn đuổi cũng không đuổi kịp."

"Nhưng mưa tạnh mất rồi tiên sinh à," sức bền của hán tử rất tốt, chạy suốt đường mà không hề thở dốc, hắn nói, "dấu vết của chúng ta không thể giấu được nữa, bọn chúng chắc chắn sẽ đuổi nhanh hơn!"

Khổng Lĩnh gạt áo choàng trên đầu gối xuống, cắn răng nói: "Chạy! Tráng sĩ, cứ tiếp tục chạy đi! Chỉ cần đến được thành Từ châu là có thể biến nguy thành an."

Tuy nói thế, nhưng rời khỏi quan đạo một cái là đường lầy lội ngay. Móng ngựa bị lún bùn làm chúng không thể chạy với tốc độ ban đầu. Hai người chật vật lội từng bước, Khổng Lĩnh nhìn bóng lưng của hán tử mà cảm thán: "Lần này may mà có tráng sĩ giúp đỡ, chừng nào chúng ta đến Từ châu, nếu tráng sĩ vẫn nhất quyết muốn về dưới trướng Lôi Thường Minh thì ta sẽ chọn con ngựa tốt nhất cho tráng sĩ."

Hán tử cười sảng khoái: "Tiên sinh khách sáo quá, đây là việc nên làm mà. Tôi là hạng vũ phu, chỉ đánh đánh giết giết là giỏi, lắm việc phải nhờ đến những người có học khí khái cao thượng như tiên sinh làm mới xong. Tôi thật sự rất kính nể tiên sinh, được cùng đồng hành đêm nay là tôi đã vô cùng mãn nguyện rồi."

Khổng Lĩnh rất bất ngờ, ông cảm thấy người này quả là một người nhân nghĩa. Mũi ông cay cay, nghĩ đến tên phản bội Thẩm Trạch Xuyên khiến ông nhất thời không kìm được lấy tay áo lau mắt: "Trung Bác có những nam nhi tốt như tráng sĩ thì còn gì phải lo sau này không có cơ hội phục hưng! Chẳng hay tên tráng sĩ là gì?"

Hán tử quay đầu lại đáp: "Tên tôi là Biều Bát[1], tên thô lắm, không nên lọt vào tai tiên sinh. Cha mẹ tôi đều là dân thường an phận, sống qua ngày bằng mấy mẫu ruộng. Năm tôi sinh gặp hạn hán nên cha tôi mới đặt tên tôi như thế."

1.

Mưa lớn.

Khổng Lĩnh nói ngay: "Biều Bát huynh đệ là người nhân nghĩa, cái tên chẳng qua cũng chỉ là cách xưng hô thôi mà, ta thấy cũng ổn lắm!"

Trời tối mù khiến Khổng Lĩnh không nhìn được con đường phía trước. Chẳng biết có phải đường Biều Bát chọn rất khuất hay không mà sau lưng không có truy binh thật. Khổng Lĩnh đấm đùi mấy cái, sau vài lần ngẩng mặt nhìn trời thì cuối cùng đã thấy một tia nắng mai rất nhỏ ở phía chân trời, cùng cả đoạn cuối của tường thành Từ châu.

"Tiên sinh," Biều Bát chợt túm lấy ngựa của Khổng Lĩnh, quất roi kéo Khổng Lĩnh đi theo, "bảo thành mở cổng ra đi, chúng ta vào bái kiến Chu đại nhân!"

Hai người đạp nước phóng ra khỏi con đường mòn, cuối cùng cũng đến được thành Từ châu. Khổng Lĩnh ôm cổ ngựa, cả người đã rã rời, ông vuốt thẳng chòm râu lại rồi ngửa cổ khản giọng gọi: "Là ta đây!"

Một cái đầu thò ra ngoài gò tường, có tướng lãnh đã nhìn thấy Khổng Lĩnh, không khỏi ngỡ ngàng: "Thành Phong tiên sinh!"

"Đi mời đại nhân nhanh!" Khổng Lĩnh run chân trèo xuống ngựa, đưa dây cương cho Biều Bát, "bảo ta về rồi!"

"Mở cổng thành ra luôn đi," Biều Bát nói, "tiên sinh, lại-"

Khổng Lĩnh vừa gật đầu vừa thở hồng hộc. Ông khom lưng chống đầu gối cười khổ: "Ngươi đợi ta một lát rồi chúng ta vào thành ngay giờ, phải gặp đại nhân mới tránh ngươi bị nghi ngờ, nếu không để thành kiểm tra thì cũng tốn thời gian."

Chẳng mấy chốc Chu Quế đã xăm xăm đi ra, vừa trông thấy Khổng Lĩnh từ phía trên, ông đã vội vàng thốt lên: "Thành Phong, sao lại ra nông nỗi này? Nhanh, mở cổng nhanh!"

Cánh cổng kêu rền rĩ, mấy tướng sĩ bên trong nâng then lên, đẩy banh cổng ra. Nắng ban mai tuôn trào qua kẽ hở, Khổng Lĩnh lau mồ hôi, nhấc gót bước vào trước. Phía sau cánh cổng là một đoạn đường cái, Chu Quế vội vàng xuống tường thành, dẫn theo người đến trước đoạn đường đón Khổng Lĩnh.

Nào ngờ Khổng Lĩnh đang đi đằng trước chợt biến sắc quát: "Đóng cổng!"

Tướng sĩ vẫn còn đang giữ cổng thành ở đằng sau sửng sốt, trong nháy mắt ấy, Biều Bát đã xông vào. Hắn túm lấy gáy Khổng Lĩnh lôi phắt về sau. Dè đâu Khổng Lĩnh lại loạng choạng quỳ một nửa xuống đất, lết mình vẫy tay với Chu Quế gào: "Kẻ này lừa đảo! Chu Quế, bảo người bắn tên nhanh, tuyệt đối không thể thả hắn đi!"

Chu Quế đã bước tới quát: "Bắt hắn!"

Con ngựa vốn đang ngoan ngoãn chợt hí một tiếng, cất vó quay lại đạp ngã tướng sĩ đang nâng cổng. Biều Bát xoay người lên ngựa rồi tức tốc xông ra khỏi cổng thành. Hắn cứ thế lôi Khổng Lĩnh chỉ bằng một tay khiến cho nửa thân trên Khổng Lĩnh vắt vẻo trên yên ngựa, còn hai chân thì rà trên mặt đất, bị túm ra ngoài một cách thô bạo.

Cực khỏe!

Sức này tuyệt đối không hề thua Tiêu Trì Dã!

Khổng Lĩnh giãy mãi không thoát được bàn tay đang kéo lê mình xềnh xệch ra ngoài, lưng đập vào cái móc sắt bên yên ngựa, đau đến mức ông gần như không hít thở nổi, lồng ngực trơ xương dường như đã bị đâm thủng. Ông buộc phải nhìn lên trời, cố gắng bấu víu vào cánh tay đang càng lúc càng siết chặt, quẫy hai chân gọi: "Chu Quế... Bắn... Bắn tên! Tên này có chi viện!"

Biều Bát "chậc" một tiếng cáu kỉnh, bất thình lình siết cổ Khổng Lĩnh nhấc lên, quay sang gào với binh lính đang ùa ra khỏi cổng thành: "Bắn tên à! Chu Quế, ngươi bắn thử xem! Xem ta chết trước hay là Thành Phong tiên sinh chết trước!"

Chu Quế là quan văn kia mà, ông đành kinh hãi đẩy thị vệ ra hô: "Mau dừng tay!"

Khổng Lĩnh bị bóp đỏ gay cả mặt, mười ngón tay ông bấu cổ áo. Biều Bát dí sát mặt vào cười: "Tiên sinh nhạy phết nhỉ, không phải trên đường còn gọi ta là người nhân nghĩa đấy sao? Sao chưa gì đã quay ngoắt mặt không quen rồi."

"Đàm Đài, lính của Đàm Đài Long!" Khổng Lĩnh thở phì phò chật vật, "đều là người của ba, ba châu phía Đông, không quen, quen đường Từ châu!"

Biều Bát chỉ cười phá lên một khắc rồi lại im bặt, hắn nói: "Thì ra là thế, tiên sinh lợi hại ghê, mới vừa rồi còn thân thiết như gì. Cơ mà ta đã đến Từ châu rồi thì ngươi tưởng lừa vào cổng thành để giết chết ta là xong chắc?"

Hắn nghiêng đầu nhổ toẹt một cái.

"Quá muộn rồi!"

Vừa dứt lời đã thấy toán truy binh mất dạng lúc trước ùa đến từ đằng sau, tuy không mũ giáp chỉnh tề như quân chính quy, song số lượng lại khiến người ta phải khiếp đảm. Bọn chúng mặc quần áo đủ kiểu dáng màu sắc, huơ đao múa kiếm thúc ngựa xông thẳng ra khỏi khu rừng, Khổng Lĩnh thậm chí còn không nhìn thấy hàng cuối.

"Mấy tháng trước ta đã sai Lôi Thường Minh nhắn cho các ngươi là bọn ta muốn lương. Nhưng các ngươi lại để cấm quân đi vào, để Tiêu Trì Dã chiếm mất kho lương của ta." Lôi Kinh Chập quăng Khổng Lĩnh xuống đất, ghìm cương xoay ngựa lại hướng về phía Chu Quế, "Ngươi tưởng dựa vào hai vạn cấm quân của Tiêu Trì Dã là có thể dọa lui ta sao? Hết lần này đến lần khác ta sai người đến khuyên ngươi quy thuận, nhưng ngươi lại mãi không chịu đáp lời ta! Chu Quế, giờ ngươi là đồng lõa phản đảng, hôm nay ta tắm máu Từ châu chính là để trừ hại cho dân!"

Trước mặt là hơn một vạn người, lòng Chu Quế lạnh ngắt. Ông thậm chí còn hơi hoa mắt, luống cuống vịn vào người bên cạnh, rặn ra từng chữ: "Ta có thể mở kho phát lương, nhưng ngươi không thể làm hại đến bá tánh Từ châu!"

Lôi Kinh Chập quất roi ngựa đét một tiếng, chúng thổ phỉ sau lưng cười ngất ngưởng. Vó ngựa của hắn đạp vòng quanh Khổng Lĩnh, những kẻ ấy vây quanh Khổng Lĩnh, khiến Khổng Lĩnh phải cuống cuồng lăn đi tránh. Lôi Kinh Chập chỉ roi ngựa vào Khổng Lĩnh trên mặt đất: "Giờ ta mới là chủ, ngươi là khách, dù ngươi có mở cái kho lương này ra hay không thì cũng đều là của ta cả! Ta dẫn các anh em về nhà ăn cơm, khốn kiếp, thế mà ngươi còn dám đặt điều với ta à?"

Chu Quế chuệnh choạng mấy bước, cả giận vặc lại: "Năm ngoái khi Từ châu gặp nạn đói, bọn ta đã phải bù một nửa kho lương cho đám thổ phỉ núi Lạc các ngươi, nếu không thì núi Lạc đã chết mất bao nhiêu người rồi! Vì việc ấy thôi, ngươi tha cho dân chúng Từ châu đi có được không?"

"Ngươi lảm nhảm cái gì vậy," Lôi Kinh Chập ngang nhiên trở mặt, giọng lạnh tanh, "lương thực năm ngoái là ta sai Lôi Thường Minh bỏ tiền ra mua."

Không sai, lương thực năm ngoái đúng là Lôi Thường Minh vét tiền ra mua, nhưng gã lại mua gạo ngon trong kho của Từ châu với cái giá chỉ dùng để bán tháo gạo lởm, nếu tiền này mà tính rành rọt ra thì còn chả đủ để bố thí cho ăn xin Từ châu.

Sự vô liêm sỉ của hắn khiến Chu Quế bàng hoàng đến mức không thở nổi, ông giẫm chân bình bịch: "Các ngươi! Các ngươi có phải là người không vậy?! Hôm nay ngươi đừng mơ vào thành!"

Lôi Kinh Chập đã hết kiên nhẫn, hắn biết bên Lôi Thường Minh chắc chắn sẽ không lừa được bao lâu, giờ có khi cấm quân đã lên đường rồi cũng nên, bèn hạ thấp giọng: "Chu Quế, ta chẳng qua chỉ muốn vào thành chơi mấy hôm thôi, ngươi cứ phải lấy trứng chọi đá làm gì?!"

Khổng Lĩnh run rẩy co quắp trong vũng lầy, ông bật ra tiếng cười lạnh, phất tay áo chỉ vào Lôi Kinh Chập chửi ầm lên: "Chơi mấy hôm? Các ngươi đã bao giờ vào thành mà quản lý được người chưa? Lôi Thường Minh vào một lần, nữ nhi Từ châu sẽ chết mất mười mấy người! Ta khinh! Rành rành là rác rưởi mà còn đòi nhân với chả nghĩa cái quái gì! Hôm nay cho các ngươi vào thành là chết, thà ta với bá tánh Từ châu cùng chết trận còn hơn!"

Roi ngựa tàn nhẫn quất xuống lưng Khổng Lĩnh, đánh đến tróc da bong thịt ông. Khổng Lĩnh vốn tưởng có thể bắt tên này ở cổng thành, chẳng ngờ quân của đối phương đã bám đuôi ở ngay sau. Ông hiểu lần này mình đã quá nhẹ dạ để rồi rước đại họa đến cho Từ châu, đau khổ tới mức bắt đầu nôn thốc tháo.

Lôi Kinh Chập dẫn theo quân phi ngựa thẳng đến chỗ Chu Quế: "Giết người vào thành, bao giờ triều đình bổ nhiệm, bọn ta sẽ chính là quân phòng vệ Từ châu diệt trừ tặc đảng vì triều đình!"

Chu Quế nhìn con ngựa dữ kia lao thẳng tới, vô số lưỡi đao lấp loáng phản chiếu lại ánh bình minh sau lưng mình. Chẳng biết ông lấy sức từ đâu, biết thừa không làm được mà vẫn dang hai tay ra quát lên: "Hôm nay ta có chết cũng không thể để các ngươi vào thành!"

Ánh dương xuyên thủng tầng mây nơi chân trời, chỉ thấy ánh sáng vàng ruộm bỗng vùng vẫy phá tan màn đêm như con sóng dữ. Chu Quế trợn tròn mắt nhìn lưỡi đao đang xông tới ngay trước mặt. Đúng giây phút ấy, chợt nghe thấy một tiếng kéo cung sắc đến xót tai, vừa "vút" một cái, một cơn gió hung mãnh đã lướt qua mặt đất, nhắm thẳng vào đầu Lôi Kinh Chập!

Cung bá vương sừng sững lặng yên trong gió, giữa muôn vàn ánh mắt kinh hãi khắp bốn bề, Tiêu Trì Dã vẫn giữ nguyên tư thế kéo cung. Vết nứt nhỏ sau chiếc nhẫn ban chỉ của hắn khẽ chuyển động, đôi mắt sắc lạnh chết chóc hiện ra sau dây cung.

===