đã lâu lắm rồi kageyama mới có một giấc ngủ yên bình như vậy.

mơ màng mở mắt ra, cậu nhận ra trên người mình không biết từ khi nào đã được đắp một chiếc chăn mỏng. máy điều hòa dừng lại ở nhiệt độ dễ chịu, rèm cửa kín mít che đi ánh sáng bên ngoài, tạo nên một không gian riêng tư và thoải mái.

kim đồng hồ trên tường chỉ gần 12 giờ trưa, lúc này kageyama mới sực nhận ra mình đã ngủ bao lâu. vừa trở về nhật bản, cơ thể cậu vẫn chưa quen với chênh lệch múi giờ, dù ngủ lâu như vậy nhưng đầu óc vẫn mơ màng. cậu đứng dậy rửa mặt, cố làm bản thân tỉnh táo hơn.

"...tsukishima?" thấy trong nhà dường như không có ai, cậu gọi thử.

không có ai đáp lại. đôi dép của tsukishima vẫn đặt ở lối vào, chứng tỏ hắn đã ra ngoài. kageyama chậm rãi bước vào bếp, trong lò vi sóng có vài chiếc bánh bao vị cà ri còn bốc hơi nóng và tỏa hương thơm lừng. 

sau hơn chục tiếng chưa ăn gì, bụng cậu đã đói cồn cào, liền cầm một chiếc bánh bao lên cắn một miếng. bị nóng đến nhăn mặt, nhưng cậu vẫn không ngừng ăn.

ăn được một nửa, kageyama mới để ý thấy một tờ giấy ghi chú bên cạnh. trên đó là nét chữ gọn gàng của tsukishima, chỉ viết đúng hai chữ: "bữa trưa."

"đúng là hiểu mình quá mà," cậu không nhịn được nghĩ thầm.

nhân lúc tsukishima không có ở nhà, kageyama đi dạo quanh căn hộ. đúng như lời cậu từng nói, căn hộ này kém xa so với căn mà họ từng thuê chung năm năm trước: diện tích nhỏ, ánh sáng kém, nội thất cũ kỹ... dù nhìn từ góc độ nào, đây cũng không phải một nơi ở lý tưởng. tsukishima rõ ràng cũng không dành nhiều tâm sức để trang trí, cả căn hộ đơn giản đến mức như thể có thể dọn đi bất cứ lúc nào.

kageyama thở dài, lẩm bẩm: "sống một mình cũng đừng qua loa như vậy chứ..."

thật ra cậu không phải không có nơi nào để đi. chị gái kageyama, miwa, đã định cư ở tokyo cùng bạn đời, luôn để sẵn một phòng cho cậu. nhưng kageyama lại không muốn đến làm phiền chị, mà cứ khăng khăng muốn ở tạm chỗ tsukishima.

phòng của tsukishima sạch sẽ và gọn gàng. ngoài giường, bàn ghế, chỉ có một chiếc tủ nhiều ngăn kéo. ngăn kéo lớn nhất ở dưới cùng có khóa, không thể mở nếu không có mật mã. tsukishima trước đây chưa bao giờ dùng loại tủ rắc rối thế này, nên kageyama tò mò ngồi xuống nghiên cứu cách mở.

cậu thề rằng mình không hề muốn xâm phạm quyền riêng tư của tsukishima, chỉ đơn thuần là tò mò mà thôi.

nhưng chưa kịp tìm hiểu được gì, tiếng mở khóa cửa đã vang lên bên ngoài. kageyama lập tức đứng bật dậy, như một tên trộm bị bắt quả tang, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

"cậu đang làm gì đấy?" tsukishima hỏi.

"không... không gì cả!" kageyama luống cuống xua tay.

"..." tsukishima không thèm để ý, tiện tay đẩy chiếc vali của kageyama vào trong. "mở rồi đấy."

"hóa ra cậu vừa đi lấy vali à," kageyama ngớ người. "tớ còn đang thắc mắc đồ của mình đâu mất..."

tsukishima không nhịn được châm chọc: "cậu kiểu gì thế này, có ngày nhà bị trộm lục tung cũng không phát hiện ra nổi."

"sao có thể chứ? cậu nghĩ tớ ngốc à?" kageyama không phục cãi lại. "với lại nhà cậu chẳng có gì, trộm nào thèm chứ?"

"cũng đúng. dù sao trong thời gian dân thường sống ở đây, chỉ có một vị khách không mời mà đến là quốc vương đại nhân thôi." tsukishima lấy ví tiền ra, rút một xấp tiền đưa cho kageyama. "cầm lấy mà dùng."

"sao lại đưa tiền cho tớ?" kageyama giấu tay ra sau, có vẻ không muốn nhận. "tớ không lấy tiền của cậu đâu."

"ví của cậu không phải bị mất rồi à?" tsukishima đáp. "với lại đây là tiền của cậu. sáng nay tôi rút từ tài khoản chung."

kageyama sững người. cậu nhớ lại trước khi ra nước ngoài, mình đã tự ý để lại toàn bộ số tiền trong tài khoản chung cho tsukishima, không lấy một đồng nào, khiến bản thân phải trải qua một tháng đầu khốn đốn ở ý.

cậu cứ nghĩ với tính cách của tsukishima, hắn sẽ đóng tài khoản này và rút hết tiền ra. không ngờ tsukishima vẫn giữ nguyên.

kageyama ủ rũ nói: "nhưng tớ cũng không cần... số tiền đó là tớ để lại cho cậu mà."

"cái gì? coi như phí chia tay à?" tsukishima bật cười. "không hổ danh quốc vương đại nhân, ra tay thật hào phóng. nhưng cho dù giờ cậu là ngôi sao bóng chuyền, giàu có cỡ nào, cũng không cần coi thường dân thường như thế chứ?"

"cái gì chứ, tớ nào có coi thường cậu!" kageyama cuống lên, như thể trở lại những ngày bị tsukishima chọc tức đến mức dậm chân. "cậu đúng là không chọc tớ thì khó chịu mà!"

tsukishima nhún vai, không để ý đến sự phản đối của kageyama, nhét tiền vào vali của cậu rồi quay người chuẩn bị ra ngoài. kageyama vội gọi lại: "cậu định đi đâu? hôm nay là cuối tuần mà, không phải không đi làm sao?"

"đi tập luyện," tsukishima cởi áo khoác, để lộ bộ đồng phục màu vàng xanh bên trong. "quốc vương đại nhân nếu không có việc gì thì cứ tự nhiên, miễn đừng phá tan nhà là được."

"tớ có thể đi cùng cậu không?" đôi mắt kageyama bất giác sáng lên. "tớ muốn xem cậu tập luyện!"

"không phải trận nào cậu cũng xem rồi à? xem chưa đủ sao?" tsukishima hỏi lại.

kageyama khựng lại, giọng nói bỗng mang theo chút bối rối khó hiểu: "cái... cái gì cơ?"

"... thôi, không có gì đâu." tsukishima vẫy tay, "tùy cậu, muốn đi thì đi, nhớ đeo khẩu trang vào nhé."

kageyama trở về nhật bản đúng lúc đại dịch covid-19 bùng phát mạnh trên toàn cầu, vì vậy đội bóng có quy định nghiêm ngặt về việc mọi người phải đeo khẩu trang khi tập luyện. thêm vào đó, thời tiết tháng năm dần trở nên ấm áp, đeo khẩu trang vừa bí bách lại nóng nực, rất nhanh sẽ bị mồ hôi làm ướt. chỉ ngồi trên khán đài quan sát, kageyama cũng cảm nhận được sự vất vả của tsukishima và những người khác trong khi tập luyện.

khi trận đấu tập kết thúc, kageyama định lợi dụng lúc không ai để ý lén lút chuồn đi, nhưng lại bị một giọng nói hơi quen gọi lại: "kageyama? đây không phải kageyama sao!"

cậu quay lại, thấy người đó có một lọn tóc đen dựng đứng trên trán: "cậu là... koganegawa?"

"quả thật là cậu rồi!" koganegawa mặc bộ đồng phục giống tsukishima, vui mừng chạy lại kéo tay cậu. "tớ còn tưởng mắt mình hoa lên rồi chứ! mấy hôm trước nghe nói cậu về nhật, tưởng cậu bận rộn lắm, ai ngờ lại gặp được ở đây!"

sau khi tốt nghiệp, koganegawa đến tokyo thực tập, từ năm ngoái gia nhập đội tokyo của sendai frogs và trở thành đồng đội của tsukishima. kageyama không quá bất ngờ khi gặp cậu ấy, lịch sự gật đầu: "cậu hình như lại cao thêm rồi nhỉ, koganegawa"

tsukishima ở bên cạnh uống nước, nghe vậy liền cười: "thật tiếc, lần này không gọi sai tên nhỉ?"

kageyama biết tsukishima đang nhắc lại chuyện năm lớp 10, khi cậu gọi nhầm tên người kia, liền tức giận trừng mắt nhìn tsukishima.

"không đâu, vẫn thấp hơn tsukishima một chút!" koganegawa khiêm tốn vẫy tay, "à, kageyama, sao cậu lại ở đây? không phải cậu phải về đội tuyển quốc gia sao?"

"tớ về trước nghỉ mấy ngày, tuần sau mới đi." kageyama cảm thấy cậu ta từ hồi cấp ba đến giờ đã có vẻ quấn quýt hơn rất nhiều. "tớ đến xem tsukishima tập luyện."

"à, quả thật, các cậu là đồng đội hồi cấp ba mà!" ōgimachi kōzuke không biết gì về quá khứ của họ, thở dài cảm thán. "thật đáng ghen tị, không ngờ bao nhiêu năm qua, tình cảm của các cậu vẫn vững vàng như vậy!"

tsukishima suýt bị sặc nước, kageyama cũng hơi lúng túng, không biết phải đáp lại thế nào: "ừ... đúng vậy."

"vậy sau này cậu phải thường xuyên đến chơi nhé, kageyama, chúng ta chơi cùng vị trí mà, tớ còn muốn học hỏi cậu nhiều nữa!" koganegawa nhiệt tình bắt tay cậu, "tớ không bỏ sót trận nào của cậu ở ý đâu, nhưng mỗi lần muốn kéo tsukishima đi xem, cậu ấy đều không chịu... lần sau có thời gian, nhất định phải giải thích cho tớ về trận đấu của cậu nhé!"

"à... được," kageyama cười khẽ. cậu là người chỉ cần nhận được một chút sự công nhận là rất vui rồi. "cảm ơn sự ủng hộ của cậu."

"bắt tay chặt quá, tay cậu ta sắp bị bóp đỏ rồi." tsukishima mặt lạnh, dùng tay gõ mạnh vào cánh tay koganegawa, "mau buông ra."

koganegawa kêu "hả" một tiếng, có chút tủi thân xoa xoa tay mình: "tự nhiên sao lại nổi giận vậy?"

sau buổi tập, mọi người trong đội sendai frogs tụ tập trong phòng thay đồ, có người lên tiếng hỏi: "này, dạo này cái người cao thủ bóng chuyền bí ẩn kia không gửi thư đến à?"

"không có, thư cuối cùng của cậu ấy còn dừng lại ở tháng ba." đội trưởng sendai frogs trả lời, "chắc là có việc bận rồi."

nghe vậy, tsukishima dừng lại động tác thay đồ một chút.

"cái cao thủ đó thật sự rất giỏi! kỹ thuật chuyền bóng tuyệt vời, không chỉ vậy, còn chơi tốt ở nhiều vị trí khác, đặc biệt có tầm nhìn chiến thuật vượt trội, dù thế nào cũng có thể phá vỡ thế bế tắc." koganegawa vui vẻ khen ngợi, "nếu có thể có được thông tin liên lạc của cậu ấy thì tốt quá... thật sự rất muốn làm quen với cậu ấy!"

"cậu gửi email hỏi thử xem?" người bên cạnh đề nghị.

"tớ đã gửi rồi, nhưng cậu ấy chẳng bao giờ trả lời!" koganegawa nói với giọng đầy thất vọng, "nhưng nếu là tsukishima gửi thì chắc chắn sẽ nhận được hồi âm!"

tsukishima hừ một tiếng: "đừng có làm phiền tôi, tôi đâu có rảnh đến mức đó."

sự việc này bắt đầu vào cuối năm 2017 — từ thời điểm đó, hộp thư chính thức của câu lạc bộ sendai frogs bắt đầu nhận được những email từ một địa chỉ lạ, thường xuyên gửi đến những phân tích và đánh giá về mỗi trận đấu v-league của họ, cùng với các đề xuất cải thiện phương pháp huấn luyện và tối ưu hóa kết quả tập luyện.

thời gian gửi email cũng rất kỳ lạ, luôn vào giữa đêm. ban đầu, họ không để ý lắm, chỉ thử điều chỉnh theo những chỉ dẫn của người ẩn danh đó với tâm lý thử xem sao; không ngờ kết quả lại vô cùng ấn tượng, giúp họ vươn lên vị trí đầu bảng trong các mùa giải 2018 và 2019.

điều quan trọng nhất là, ở cuối mỗi email lạ đó, luôn có một câu nhắc đến tsukishima — ví dụ như "hãy chú ý đến vết thương cũ ở ngón tay phải của tsukishima," "tập trung cải thiện điểm đánh bóng của tsukishima," "cầu thủ chuyền bóng mới nên tận dụng chiều cao phối hợp với tsukishima trong các pha chắn đôi," v.v.

ban đầu, các thành viên của sendai frogs rất chắc chắn rằng người này là một người quen cũ của tsukishima, họ đã thử đủ mọi cách để lừa cậu ta. tuy nhiên, tsukishima không hề bị mắc bẫy, và khẳng định rằng mình không biết gì, dù có hỏi thế nào cậu cũng không tiết lộ chút thông tin nào.

vì vậy, các đồng đội không khỏi thở dài: "giá mà tôi có đầu óc như tsukishima thì tốt biết mấy!"

"thật sự không phải là người cậu thích à, tsukishima? người đó hiểu cậu đến mức ấy cơ mà!"

"có khi nào là nghe nói tsukishima chia tay rồi, nên muốn nhân cơ hội này không?"

"đúng rồi, nghĩ lại thì thời gian bắt đầu của email đầu tiên chẳng phải ngay sau khi tsukishima chia tay sao? đúng là trùng hợp thật!"

"nhắc đến chuyện này tôi vẫn cảm thấy tiếc nuối. hồi đó tsukishima và người yêu cậu ấy tình cảm tốt thế, đã yêu nhau hơn bốn năm rồi, vậy mà lại chia tay ngay như vậy..."

"này, đừng có nói chuyện này trước mặt người ta nhé!"

"thực ra người này quen chúng ta không phải vì đội bóng mà là vì tsukishima." đội trưởng sendai frogs cắt ngang dòng suy nghĩ đang ngày càng xa rời thực tế của họ, "koganegawa nói đúng, thực sự tôi cũng rất muốn gặp người này, ít nhất phải cảm ơn cậu ta. nếu chỉ là người chơi nghiệp dư thì thôi, nhưng nếu là tuyển thủ chuyên nghiệp thì ít nhất cũng phải là cấp quốc gia."

tsukishima, người luôn im lặng và là trung tâm của câu chuyện, có vẻ như đã nghĩ ra điều gì đó, liền lắc đầu nói: "... ngu ngốc chính là ngu ngốc, lúc nào cũng làm những việc thừa thãi như vậy."

koganegawa không nghe rõ lời cậu nói: "cậu nói gì cơ?"

"ý tôi là" tsukishima kéo dài giọng, "người mà cậu ngưỡng mộ đó, là một kẻ ngốc đầu óc bỏ xừ."

sau đó, hắn thẳng thừng bỏ qua ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, vác balo lên rồi quay lưng bước đi.