sau khi lễ trao giải kết thúc, sugawara đề nghị mọi người đi ăn tối; chiếc cúp nặng trĩu trong tay khiến tâm trạng mọi người đều rất phấn khích. họ vẫn đến quán ăn mà huấn luyện viên ukai từng làm thêm, nơi mà cảnh thua trận trước aoba johsai trong vòng loại giải liên trường vẫn còn in đậm trong ký ức. nhưng giờ đây, nhóm người này ngồi cùng nhau ở cùng một vị trí, tâm trạng lại khác hẳn.

thực ra, tsukishima không có cảm giác thèm ăn, hắn mệt mỏi đến mức chỉ muốn nằm xuống và ngủ một giấc. tuy nhiên, khi ngồi cạnh kageyama, hắn lại cảm thấy rất yên tâm. dù không làm gì cả, chỉ lặng lẽ cảm nhận thời gian trôi qua cũng là điều đáng giá.

tsukishima nhận thấy kageyama cũng không ăn nhiều, người vốn luôn tranh giành với hinata về việc ăn nhanh hôm nay lại im lặng, chỉ ngồi đó với vẻ trầm tư, nghe những người xung quanh vui vẻ trò chuyện.

vì vậy, tsukishima đã từ chối lời mời đi ktv của mọi người, nói rằng muốn về cùng kageyama, khiến cả nhóm đều cảm thấy hơi ghen tị.

"chà, người có gia đình là khác biệt thật đấy." sugawara không còn khí thế mạnh mẽ như trên sân, giả giọng nói: "thôi thôi, chúng ta mấy đứa độc thân chơi với nhau vậy, để người ta yêu đương chút không gian đi!"

kageyama đỏ mặt, muốn ngăn lại nhưng lại ngại, cuối cùng là daichi bịt miệng suga lại: "được rồi, đừng có đùa nữa, may mà hôm nay không cho suga uống rượu, không thì không biết sẽ náo loạn đến mức nào."

trên đường về, hai người vẫn đi chậm rãi. tsukishima thấy kageyama cúi đầu, liền hỏi: "cậu đang nghĩ gì vậy?"

"cảm giác... thật không thể tin được, như đang mơ vậy," kageyama nhìn tay mình, trên đó vẫn còn dấu vết đỏ do va chạm mạnh khi đánh bóng.

"đúng vậy, cố gắng hết sức suốt thời gian dài, chỉ để có một ngày như hôm nay thôi." tsukishima nhận ra sự buồn bã của kageyama, liền suy nghĩ một lúc rồi tiếp lời: "thực ra, kết quả hôm nay đã vượt xa sự mong đợi của tớ rồi. các em năm nhất, năm hai vẫn chưa phát triển đầy đủ, nhưng đội hình hiện tại có thể ép đội luôn vào bán kết như inarizaki đến mức này, thật sự rất khó khăn. đã cố gắng hết sức rồi, đừng tự trách mình nữa."

"...không phải vì vậy," kageyama thấp giọng nói, "tớ không phải không hài lòng với kết quả trận đấu."

tsukishima dừng lại, nhìn anh: "vậy là sao?"

"người đó... đã vào đội tuyển quốc gia rồi, có suất tham dự vòng loại olympic chắc chắn," kageyama hít một hơi thật sâu, giọng đầy căng thẳng. "tớ không còn thời gian nữa."

"ai cơ?" tsukishima suy nghĩ rất nhanh, "...oikawa tooru?"

kageyama đáp "ừ", giọng cậu trầm xuống: "tớ còn chưa có kế hoạch cho tương lai, thì anh ấy đã đi xa đến vậy rồi, mà tớ không hề hay biết. khoảng cách giữa tớ và anh oikawa cứ thế mà ngày càng lớn, nếu cứ tiếp tục thế này, có lẽ tớ sẽ không bao giờ bắt kịp anh ấy."

tsukishima không ngờ tới điều này, cảm giác lo lắng bất ngờ trào dâng trong lòng hắn: "tại sao lại nghĩ vậy? cậu cũng đang tiến bộ theo cách của mình mà."

"tớ cũng không biết nữa, gần đây tớ cảm thấy rất bối rối; cứ như trước mặt là một làn sương mù, tớ lao vào mà chẳng thể nhìn thấy con đường phía trước." kageyama nói, có chút thất thần, "mọi người xung quanh đều có mục tiêu rõ ràng và đang nỗ lực vì mục tiêu đó; tớ không muốn cứ thế mà trôi đi, tớ cũng muốn như họ, có thể vững bước và chỉ tập trung vào một đỉnh cao mà leo lên."

"cậu và oikawa cách nhau hai tuổi, sự khác biệt về kinh nghiệm là chuyện bình thường; mỗi người có nhịp điệu riêng của mình, đừng để người khác làm xáo trộn bước đi của mình." tsukishima chỉnh lại kính, dù trong lòng hơi rối bời, hắn vẫn bình tĩnh nói. "hơn nữa, tất cả mới chỉ bắt đầu thôi — đừng dễ dàng từ bỏ trước khi dám thử sức, đây không phải là điều tớ nghĩ về cậu, kageyama."

kageyama nhìn tsukishima, ánh sáng hoàng hôn chiếu vào mặt hắn, tâm trạng lo âu dần dần tan biến, thay vào đó là sự bình tĩnh. cậu nhẹ nhàng đáp lại: "cảm ơn cậu, tsukishima."

"cảm ơn gì chứ?" tsukishima véo má cậu "tớ chỉ nói sự thật thôi mà."

"dù sao thì, không có gì ngoài bóng chuyền." kageyama như đã quyết tâm, nắm tay tsukishima và bước đi. "chỉ cần kiên trì trên con đường này đủ lâu, tớ chắc chắn sẽ có cơ hội đối đầu với oikawa một lần nữa."

tsukishima nhìn theo bóng lưng của kageyama, một cảm xúc phức tạp dâng lên trong lòng, nhưng hắn nhanh chóng kìm nén lại, như thể không có gì xảy ra.

ngày tốt nghiệp của họ là một ngày xuân trong lành, không gió, hoa anh đào nở rộ ở sendai. con phố và ngõ hẻm đều ngập tràn sắc hồng. kageyama không phải lần đầu trải qua mùa tốt nghiệp này, nhưng cảm giác khi tiễn người khác tốt nghiệp và khi chính mình là người tốt nghiệp lại hoàn toàn khác biệt.

những cánh hoa hồng rơi đầy đất, trong khuôn viên trường là những cặp đôi không nỡ chia tay, những người bạn thân ôm nhau trò chuyện. có người chụp ảnh tốt nghiệp ở mọi góc, có người lau nước mắt nhớ lại quá khứ; còn nhiều người khác vội vã trong đám đông, mang theo thư tình và quà tặng, muốn nhân cơ hội cuối cùng này để bày tỏ những điều chưa bao giờ nói ra.

hinata đang ngậm kẹo mút, tránh ánh mắt của tsukishima, lẻn vào một góc và vỗ vai yamaguchi tadashi, người đang trốn sau bức tường: "đến lượt cậu rồi à?"

"giật mình!" yamaguchi tadashi nhảy dựng, vội vàng lùi ra xa, sợ rằng tsukishima sẽ nhìn thấy mình đang trốn sau bức tường xem hắn được các cô gái gọi đến để tỏ tình. "tớ đếm được mười hai người rồi—còn kageyama thì sao?"

hinata shoyo giơ tay làm dấu số chín, tức giận đến mức như muốn bay lên trời: "chín người—cậu có tin được không? chỉ trong một giờ mà đã có chín cô gái đến bắt chuyện với cậu ấy, từ năm nhất đến năm ba đều có! thật là không thể tin nổi!"

"thật ra cũng không có gì lạ đâu—dù sao thì những lá thư gửi đến câu lạc bộ bóng chuyền trong mấy năm qua đều là gửi cho tsukishima hoặc kageyama mà." yamaguchi tadashi cười khổ, vuốt mặt nói. "bây giờ mà có nhiều đối thủ bóng chuyền đến vậy, tớ cũng tò mò không biết hai cậu ấy sẽ làm gì."

"bệ hạ, cậu đang cầm cái gì vậy?" tsukishima nhẹ nhàng đi đến phía sau kageyama, thò đầu ra hỏi.

"cậu đi đâu mà không phát ra tiếng gì vậy?!" kageyama bị giật mình, nhỏ giọng phàn nàn. "cái này là một cô gái vừa đi qua đưa cho tôi, cô ấy không nói gì mà chỉ nhét vào tay tôi rồi chạy mất, tôi không kịp gọi cô ấy lại để hỏi rõ."

tsukishima lập tức nhìn thấy sắc mặt kageyama có vẻ kỳ lạ: "cậu không biết ý nghĩa của chiếc nút áo thứ hai trên đồng phục à?"

"không biết—nó có ý nghĩa gì đặc biệt sao?" kageyama ngạc nhiên. "mặc dù sau khi tốt nghiệp sẽ không còn mặc đồng phục nữa, nhưng cũng không cần phải tháo nút ra đâu."

ngay lúc đó, kageyama mới nhận thấy trên đồng phục của tsukishima cũng thiếu một chiếc nút: "hả? nút áo thứ hai của cậu đâu rồi?"

"đã tháo ra rồi," tsukishima trả lời một cách tự nhiên. "định tặng nó cho một người rất quan trọng."

"một người rất quan trọng? là ai vậy?" kageyama đột nhiên cảm thấy trong lòng có chút lo lắng. "vậy cái truyền thống này có ý nghĩa gì?"

"ý là ghét cậu đó," tsukishima trả lời nghiêm túc. "nếu cô gái đó đưa cậu chiếc nút áo này, thì có nghĩa là cô ấy rất ghét cậu."

"hả? cậu nghĩ tớ ngốc à? ai lại dùng cách kỳ lạ này để thể hiện sự ghét bỏ chứ? nghĩ thế nào cũng thấy không hợp lý! mà sao lại ghét cậu mà vẫn coi cậu quan trọng được?" kageyama tức giận quay đi. "cậu không nói thật với tớ thì thôi, tớ đi hỏi người khác!"

"cái nút cậu vừa nhận rơi rồi," tsukishima gọi với theo từ phía sau. "mặc dù là ghét chứ không phải yêu, nhưng cũng đừng làm tổn thương lòng thành của cô gái đó."

kageyama quay lại, không để ý đến những lời châm chọc của tsukishima, mà không chút nghi ngờ cầm chiếc nút từ tay tsukishima, còn trừng mắt nhìn hắn một cái. tsukishima thì vẫn bình thản, chỉ khẽ cười nhìn kageyama.

tuy nhiên, sự bình tĩnh của tsukishima chỉ là giả vờ. khi kageyama đi xa, tsukishima mới thở phào nhẹ nhõm. hắn lùi lại bên cầu thang, tháo kính, xoa xoa sống mũi mỏi nhức, rồi dùng tay che mặt, như đang chìm đắm trong một suy nghĩ nào đó.

... cuối cùng cũng gửi đi rồi, hắn tự nhủ trong lòng.

nhưng sao tim lại đập nhanh như vậy? nhanh đến mức như những nhịp trống dồn dập đánh vào thần kinh, nhanh đến mức như muốn thoát khỏi lồng ngực mà nhảy ra ngoài.

cả đời hắn chưa bao giờ cảm thấy xấu hổ như thế này.

"kageyama... cậu đúng là ngốc quá," tsukishima đột nhiên bật cười, nhẹ nhàng lẩm bẩm một mình.

"cả nút áo của đồng phục nữ và nam mà cũng không phân biệt được, cậu đúng là ngốc hết sức rồi."

thực ra, kageyama cũng không biết phải hỏi ai. người đầu tiên cậu loại trừ là miwa—vì chị luôn làm mọi chuyện trở nên phức tạp. vì vậy, cậu thử gửi một email cho oikawa tooru, dù ban đầu không hy vọng y có thể giải đáp thắc mắc, nhưng không ngờ lại nhận được trả lời rất nhanh.

oikawa tooru: "hả? không thể nào! kageyama mà cũng nhận được chiếc nút áo thứ hai từ người khác à?!"

oikawa tooru: "cũng không có gì đặc biệt đâu—chỉ là cô ấy ghét nhóc thôi! nhưng cũng không có gì lạ, vì kageyama thật sự rất phiền phức mà, chắc chắn có nhiều người ghét nhóc lắm!"

kageyama trực giác cảm thấy oikawa tooru không đáng tin, mặc dù y có vẻ có nhiều kinh nghiệm hơn người khác. vì vậy, cậu quay sang hỏi atsumu, không ngờ câu trả lời của atsumu lại giống hệt oikawa tooru.

atsumu: "nhận nút áo thứ hai có nghĩa là người đó không thích em đâu, kageyama! em đừng có phản ứng gì nhé, cứ giả vờ không biết là được rồi!"

cậu ngập ngừng một lúc, rồi quyết định hỏi sugawara. khi sugawara nghe câu hỏi của kageyama, anh ta lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn, hàng loạt giả thuyết bắt đầu xuất hiện trong đầu.

sugawara: "kageyama nhận được nút áo của ai à? có phải là bị tỏ tình rồi không? mọi người trong trường chưa biết chuyện cậu và tsukishima đang hẹn hò sao? ai lại muốn cướp người của tsukishima vào lúc này vậy?"

sugawara lập tức ngừng ôn tập và gọi điện cho kageyama: "kageyama! nếu nhận được nút áo thứ hai từ người khác thì không phải chuyện tốt đâu! em đã có người yêu rồi, dù đối phương có yêu cầu gì cũng không được đồng ý!"

kageyama hoàn toàn mù mờ: "liên quan gì đến việc em có người yêu không?"

"vì hạnh phúc của tsukishima, tớ thực sự đã tận tâm hết mình, không biết đi đâu mà tìm được một tiền bối hoàn hảo và chu đáo như tớ đây?" sugawara takashi vỗ ngực tự hào, khoe khoang với zawamura daichi. "thế nào? tớ làm đúng không? nếu không có tớ, cái nhà đó chắc đã sớm tan rã rồi!"

zawamura daichi: "..."

sau khi nhận được ba câu trả lời giống hệt từ ba tiền bối khác nhau, kageyama đã chấp nhận giải thích này, nhưng lại tình cờ gặp phải yachi, người vừa hoàn thành việc chuyển giao công việc với quản lý câu lạc bộ bóng chuyền của thế hệ sau. với tâm trạng thử một lần cuối, anh gọi cô ấy lại: "này... yachi..."

"ah, kageyama-kun," yachi nhiệt tình đáp lại, "có chuyện gì không?"

kageyama mở miệng, nói: "cậu có thể cho tớ biết ý nghĩa của việc tặng nút áo thứ hai cho người khác không?"

cậu nhìn thấy yachi chớp mắt hai lần, hàng mi dài nhẹ nhàng rung động, trên mặt cô dần hiện lên một sắc đỏ nhẹ, như quả táo chín trong vườn.

"nút áo thứ hai trên đồng phục là vị trí gần trái tim nhất," cô chỉ vào ngực mình, đôi mắt cong cong không thể giấu được nụ cười. "—tặng nút áo ở đây có nghĩa là người đó thích cậu."

kageyama mở to mắt, ngạc nhiên.

sau giờ học, cậu tìm đến lớp của cô gái đó, định trả lại chiếc nút áo cho cô. tuy nhiên, cô gái cầm chiếc nút lên, nhìn một lúc rồi nói: "đây không phải là nút tớ đưa cho cậu."

kageyama cũng ngạc nhiên, giơ chiếc nút lên dưới ánh sáng rồi nghiên cứu một lúc: "đây là nút áo của đồng phục nam... thực sự xin lỗi, có lẽ tớ đã lấy nhầm."

"không sao đâu, tớ đã hiểu ý của cậu rồi—thực ra tớ cũng không có ý gì khác, chỉ muốn cậu hiểu lòng mình thôi." cô gái đối diện chân thành cúi người, khi đứng dậy, mắt cô như chứa đựng một lớp nước mắt. "kageyama, chúc cậu tốt nghiệp vui vẻ, hy vọng cậu luôn hạnh phúc."

"tốt nghiệp vui vẻ, cảm ơn vì đã thích tớ." kageyama cũng cúi người đáp lại, "cũng chúc cậu sau này sẽ hạnh phúc."

ngày hôm sau, kageyama quay lại trường, nói lời tạm biệt với các thành viên câu lạc bộ bóng chuyền, thầy kobayashi và huấn luyện viên ukai. cậu đứng ở cửa phòng tập thể dục, đeo ba lô, đột nhiên nhớ lại cảnh tượng ngày đầu tiên mình đến đội bóng của karasuno, một mình không biết mệt mỏi luyện tập phát bóng, bất ngờ có một người xông vào, la hét, khiến cậu rơi từ trên không xuống.

rồi cậu quay đầu lại, nhìn thấy người với mái tóc cam quen thuộc đang đứng ngây người ở cửa, mặc bộ đồ tập đỏ giống cậu, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc như bị sét đánh.

ba năm qua như những bức ảnh chiếu nhanh trong đầu cậu, hàng ngàn khuôn mặt tươi cười rực rỡ nối tiếp nhau, vô số khoảnh khắc đáng nhớ hiện lên rõ ràng, biến những ký ức đen trắng của kageyama thành một bức tranh đầy màu sắc. cậu rất muốn cảm ơn tất cả những người đã gặp ở đây, cảm ơn tất cả những gì cậu đã trải qua ở đây; chính những chi tiết nhỏ bé và những đoạn đời như nhật ký này đã tạo nên con người hiện tại của cậu.

hinata shoyo cũng đeo ba lô đi ra khỏi phòng tập, nhảy xuống từ bậc thềm—trận đấu cuối cùng của họ ở cấp ba kết thúc với chiến thắng của kageyama, vì vậy hinata shoyo đành phải thua cuộc và đi dọn dẹp sân bóng. nhóc nhón chân, ngước lên nhìn khuôn mặt của kageyama, rồi cười vui vẻ nhưng cũng đầy tiếc nuối, nụ cười ngốc nghếch giống hệt hồi trung học, không thay đổi chút nào:

"kageyama, tạm biệt nhé!"

"ừ," kageyama mỉm cười, khóe miệng nhếch lên. "...tạm biệt."

vào năm trước, tsukishima nhận được thư mời nhập học từ trường đại học lý tưởng của mình và ngay khi tốt nghiệp đã chuẩn bị lên tokyo; kageyama cũng nhận được lời mời từ đại học thể thao nhật bản, dự định chuyển đến tokyo để thử sức với các đội bóng liên minh. vào đêm trước khi rời sendai, tsukishima đang một mình thu dọn hành lý ở nhà thì nhận được cuộc gọi từ kageyama; chỉ vừa mở miệng nói một câu, tsukishima suýt nữa làm rơi điện thoại.

kageyama nói: "tsukishima, cậu có muốn chuyển đến sống cùng tớ không?"

___

lúc đọc manga đến chương bọn nhỏ tốt nghiệp là khóc ròng, giờ ngồi đây trans lại vẫn muốn khóc lần nữa TvT