В стенах Хельмовой пади росло волнение. Простые горожане были объяты страхом за свои жизни и жизни солдат Рохана, а те готовились к страшной битве, исход которой решит судьбу человечества в войне Кольца. Положение было безнадёжно — десятки тысяч Урук-хаев против шести тысяч людей. Что может сделать маленькое войско против огромной орды орков?

Ничего.

Так думали все. Король Теоден в том числе.
— Да, шансов на победу нет, — сказал он Арагорну, сыну Араторна, — но мы умрём так, чтобы после нашей смерти о нас слагали легенды! То будет славный закат рода человеческого!
— Надежда ещё есть, — спокойно ответил Следопыт. — Помощь придёт с Востока. Гондор не оставит нас.
Король отвёл презрительный взгляд в сторону.
— Гондор, значит? Люди Белой крепости третий месяц отстаивают собственные границы, и судя по всему, скверно с этим справляются. Их наместник, Денэтор, совсем не может держать оборону. Поэтому им нет дела до нас.
В разговор вступил эльф Лихолесья Леголас.
— В бой могут пойти эльфы! Халдир, наш военачальник, пришлёт подмогу.
Теоден удивлённо посмотрел на эльфа.
— Лесные эльфы-лучники? Да, они могли бы нам пригодиться, но подумай вот о чём, Леголас: до битвы остаются считанные часы, а Лихолесье находится в сотне миль от Хельмовой пади. Скажи мне, эльфийский принц — как твои друзья столь быстро доберутся до нас? — Леголас задумался, его глаза покрылись лёгкой дымкой.
— А как же?.. — спросил было Гимли, но стушевался.
— Гномам нет дела до людских страданий. Они жаждут лишь золото, и их алчность не знает границ. Ты видел это в копях Мории. Гномы настолько жадны до богатства, что пробудили Балрога, сущего дьявола, копая слишком глубоко. Вы сами всё видите: шансов на победу у нас нет, — заключил король Теоден.

Вдруг послышался оглушающий звук горна. Леголас вздрогнул. Неужели орки? Так рано? Не похоже… Арагорн как будто услышал мысли эльфа.
— Это не орочий рог. Похоже на рог Гондора…
Король немедленно отдал приказ:
— Открыть ворота!
Тяжёлые ворота каменной крепости с грохотом отворились. Теоден лично вышел встречать подкрепление, Арагорн, Гимли и Леголас последовали за ним. Король ожидал встретить огромное войско людей, но увиденное явно разочаровало его.

Пред открытыми вратами стояло всего девять человек с мечами на поясах. У самого высокого оружием оказались топоры. Самому молодому бойцу было не больше четырнадцати лет.
— Это какая-то шутка? — недоуменно спросил король, — это и есть наше подкрепление?
— Да, владыка Теоден. Нас послали с Востока, чтобы помочь защитить Средиземье, — сказала миниатюрная улыбающаяся девушка с заколкой в виде бабочки и поклонилась. Остальные мечники последовали её примеру.
Леголас внимательно рассмотрел пришедших. Парень с серебристыми волосами и шрамами на теле и на лице; в его глазах он увидел безумие. Воин в плаще, сшитом из двух разных тканей: максимально спокоен и сосредоточен, но как бы отрешён от других. Девушка с длинными нежно-розовыми волосами, заплетенными в две косы, концы которых переходили в салатовый цвет: её меч был украшен сердечками. Мальчик лет четырнадцати с туманными глазами: он равнодушно смотрел на стены крепости и людей. Улыбчивая мечница, представившаяся королю: её глаза были похожи на глаза бабочки или стрекозы — не имели зрачков, заменяя их фасетчатым зрением. Мечник, стоявший рядом с розововласой девушкой, носил маску, закрывающую пол лица, и белую змею с красными глазами. Мужчина с огненного цвета волосами и густыми бровями; всё в его виде напоминало яркое пламя костра (или Роковой горы). Статный красавец, молодецки носивший повязку на голове: он со странным восторгом, и в то же время с лёгким высокомерием смотрел на короля. И наконец огромного роста черноволосый мужчина, носивший ритуальные одежды: глаза его были абсолютно белы.

— Среди вас есть слепец, — сказал Леголас, — он точно не сможет сражаться.
— Я уверяю тебя, что смогу, — отозвался великан, — хоть я и лишён счастья видеть этот прекрасный мир, воевать я способен. Я чувствую малейшее колебание воздуха, и поэтому могу сразить врага, не видя его.
Король Теоден перебил его:
—Идите в крепость, да поживее!
Девятка вошла внутрь цитадели, за ними последовал маленький возок, который тащил на себе миниатюрный пони.

— Это и есть крепость, которую мы должны защищать от орков? — спросил огненноволосый.
— Да, — коротко ответил Арагорн.
— Звучит блестяще! — гаркнул мечник с повязкой на голове. Следопыт заметил, что он носит два меча, скованные цепью, на спине.
— Тебе всё звучит блестяще, Тенген, — фыркнув, ответил воин со змеем.
Розововласая увидела, как люди шли внутрь огромной крепости. «Словно в каменный мешок прячутся» — подумала она, а вслух спросила:
— А что будет с несчастными людьми, если крепость падёт?
— Да будет вам известно, госпожа-мечник, этот замок неуязвим. Ещё не один враг не брал его, — гордо ответил король. — А ежели это случится, у них есть лазейка в горы.
Вдруг гигант, казавшийся сперва человеком с каменным сердцем, заплакал как дитя. Из его слепых глаз ручьями потекли слёзы.
— Бедные жители Рохана! А ведь среди них есть женщины и дети, и все они могут погибнуть! В горах они долго не проживут!
«И это воин? Да он плачет как девка! Его однозначно нельзя выпускать на поле боя: он там всех жалеть начнёт да про битву позабудет», — подумал Гимли.
— Гёмей, мы сделаем всё, чтобы этого не случилось, верно? — спокойно спросил мечник в разноцветном плаще, стараясь успокоить товарища.
Мальчик с мутными глазами глядел по сторонам и думал: «Это крепость? Каменная? И мы пришли её защищать? Наверное…»
Пройдя по каменным коридорам, девять мечников попали в «полевую столовую». Там стояли длинные столы, а у одной из стен ярко горел камин, согревая воздух.
— Есть у вас что-нибудь пожрать? — грубо спросил парень со шрамами.
— Санеми! — осадил его огненноволосый. — Не веди себя как свинья, а будь достойным воином!
— Ещё учить меня будешь, Ренгоку Кёнджуро? Даже не пытайся! — он хотел сказать ещё какую-то едкую фразу, но его остановил Леголас:
— Ни к чему устраивать ссоры накануне битвы. Лучше сядьте за стол, отдохните после тяжёлой дороги, поешьте.
Ждать долго не пришлось: слуги принесли походный ужин для новоприбывших воинов: девять порций засоленной свинины с запечённым картофелем и хлеб. Перед каждым мечником поставили пинту лёгкого эля.

Мечники хоть и были голодны, но ели аккуратно и сдержанно, кроме розововласой девицы — она ела жадно, заглотив всю порцию за считанные минуты.
— Так кто же вы такие? Кто ваш господин, приславший вас к нам на битву? — спросил король.
Прожевав мясо, Ренгоку начал говорить:
— Мы — Столпы из организации Истребителей демонов. Нас прислали сюда, потому что от исхода битвы при Хельмовой пади зависит судьба всего человечества Средиземья. А теперь представлю вам, мой владыка, наш отряд. Это Тенген, столп звука, — он показал на мечника с повязкой на голове и золотыми браслетами на предплечьях. — Это Мицури, столп любви, — девица с розовыми волосами помахала рукой. — Гию, столп воды, — черноволосый мечник в разноцветном плаще и конским хвостом на затылке кивнул. — Шинобу, столп насекомого, — девушка с глазами бабочки улыбнулась. — Обанай, змеиный столп, — на короля посмотрели разноцветные глаза мечника. — Гёмей, столп камня, — великан повернул голову на голос Ренгоку. — Муичиро, столп тумана, — мальчик даже не повернулся в сторону короля: он уставился в потолок и так сидел неподвижно. — Санеми, столп ветра, — безумные глаза беловолосого мечника посмотрели на Теодена. — И наконец, я Кёнджуро, столп пламени, — огненноволосый склонил голову перед королём.
— Скажи мне, Кёнджуро, чем мне помогут истребители демонов, когда как битва будет с орками Мордора и Урук-хаями Изенгарда?
Столп пламени ответил, не задумываясь:
— С орками воевать намного проще, чем с демонами, ведь убить их проще, чем демонов.
— Самое главное в битве с демоном — обезглавить его, а орку достаточно руку отрубить, а там уж у него и заражение крови появится, и от этого он умрёт в муках, а ещё… — добавила Шинобу, не переставая улыбаться.

Теоден не захотел продолжать слушать красочные речи насекомого столпа об абсцессах, поэтому приказал:
— Отправляйтесь в оружейную. Там вам выдадут доспехи и щиты.

  продолжение следует...