Thêm một tháng nữa trôi qua và Sao tiếp tục được học về cách ghép vần. Kể từ sau việc rèn chữ, Sao chú tâm vào việc học hơn, vì vậy em tiến bộ nhanh hẳn, hầu hết các vần và âm đều có thể ghép được, đọc được.

Duy chỉ có một âm duy nhất mà Sao không thể đọc đúng. Đó cũng là âm đã tạo nên nỗi ám ảnh cho Sao, khiến em cứ bị Mai Lang Vương chỉnh đi chỉnh lại...

Âm 'tr'...

- Đọc lại cho ta nghe nào.

Mai Lang Vương ngồi trên giường tre, khoanh tay nghiêm nghị, giọng cũng rất nặng nề.

- 'Chờ'!

Sao hét lên.

- Không phải, phải uốn lưỡi lên. Là 'Trờ'.

Sao nhắm tịt mắt, siết chặt tay, cố gắng chạm đầu lưỡi lên vòm họng trên rồi uốn lưỡi ra thật mạnh:

- 'TRỜ'!

- Đúng vậy.

Mai Lang Vương nheo mắt, mày nhíu vào nhau.

- Đọc cho ta từ này: Trò chơi.

- Chò chơi!

Sao lặp lại ngay tắp lự.

- ...

Mai Lang Vương bất lực im bặt.

Sao thấy chàng im như vậy, suy nghĩ hồi lâu rồi rụt rè thốt:

- Chò Trơi ạ!

Mai Lang Vương đỡ trán.

Sao không bao giờ phát âm đúng 'tr'.

- Ta đã rèn cho em cách phát âm 'tr' suốt ba ngày rồi, em không có chút tiến bộ nào cả. Em đã tiếp thu mọi thứ rất tốt cho đến thời điểm này, vậy thì tại sao với âm ấy em lại cứ mắc sai lầm thế hả?

Mai Lang Vương thất vọng nói.

- Em...

Sao cảm thấy người mình như muốn tan ra trước vẻ mặt thất vọng của chàng, em cúi gằm mặt xuống, nhìn như đóng đinh vào hai chân.

Những ngón chân bé nhỏ ngọ nguậy...

Sao thật sự muốn tìm cái lỗ chui xuống.

- Nói đi, tại sao em cứ phát âm 'tr' là 'ch' vậy?

Mai Lang Vương truy vấn. Chàng nghĩ rằng chắc chắn phải có vấn đề nào đó bởi Sao vốn là một cô nhóc thông minh. Hai âm đó cũng đâu khó phân biệt hay phát âm? Vì thế chàng cho rằng Sao có lý do riêng để không đọc đúng chúng.

Lý do đó có lẽ đã trở thành một loại thành kiến, khiến em không thể tiếp cận với cách đọc đúng.

Sao suy nghĩ hồi lâu, đắn đo mãi, cuối cùng cũng mạnh dạn đáp:

- Là vì em thấy chúng không có sự khác biệt ạ.

- Gì cơ?

Mai Lang Vương nhìn em trừng trừng.

Sao kiên định gật đầu với chàng, đáp chắc chắn:

- Thật sự em cảm thấy hai âm đó không có gì khác biệt. Tại sao lại phân ra 'tr' và 'ch' chứ? Em thấy điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Đọc âm 'tr' thật khó khăn, cứ phải uốn lưỡi rườm rà. Âm 'ch' đơn giản hơn biết bao, tại sao không loại bỏ âm 'tr' đi và để âm 'ch' thay thế hết những từ bắt đầu từ 'tr'? Như vậy sẽ thuận tiện hơn rất nhiều đấy ạ!

Mai Lang Vương nín lặng.

Chàng bắt đầu cảm thấy không hài lòng với em. Bắt đầu cảm thấy Sao là đứa trẻ khó dạy bảo.

- Thật không còn gì để nói!

Mai Thần bực dọc đứng lên.

Sao sợ sệt nhìn chàng, em không biết mình đã nói gì để khiến chàng trở nên tức giận như vậy.

- Hôm nay em phải đọc đi đọc lại âm 'tr' cả buổi trưa. Ta sẽ nhờ Bạch Sứ đến giám sát, hãy đọc cho đến khi nào em quen với việc uốn lưỡi.

Sao phụng phịu má.

- Đừng làm vẻ mặt đó với ta, em bướng bỉnh lắm. Ta không thích những đứa trẻ bướng bỉnh chút nào.

Mai Lang Vương lạnh nhạt nói.

Sao nghe những lời của chàng mà sóng lưng lạnh toát.

Đầu em quay vòng vòng, cảm giác choáng váng, bàng hoàng.

Em đứng trơ ra đó mà nhìn chàng hồi lâu, không thể lắp bắp được lời nào cả. Tại sao khi Mai Lang nhìn em bằng ánh mắt lạnh lẽo đó, em lại cảm thấy sợ hãi như vậy?

Giống như... Vừa đánh mất điều gì đó rất rất quý giá.

Sau khi khiến Sao rơi vào trạng thái hoang mang tột độ, Mai Lang Vương liền bỏ đi. Chàng rời đi dứt khoát như vậy một phần là vì giờ làm việc của chàng đã đến và chàng không thể nán lại bên em được nữa, phần khác là vì chàng vẫn còn khó chịu với thái độ học tập không cầu tiến của Sao.

Mai Lang Vương lướt qua người Sao, rời đi mà không nói thêm bất kì điều gì.

Lần đầu tiên Sao bị chàng đối xử lạnh nhạt như vậy.

Đúng như những gì Mai Thần nói, chàng đi chẳng bao lâu thì Bạch Sứ xuất hiện thay chàng giám sát việc phát âm của Sao. Hôm đó em rất cố gắng, đọc đi đọc lại âm 'tr' cho đến lúc miệng mỏi nhừ. Dẫu vậy, khi Bạch Sứ dùng phép thử để kiểm tra thì Sao vẫn mắc phải sai lầm cũ. Điều này khiến nàng rất bối rối.

Tối hôm đó, Bạch Sứ đến tìm Mai Lang Vương và kể lại mọi chuyện cho chàng nghe. Mai Lang Vương nghe xong, đáy mắt đượm buồn.

Hôm sau, Sao không đến học. Em nằm lì trên giường, cũng không thức dậy giúp các chị chuẩn bị bữa sáng. Khi Mai Thần hỏi đến, Bạch Sứ cười gượng nói với chàng rằng Sao bị ốm.

Tại khu của Sao...

- Hic, mỏi miệng quá... Miệng mình đau ê ẩm.

Sao trốn trong chăn, cuộn người lại, vừa xoa lên má vừa thút thít.

Khóe mắt em đỏ hoe, đêm qua Sao đã khóc. Em khóc không phải vì bị phạt phát âm 'tr' liên tục , em khóc bởi vì... Mỗi lần nhớ đến vẻ mặt lạnh nhạt của Mai Lang là nước mắt lại không kìm được, ứa ra.

Sao ôm gối thẫn thờ.

Phải chăng Mai Lang đã ghét em? Bởi vì em quá ngu ngốc cho nên chàng không muốn ở cạnh em nữa?

Sao vùi mặt vào gối, bật khóc.

Vậy thì... Em không còn mặt mũi nào để đến học cùng chàng nữa...

Trong lúc em khóc nức nở một mình thì Mai Lang Vương đến. Sáng nay, khi nghe Bạch Sứ bảo em bị ốm, chàng đã cố gắng sắp xếp công việc để đến xem sao. Bạch Sứ thấy chàng đến, cũng không tiện quấy rầy, nàng quay về khu của Hoa tiên và nhắn với chàng rằng hãy chăm sóc Sao hộ nàng.

Mai Lang Vương khoanh tay, tựa vào cửa phòng nhìn em thật lâu.

Sao đang trốn trong chăn, vì vậy chàng không thể nhìn thấy em mà chỉ có thể thấy một gói chăn to tròn nằm chễm chệ trên giường. Mai Lang Vương nhìn ra cửa sổ. Giờ này đã quá trưa rồi, có vẻ em nằm nướng từ sáng đến giờ, hẳn là chưa ăn gì cả. Chàng đi đến giường, ngồi xuống. Vì nệm lót dưới giường không dày cho nên dù chàng có ngồi ngay bên cạnh, Sao cũng không biết là chàng đã đến.

- Mai Lang ngốc nghếch!

Sao mắng, ôm gối quay người qua bên phải.

Khi em làm vậy, chân của em sẽ va phải người chàng. Mai Lang Vương bị chạm trúng vào cánh tay, dẫu vậy, chàng không hề lên tiếng.

- ?

Cuộc va chạm khiến Sao ngớ ra.

Em mở chăn, tròn mắt nhìn ra ngoài. Khuôn mặt nghiêm nghị của Mai Thần đập vào mắt, khiến Sao chết đứng.

- Mai Lang!

Sao ré lên.

- Em vừa bảo ta ngốc nghếch?

Mai Lang Vương nghiêm sắc mặt.

- Em...

Sao nuốt nước bọt, nhưng rồi lại nhớ ra những chuyện không vui, em chẳng dám đối diện với chàng nữa. Sao trùm chăn kín mít, ôm gối trốn đi.

Mai Lang Vương bất ngờ trước hành động của em. Chàng đặt tay lên vai Sao, giọng tuy vẫn nghiêm nghị nhưng đã trở nên dịu dàng hơn đôi chút:

- Ta nghe nói em bị ốm?

- Em không có ốm.

Sao lau nước mắt, nói.

- Vậy tại sao không đến học?

- Em không học nữa.

- Vì điều gì chứ?

- Em ngu ngốc lắm, em không học được đâu! Ngài cứ để em dốt đi, em cũng không bận tâm nữa!

- Chỉ vì không thể phát âm 'tr' mà em quyết định trở thành kẻ dốt nát?

Mai Lang Vương lạnh giọng.

Hàn khí trong lời nói của chàng càng khiến lòng em đóng băng. Nội tâm Sao càng trở nên yếu ớt. Em không chịu được thêm sự lạnh nhạt nào từ chàng nữa...

Có lẽ chàng ghét em thật rồi. Một người hoàn mĩ như chàng sao có thể yêu thích một đứa nhóc vừa ngu ngốc vừa vô dụng chứ?

Sao co người lại, héo rũ.

Thế rồi Sao không chịu nói gì với chàng nữa, em cứ trốn trong chăn như vậy, mặc cho chàng có ngồi bên cạnh. Mai Lang Vương ở bên em thêm một lúc, bầu không im lặng vẫn cứ thế bao trùm, chàng không còn cách nào khác ngoài đành rời đi.

Dáng vẻ của Mai Thần lúc đó trông rất sầu não.

Những cây mai trong viện vì tâm trạng của chàng mà cũng trở nên kém sắc, nhợt nhạt.

Cả ngày hôm đó Sao không rời khỏi giường. Nhiều ngày sau nữa, em cũng không đến học. Mai Lang Vương cũng không nhắc nhỏm gì đến em. Chàng vẫn như cũ lao vào công việc của mình. Khi Lãm và những vị Hoa tiên hỏi đến, chàng chỉ bình thản trả lời:

- Cứ để em ấy tự do đi.

Đúng vậy, cứ để Sao tự do...

Mai Lang Vương cố gắng chấp nhận.

Chàng ngồi trên bàn làm việc trong phòng, nhìn chiếc hộp gỗ nhỏ đặt trên bàn đến thẫn thờ, lòng không ngừng lặp đi lặp lại: 'Để em được tự do'.

Mai Lang Vương kéo chiếc hộp đến gần. Đây là một chiếc hộp bình thường, chàng lấy nó từ chỗ của Ưu Liên. Chàng vốn không có thói quen sử dụng những chiếc hộp như thế này, tuy nhiên, do mấy hôm trước vô tình có được một vật quý nên chàng đã đi tìm thứ gì đó để bảo quản nó và Ưu Liên đã mang đến cho chàng chiếc hộp này.

Mai Lang Vương mở hộp ra.

Bên trong là một mảnh giấy còn mới.

Chàng mở mảnh giấy ấy ra xem, vừa nhìn thấy hình ảnh bên trong, lòng liền trở nên thư thái. Đây là bức tranh vẽ thỏ của Sao, chàng đã từng thấy em vẽ thỏ trên đất trong đêm lễ hội ở Kon Chư Răng, lúc đó quả thật rất tò mò. Thế rồi mấy hôm trước, chàng vô tình nhặt được bức vẽ này, nó rơi ra từ vở tập viết của Sao và chàng đã âm thầm giữ lại.

Những chú thỏ trên trang giấy rất lạ lẫm.

Mặc dù không giống thỏ trong hình dung của chàng nhưng nhìn dáng điệu, chàng có thể cảm nhận được sự tươi vui.

Có lẽ trong tâm trí của Sao, thiên nhiên luôn hồn nhiên tươi thắm như vậy.

Em có lẽ muốn sống một cuộc sống tự do, không gò không ép, ngây thơ hồ hởi hệt như những chú thỏ này chăng?

Mai Lang Vương nhìn như mất hồn vào trang giấy.

Tại sao chàng lại lưu giữ bức tranh này?

-----------

Trong phòng, Sao đang ngồi trên bàn học, chậm rãi viết chữ.

Nét chữ của em cho đến lúc này đã trở nên mềm mại hơn, trong sáng, tinh tươm. Mặc dù nói với Mai Thần rằng bản thân sẽ không đi học nữa nhưng Sao vẫn luyện chữ mỗi ngày. Em cũng luyện cả việc phát âm 'tr', 'ch', luyện một cách bí mật mà không để ai biết.

Kể từ khi Sao không đến chỗ Mai Thần học, em cũng từ chối luôn việc đến khu của chàng. Sao vẫn phụ giúp các chị làm việc nhà như cũ, tuy nhiên hễ các chị nhờ em đi đến khu của Mai Thần làm gì là Sao lại từ chối ngay.

Dần dà, Ưu Liên cũng không để Sao phải va chạm với Mai Lang Vương nữa.

Em vì vậy không còn phải giáp mặt với chàng.

Mai Lang Vương dường như cũng không muốn gặp Sao. Nhẩm tính thì cũng hơn năm ngày rồi em không gặp chàng, chàng cũng chẳng hỏi han gì, có lẽ đã chán ghét em đến cực điểm rồi.

Sao thoáng khựng lại.

Một giọt nước mắt rỏ xuống trang giấy, khiến mực loang ra.

Mai Lang... Không còn cần em nữa...

Sao bưng mặt, òa khóc.

Tính cách của Sao rất kì lạ. Rõ ràng không muốn bị Mai Thần ghét bỏ nhưng lại chẳng dám đối mặt với chàng. Rõ ràng khi gặp chàng, chỉ cần thành tâm nói một câu 'Em biết sai rồi, em sẽ cố gắng phát âm thật tốt, xin ngài đừng ghét bỏ em' thì chàng sẽ nguôi giận, nhưng lại chẳng nói.

Những lời yếu đuối đó thật khó bộc bạch...

Cuối cùng nó cứ đọng lại trong lòng, cùng với lỗi lầm, khiến chuyện càng lúc càng tệ hại.

Sao nằm dài ra bàn, vẽ trong vô thức...

Lần này em không vẽ thỏ nữa, Sao vẽ một đóa hoa mai.

- Chị Sao!

Tiểu đồng bất ngờ chạy vào gọi.

- Chị đây?

Sao ngẩng lên, ngạc nhiên. Lần đầu tiên em thấy tiểu đồng gọi mình vào lúc muộn thế này.

- Vương đang đợi chị ở gian ngoài.

Tiểu đồng nói.

- Gì... Chứ?

Sao kinh ngạc. Mai Lang đích thân đến đây ư? Vào lúc tối muộn thế này???

Sao lau nước mắt, chỉnh trang lại quần áo đầu tóc rồi rụt rè ra gặp chàng. Từ trong cửa buồng lén đưa mắt nhìn, Sao có thể thấy rõ, Mai Thần đang ngồi ngoài tràng kỷ, chờ đợi.

Vì giờ này cũng khuya rồi nên Mai Lang Vương không ăn mặc chỉnh chu như ban ngày. Chàng mặc một bộ áo dài màu trắng với chất vải trơn, nhẹ và rộng hơn bình thường. Đầu cũng không đội khăn. Mái tóc đen dài tuyệt đẹp vì vậy thoải mái buông lơi. Trông chàng tuấn tú đến mị hoặc.

Sao nghe tim đánh thình thịch.

Em trốn vào cửa buồng, nắm lấy một dải màn bằng sợi gỗ, bồi hồi.

Đây là lần đầu em thấy Mai Lang Vương ăn mặc như vậy. Sao vốn quen với hình ảnh chỉnh chu của chàng khi đội khăn đóng, mặc áo dài cầu kì. Em chưa từng thấy chàng xõa tóc, cũng không nghĩ tóc của chàng lại dài và đẹp như thế.

Mái tóc đen huyền đổ xuống vai, khiến đôi mắt nâu và chiếc mũi cao càng trở nên nổi bật. Bình thường trông chàng nghiêm trang là thế, ai mà nghĩ khi xõa tóc chàng lại trở nên phong trần, tuấn lãng nhường này.

Những sợi gỗ bị Sao kéo khẽ đung đưa. Chúng tạo nên âm thanh khe khẽ. Mai Lang Vương nghe động, đôi mắt nâu chậm rãi liếc nhìn. Sao trốn sau cửa buồng biết chàng đang nhìn về phía mình, tim càng đập như trống.

- Sao.

Chàng lên tiếng.

- ...

Em không bước ra, tay chỉ buông dải màn gỗ xuống, khiến chúng va đập làm vang lên tiếng tinh tang.

- Ta muốn gặp em.

Chàng tiếp tục nói.

Đến lúc này thì Sao có muốn trốn cũng không trốn được nữa. Lời nói của chàng đã vỗ về tâm hồn em. Sao bước ra, đứng nép một bên, không nhìn chàng. Mai Lang Vương tựa vào ghế, nhìn em chăm chú, đáy mắt dập dờn như sóng.

Cuối cùng cũng gặp được em...

Lòng chàng nhẹ hẳn đi.

Năm ngày qua chàng chỉ biết lặng lẽ ngắm nhìn bức tranh với những chú thỏ đơn điệu ấy, càng nhìn càng thấy lòng trống trải, hệt như lúc ở Kon Chư Răng khi em đi cùng Bukjai vậy... Thế rồi chàng nhận ra, chàng muốn gặp Sao. Chàng muốn nhìn thấy Sao, không phải bức tranh này.

- Đến đây.

Mai Lang Vương theo thói quen, vẫy tay gọi. Sao tiến lại, cũng theo thói quen, ngồi xuống bên cạnh chàng. Mọi hành động của cả hai đều quen thuộc. Họ đã luôn gần nhau như thế, đã luôn hiểu nhau đến thế...

- Em có vẻ gầy đi.

Mai Lang Vương quan sát Sao hồi lâu, đột nhiên nói.

- Không có, em vẫn vậy thôi.

Sao lắc đầu.

- Em vừa khóc?

Chàng nâng mặt em lên, truy hỏi.

Sao tránh ánh mắt chàng, nhìn sang bên trái, mặt đỏ lựng:

- Do em buồn ngủ nên mắt đỏ đấy.

Mai Lang Vương không nói gì thêm. Chàng vốn hiểu rõ Sao, em lúc nào cũng không nói thật lòng mình. Có lẽ Sao đã quen với việc chịu đựng một mình... Đôi mắt nâu sầm xuống... Cũng giống như chàng vậy... Vì chỉ có thể chịu đựng một mình mà thôi...

Đối với những người từng có nỗi tổn thương sâu sắc trong lòng thì việc cởi mở với người khác cũng là một cực hình.

- Ta hiểu rồi.

Chàng ôm lấy em từ phía sau, mái tóc đen dài rũ lên vai Sao, lay động nhè nhẹ. Sao không hiểu ý chàng. Đợi một chút, Mai Lang Vương tiếp tục nói:

- Ta sẽ không bắt em học nữa, nếu em không thích thì thôi.

- Ngài không bắt em học?

- Ừm.

- Không bắt em rèn chữ?

- Ừm.

- Ngài đến đây để nói với em điều đó thôi ư?

- Ừm.

Tâm tư Sao vỡ vụn... Thì ra Mai Lang thật sự không muốn gò ép em. Sao nhìn xuống vai, nhẹ nhàng chạm vào một lọn tóc của chàng. Ngài ấy đi đến đây vào lúc tối mịt như thế này chỉ để nói rằng sẽ không bắt em học nữa... Có lẽ với ngài ấy em thật sự hết thuốc chữa... Có lẽ ngài ấy không còn hi vọng gì ở em. Cảm thấy rằng dù em có học hay không thì cũng không quan trọng.

- Được rồi, ta chỉ muốn nói điều này thôi.

Một chốc sau, Mai Thần rời em ra, nhẹ nhõm nói. Lòng chàng hiện tại rất êm đềm, khi được nhìn thấy Sao, chàng cảm thấy tâm trạng trở nên thư thái hẳn, đêm nay chắc chắn chàng sẽ ngủ rất an giấc.

Mai Lang Vương chúc Sao ngủ ngon và trở về khu của mình. Sao đứng ngoài cửa tiễn chàng, chỉ thấy bóng dáng cao lớn ấy cứ thế, dần xa dần xa nơi hiên nhà bàng bạc ánh trăng.

Chàng đi như vậy, không biết đã để lại phía sau một nỗi lưu luyến.

Sao mang theo hình bóng chàng mà chìm vào cơn mơ, giọng nói và dáng vẻ anh tuấn ấy cứ lặp đi lặp lại trong giấc mộng.

-----------

Từ lúc Mai Lang Vương đến tìm Sao và nói rõ quyết định của chàng với em, Sao cũng không còn tránh mặt chàng nữa. Em quay về lịch sinh hoạt cũ, mỗi ngày đều thay các chị đem bữa sáng đến cho chàng. Ưu Liên vì vậy cũng cảm thấy thoái mái hơn. Nàng có thể tự do sai bảo Sao, không cần phải chú ý như trước. Duy chỉ có việc học hành là không còn được ai nhắc đến nữa. Kể cả Lãm - Người lắm mồm nhất Mai Viện cũng im thin thít.

- Mai Lang, đây là cháo trắng.

Sao đặt khay gỗ xuống, bên trên có bát cháo nóng hổi và dưa muối. Mai Lang Vương gật đầu nhận lấy bữa sáng từ em, chàng tập trung dùng bữa, không nói gì thêm.

- Anh Lãm.

Sao trao cho Lãm bữa ăn tương tự.

- Cảm ơn em.

Lãm mỉm cười, khuôn mặt bừng sáng sắc xuân. Dạo này tinh thần của chàng ta rất phấn chấn bởi vì đang đạt được nhiều tâm đắc trong công việc.

- Em xin lui ạ.

Sao khẽ nói với Mai Lang Vương.

- Ừm.

Mai Thần đáp.

Có được sự cho phép của chàng, Sao liền lập tức rời đi. Kể từ lúc kết thúc chuyện học hành, Sao đâm ra không còn muốn nán lại khu vực của Mai Thần lâu nữa. Em sợ rằng bản thân sẽ yếu lòng, mỗi khi nhìn vào khoảng không trống trải bên cạnh giường tre - Nơi mà lúc trước đặt bàn học của em - Sao lại thấy lòng rối bời...

Em cũng chẳng hiểu nỗi bản thân mình nữa. Người không muốn học là em, người không có khả năng học tiếp cũng là em. Mai Lang Vương thành toàn cho tâm nguyện của em rồi, chính em lại cảm thấy không vui.

Thì ra... Em vẫn luyến tiếc chuyện học đến vậy...

Sao tựa vào bờ tường, mắt dõi nhìn trời mây trên cao.

Những con chữ rung rinh trên áng mây bồng bềnh... Những con chữ mơ mộng.

Biết làm sao đây? Cho dù có luyến tiếc thì cũng đã rồi... Em đã thẳng thừng như vậy, đã kiên quyết như vậy, Mai Lang có lẽ rất thất vọng về em, chàng sẽ không tiếp tục dạy bảo em nữa đâu.

Sao thầm mặc định trong lòng.

- Này, ngài định để vậy luôn à?

Phía sau bờ tường vang lên tiếng Lãm. Sao chớp mắt, định thần lắng nghe. Em lúc này đang đứng ngoài bờ tường của khu Mai Thần, vẫn chưa trở về khu nhà sau.

Mai Lang Vương hờ hững đặt bát cháo đã hết sang khay gỗ, nhẹ nhàng lau tay, ừ hử:

- Ừm.

- Tại sao chứ? Hai âm 'tr' và 'ch' đó vốn đâu quan trọng gì. Sao sinh ra ở miền tây, việc em gặp rắc rối với hai âm ấy cũng dễ hiểu thôi.

Lãm cuống quýt.

- Ta biết.

Mai Lang Vương mở sách.

- Đã biết sao còn nghiêm khắc như vậy? Lúc nào ngài cũng khó khăn như thế cả! Sao còn nhỏ, chuyện gì du di được thì du di cho em ấy đi. Em ấy cũng đâu phải tiểu đồng của ngài? Sao ngài có thể yêu cầu quá nhiều ở em ấy được?

- Ta không hề yêu cầu nhiều.

Mai Lang Vương nói.

- Vì em ấy là trẻ con nên ta mới nghiêm khắc như vậy. Khi em ấy còn non nớt không chịu uốn nắn thì đợi em ấy lớn lên sao có thể uốn nắn được nữa? Tính cẩn thận, kiên trì, siêng năng, nghiêm chỉnh là những đức tính quan trọng, để nuôi dưỡng và rèn luyện chúng thì phải có thời gian. Ta khó khăn với Sao cũng chỉ vì muốn em học được những đức tính ấy. Nếu chuyện gì cũng du di, dễ dãi thì sau cùng, Sao sẽ không thể trưởng thành được.

- Ngài nói vậy nhưng rốt cuộc ngài lại là người chấm dứt việc học của Sao.

Lãm đanh mặt lại.

- Bởi vì Sao muốn như vậy.

Mai Lang Vương đáp.

- Em ấy muốn thì ngài đồng ý ư? Thế những lời mà ngài vừa nói, những lời rao giảng về đức tính cẩn thận, kiên trì, siêng năng, nghiêm chỉnh là gì? Thật nực cười.

Lãm không chấp nhận nổi, liên tục công kích.

- Sao đã chạm tay được vào ngôn ngữ, em chỉ gặp chút vấn đề với hai âm nhỏ thôi. Vấn đề đó có thể điều chỉnh được khi em trưởng thành. Nếu Sao học tiếp, em sẽ nắm được hoàn toàn cách đọc, cách viết. Từ đó có thể tiếp cận với tri thức rộng lớn trong sách, có thể kết nối với bạn bè qua thư, có thể nghiên cứu, học tập, tìm tòi và tạo ra thư tịch. Ngài đã bắt cầu cho em như thế, chỉ còn vài nhịp cầu nữa là đến nơi rồi, tại sao ngài lại phá bỏ cây cầu đó? Ngay cả ngài cũng cảm thấy việc làm ấy thật vô lý cơ mà?!

Mai Lang Vương im lặng.

Lãm nói một hồi dài như vậy, khí nóng dồn nén ở ngực, khiến chàng ta phải thở mạnh liên tục.

Mai Lang Vương đợi chàng ta bình tĩnh trở lại.

Lãm lúc này cũng đã nhận ra mình vừa kích động thái quá, vì vậy dần kiềm chế bản thân. Chàng ta rót ra một chén trà, dùng hương trà để tịnh tâm.

- Ngươi nói đúng.

Mai Lang Vương u sầu thừa nhận.

- Mong ước lớn nhất của ta khi dạy cho Sao học chính là muốn em tiếp cận được với tri thức.

- ...

Mai Lang Vương nhìn quyển sách trên tay đến mất hồn, tiếp tục nói với giọng buồn rầu:

- Sao chưa từng được đi học. Em ấy bị gia đình bắt ở nhà, bòn rút sức lao động. Họ thà để em ấy dốt nát chứ không chịu cho Sao đến trường. Sao vì vậy luôn bị bủa vây trong bóng tối. Bên ngoài là bóng tối của sự nghèo đói, bạo hành. Bên trong là bóng tối của sự vô minh, ngu dốt.

Chàng đặt quyển sách xuống một cách cẩn thận:

- Ta muốn mang đến ánh sáng cho Sao. Dù là ánh sáng của sự che chở hay ánh sáng của tri thức, ta đều muốn mang đến cho em.

- Vương...

Lãm ngập ngừng.

- Ta muốn Sao học tiếp lắm chứ. Bởi còn nhiều thứ mà em ấy cần phải biết. Về sự rộng lớn của thế giới, về vẻ đẹp của thơ ca, nghệ thuật. Về đạo đức, về lịch sử, về những giai thoại xưa cũ. Khi em ấy biết chữ, tự em ấy sẽ khai phá thế giới rộng lớn ấy một mình. Ta luôn mong chờ ở em ấy rất nhiều, một khi em ấy tiếp cận được với tri thức, em ấy chắc chắn sẽ hạnh phúc hơn hiện tại.

- Có kiến thức thì sẽ hiểu được bản thân mình hơn.

Lãm chậm rãi nói.

- Có hiểu biết thì sẽ không bị người khác ức hiếp, bắt nạt.

- Phải.

Mai Lang Vương cười mỉm.

- Ngươi hiểu rõ về điều đó nhất, đúng không?

Lãm nhăn mày, nhìn chàng chằm chằm. Mai Lang Vương như thể đang cố tính đá xéo qua chàng ta vậy.

- Vậy thì tại sao ngài lại dừng chuyện học của em?

Cuối cùng Lãm vẫn không thể hiểu được.

- Bởi vì ta thuận theo ý Sao.

Mai Lang Vương bất lực nói.

- Sao không muốn học nữa ư?

- Ừ.

- Em từ bỏ?

- Ừm.

- Thật là... Tại sao em lại ngốc nghếch như vậy chứ!

- Ta nghĩ mình đủ hiểu Sao, nếu em ấy muốn sống hồn nhiên ngây thơ như trước đây thì ta cũng không gò ép nữa. Kì vọng của ta chưa hẳn đã phù hợp với em. Ở vị trí của ta, ta cảm thấy học thật tốt nhưng biết đâu ở vị trí của Sao, việc học lại không tốt thì sao?

- Ngài nói giỡn đấy à?

Lãm sầm mặt xuống, không thể tin được là mình vừa nghe Mai Lang Vương nói ra những lời đó.

Mai Thần không nói gì nữa, chàng cười trừ, từ tốn uống trà.