Showbiz ngày nay đã trở thành một thế giới phức tạp nhưng vô cùng cuốn hút. Dưới ánh đèn sân khấu lung linh, những người nghệ sĩ như những vì tinh tú phát sáng trên bầu trời đêm; còn trên màn ảnh rộng, họ như hóa thân thành những ánh sao chói lọi. Từ ánh sáng đèn sân khấu đến những thước phim ảo diệu, showbiz từ lúc nào đã trở thành con đường hào quang rực rỡ, con đường mà ước mơ và hiện thực hòa nguyện vào nhau.

Và tất nhiên trên con đường hào quang rực rỡ đó không đời nào chỉ có mình bạn, mà đầy rẫy những loại người, họ tranh nhau bước để đặt chân đến với bậc thang vinh dự nhất của một đại minh tinh. Có lẽ không ai biết rõ về sự cạnh tranh khốc liệt trong thế giới này hơn những kẻ tự gọi mình là "người trong cuộc".

Thưa bạn đọc, câu chuyện tôi sắp kể dưới đây là do một người bạn mà đã rất lâu rồi tôi mới có cơ hội gặp lại. Tại quán cà phê mang phong cách Sài Gòn xưa cũ, anh bất giác kể cho tôi nghe một câu chuyện kỳ dị, anh cũng tha thiết mong tôi hãy viết thành truyện vì theo anh đây là một câu chuyện mà chính anh đã chứng kiến. Tôi xin được cám ơn anh đã cho tôi biết những góc tối sau ánh đèn showbiz, và xin mạn phép đặt tên cho câu chuyện này là "Nghệ sĩ tài năng", hy vọng sẽ truyền tải đầy đủ những gì anh kể cho tôi trong buổi sáng hôm đó. Bây giờ xin mời bạn đọc cùng tôi, bước vào thế giới âm u của ma quỷ, đọc và thử ký một bản hợp đồng mà đáng ra chúng ta không nên đụng tới.

Thùy Linh - một cô gái sinh ra và lớn lên tại một ngôi làng nhỏ trên một vùng cao nguyên đầy sương phủ. Cha mẹ cô là những người nông dân chất phác, hiền lành. Tuy điều kiện kinh tế khó khăn, vất vả nhưng gia đình Linh luôn đùm bọc yêu thương nhau, tình cảm gia đình luôn đong đầy và chất chứa.

Ngay từ khi còn bé, Linh đã thể hiện niềm đam mê mãnh liệt với ca hát và bộc lộ khả năng diễn xuất trời cho. Cô bé thường xuyên tự tập hát, diễn các đoạn độc thoại trong khi chăn trâu cùng đám trẻ ngoài đồng. Giọng hát trong trẻo cùng khả năng hóa thân đầy tự nhiên của Linh, đã khiến nhiều người từ người lớn đến con nít phải bất ngờ và choáng ngợp.

Nhưng điều khiến Linh say mê nhất, vẫn là những vở kịch do các đoàn nghệ thuật đến làng biểu diễn vào những dịp lễ tết. Cô bé Linh thường nhịn ăn để dành dụm tiền mua vé, rồi say sưa ngồi hàng giờ để xem từng vở diễn; điều đáng nói là những vở diễn đó Linh xem xong, thì cô đều nhớ rất kỹ từng động tác và lời thoại của nhân vật. Ngọn lửa đam mê với nghệ thuật từ lâu trong Linh vẫn luôn bùng cháy mãnh liệt hơn bao giờ hết. Cô quyết tâm sẽ phải trở thành một nữ diễn viên tài năng.

Ngay sau khi tốt nghiệp cấp 3, Linh lên thành phố Hồ Chí Minh để theo đuổi đam mê diễn xuất. Ban đầu, cô gái quê lên thành phố lớn phải đối mặt với muôn vàn khó khăn, tiền nhà, tiền ăn hàng ngày đã khiến Linh phải vất vả đi làm thêm các công việc lặt vặt. Nhưng đam mê diễn xuất vẫn mãi cháy bỏng trong lòng cô.

Thành phố hoa lệ về đêm lung linh ánh đèn, nhưng những góc khuất sau hào quang lại đầy những bộn bề, vất vả. Linh vừa hoàn thành ca làm việc cuối cùng trong ngày tại quán trà sữa, mệt mỏi đẩy cửa bước ra con phố đông đúc. Dòng người hối hả, xe cộ tấp nập, những quán nước sôi động xập xình, tất cả đều đối lập hẳn với tâm trạng cô đơn của cô gái nhỏ lênh đênh giữa chốn Sài Gòn hoa lệ - hoa của người giàu và lệ cho người nghèo.

Linh cố gắng xoay sở với đồng lương ít ỏi từ hai công việc bán thời gian, ban ngày, cô phục vụ tại quán trà sữa, còn tối đến lại vội vã đến tiệm gà rán. Ở cả hai nơi, Linh đều phải chịu đựng thái độ khó chịu của đồng nghiệp, họ luôn tìm cách gây khó dễ, đẩy việc vất vả cho cô, Linh thường xuyên bị mắng mỏ vì những lỗi nhỏ nhặt, thậm chí bị vu oan là ăn cắp tiền của quán. Cô không biết mình đã làm gì sai, chỉ lặng lẽ gánh chịu tất cả.

Khách hàng cũng chẳng dễ tính hơn, họ luôn ra vẻ quan trọng, thích gây sự với những cô phục vụ non trẻ như Linh. Có những vị khách thậm chí còn quát tháo ầm ĩ chỉ vì món trà sữa trân châu hơi ít đá hay vô lý hơn là gà rán còn nhiều lớp mỡ. Những lúc như vậy Linh lại phải cúi đầu xin lỗi, dù lòng tủi hổ vô cùng. Nhưng trong ánh mắt ẩn nhẫn ấy, vẫn ánh lên một thứ lửa - ngọn lửa của khát vọng.

Nghệ thuật là tình yêu và mục tiêu sống duy nhất của Linh, trong những đêm trở mình không ngủ nổi vì quá mệt mỏi, Linh thường ngắm nhìn poster của các ngôi sao điện ảnh nổi tiếng mà cô dán kín tường. Linh khao khát được một lần đứng trên sân khấu lộng lẫy ánh đèn, thăng hoa với từng câu thoại, từng cung bậc cảm xúc và cũng chính giấc mơ ấy đã tiếp thêm sức mạnh để cô vượt qua bao gian nan, thử thách.

Những ngày nghỉ hiếm hoi, Linh lại tìm đến trung tâm thành phố để casting cho những vai phụ hay vai quần chúng trong vài bộ phim webdrama, cô tự tin thể hiện khả năng diễn xuất trước ống kính nhưng luôn nhận lại từ chối phũ phàng với lý do rất vớ vẩn là "Người mới nên thiếu kinh nghiệm". Thế nhưng Linh không bỏ cuộc, cô tìm mọi cơ hội dự các lớp diễn xuất, thanh nhạc miễn phí, tranh thủ học lỏm dù chỉ một phút từ các đàn anh đàn chị đi trước.

Mỗi buổi tối muộn, lê đôi chân đau rã rời về căn phòng trọ chật chội, Linh lại lấy ra cuốn sổ nhỏ và bút dạ quang, dưới ánh đèn mờ mập mờ, cô say sưa viết ra những mẩu kịch bản cho riêng mình. Đó là những câu chuyện lãng mạn đầy kịch tính, về những số phận trắc trở, những mối tình bi thương, Linh đặt mình vào tâm trạng từng nhân vật, thể hiện những cung bậc cảm xúc từ vui sướng đến đau khổ tột cùng. Nhưng nhiều khi, những dòng chữ lại nhòe đi, khi nước mắt từ đâu cứ trào ra, rơi lả chả trên trang giấy trắng khi Linh nhớ về bố mẹ nơi thôn quê.

Những lúc như thế Linh thường lấy bức hình của gia đình ra rồi vuốt nhẹ bức ảnh bố mẹ - hai con người nông dân chất phác đang vất vả nơi vùng cao nguyên phía Bắc. Họ luôn an ủi Linh, dù không được học hành nhiều, nhưng bố mẹ vẫn luôn ủng hộ và đặt niềm tin cho đứa con gái út theo đuổi giấc mơ. Hàng tháng gom góp được chút tiền, bố mẹ lại gửi vào cho Linh rau củ khô và những món đặc sản quê nhà. Nghĩ về bố mẹ, về gia đình, Linh thấy mình cần phải cố gắng hơn nữa, để không phụ lòng mong mỏi của họ.

Sáng sớm, Linh lại hối hả đến chỗ làm, nhưng không quên mang theo một cuốn kịch bản nước ngoài để tranh thủ đọc. Trong lúc pha trà sữa hay xếp khay gà vào lò, câu thoại và cảm xúc nhân vật cứ cuộn chảy trong tâm trí, giúp cô quên đi bao nhọc nhằn, Linh như tan biến vào từng nhân vật, để rồi bừng tỉnh khi có tiếng gọi của những đồng nghiệp bẩn tính. Nhưng trong thâm tâm, cô biết tất cả chỉ là thử thách tạm thời, một ngày nào đó, cô nhất định sẽ được hóa thân thành tất cả những vai diễn mà cô hằng mơ ước.

Vì nghệ thuật, vì giấc mơ đổi đời cho bản thân và gia đình, Linh sẵn sàng chấp nhận tất cả, với cô gian nan có thể đánh gục thể xác, nhưng không thể nào dập tắt một tâm hồn luôn cháy bỏng khát khao tỏa sáng. Giữa guồng quay bận rộn và nhọc nhằn của cuộc mưu sinh, Linh vẫn luôn cố gắng dành thời gian cho đam mê cháy bỏng của mình vì cô tin rằng chỉ cần nỗ lực hết mình, kiên trì với ước mơ thì một ngày nào đó, ngọn lửa tình yêu nghệ thuật ấy sẽ đem cô bay cao tới những vì sao.

Vào một buổi chiều tại quán trà sữa, Linh đang pha chế đồ uống thì chợt nghe thấy giọng nói gay gắt của một vị khách. Cô ngẩng lên và thấy ở bàn gần quầy, một anh chàng trẻ trung đang gắt gao nói chuyện qua điện thoại:

- Không, tôi đã bảo là cách đó không ổn rồi mà! Cái tình tiết nữ chính gặp tai nạn kiểu đó rất gượng ép, làm sao thuyết phục khán giả được? Cậu sửa lại ngay cho tôi, xong thì gửi file qua Zalo, tôi chờ!

Nói rồi, anh ta cúp máy, quẳng điện thoại vào đống giấy tờ trước mặt. Linh bèn pha một ly trà sữa và bưng đến bàn anh, dịu dàng hỏi:

- Xin lỗi, hình như anh gặp chuyện gì bực bội? Hy vọng ly trà sữa này sẽ giúp anh thư giãn đầu óc.

Chàng trai ngước mặt lên, để lộ gương mặt điển trai với mái tóc vuốt keo gọn gàng. Anh cười mệt mỏi:

- Cảm ơn em. Anh đang loay hoay mãi với cái kịch bản mới mà vẫn chưa ưng ý thôi

Linh tò mò liếc xuống cái Ipad đang để trên bàn, cô chăm chú đọc lướt qua nhanh chóng thì có tiếng nói nhẹ nhàng vang lên:

- "Sao hả, cô nhân viên trà sữa, có thấy gì không hay không?"

Linh giật mình quay lại thì thấy chàng thanh niên đang nhìn cô nở một nụ cười nửa miệng, Linh bối rối buột miệng:

- "Em xin lỗi vì đã vô tình xem kịch bản của anh!"

- "Không sao, anh thấy em đọc say mê đấy, sao hả, em nhận xét thử xem" - chàng thanh niên cười tươi nói.

- "Dạ em không dám, có gì không phải, mong anh bỏ qua, em thấy đoạn này hơi gượng ép, nếu để nữ chính buồn lòng, đi dạo rồi vô tình tự ngã và bị thương nhẹ, nhưng khiến người yêu hiểu lầm là cô có ý định tự tử. Như vậy tình huống sẽ tự nhiên và cuốn hút hơn là cho nữ chính bị tai nạn xe.

Anh chàng kinh ngạc nhìn Linh, rồi nhanh chóng xem lại đoạn cô nói. Anh reo lên:

- "Đúng, phải là như vậy! Em cũng biết viết kịch bản cơ à? À quên, anh là Bình - Nguyễn Thiên Bình, giám đốc một công ty truyền thông giải trí Zone. Còn em là...?

- "Em là Thùy Linh - Trần Thùy Linh, em chỉ là nhân viên ở đây thôi." - Linh ngượng ngùng nói

- "Em có học qua diễn xuất hay trường lớp biên kịch nào không?" - Bình hỏi.

- "Thưa không ạ, em chỉ học lỡm, hoặc là tìm những lớp dạy miễn phí sơ cấp thôi, nhưng thực sự em đam mê diễn xuất và viết lách lắm". - Linh đáp

Bình gật gù tán thưởng:

- "Một cô gái xinh xắn mà lại còn nhiều tài năng. Này, em có muốn về làm việc cho công ty của anh không?

Thấy Linh ngập ngừng không đáp, Bình cười nhẹ nói:

- "Haha, anh nói thật đấy, nếu em thực sự muốn theo đuổi nghệ thuật, cứ tìm đến anh nhé!"

Vừa nói Bình vừa nhanh tay lấy ra tấm danh thiếp cùng tờ 500 ngàn mới tinh đưa cho Linh và nói:

- "Đây, cám ơn ly trà sữa và ý tưởng thật tuyệt vời của em".

Sau đó, Bình gấp cái Ipad, cầm ly trà sữa rồi vội vã đi ra khỏi quán, Linh lặng người nhìn theo bóng anh khuất dần sau cánh cửa.

Tối về căn phòng trọ nhỏ, Linh ngồi ngắm nghía tấm danh thiếp mà Bình đưa, cô vẫn chưa hiểu tại sao một người thành đạt, đẹp trai như thế, lại có thể ngồi tâm sự rất lâu với một cô phục vụ bình thường như cô. Liệu đây có phải là sự sắp đặt của duyên số? Linh bỗng nghĩ đến một khả năng - biết đâu Bình chính là chìa khóa quan trọng mở ra cánh cửa dẫn đến ước mơ của mình?

"Tốt, mình quyết định rồi, phải thật nỗ lực, để gặp lại anh ta, mình sẽ khiến anh ấy phải trố mắt ngạc nhiên vì tài năng của mình!", Linh thầm nhủ và nắm chặt tấm danh thiếp trong tay.

Kể từ giây phút đó, Linh càng miệt mài hơn, sáng thì cô đi làm thêm ở những quán trà sữa hay tiệm gà rán, chiều tối lại miệt mài học hỏi cách diễn xuất, viết kịch bản, hay thậm chí là luyện giọng đến tận khuya, sự vất vả của cuộc sống mưu sinh hay thậm chí là những người đồng nghiệp xấu tính đã không còn là nỗi bận tâm của Linh nữa vì bây giờ đối với cô, tất cả những điều đó chẳng khác gì những bịch rác bên đường mà đã là rác thì có ai chú ý bao giờ... Linh đã có mục tiêu lớn hơn đó là gặp lại anh Bình và chắc chắn Bình sẽ đưa cô đến với ước mơ cháy bỏng của đời cô.

Rồi một buổi tối thứ bảy, trong căn phòng trọ nhỏ của mình, Linh ngồi bên bàn, tim cô đập rộn ràng, tay vẫn cầm tấm danh thiếp Bình đưa. Đây là lần đầu tiên Linh chủ động liên lạc với một người đàn ông, lại còn là để bày tỏ ước mơ của mình. Hít một hơi thật sâu, Linh bấm số gọi. Tiếng điện thoại đầu dây bên kia kêu lên từng hồi, bao nhiêu tiếng bíp bíp là bấy nhiêu nhịp thở hồi hộp của Linh, rồi từ đầu dây bên kia 1 giọng nói trầm ấm của người đàn ông vang lên: "Alo"

- "A lô, xin hỏi có phải là anh Nguyễn Thiên Bình phải không ạ?"

- "Vâng, tôi đây. Ai đấy nhỉ?" - Giọng của Bình vang lên ở đầu dây.

"Em là Thùy Linh đây. Anh Bình còn nhớ em chứ, cô phục vụ ở quán trà sữa ấy..."

- "À! cô bé trà sữa! Anh nhớ rồi, em khỏe không?"

Linh cảm nhận sự vui mừng trong giọng nói anh. Điều đó khiến cô tự tin hơn một chút.

- "Dạ em khỏe. Xin lỗi vì làm phiền anh vào giờ này, chỉ là em muốn xin gặp anh vào một dịp gần đây, mong anh dành chút thời gian cho em được không ạ."

- "Ồ vậy sao? Thế thì, sáng chủ nhật tuần này, em thấy được không?"

- "Dạ, được ạ" - Tiếng của Linh reo vui trong điện thoại

- "Thế 8h sáng Chủ nhật, hẹn gặp em tại quán cà phê Hồng Miên!" - Bình tươi cười nói

- "Dạ, Em nhớ rồi, em sẽ đến đúng giờ!"

Cúp máy xong, Linh không kiềm được mà nhảy cẫng lên, hóa ra nói chuyện với Bình dễ dàng hơn cô tưởng, anh ta cũng rất thân thiện và cởi mở nữa. Linh vội vàng xem lại lịch làm việc để sắp xếp thời gian hợp lý cho buổi gặp.

Thời gian cứ thế thấm thoát trôi cùng với niềm háo hức mong chờ của Linh. Sáng chủ nhật hôm đó, trời nắng đẹp và chan hòa, tiếng chim hót ríu rít hứa hẹn một ngày cuối tuần thật hoàn mỹ, Linh cứ chăm chú ngắm mình trong gương. Cô chọn diện chiếc váy liền màu xanh lơ nhạt, phối với áo khoác jeans trắng và đôi giày búp bê xinh xắn, tuy chỉ là đồ bình dân nhưng trông Linh vẫn rất đẹp và trang nhã.

- "Cố lên nào Linh. Hôm nay là cơ hội để thực hiện ước mơ của cuộc đời mày đấy, phải thật tự tin và chuyên nghiệp lên." - Linh thì thầm với chính mình trong gương, rồi nhanh nhẹn xách chiếc túi đeo chéo chứa một xấp kịch bản, đoạn ghi âm ca khúc Đại Minh Tinh của cô ca sĩ Văn Mai Hương, sau khi kiểm tra lại mọi thứ đầy đủ, Linh tự tin hướng ra cửa.

Đến quán cà phê sớm 15 phút, Linh chọn một bàn nơi góc khuất. Cô gọi một ly cà phê sữa đá và bồn chồn ngồi đợi, đúng 8h thì Bình xuất hiện. Trông anh thật lịch lãm trong bộ trang phục sơ mi trắng và quần âu đen. Bình mỉm cười khi thấy Linh, anh tiến đến bàn và ngồi xuống đối diện cô.

- "Chào cô bé trà sữa. Xin lỗi vì đã để em đợi."

- "Dạ... dạ không sao ạ. Em phải cảm ơn anh đã dành thời gian gặp một đứa nhóc học đòi làm nghệ sĩ như em."

Bình khoanh tay cười thân thiện:

- "Ơ kìa, đừng tự ti như vậy chứ. Nói thiệt nhé, anh rất mong chờ được em liên lạc đấy. Kịch bản lần trước được em sửa, nó vô cùng hoàn chỉnh, các diễn viên ai nấy đều khen khả năng của em".

- "Thật sao ạ, em vui quá" - Linh nở 1 nụ cười thật tươi khiến Bình bất giác xao xuyến. Một lúc sau, Bình mới cố lấy lại bình tĩnh rồi nói:

- "Thế hôm nay em muốn gặp anh có chuyện gì?"

Linh hít một hơi thật sâu, cô nhìn thẳng vào đôi mắt trìu mến của Bình và mạnh dạn nói:

"Thưa anh, hôm nay em muốn gặp anh để nói là em muốn được trở thành một ca sĩ chuyên nghiệp ạ..."

Nói xong lời này, Linh chăm chú nhìn phản ứng của Bình, hai tay cô đan vào nhau, đôi mắt long lanh to tròn chớp nhanh hơn thể hiện sự hồi hộp vì lo mình sẽ lại bị từ chối. Nhưng không, Bình khẽ gật đầu và nở một nụ cười ấm áp làm Linh cảm thấy an tâm và mạnh dạn hơn:

- "Thưa anh, em biết ước mơ này nghe có vẻ xa vời và lố bịch với một con bé còn thua cả nghệ sĩ nghiệp dư như em. Nhưng với em, ca hát chính là đam mê cháy bỏng nhất, em tin mình sinh ra là để được đứng trên sân khấu. Mong anh có thể cho em một cơ hội thể hiện tài năng của mình."

Bình mỉm cười rồi nhẹ nhàng nói:

- "Đam mê và ước mơ là những thứ rất đáng quý. Anh hiểu cảm giác của em, vì chính anh cũng đã từng có một thời cháy với ước mơ và hoài bão của mình. Nào, cho anh xem em đã chuẩn bị gì cho buổi gặp này!"

"Dạ..." - Linh mở túi, lấy ra xấp kịch bản và máy ghi âm, đặt lên bàn. Cô nhấn nút play, giai điệu bài hát Đại Minh Tinh cất lên, hòa cùng giọng hát ngọt ngào thánh thót của Linh. Bình lim dim đôi mắt, một tay gõ nhẹ lên bàn theo nhịp điệu của bài hát, lúc này anh như đang chìm đắm vào không gian riêng, nơi có một cô ca sĩ trẻ đang đắm mình trong từng nốt nhạc, Linh cũng nhập tâm theo ca từ, cảm xúc dâng trào như được thăng hoa. Bài hát kết thúc, Bình mở mắt ra với vẻ hài lòng:

- "Hay thật, giọng em trong trẻo và có nội lực lắm, anh còn nghe được cả sự đằm thắm trong phong cách trình bày của em. Điều này rất hiếm ở các ca sĩ trẻ bây giờ đấy!"

Sau đó Bình cầm xấp kịch bản để trên bàn lên, thận trọng lật từng trang. Anh luôn miệng gật gù, thỉnh thoảng dừng lại đọc kỹ một đoạn. Thấy Linh mím môi, hồi hộp nhìn mình chằm chằm, Bình cười nói:

- "Không cần nhìn anh như thế, yên tâm, kịch bản em viết rất tốt, từ cách xây dựng tình huống, tâm lí nhân vật, bối cảnh câu chuyện, tất cả đều rất chỉnh chu, em hoàn toàn có thể theo đuổi nghề biên kịch đấy cô bé trà sữa."

Linh vui quá, mắt rưng rưng:

- "Cảm ơn anh! Anh là người đầu tiên công nhận tài năng của em."

Bình nhìn Linh trìu mến, anh cảm nhận rất rõ có cái gì đó thôi thúc anh phải giúp đỡ cô bé tài năng nhưng đen đủi này. Anh trầm ngâm rồi nói:

"Này Linh, anh có một đề nghị, em có muốn về phòng trà làm ca sĩ cho anh không? Anh biết đó không phải sân khấu lớn, nhưng ít ra em cũng có thể theo đuổi nghề mình yêu thích, lại có thêm thu nhập, tuy không nhiều nhưng chắc chắn sẽ hơn tiền em bán trà sữa đấy!"

"Thật ạ? Anh cho em về sân khấu hát ạ, anh không đùa em đấy chứ?" - Linh ngạc nhiên đến sững sờ.

- "Anh đang rất nghiêm túc, phòng trà của anh hiện đang rất yếu về nhu cầu âm nhạc, chủ yếu chỉ là diễn tiểu phẩm kịch, cho nên khách thường không đông và anh chắc chắn giọng hát của em chính là mảnh ghép còn thiếu của phòng trà." - Bình cười nói.

- "Em... em không biết phải nói gì nữa! Đây đúng là món quà ý nghĩa nhất cuộc đời em." - Linh òa khóc, nước mắt lăn dài vì quá hạnh phúc.

- "Ơ kìa, sao lại khóc. Mừng thì phải cười chứ, em cười rất đẹp đấy, hãy luôn cười thật tươi nhé!" - Bình vỗ về Linh, đôi mắt cũng đượm buồn.

Linh nén xúc động, nở một nụ cười tươi như hoa, nắng sáng lúc này như làn gió xuân thổi mát tâm hồn cô bé đầy những tổn thương thầm kín...

Cuộc gặp gỡ đầy hứng khởi ngày cuối tuần kết thúc, Linh và Bình tạm chia tay nhau với những nụ cười rạng rỡ. Về đến phòng trọ, Linh cứ như lơ lửng trên mây, cô hân hoan xếp gọn đồ đạc, chuẩn bị đồ đạc cho ngày mai - ngày đầu tiên đến phòng trà thử việc. Linh dành hơn cả tiếng đồng hồ để phối chọn những trang phục phù hợp với mình, cô còn xem thêm trên youtube để học vài cách trang điểm nhẹ nhàng. Tối hôm đó, Linh có một ngủ một giấc dài êm ái, một giấc ngủ mà từ lâu rồi cô tưởng như đã đánh mất nó, Linh còn nằm mộng thấy mình đang say sưa hát trên sân khấu lộng lẫy, ai cũng hò reo cô như một đại minh tinh dưới ánh hào quang rực rỡ...

Sáng thứ Hai, nắng chói chang, Linh hồ hởi đi xe bus tới đúng địa chỉ mà Bình đã đưa - phòng trà Bình Châu, phòng trà nhỏ và nằm khiêm tốn trên 1 góc đường Cao Thắng và Võ Văn Tần; đứng trước cánh cửa gỗ im lìm, Linh thở mạnh một hơi rồi mạnh dạn đẩy cửa bước vào. Bên trong không gian vắng lặng, các nhân viên mải mê lau dọn bàn ghế, thấy có người lạ bước vào, một vài người ngước lên nhìn Linh bằng ánh mắt dò xét. Linh hơi bối rối nhưng vẫn cố nở nụ cười thân thiện, một người đàn ông cũng khá lớn tuổi, gương mặt khá dữ dằn, bước tới hỏi:

- "Xin hỏi cô tìm ai!?"

- "Dạ thưa bác, cháu tìm anh Bình - Nguyễn Thiên Bình ạ!" - Linh lễ phép thưa.

- "À, là khách của cậu Bình sao, cô cứ ngồi đó chờ hoặc gọi điện thoại cho cậu ấy!" - người đàn ông lạnh nhạt quay lưng bỏ đi

Đúng lúc đó Bình bước ra, thấy Linh, anh hân hoan niềm nở bước nhanh đến chào đón cô:

"Linh đến rồi à? Chào mừng em gia nhập phòng trà của anh!"

Linh mỉm cười, khẽ cúi đầu chào lại, bất giác cô lại thấy các nhân viên phòng trà liếc nhìn cô, rồi họ vội quay đi, vừa lau dọn bàn ghế, vừa nói chuyện với nhau, đôi lúc lại ngáp ngắn ngáp dài, thái độ làm việc uể oải, chán chường đó làm Linh cảm thấy hơi ngại. Bình dường như hiểu được suy nghĩ của Linh, anh nói:

- "Dạo này phòng trà ế ẩm, nhân viên thiếu động lực làm việc lắm. Nhưng anh tin từ hôm nay mọi thứ sẽ khác. Em sẽ là luồng sinh khí mới để hồi sinh phòng trà này!"

- "Xin anh đừng nói vậy, em cũng chỉ là con bé học đòi làm ca sĩ thôi ạ, không dám nhận lời khen hoa mỹ đó từ anh đâu." - Linh ngại ngùng nói

Bình vỗ tay ra hiệu mọi người tập trung lại. Anh giới thiệu:

"Xin được giới thiệu với tất cả, đây là Thùy Linh, ca sĩ mới của phòng trà chúng ta. Cô ấy sở hữu giọng hát tuyệt vời và phong cách biểu diễn đầy cuốn hút. Tôi tin rằng sự góp mặt của cô ấy sẽ thổi 1 luồng gió mới cho phòng trà của chúng ta!"

Linh cúi chào, giọng nhỏ nhẹ:

"Xin chào mọi người. Rất vui được hợp tác với các anh chị!"

Các nhân viên chỉ ậm ừ đáp lại, thái độ lạnh nhạt. Một vài cậu trai cô gái thì thầm với nhau, họ cố ý nói đủ to cho Linh nghe thấy:

- "Ca sĩ kiểu gì mà nhìn cứ như con nhà quê ấy?"

- "Ôi giời ơi, chắc cũng chả hát ở đây được bao lâu đâu."

- "Chứ còn gì nữa, mấy má không thấy biết bao người đến rồi ngậm ngùi ra đi à, tiền cát xê thấp lè tè, ai mà chịu hát lâu dài."

- "Nói nhỏ thôi mấy cha mấy mẹ, bộ sợ không đủ to cho ông Bình nghe à!"

Linh thoáng đỏ mặt, cô cúi đầu ngượng ngùng trước những lời chê bai thẳng thừng. Bình vội vàng trấn an Linh và trừng mắt nhìn đám nhân viên kia ra hiệu im lặng. Anh vỗ vai Linh và nói:

"Thôi nào mọi người, đêm nay tôi sẽ tổ chức một chương trình ra mắt ca sĩ mới. Tôi và anh Toàn đã lên ý tưởng dàn dựng rồi. Linh, em hãy chọn hai ca khúc để trình bày, mọi người phối hợp chặt chẽ với nhau nhé!"

Nói rồi, Bình nói nhỏ với Linh:

"Cứ thoải mái thể hiện hết tài năng của em, cô bé trà sữa !"

Linh mỉm cười biết ơn, thế là cô hít một hơi sâu và bắt đầu xắn tay lên tham gia cùng các nhân viên sắp xếp lại không gian biểu diễn, ai nấy đều bị nhiệt huyết của Linh làm cho phấn chấn lên. Kể cả những người lúc nãy thì thầm nói xấu Linh cũng bất ngờ trước sự nhiệt tình và năng nổ của Linh, cả phòng trà như bừng lên sức sống mới...

Sau khi dọn dẹp ngăn nắp, Linh cùng ban nhạc của phòng trà bắt đầu buổi tập đầu tiên trong sự nghiệp ca hát của mình. Với sự chỉ dạy tận tình của Bình và sự nỗ lực hết mình, Linh bắt đầu cất cao giọng hát, cả phòng trà dường như đều giật mình trước giọng ca ngọt ngào và trầm ấm của Linh; hai tay chơi guitar và đàn organ lúc nãy còn chán nản không biết Linh sẽ hò hét thế nào, bây giờ đều mắt chữ A, mồm chữ O, họ không ngờ Linh lại hát hay đến như thế, họ bắt đầu chơi sung hơn, Linh cũng vì thế tự tin hơn, hát chắc hơn, cả phòng trà rộn ràng tiếng nhạc cùng tiếng hát của người con gái tài năng của vùng cao nguyên đất lạnh...

Buổi tối hôm đó trước giờ Linh biểu diễn, không khí bên ngoài phòng trà Bình Châu trở nên nhộn nhịp hơn bao giờ hết, sau một ngày nắng nóng oi bức, thời tiết dần chuyển mình mát mẻ dễ chịu, vài cơn gió nhẹ thổi từng đợt, làm dịu cái oi ả của thành phố giờ tan tầm, dòng người tấp nập qua lại trên vỉa hè lát gạch đỏ. Họ sải bước thật nhanh, hối hả trở về nhà sau những giờ làm việc căng thẳng, tiếng rao bán từ những gánh hàng rong, mùi thơm từ các quán ăn vỉa hè quyện vào nhau tạo nên bản hòa ca đặc trưng của Sài Gòn.

Trên đường, những chiếc xe máy, ô tô nối đuôi nhau xếp thành hàng dài. Tiếng còi xe vang lên liên hồi, hòa cùng tiếng rao bán om sòm của những người bán hàng rong. Dường như ai cũng đang vội vã, chen chúc để nhanh chóng hoàn thành những công việc cuối ngày.

Thế nhưng ngay cổng phòng trà Bình Châu, cảnh tượng lại hoàn toàn trái ngược. Phòng vé nằm im lìm trong ánh đèn vàng hiu hắt, chỉ thỉnh thoảng lắm mới có vài vị khách bước đến, họ xem lướt qua tấm poster giới thiệu chương trình tối nay rồi đến mua vé, xong lại vội vàng quay đi.

Cô nhân viên bán vé ngồi một mình trong quầy, gương mặt yểu xìu vì thất vọng, cô ta liên tục liếc nhìn đồng hồ, thầm hy vọng sẽ có nhiều khách hơn khi gần đến giờ biểu diễn, nhưng các đợt khách tới mua vé tiếp theo cũng như vậy, cũng thưa thớt như cũ. Những tia nắng cuối cùng đang dần tắt, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống, đèn đường lần lượt bật sáng, hắt những quầng sáng vàng vọt lên con phố nhộn nhịp, những tiếng rao bán hàng cũng bắt đầu ngớt dần, nhường chỗ cho tiếng nhạc réo rắt phát ra từ các Trung Tâm thương mại hay các quán cà phê Highland.

Thời khắc chương trình diễn ra đang đến gần, phía sau cánh cửa lớn của phòng trà, mọi người đang gấp rút chuẩn bị cho một đêm diễn đặc biệt - đêm ra mắt của giọng ca đầy triển vọng Trần Thùy Linh. Cô nhân viên bán vé thở dài thường thượt, hy vọng có phép màu nào đó sẽ đến, đem đến nhiều khách hơn cho đêm diễn của cô ca sĩ trẻ đầy tài năng này; vì cô cũng yêu quý Thùy Linh, một tài năng thiên bẩm nhưng bị thần may mắn bỏ quên.

Bỗng nhiên, có một nhóm khách gồm khoảng 15-16 người xuất hiện, họ là những gương mặt quen thuộc - những khán giả trung thành của phòng trà Bình Châu. Cô nhân viên bán vé mỉm cười chào đón, vừa bán vé, cô vừa giới thiệu cho họ đêm diễn này sẽ không làm họ thất vọng. Chỉ còn 5 phút nữa là buổi diễn bắt đầu, cô nhân viên bán vé lúc này cũng thu dọn bàn ghế, phát tờ rơi chương trình và mời mọi người vào bên trong. Chỉ mong đêm nay, với tài năng của Linh và sự chuẩn bị kỹ lưỡng của cả ekip, phòng trà sẽ mang đến một buổi diễn ấn tượng và được khán giả đón nhận nồng nhiệt...

Lúc này, không khí trong phòng trà Bình Châu cũng khá căng thẳng, Gần đến giờ mở màn mà khách vẫn rất lác đác lẻ tẻ, những chiếc bàn tròn phủ khăn trắng tinh vẫn nằm im lìm chờ đợi thực khách, ánh đèn vàng ấm áp chỉ làm không gian thêm vắng vẻ, tăng thêm cảm giác hiu quạnh.

Các nhân viên trong quầy cũng nhưng đứng phía ngoài bàn phục vụ túm tụm bàn tán những lời bi quan, họ nhìn vào những hàng ghế trống trơn và lắc đầu ngao ngán. Một vài nghệ sĩ kịch nghiệp dư được mời hôm đó sốt ruột đi lại trước cánh gà, có người còn lớn tiếng phàn nàn với Bình:

- "Trời ơi anh Bình ơi là anh Bình, phòng trà vắng khách thế này thì hát với diễn cái nỗi gì? Chi bằng anh hủy dùm cái chương trình của con bé đó đi, để chúng em mở màn luôn đỡ mất thời gian. Tụi em còn chạy qua bên nhà hát kịch nữa!"

Nhưng Bình vẫn điềm tĩnh nói:

"Không, cứ để Linh diễn trước. Khán giả có ít nhưng chúng ta phải tôn trọng họ vì chính chúng ta đã quảng cáo tới họ chương trình ca nhạc đêm nay, và tôi tin rằng họ sẽ không thất vọng."

Lúc này trong phòng chuẩn bị, Linh đang ngồi trước gương trang điểm. Tay cô hơi run khi kẻ lại đường viền môi. Căng thẳng, hồi hộp và có chút buồn là tâm trạng của cô ca sĩ trẻ lúc này, cô không nghĩ rằng khách đến phòng trà lại ít đến như vậy. Nhưng rồi Linh chợt nhớ về người chủ tiệm gà rán nơi cô làm thêm trước đây, đó là một ông lão đã ngoài 60, lúc nào cũng lạc quan kể cả khi quán chỉ có 1 người khách, ông nói: "Dù khách có ít hay nhiều, chúng ta vẫn phải phục vụ cho tốt. Những vị khách ngày hôm nay sẽ là người truyền miệng cho những vị khách tương lai. Làm tốt phần của mình, thành công sẽ từ từ đến thôi."

Nhớ đến lời ông, Linh tự trấn an và động viên chính mình, Cô hít một hơi thật sâu, ngẩng cao đầu bước ra khỏi cánh gà, Bình đã đứng đó chờ cô từ bao giờ, thấy Linh, anh nhỏen miệng cười cùng với một cái gật đầu khích lệ. Dưới sân khấu, có thể không nhiều khán giả, nhưng Linh biết mỗi người trong số họ đều sẽ là vị khách đặc biệt nhất tối nay.

Cô nở nụ cười tươi, cầm lấy micro và bắt đầu phần biểu diễn của mình. Với hai ca khúc tự sáng tác kết hợp cùng phần dàn dựng công phu, Linh thể hiện trọn vẹn tài năng ca hát và vũ đạo nghệ thuật vô cùng độc đáo. Giọng cô thánh thót vút lên những nốt cao, lả lướt trong những khúc ngân nga, lúc mượt mà trầm bổng, lúc da diết não nề...

Từ bàn khán giả truyền đến những tiếng trầm trồ thán phục. Họ không còn nhớ phòng trà vắng vẻ thế nào, họ chỉ say sưa lắng nghe cô ca sĩ trẻ xinh đẹp trên sân khấu đang đắm mình trong âm nhạc. Tiếng vỗ tay vang lên không ngớt, mọi người đều đứng dậy để tán thưởng khi Linh kết thúc 2 bài nhạc, có người còn đề nghị Linh hãy hát thêm, nhưng cô khéo léo từ chối và hẹn các vị khách vào đêm hôm sau, ai cũng tỏ vẻ vô cùng tiếc nuối và dặn lòng nhất định phải quay lại vào đêm mai để lắng nghe giọng hát của Linh.

Ở một góc phòng, Bình mỉm cười hài lòng, Anh kín đáo quan sát gương mặt ngỡ ngàng xen lẫn thán phục của đám nhạc công nghiệp dư lúc trước còn bàn ra tán vào. Họ đã lầm, một tài năng thực sự chắc chắn sẽ chinh phục mọi khán giả, dù ít hay nhiều. Bình biết, tối nay chỉ là khởi đầu, với Linh, phòng trà Bình Châu chắc chắn sẽ còn những đêm diễn rực rỡ hơn thế. Cô gái ấy, không chỉ sở hữu giọng hát thiên thần mà còn là một viên ngọc quý cần được trau chuốt và tôn vinh...

Sau buổi diễn đầu tiên thành công rực rỡ, Linh nhận được vô số lời khen ngợi và động viên từ khán giả. Một người phụ nữ trung niên xúc động nắm lấy tay Linh khi thấy cô đang đứng phía sau hậu đài:

- "Cháu ơi, giọng hát của cháu làm cô rơi nước mắt, nó gợi cho cô nhớ về khoảng thời gian thanh xuân tươi đẹp. Cô nhất định sẽ rủ chồng và mấy đứa bạn đến ủng hộ cháu!"

Linh mỉm cười, ánh mắt long lanh:

- "Cháu cảm ơn cô! Bài hát có thể làm cô xúc động như vậy là niềm hạnh phúc của cháu."

Những lời khen thật lòng từ người khán giả lớn tuổi ấy như tiếp thêm sức mạnh tinh thần cho Linh, khiến cô càng thêm tự tin vào con đường mình đã chọn. Và đúng như Bình dự đoán tin tức về một giọng ca tài năng xuất hiện tại phòng trà Bình Châu dần lan truyền như một hiệu ứng domino. Chỉ sau một thời gian ngắn, lượng khán giả đến xem Linh trình diễn tăng lên đáng kể, không chỉ giọng hát của Linh mà những kịch bản do Linh cùng Bình viết cũng làm các khán giả cười ngất mỗi khi trình diễn, phòng trà ngày nào còn vắng vẻ, nay đã trở nên đông đúc và sầm uất hơn bao giờ hết.

Mỗi khi xem sổ sách thu chi, Bình luôn mỉm cười hài lòng vì doanh thu của phòng trà tăng đều theo từng tháng, sự góp mặt của Linh quả thực đã mang đến một luồng sinh khí mới cho Bình Châu, và quan trọng hơn là các nhân viên bây giờ cũng đã hòa đồng với Linh, và hăng hái làm việc hơn bao giờ hết.

Thấy công việc làm ăn tiến triển thuận lợi, để khích lệ tinh thần toàn thể nhân viên, Bình quyết định đầu tư nâng cấp hệ thống âm thanh và ánh sáng trên sân khấu. Anh muốn tạo điều kiện tốt nhất để Linh và các nghệ sĩ khác có thể phát huy hết khả năng, mang đến những đêm diễn hoàn hảo cho khán giả, đồng thời anh cũng quyết định nâng lương cho đội ngũ nhân viên, ai nấy đều vui mừng khôn xiết, tất cả cùng quyết tâm nâng cao chất lượng phục vụ, đem đến trải nghiệm tuyệt vời cho mỗi vị khách ghé thăm phòng trà.

Hơn 3 tháng miệt mài làm việc và cống hiến hết mình, tên tuổi và hình ảnh của Linh đã trở nên quen thuộc và được yêu mến đối với khán giả thường xuyên của phòng trà Bình Châu. Để tạo không khí gắn kết và kỷ niệm sự thành công này, Bình nảy ra ý tưởng tổ chức một buổi liên hoan cho cả phòng trà.

Buổi chiều hôm đó, khi hoàng hôn đã buông xuống nhuộm đỏ bầu trời phía Tây, tất cả nhân viên của phòng trà Bình Châu đều hối hả chuẩn bị cho bữa tiệc liên hoan tối nay. Linh và mọi người chăm chỉ lau dọn từng ngóc ngách, sắp xếp bàn ghế sao cho gọn gàng và đẹp mắt nhất, lúc Linh đang cặm cụi quét dọn ở góc phòng tối phía trong cùng, cô chợt để ý thấy một cánh cửa gỗ cũ kỹ, nằm khuất sau những chồng thùng các-tông lớn.

Cánh cửa ấy có màu nâu sẫm, gần như đen xì vì bụi bẩn và rêu phong bám đầy, nó nổi bật giữa bức tường xám xịt với những vệt ố loang lổ. Linh khó hiểu vì mỗi lần quét dọn khu vực này, cô đều không hề nhận ra sự hiện diện của căn phòng bí ẩn kia, dường như nó luôn nằm im lìm trong màn đêm, không một tiếng động, cho đến khi hôm nay ánh nắng chiều ửng đỏ tình cờ rọi vào góc tường, hắt lên cánh cửa gỗ già nua ấy.

Linh ngẩn người nhìn cánh cửa, bất giác rùng mình vì cô cảm thấy một luồng khí lạnh tỏa ra từ khe cửa, khiến không gian xung quanh như đông cứng lại. Trí tò mò cùng nỗi sợ hãi hòa lẫn vào nhau, thôi thúc Linh tiến lại gần hơn, đưa tay chạm nhẹ lên bề mặt gỗ sần sùi, Linh bất giác lùi lại vì hình như vừa có ai chụp lấy ngón tay của mình, cô thở hổn hển nhìn lại thì hóa ra chỉ là lớp bụi dày phủ lên đầu ngón tay mình. Đứng sững sờ một lúc, Linh lấy hết can đảm, từ từ cầm lên nắm đấm cửa bằng sắt han gỉ, tiếng cửa cót két rít lên như tiếng ai rên xiết trong không gian tĩnh mịch.

Đúng lúc ấy, một bàn tay gầy guộc đặt lên vai Linh khiến cô giật bắn người, quay lại, cô thở phào khi nhận ra đó là bác bảo vệ già của phòng trà.

- "Cô Linh, không được mở cánh cửa này."

- "Sao vậy bác, bộ căn phòng này có..." - Linh ngạc nhiên hỏi.

- "Tôi cũng không biết, chỉ biết đây là lệnh của cậu Bình. Không ai được phép bước vào căn phòng này." - bác bảo vệ già ôn tồn nói.

- "Nhưng, có thể cho cháu xem tý được không ạ...? Cháu hơi tò mò..." - Linh nói.

- "Xin cô thông cảm cho, lệnh của giám đốc ở phòng trà này không ai dám không tuân theo, nếu cô Linh muốn vào thì cô thử hỏi cậu Bình xem sao...!" - bác bảo vệ già nói.

Biết mình không nên nài ép thêm, Linh gật đầu cúi chào rồi bước đi, nhưng tâm trí cô dường như vẫn đang vấn vương mãi về phía cánh cửa bí ẩn. Cô nhất định phải tìm cách hỏi Bình về nó. Phải chăng có điều gì kỳ bí đang ẩn giấu trong phòng trà mà cô chưa từng biết tới?

Buổi tối hôm đó khắp phòng trà Bình Châu, những chiếc đèn lồng đỏ được treo lên, tỏa ánh sáng lung linh như sao sa. Bên trong phòng trà không khí ồn ào nhộn nhịp và vô cùng vui vẻ, trên bàn tiệc, đầy ắp những món ăn nóng hổi và vô cùng thơm ngon, mọi người liên tục hò hét cụng ly, trò chuyện rôm rả và thưởng thức những món ăn thịnh soạn. Tiếng leng keng của ly rượu, tiếng trò chuyện rôm rả của mọi người hòa quyện vào nhau tạo nên bản giao hưởng sống động. Một lúc sau, Bình đứng lên, nâng ly rượu lên cao và tuyên bố với giọng trịnh trọng:

- "Chúc mừng gia đình Bình Châu của chúng ta! Cảm ơn tất cả vì đã luôn đoàn kết, chung sức chung lòng để đưa phòng trà ngày một phát triển. Chúc cho chúng ta ngày càng vững bước trên con đường mình đã chọn, và gặt hái thêm nhiều thành công rực rỡ!"

Mọi người cùng hò reo, nâng ly chúc mừng, trong tâm của mỗi thành viên đều ánh lên niềm tự hào và xúc động, họ biết rằng để có ngày hôm nay, tất cả đã phải nỗ lực hết mình và luôn sát cánh bên nhau. Thế vậy mà, không khí bữa tiệc ồn ào là thế, nhưng Linh - người có công lớn nhất với phòng trà Bình Châu dường như không hề tận hưởng trọn vẹn niềm vui chung ấy, trong đầu cô lúc này hình ảnh của cánh cửa bí ẩn kia vẫn lúc mờ lúc tỏ.

Thấy Linh có vẻ không vui và có vẻ có chuyện trong lòng, Bình khẽ hỏi:

- "Sao thế ngôi sao nhỏ của anh, có chuyện gì sao?"

Nghe Bình hỏi, Linh giật mình quay qua, cô khẽ cười lắc đầu ra hiệu mình không sao, nhưng sau một hồi đắn đo, Linh rụt rè khẽ hỏi:

- "Anh Bình, em có chuyện muốn hỏi anh một chút được không ạ?"

- "Em cứ hỏi đi Linh. Có gì không ổn sao?"

Linh ngập ngừng, hít một hơi sâu rồi nói:

- "Hồi chiều trong lúc quét dọn, em vô tình phát hiện một cánh cửa cũ kỹ ẩn sau đống thùng các-tông..."

Nghe đến đây, sắc mặt Bình chợt tái nhợt. Anh cố giữ bình tĩnh hỏi:

- "Sao cơ, em bước vào trong đó rồi hả...?"

- "Không, đúng là em định bước vào xem, thì bác bảo vệ cản em lại, nói rằng anh cấm mọi người đặt chân vào đó. Em thấy hơi kỳ lạ, không biết trong ấy có gì mà anh lại..." - Linh lắc đầu giải thích.

Bình thở phào nhẹ nhõm, anh vội vàng trấn an Linh:

- "À, căn phòng đó chỉ để những sách vở, hồ sơ cũ của ông chủ cũ trước thôi, trong đó toàn giấy tờ và đồ đạc lộn xộn, không cẩn thận có thể bị đồ đạc đè lên người, nên anh không muốn ai vào đó tránh gây nguy hiểm..."

- "Chỉ vậy thôi sao anh? Nhưng em..." - Linh nói, giọng đầy nghi ngại.

- "Đừng nghĩ ngợi lung tung cô bé của anh. Anh khẳng định là chỉ có vậy thôi, không có gì bí ẩn đâu. Nào, chúng ta cùng ra chung vui với mọi người bữa tiệc đi!" - Bình cười, đặt tay lên vai Linh trấn an.

Linh cảm thấy câu trả lời của Bình không thực sự thuyết phục, nhưng cô đành tạm gác nỗi băn khoăn sang một bên, nở nụ cười gượng gạo rồi cùng Bình quay lại bàn tiệc, dù vậy, Linh thầm nhủ sẽ không bỏ cuộc cho đến khi làm sáng tỏ mọi uẩn khúc đằng sau cánh cửa ấy.

Bữa tiệc kéo dài đến tận khuya, lúc này mọi người cũng chuẩn bị ra về, thì Linh lặng lẽ lẩn vào một góc khuất sau quầy bar. Cô nín thở, tim đập thình thịch khi quan sát từng bóng người rời khỏi phòng trà, đèn lần lượt tắt, chỉ còn lại ánh sáng le lói hắt vào xuyên qua cửa sổ kính từ những cây đèn đường. Linh đợi thêm vài phút, đảm bảo rằng không còn ai ở lại. Cô hít một hơi thật sâu, rón rén tiến về phía căn phòng bí ẩn mà cô đã phát hiện trước đó.

May mắn thay, cánh cửa gỗ cũ kỹ không khóa, Linh nhẹ nhàng đẩy nó ra, một mùi ẩm mốc nồng nặc xộc vào mũi khiến cô lấy tay che mũi và ho sặc vài tiếng. Căn phòng chìm trong bóng tối dày đặc, hình như điện trong căn phòng này đã bị cắt từ lâu, Linh đành rút điện thoại ra, bật đèn flash và chiếu quanh để nhìn rõ mọi thứ. Như Bình đã nói, nơi này chất đầy sách vở và đồ đạc lộn xộn. Bụi bám dày trên mọi bề mặt, mạng nhện giăng kín các góc tường, cái sàn gỗ cọt kẹt dưới bước chân Linh, như thể đã lâu lắm rồi chẳng có ai ghé qua đây.

Linh bắt đầu lục lọi, tìm kiếm xung quanh với hy vọng sẽ gợi mở bí ẩn của căn phòng, cô lật qua từng cuốn sách phủ bụi dày, mở từng ngăn kéo và hộp tài liệu. Bỗng, một âm thanh kỳ lạ vang lên từ phía góc phòng, giống như tiếng ai đang thì thầm với một ngôn ngữ xa lạ mà Linh chưa từng được nghe. Mồ hôi lạnh túa ra, Linh vội quay phắt về hướng phát ra âm thanh, nhưng chỉ thấy bóng đêm mịt mùng bao trùm.

Cố trấn tĩnh bản thân, Linh tiếp tục cuộc tìm kiếm, nhưng rồi khi cô đang lật một tập hồ sơ ngay kệ sách, một tràng cười man rợ bất thình lình vang lên, âm thanh ấy như xé toạc màn đêm, khiến da đầu Linh tê dại. Nỗi kinh hoàng lan khắp cơ thể, và không một chút do dự, Linh tung cửa, rồi chạy như bay dọc hành lang tối. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực, hơi thở gấp gáp. Linh không dám ngoái lại phía sau, cứ thế lao về phía lối ra, và chỉ còn cách cửa vài bước chân, Linh đã đâm sầm vào một bóng người to lớn vừa bước vào.

Linh hét lên kinh hãi, cả người loạng choạng lùi lại rồi ngã nhào xuống đất.

- "Linh...! Em có sao không?"

Nghe giọng nói quen thuộc, Linh ngẩng lên, thì ra là Bình. Anh đứng đó với vẻ bối rối và bất ngờ.

- "Anh Bình, là anh... sao anh lại ở đây?" - Linh hoảng hốt hỏi;

- "Anh phải là người hỏi em câu này chứ ?" - Bình ngạc nhiên rồi nói tiếp:

- "Lúc nãy mọi người tan tiệc ra về, anh nhìn quanh lại không thấy em đâu cả, nên quay lại tìm... Em làm gì ở đây!" - Bình nói;

Linh lúng túng, cố gắng lấy lại bình tĩnh rồi nói:

- "Em... em xin lỗi...chỉ là... chỉ là em để quên đồ nên quay lại tìm thôi ạ."

Bình thoáng nhíu mày, ánh mắt anh dừng lại ở cánh cửa căn phòng đằng sau Linh, rồi quay lại nhìn cô như phát hiện ra điều gì, Bình thở dài nói:

"Thôi cũng trễ rồi, để anh đưa em về. Nhưng lần sau đừng tự ý quay lại đây một mình vào ban đêm nhé, nguy hiểm lắm!"

Bình đưa tay nhẹ nhàng đỡ Linh đứng dậy rồi cả hai lẳng lặng bước ra khỏi phòng trà, có chiếc xe hơi của Bình đang đậu chờ sẵn bên ngoài. Ngồi trong xe, nỗi sợ hãi, bất an và tò mò lại càng dâng cao trong lòng; Sợ là nếu Bình biết mình lén vào căn phòng kia thì không biết anh có đuổi việc mình không; Bất an và tò mò là căn phòng và tiếng cười kinh dị khi thực sự là gì, phòng trà này đang che giấu bí ẩn gì...?

Chiếc BMW sang trọng của Bình lướt đi trên con phố vắng, ánh đèn đường vàng vọt hắt lên khoang xe một màu cam ảo diệu, Linh ngồi co ro ở ghế kế bên ghế tài xế của Bình, ánh mắt cô đăm chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ, tâm trí không ngừng quay cuồng về những sự kiện kỳ lạ vừa trải qua. Sự im lặng giằng co giữa hai người, chỉ còn tiếng động cơ đều đều và tiếng lốp xe lăn bánh trên mặt đường.

- "Linh, em đã vào căn phòng đó rồi phải không...?" - Bình vừa lái vừa hỏi

Linh giật mình quay sang nhìn Bình, thấy nét mặt Bình nghiêm nghị, cô biết mình không thể chối cãi được nữa, đành thú nhận:

- "Em xin lỗi, đúng là em đã bước vào căn phòng ấy, em biết nay mình đã vượt quá giới hạn cho phép; Anh muốn phạt em sao cũng được, nhưng xin anh đừng đuổi việc em..."

Bình bật cười trước vẻ lo lắng và hối hận của Linh. Anh đưa tay xoa nhẹ đầu của cô, trấn an:

- "Không cần phải căng thẳng thế đâu, ngôi sao nhỏ của anh. Không giấu gì em, lần đầu đặt chân đến phòng trà Bình Châu anh cũng như em, bị sự tò mò về căn phòng ấy thôi thúc..."

- "Sao cơ, anh cũng từng bước vào căn phòng đó ạ...!" - Linh ngạc nhiên nhìn Bình.

Bình mỉm cười khẽ gật đầu, tay vẫn nắm chặt vô lăng, nhưng ánh mắt anh như đang nhìn về một quá khứ xa xôi trước đây:

- "5 năm trước, khi anh mua lại phòng trà Bình Châu, ông chủ cũ cũng đưa anh đến đây xem hết một vòng, và tất nhiên anh cũng phát hiện ra căn phòng bí ẩn kia. Cũng như em, anh không nén được sự tò mò mà bước vào căn phòng âm u đó, bóng tối bao trùm, không khí ẩm thấp và mùi mốc meo khiến anh gần như khó thở. Anh dùng đèn pin lần mò khắp nơi, phát hiện ra những thứ kỳ quái khiến anh kinh hãi. Một vài cuốn sách cổ với những biểu tượng ma thuật khó hiểu, các bình sứ đựng thứ chất lỏng bốc mùi tanh tưởi, rồi cả một bộ xương khô ngồi khệnh khạng trên bàn...!"

Linh lắng nghe, sống lưng cô bất giác ớn lạnh khi hình dung ra khung cảnh đáng sợ ấy.

- "Chắc em cũng đã nghe thấy những âm thanh quái dị, tiếng cười man rợ từ trong bóng tối vọng ra rồi đúng không?; Lúc đó anh thực sự khiếp sợ, nhưng trái với phản ứng của em, anh không bỏ chạy mà lại gan lỳ bước về phía tiếng cười đang phát ra, và rồi anh phát hiện ra một thứ còn đáng sợ hơn những thứ anh đã thấy, đó là lối vào của một đường hầm nằm khuất sau kệ sách..."

Linh nín thở chờ đợi, Bình trầm ngâm một lúc rồi nói tiếp:

- "Đường hầm tối om và ẩm ướt dẫn anh đến một căn phòng khác, nơi tập trung đầy những vật dụng kỳ bí và rùng rợn hơn nữa, sau này anh mới biết chúng được dùng để triệu hồi hồn ma và lực lượng hắc ám. Nhưng lúc ấy, thứ thu hút sự chú ý của anh chính là chiếc gương to lớn đặt giữa căn phòng, phủ lên nó là một tấm vải nhung đỏ thẫm, như bị ai đó thôi miên, anh vô thức tiến lại gần và vươn tay ra, chuẩn bị kéo tấm vải xuống..."

- "Rồi anh có kéo chiếc khăn đó xuống không...?"

- "Không, đúng lúc ấy thì ông chủ nhà xuất hiện, ông ta vội lao đến, hất tay anh ra và quát lớn: "Dừng lại! Nếu cậu lật tấm màn đó xuống, nó sẽ lấy mạng cậu!"; Em biết không, lão ta là một tay giang hồ không biết sợ ai, vậy mà lúc ấy ông ta lại sợ hãi kinh khủng, mặt ông ta tái mét, tay run lẩy bẩy...".

Bình lắc đầu, cười khẩy:

- "Và đó là lần đầu tiên anh biết sợ, từ lúc ấy, anh không bao giờ dám bén mảng đến căn phòng và cái căn hầm kỳ quái ấy nữa. Anh dùng các thùng các-tông che lối vào căn phòng, đem nhiều đồ đạc hư cũ vứt vào đó để không thấy lối đi vào đường hầm, và cấm nhân viên bén mảng đến gần căn phòng đó, anh không muốn ai phải gặp nguy hiểm."

Linh nghe xong thì lặng cả người, cô không ngờ căn phòng đó lại đáng sợ và nguy hiểm đến vậy, cô ngậm ngùi nói:

- "Em xin lỗi anh, lẽ ra em nên nghe theo lời anh cảnh báo, em hứa từ giờ sẽ không làm như vậy nữa..."

- "Nhưng mà em thực sự không hiểu, tại sao lại có căn phòng đó, tại sao người chủ trước lại xây nó ra, rồi lại không để ai chạm vào nó...!" - Linh nói

Bình nghe vậy, anh khẽ nhìn Linh, rồi nói giọng nghiêm túc:

- "Linh, anh biết, tuổi của em là độ tuổi khám phá và tò mò, nhưng có những bí ẩn nên tránh xa nó ra, có đôi lúc em phải chấp nhận rằng có những điều không nên tìm hiểu quá sâu."

Linh trầm ngâm trước lời nói của Bình, cô không trả lời mà khẽ gật đầu đồng tình, nhưng trong thâm tâm của cô gái trẻ tuổi, cái cảm giác tò mò kia vẫn âm ỉ cháy.

——————————————————

Bầu không khí trầm lắng vẫn bao trùm cả hai đến khi chiếc xe dừng lại trước căn hộ chung cư mới thuê của Linh. Từ khi đến làm tại phòng trà Bình Châu và phòng trà bắt đầu trên đà ăn nên làm ra, cuộc sống của Linh cũng đã trở nên khấm khá hơn trước; căn nhà trọ trước đây Linh thuê ở, nằm khá xa chỗ làm nên Bình quyết định thuê cho Linh chỗ ở mới, khang trang và cũng hợp với kinh tế hiện nay của Linh hơn.

Quay trở lại câu chuyện, sau khi chiếc xe của Bình khuất dần, Linh từng bước nặng trĩu bước lên bậc thềm, lòng vẫn không thể ngừng suy nghĩ về bí mật của căn phòng hắc ám đó. Những câu chuyện mà Bình kể nó rùng rợn quá, nó cứ lẩn quẩn trong đầu cô, từng chi tiết một hiện lên rõ mồn một, nỗi tò mò không ngừng thôi thúc Linh quay lại căn phòng mỗi khi có cơ hội, nhưng nỗi sợ hãi cũng đủ lớn để ngăn bước chân cô, trong lòng Linh giờ đây là một mớ bòng bong, giằng xé.

Một ngày nọ, trong lúc Linh đang tập hát cùng với ban nhạc phòng trà thì Bình tới và gọi:

- "Linh, em lại đây, anh có việc cần nói với em!"

Nghe Bình gọi, Linh vội chạy lại nói:

- "Sao vậy anh, không lẽ anh định phạt em...!"

- "Làm gì có, nghe này anh muốn giới thiệu em với một nhà sản xuất âm nhạc nổi tiếng, đó là ông Hoàng Minh, người đang tuyển chọn những giọng ca triển vọng cho chương trình "Idol - Cất cánh bay cao"; em biết ông ta chứ" - Bình cười nói thân thiện.

- "Dạ biết, ông Hoàng Minh là một trong năm người có sức ảnh hưởng lớn đến các chương trình sân khấu ca nhạc mà, em rất thần tượng ông ấy!" - Linh thở phào nhẹ nhõm trả lời.

- "Anh đã thuyết phục ông ta cho em một suất đặc biệt tham gia chương trình đó, ngày mai em theo anh đến gặp ông ta nhé!" - Bình cười nói.

Nghe Bình nói, Linh không khỏi xúc động trước tấm chân tình ấy, cô quyết tâm nắm bắt thời cơ này để vươn lên tỏa sáng.

Ngày hôm sau, Bình đưa Linh đến phòng làm việc của nhà sản xuất âm nhạc Hoàng Minh, đây là lần đầu tiên Linh được gặp một nhân vật lớn trong làng giải trí, đứng trước cửa phòng Linh không khỏi hồi hộp, thấy thế Bình mỉm cười trấn an:

- "Đừng lo ngôi sao nhỏ của anh, Hoàng Minh là một người rất tốt bụng và có con mắt tinh đời trong việc tìm kiếm tài năng, anh tin ông ấy chắc chắn sẽ nhìn ra tiềm năng ở em."

Linh gật đầu, cố nở nụ cười tươi tắn dù lòng đang run rẩy, Bình gõ cửa rồi nhẹ nhàng bước vào căn phòng sang trọng, Linh cũng hồi hộp bước theo anh.

Trong phòng không gian khá rộng lớn với sàn gỗ màu nâu sẫm bóng loáng, toát lên vẻ ấm cúng nhưng không kém phần tinh tế, trần nhà cao vút được trang trí bằng những họa tiết cầu kỳ và đèn chùm pha lê lấp lánh, tạo nên một không gian vừa trang nhã vừa huyền ảo. Ngay trung tâm căn phòng là một chiếc bàn làm việc lớn bằng gỗ sồi đen, trên mặt bàn là một chiếc laptop Macbook và nhiều tập tài liệu được sắp xếp gọn gàng. Phía sau bàn là một chiếc ghế bành bọc da màu đen sang trọng, tạo cảm giác quyền lực cho người ngồi trên đó.

Bức tường phía sau bàn làm việc được ốp gỗ tối màu, nổi bật trên đó là một bức tranh sơn dầu khổ lớn vẽ chân dung một nghệ sĩ nổi tiếng với ánh mắt sâu thẳm và nụ cười bí ẩn. Xung quanh căn phòng là những kệ sách cao ngất, chứa đầy những cuốn sách về âm nhạc, nghệ thuật và các tài liệu quan trọng. Một bên tường là một loạt cửa sổ kính lớn, nhìn ra khung cảnh thành phố nhộn nhịp, trong góc phòng còn có một bộ sofa da màu kem và một chiếc bàn trà bằng kính, nơi Hoàng Minh tiếp đón các vị khách quan trọng. Mọi chi tiết đều được sắp xếp và trang trí một cách chỉn chu, thể hiện đẳng cấp và gu thẩm mỹ của chủ nhân.

Hoàng Minh ngồi sau chiếc bàn gỗ lớn, đang chăm chú xem xét một số tài liệu. Nghe tiếng chuông báo cửa mở, ông ngẩng lên và nở nụ cười thân thiện:

- "Xin chào! Cậu Bình đến rồi sao, còn đây chắc hẳn là cô gái tài năng mà cậu đã nhắc đến - Trần Thùy Linh?"

Bình gật đầu, tự hào giới thiệu:

- "Vâng chào bác, đây chính là Linh - giọng ca chủ lực của phòng trà Bình Châu, cháu tin rằng cô ấy hoàn toàn xứng đáng có một cơ hội thể hiện tại chương trình của bác sắp tới."

Linh bước lên phía trước, cúi chào lễ phép:

- "Thưa bác, cháu rất vinh dự được gặp bác hôm nay, cháu mong rằng sẽ có cơ hội được thử sức và học hỏi tại một sân chơi lớn như "Idol" ạ."

Hoàng Minh nhìn Linh, ánh mắt thoáng đánh giá, ông ta thoáng mỉm cười rồi ra hiệu mời cả hai ngồi xuống sofa để tiếp chuyện:

- "Tôi nghe Bình đã kể rất nhiều về cháu, cậu ấy luôn tự hào mỗi khi nhắc đến tài năng và nỗ lực không ngừng của cháu, bản thân tôi rất vui khi biết một giọng hát đầy triển vọng nữa sắp gia nhập "Đại gia đình Idol". Hãy cứ thể hiện hết khả năng của mình tại sân chơi này nhé!".

Nghe Hoàng Minh nói vậy, Linh bất chợt cảm thấy có chút áp lực, cô biết đây là cơ hội duy nhất để chạm đến ước mơ "Đại Minh Tinh" của bản thân, cho nên phải cố gắng hết sức và bằng mọi giá phải chiến thắng. Bình và Hoàng Minh trao đổi thêm vài điều về kế hoạch tổ chức chương trình, cuối buổi gặp mặt, Hoàng Minh dành cho Linh bằng cái bắt tay thân mật cùng những lời động viên khiến Linh càng thêm tự tin.

Trên đường ra về, Bình cười nói với giọng chân thành:

- "Đừng căng thẳng, hãy tỏa sáng và chứng minh cho tất cả mọi người thấy tài năng thực sự của em nhé. Dù kết quả thế nào, hãy nhớ anh luôn ở đây ủng hộ em."

Linh gật đầu, lòng thêm phần tự tin, cô biết con đường phía trước còn nhiều chông gai, nhưng với sự hậu thuẫn của Bình và cơ hội từ Hoàng Minh, cô quyết không bỏ lỡ thời cơ tỏa sáng này.

Ngày thi tuyển của chương trình Idol - Cất Cánh Bay Cao đã đến, Linh và các thành viên phòng trà Bình Châu cùng nhau đến trường quay với tâm trạng hồi hộp xen lẫn phấn khích. ai nấy đều ăn vận chỉnh chu và rạng rỡ, họ đều dành hết sự cổ vũ cho Linh.

Bước vào hậu trường, Linh cảm thấy tim mình đập rộn ràng, xung quanh cô là rất rất nhiều thí sinh khác, ai cũng trang điểm kỹ lưỡng và tạo dáng tự tin. Linh bắt đầu thấy mình nhỏ bé và lu mờ trước những đối thủ được đào tạo bài bản, thoáng chốc, sự hoài nghi len lỏi trong cô, liệu mình có đủ khả năng để tỏa sáng?

Đang cảm thấy run sợ và áp lực, bỗng có ai đó vỗ vai cô, Linh giật mình quay lại thì nhận ra đó là Bình, anh cười tươi động viên:

- "Tự tin lên nào ngôi sao nhỏ của anh, tài năng của em đã được công nhận ở phòng trà, giờ là lúc em chứng minh nó trên một sân khấu lớn hơn. Chúng ta ở đây đều tin tưởng và ủng hộ em."

Vừa nói, Bình vừa đưa Linh xem một cuộc gọi video trên chiếc điện thoại của mình:

- "Chị Linh cứ tự tin lên nhé, chị hát hay lắm, nhất định sẽ làm tốt thôi!"

- "Em tin chị sẽ gây ấn tượng mạnh với ban giám khảo đấy. Cố lên chị nhé!"

Từng lời nói, cử chỉ ấm áp của mọi người như tiếp thêm sức mạnh cho Linh. Cô hít một hơi thật sâu, gạt bỏ mọi lo lắng và quyết tâm tỏa sáng hơn bao giờ hết. Linh đã sẵn sàng để bước ra sân khấu với trang phục lộng lẫy và gương mặt tràn đầy tự tin. Đến lượt mình biểu diễn, Linh mạnh dạn bước ra sân khấu, ánh mắt đầy quyết tâm, ánh đèn sáng choang chiếu thẳng xuống gương mặt cô, phía trước mặt là hàng ghế của Ban giám khảo với những gương mặt tươi sáng và đầy kinh nghiệm, bên dưới là hàng trăm khán giả háo hức dõi theo từng bước chân của các thí sinh.

 Tiếng nhạc bắt đầu vang lên, Linh hít thở sâu và bắt đầu cất cao giọng hát, giai điệu du dương và truyền cảm, lay động cả không gian, sự cuốn hút, nội lực và niềm đam mê trong từng câu hát của Linh như lan tỏa khắp không gian, cô đang hát bằng trái tim và tất cả sự nhiệt huyết của mình. Nhưng có điều gì đó không ổn, giọng hát của Linh tuy hay nhưng dường như chưa đủ nội lực và cảm xúc, một vài nốt trời chênh vênh vang lên khiến cô bắt đầu chùn giọng và tự ti.

Khi kết thúc phần trình diễn, Linh nín thở chờ đợi nhận xét từ ban giám khảo, ba vị ban giám khảo bàn luận khá lâu, cuối cùng vị giám khảo đầu tiên cất giọng nói:

- "Giọng hát của cô tuy có chất nhưng vẫn còn thô, chưa được mài giũa. Cô thiếu sự tự tin và bản lĩnh sân khấu!"

- "Phong cách biểu diễn của cô chưa có gì đặc sắc, không tạo được ấn tượng với tôi." - vị giám khảo thứ 2 nói.

- "Tôi e rằng cô chưa sẵn sàng cho cuộc chơi lớn như Idol..." - vị giám khảo thứ 3 lắc đầu nhận xét.

Mỗi lời nhận xét như một nhát dao đâm thẳng vào lòng tự trọng của Linh, cô cúi mặt, nước mắt rưng rưng, khi nghe câu nói kết luận của vị giám khảo:

- "Xin lỗi, có vẻ cô không đủ tài năng để đi tiếp. Chúng tôi rất tiếc nhưng cô phải dừng lại ở đây thôi."

Linh bàng hoàng bước khỏi phòng thi, nước mắt lã chã tuôn rơi, ước mơ mà cô ấp ủ bấy lâu nay tan vỡ chỉ trong phút chốc, Linh hoàn toàn suy sụp, sự tự ti xâm chiếm lấy tâm trí, lúc này đây Linh không còn dám đối mặt với bất kỳ ai nữa. Một bước ngoặt buồn đã đến, đánh gục hoàn toàn niềm tin và hy vọng đẹp của người nghệ sĩ trẻ Thùy Linh, nhưng đó cũng là bước ngoặt định mệnh, đẩy cô vào vòng xoáy cám dỗ của quỷ dữ...

Sau khi bị loại khỏi vòng thi Idol, Linh cảm thấy như mọi hy vọng và ước mơ của mình đều tan thành mây khói, cô bước ra khỏi sân khấu với đôi chân nặng trĩu và đôi mắt đẫm lệ. Những lời chê bai và chỉ trích của ban giám khảo vẫn văng vẳng bên tai, như những mũi kim châm chích vào lòng tự trọng của cô. Các thành viên phòng trà Bình Châu và Bình thấy Linh thất thiểu đi ra cũng vội vã chạy đến, họ ôm lấy cô, vỗ về và an ủi:

- "Đừng buồn, bé con của chị, em đã cố gắng hết sức rồi. Cái sân khấu này không định nghĩa con người em."

- "Chị, giọng hát của chị vẫn luôn là niềm tự hào của phòng trà chúng ta, rồi sẽ còn có nhiều cơ hội khác để tỏa sáng mà!"

Bình cũng nắm chặt tay Linh, giọng anh trầm ấm đầy xúc động:

- "Anh biết em đã nỗ lực hết sức rồi, em phải phấn chấn lên, tin vào bản thân và tiếp tục theo đuổi đam mê, anh và mọi người sẽ luôn ở bên cạnh và ủng hộ em."

- "Mọi người để tôi yên đi...!!!" - Linh thét lên trong nước mắt, những lời an ủi ấy dường như không thể xoa dịu nỗi đau và sự tuyệt vọng trong lòng cô gái trẻ, cô cảm thấy mình thật nhỏ bé và vô dụng, những giấc mơ về ánh hào quang rực rỡ giờ đây xa vời như một ảo ảnh.

Không thể chịu đựng được ánh nhìn thương hại của mọi người, Linh bỏ chạy khỏi trường quay, một số người định đuổi theo nhưng Bình ngăn lại:

- "Để cho cô ấy bình tâm lại đi, sự thất bại này là một tổn thương quá lớn đối với cô ấy!"

Linh lang thang khắp mọi ngả đường vắng vẻ, lúc này trời đã nhá nhem tối, ánh đèn đường le lói hắt lên những thân cây đơn độc và chiếc ghế đá lạnh lẽo. Linh ngồi xuống, mặc cho những cơn gió lạnh buốt thổi qua từng kẽ tóc, cô nhìn quanh quất, chỉ thấy sự trống trải và buồn tẻ bao trùm không gian, lá khô xào xạc dưới chân, như hòa theo điệu buồn trong tâm hồn, Linh cảm thấy lạc lõng, lúc này trong lòng cô là một thế giới nơi ước mơ bị nghiền nát và niềm tin bị đánh gục.

Linh mở điện thoại, lướt qua các trang tin tức và mạng xã hội, Từng dòng bình luận châm biếm và miệt thị về màn trình diễn của cô thi nhau hiện lên màn hình: "Ảo tưởng sức mạnh, cô ca sĩ hát hay ở phòng trà nhỏ mà đã tưởng mình là ca sĩ hạng A."; "Giọng hát yếu ớt, phong thái non nớt, quá sớm để tham gia một cuộc thi lớn như Idol"; "Cô gái nhỏ với giấc mơ viển vông, tỉnh mộng đi, showbiz không dành cho những kẻ tầm thường đâu!"

Mỗi lời bình luận như một nhát dao cứa vào lòng, khiến Linh không cầm được nước mắt. Ước mơ mà cô đốt cháy bao lâu nay lụi tàn chỉ sau một đêm, giờ đây, cô chỉ còn là tâm điểm của những lời đàm tiếu và chế giễu. Linh gục đầu vào đôi bàn tay, bờ vai run lên từng hồi theo tiếng nấc nghẹn ngào, làm sao để đối mặt với thất bại này đây?; Làm sao để tìm lại niềm tin và hy vọng khi ước mơ đã bị dập tắt.

Đúng lúc này, một giọng nói khàn khàn vang lên phía sau lưng:

- "Cô gái trẻ, sao cô lại khóc?"

Linh nghe tiếng nói thì giật mình quay phắt lại, trước mặt cô là một ông già với dáng vẻ đáng sợ, ông ta nhìn như một bóng ma từ cõi u minh, dáng người gầy gò, hom hem với làn da nhăn nheo như vỏ cây cổ thụ. Gương mặt lão lạnh như băng, mũi khoằm sắc như mỏ chim ưng, đôi mắt sâu hoắm của lão ta sắc nhọn với ánh nhìn ma quái, như có thể nhìn thấu mọi bí mật trong tâm hồn người đối diện. Từ khóe miệng, hai hàng ria mép bạc phơ vểnh lên như đang trêu ngươi số phận.

Trên đầu, lão đội một chiếc nón rộng vành màu đen tuyền, phủ bóng lên khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn. Bàn tay gầy guộc chống trên cây gậy làm từ gỗ tràm cổ xưa, với những đường vân uốn lượn kỳ bí. Tay còn lại cầm một chiếc vali bằng sắt đã cũ kỹ, phủ đầy rỉ sét và những vết xước chằng chịt, như thể đã trải qua vô số cuộc hành trình xuyên không gian và thời gian.

Linh nhìn lão ta một cách sợ hãi rồi hỏi: "Ông là ai!";

- "Ta ư, chỉ là một lão già coi bói thôi, ta có thể thấy rõ tâm trạng của mọi người, có thể cắt đứt sợi dây lo lắng của mọi người. Cô gái trẻ, có muốn xem một quẻ không!".

Như một kẻ đang chết đuối giữa biển khơi bỗng nắm lấy được một chiếc phao cứu sinh, Linh lặng lẽ gật đầu mà không suy nghĩ.

Ông lão thấy thế, liền nhoẻ miệng cười rồi ngồi xuống đối diện với Linh, lão từ từ mở chiếc vali sắt cũ kỹ ra, tiếng kim loại rít lên một âm thanh não nùng. Đập vào mắt Linh là một ma trận của những vật dụng kỳ bí và cổ quái, những cuốn sách da cũ nát đóng bụi; lọ thuốc màu đen tuyền với nhãn mác kỳ lạ; xương thú vật, vỏ sò và mảnh gỗ chạm khắc những hình thù quái dị.

Nhưng thứ khiến Linh chú ý nhất là một chiếc mặt nạ trắng nằm ngay ngắn ở trung tâm của vali. Khuôn mặt nạ có những đường nét méo mó, dữ tợn như một gương mặt quỷ, đôi mắt của mặt nạ trống rỗng, tối đen như một vực thẳm hun hút, nụ cười nhe răng của nó như đang nhạo báng tất cả sự sống và niềm tin, một luồng khí lạnh toát ra từ chiếc mặt nạ, khiến cả không gian như đông cứng lại, Linh đâu đó có tiếng cười the thé vang ra từ cái miệng của cái mặt nạ.

Lão già cầm chiếc mặt nạ lên như một báu vật, rồi nhẹ nhàng đặt nó sang một bên, sau đó bắt đầu sắp xếp những dụng cụ cần thiết cho việc xem bói. Một tấm vải đen được trải lên mặt bàn, những quân bài tarot cũ kỹ với các biểu tượng huyền bí được rải ra. Sau đó lão ta đặt một quả cầu pha lê trong suốt vào giữa, đôi mắt của ông bắt đầu nhìn chăm chú vào nó, rồi lão ta đặt một tay lên trán Linh, giọng lão cất lên đều đều như đang đọc một câu thần chú cổ xưa:

- "Hãy để tâm trí cô thư giãn, hãy để suy nghĩ của cô trôi vào quả cầu pha lê này, lão sẽ dẫn lối cho cô đến với vận mệnh của chính mình."

Linh cảm thấy đầu óc choáng váng, tất cả xung quanh như mờ ảo và quay cuồng, hình ảnh trong quả cầu pha lê bắt đầu thay đổi, hiện lên là một sân khấu rực rỡ ánh đèn với một đám đông khán giả cuồng nhiệt, Linh nhìn thấy chính mình vô cùng lộng lẫy và kiêu sa trong trang phục biểu diễn, đang hát với một giọng ca quyến rũ và đầy nội lực.

Khán giả dưới sân khấu như lên cơn điên, họ hò hét tên của Linh, vung vẩy băng rôn và gậy lightstick, họ đồng thanh hát theo từng lời ca, như thể Linh đã chinh phục trái tim của tất cả mọi người. Khi Linh còn đang mải mê ngắm nhìn khung cảnh huy hoàng ấy, thì ông lão bỗng cất tiếng:

- "Đó chính là tương lai mà cô hằng mong ước sao? Danh vọng, sự nổi tiếng và tài năng được mọi người công nhận".

- "Phải, đó là mong ước của tôi" - Linh ngậm ngùi nói;

- "Cô sẵn sàng làm mọi cách để đạt được như vậy?" - Ông già nói;

Linh khẽ gật đầu, lão ta thấy thế thì nói:

- "Đơn giản thôi, tất cả đều đã ở trong tầm tay của cô, cô bé ạ."

Linh ngẩng lên nhìn ông lão, hoài nghi hỏi:

- "Sao cơ... làm sao có thể được? Tôi vừa mới thất bại thảm hại, mọi người đều cười chê tôi và cho rằng tôi chẳng có tài năng gì cả?"

- "Sao lại không, xa tận chân trời, gần ngay trước mắt, con đường đến với ước mơ của cô nằm trong căn hầm của căn phòng tại phòng trà cô làm, tìm lấy chiếc gương phủ vải đỏ, và cô sẽ có tất cả những gì mình mơ ước, tuy nhiên, hãy cẩn thận, vì mọi sự lựa chọn đều có cái giá của nó..." - Lão già cười khẩy, thu dọn đồ đạc, xếp gọn chiếc vali cũ rồi đứng lên đi thẳng, bỏ lại Linh ngồi sững sờ vì kinh ngạc.

Linh vẫn ngồi đó, lòng dạ rối bời trước lời cám dỗ của vận mệnh, đúng là cô khao khát được nổi tiếng, khao khát được tỏa sáng, nhưng liệu cô có dám mạo hiểm với những thế lực vô hình và đánh đổi tất cả vì điều đó?

Đêm đã gần khuya, trời bắt đầu lạnh hơn, Linh đành rời khỏi công viên với tâm trạng bối rối và day dứt, lời nói của ông lão xem bói cứ văng vẳng bên tai cô, về một cánh cửa bí ẩn dẫn đến thành công và danh vọng. Đó thực sự là điều mà Linh luôn khao khát, nhưng cô cũng sợ hãi trước những thế lực ma quỷ siêu nhiên và cái giá phải trả. Thế nhưng, danh vọng và sự nổi tiếng cùng nỗi thất bại cay đắng hôm nay đã khiến Linh mờ mắt, cô quyết định liều một phen, quay lại căn phòng bí ẩn ở phòng trà Bình Châu để tìm kiếm thứ có thể giúp cô vào lúc này.

Nhờ chìa khóa sơ cua mà Bình tin tưởng giao cho, Linh thuận lợi lẻn vào phòng trà lúc nửa đêm, cô rón rén tiến về phía căn phòng cấm và đẩy cánh cửa gỗ cũ kỹ bước vào. Bóng tối bao trùm không gian, mùi ẩm mốc nồng nặc xộc lên mũi Linh, tim cô đập thình thịch như muốn vọt ra ngoài lồng ngực. Linh bật đèn pin trên điện thoại rồi chiếu quanh căn phòng, những kệ sách bụi phủ đầy, mạng nhện giăng kín các góc tường, và đủ thứ đồ vật cũ kỹ lộn xộn chất đống đúng lời Bình kể, anh đã cố tình không để ai tiếp cận căn hầm ma quỷ kia. Linh tiến sâu hơn vào trong, và tìm được cánh cửa hầm theo lời kể của Bình, Linh dùng hết sức kéo mở cánh cửa hầm rồi dùng đèn pin soi vào từng ngóc ngách, len lỏi tìm đường đi xuống, lúc này cô không khác gì kẻ trộm cả.

Cứ thế, Linh lần mò trong bóng tối cùng ánh đèn flash và chỉ sau một lúc, cô đã đến được căn phòng mà Bình kể - nơi đặt tấm gương phủ bởi tấm vải nhung đỏ thẫm - thứ bí ẩn mà ông chủ cũ cấm tất cả ai đến đây không được động vào, nuốt khan ngụm nước bọt, cảm giác rờn rợn bắt đầu lan khắp cơ thể Linh, hơi thở cô càng lúc càng nặng nề và gấp gáp. Trong một nhịp tim đập, Linh kéo mạnh tấm vải xuống, để lộ ra bí mật kinh hoàng bên dưới.

Đó là một chiếc gương cổ xưa, có khung gỗ chạm trổ tinh xảo nhưng cũng mang đầy dấu ấn thời gian. Mặt gương phản chiếu hình ảnh méo mó và biến dạng của Linh, như thể nó đang cười nhạo sự yếu đuối và tuyệt vọng của cô, Linh sững sờ nhìn vào gương, và chợt nhận ra đôi mắt trong gương không còn là mắt của cô nữa, chúng đỏ rực như màu máu, với tròng đen hun hút vô tận, miệng cô trong gương nở một nụ cười nham hiểm, để lộ hàm răng nhọn hoắt.

Linh đứng chết lặng, không thể rời mắt khỏi hình ảnh ảo ảnh trong chiếc gương ma quái, đôi mắt đỏ rực nhìn xoáy vào tâm can cô, như muốn độc chiếm linh hồn, hình ảnh phản chiếu của Linh trong gương bắt đầu vang giọng nói trầm đục như vọng về từ một thế giới xa xăm nào đó:

- "Đừng sợ, ta chính là chìa khóa dẫn đến ước mơ của cô, ta có thể ban cho cô sức mạnh để chinh phục mọi ước mơ, đạt được danh vọng và sự nổi tiếng mà cô hằng khao khát."

Linh cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Giọng nói phát ra từ chiếc gương ma quỷ tiếp tục nói:

- "Nhưng hãy nhớ rằng, không có gì là miễn phí, nếu cô muốn đạt được ước mơ không tưởng của mình, cô phải trả một cái giá tương xứng, suy nghĩ đi, lựa chọn đi, cô có sẵn sàng ký giao kèo với ta chưa?"

Linh nuốt nước bọt, cổ họng cô lúc này khô khốc như sa mạc, tâm trí cô giằng xé dữ dội giữa khát vọng cháy bỏng được nổi tiếng và nỗi sợ hãi trước một con quỷ dữ, nhưng Linh chợt nhớ đến cái thất bại cay đắng, nhớ đến ánh mắt khinh miệt của ban giám khảo, nhớ đến lời nhận xét cay nghiệt của công chúng. Rồi hình ảnh Bình và mọi người ở phòng trà Bình Châu hiện lên, đang ủng hộ và tin tưởng ở cô...

Hơi thở của Linh trở nên gấp gáp hơn, và trong một nhịp tim đập, cô nói:

- "Tôi... tôi chấp nhận ký giao ước, hãy cho tôi sức mạnh để có thể chinh phục bất cứ ước mơ nào! Dù phải trả bằng mọi giá..."

- "Bằng mọi giá à... Thú vị lắm... Giao kèo hoàn thành!!!" - Con quỷ cười to một cách nham hiểm.

Thỏa thuận định mệnh đã được thiết lập, Linh đã nắm lấy bàn tay vô hình của quỷ dữ, bước chân vào con đường tăm tối để đổi lấy hào quang rực rỡ mà cô khao khát. Nhưng trò chơi vận mệnh vừa mới bắt đầu, và cái giá mà cô phải trả sẽ còn kinh khủng hơn gấp vạn lần những gì cô tưởng tượng...

Sau khi ký giao kèo với thế lực trong chiếc gương ma quỷ, cuộc đời Linh bước sang một trang mới. Mọi việc diễn ra một cách kỳ lạ và ngạc nhiên, như thể có bàn tay ma quỷ đang thao túng và dẫn dắt mọi thứ.

Bất ngờ đầu tiên đến với Linh là tin tức chấn động về cuộc thi Idol, các ban giám khảo của chương trình bị phát hiện đã nhận tiền đút lót, những kết quả trước đó của Linh bị hủy bỏ và cô được Hoàng Minh - nhà sản xuất âm nhạc - trao cho cơ hội thi lại. Lần này, với một sức mạnh kỳ lạ, Linh đã chiến thắng một cách vang dội, khiến khán giả phải choáng ngợp trước màn trình diễn của cô, các đối thủ khác hoàn toàn bị lép vế trước tài năng của cô.

Linh nhanh chóng trở thành cái tên trên mặt báo, là tâm điểm của sự chú ý, báo chí thi nhau ca ngợi giọng hát nội lực và phong thái biểu diễn đẳng cấp của cô. Họ gọi Linh bằng những cái danh xưng hoa mỹ như: "Biểu tượng mới của Vbiz"; "Ngôi sao nhỏ được thần may mắn lựa chọn"... Linh tận hưởng vinh quang mà cô hằng mơ ước, được công chúng vây quanh và tung hô. Các show diễn và sự kiện âm nhạc liên tục mời Linh tham gia với cát-xê cao ngất ngưởng, cô trở thành cái tên được săn đón bậc nhất trong mọi chương trình giải trí. Linh chu du khắp nơi để biểu diễn, sức hút của cô như một thỏi nam châm, khiến khán giả đổ xô đến để được chiêm ngưỡng tận mắt.

Nhưng âm nhạc chỉ là một trong các tài năng của Linh, tài năng diễn xuất thiên bẩm của cô cũng được phát hiện và công nhận, các đạo diễn phim hàng đầu tranh nhau mời cô tham gia vào các dự án của họ. Họ sẵn sàng dành hàng giờ thuyết phục, chi hàng trăm triệu đồng để có được sự góp mặt của Linh, và tất nhiên mỗi vai diễn của cô đều để lại dấu ấn sâu đậm, nhận được sự tán dương tuyệt đối của giới chuyên môn.

Danh vọng, tiền bạc và quyền lực, Linh giờ đây đã có tất cả, cô không chỉ là một ca sĩ nổi tiếng, mà còn là một diễn viên tài năng và là gương mặt đại diện cho nhiều thương hiệu lớn. Linh trở thành biểu tượng của sự thành công và khao khát trong giới giải trí.

Đỉnh cao của vinh quang đến với Linh khi cô lọt vào danh sách 10 ứng viên danh dự tham gia cuộc thi "Đại Minh Tinh" - cuộc thi mang tầm cỡ quốc tế, nơi các ngôi sao hàng đầu có tài năng thực sự mới có thể hiện diện. Giờ đây, ước mơ một lần chạm tới danh hiệu cao quý nhất trong làng giải trí đang ở rất gần với Linh.

Nhưng mọi thứ diễn ra quá nhanh, quá dễ dàng, như một giấc mơ khiến Linh không khỏi băn khoăn về cái giá mà cô phải trả cho giao ước với thế lực ma quỷ kia. Phải chăng đây chỉ là khoảnh khắc bình yên giữa cơn bão, trước khi cô phải đối diện với cơn ác mộng kinh hoàng hơn sự sỉ nhục và thất bại mà cô từng nếm trải...

Trong ánh chiều vàng ấm, dòng xe sang trọng lướt đi trên con phố dẫn vào khu biệt thự của giới thượng lưu. Ngôi biệt thự to lớn, với sân vườn ngập tràn hoa và cây cảnh cầu kỳ, hiện lên trước mắt Bình như một biểu tượng của sự giàu sang và quyền lực, lối vào được canh gác nghiêm ngặt bởi những bảo vệ lực lưỡng, cảnh giác quan sát từng động tĩnh xung quanh.

Bình bước xuống từ chiếc xe taxi, ngước nhìn ngôi biệt thự mà Linh đang sống, lòng anh tràn ngập sự bồi hồi và lo lắng. Từ sau ngày Linh trở thành ngôi sao hàng đầu showbiz, cô đã rời khỏi phòng trà Bình Châu và chuyển đến sống trong chốn xa hoa này, Bình nhớ Linh da diết, nhớ giọng hát của cô vang vọng trong không gian ấm cúng của phòng trà.

Sau một hồi chứng minh danh tính, cuối cùng Bình cũng được phép bước vào bên trong. Anh choáng ngợp trước sự lộng lẫy và đắt tiền của từng chi tiết nội thất, Linh đã ngồi đợi để tiếp đón anh trong phòng khách sang trọng, nụ cười rạng rỡ nhưng phảng phất nét mệt mỏi. Bình ngồi xuống chiếc sofa đắt tiền đối diện với Linh, anh từ tốn nói:

- "Linh, nay anh đến để mời em về hát một đêm tại phòng trà Bình Châu, mọi người rất nhớ em, họ luôn hỏi thăm về em và mong có dịp được thưởng thức giọng hát của em lần nữa. Mong em bớt chút thời gian để đến gặp mọi người!"

Dù đã ở đỉnh cao danh vọng, Linh vẫn luôn nhớ về mái nhà Bình Châu, nơi đã cho cô cơ hội đầu tiên để tỏa sáng. Nghe Bình nói vậy Linh gật đầu, mỉm cười nói:

- "Anh đừng khách sáo như vậy, em sẽ về hát, em cũng rất nhớ mọi người. Hơn nữa, em luôn biết ơn anh, người đã tin tưởng, ủng hộ và trao cho em những cơ hội quý giá ngay từ những ngày đầu."

Bình vô cùng mừng rỡ vì anh không tin được là Linh là một người có tình có nghĩa như vậy vì thường khi con người chìm trong danh vọng và quyền lực, họ sẽ cố quên và xóa đi những quá khứ cơ cực.

Nhưng chợt Bình nhận ra sự thay đổi trên gương mặt cô; đôi mắt Linh vẫn long lanh, nhưng nét hốc hác và mệt mỏi hiện rõ, da nhợt nhạt và có phần sạm đi, không còn vẻ tươi trẻ rạng ngời như xưa.

- "Ủa Linh, trông em có vẻ hơi mệt mỏi, em vẫn ổn chứ?" - Bình lo lắng hỏi.

Linh giật mình, vội vàng lắc đầu và nở nụ cười trấn an:

- "Em vẫn ổn anh ạ. Chắc do anh nhìn nhầm thôi, với lại dạo này lịch trình của em hơi bận rộn nên đôi khi hơi mệt một chút."

- "Vậy à, anh biết em bận nhưng cũng nên giành thời gian chăm sóc sức khỏe" - Bình nói;

Ngồi trò chuyện thêm tầm 10 phút, Bình đứng lên xin phép ra về, anh cũng không muốn làm phiền Linh nghỉ ngơi. Linh cũng đứng lên và tiễn Bình ra cửa rời để khỏi biệt thự.

Khi cánh cổng biệt thự khép lại, cô vội vàng bước vào phòng tắm, nhìn vào gương, Linh kinh hoàng nhận ra sự tiều tụy hiện rõ trên gương mặt mình. Làn da xanh xao, quầng thâm dưới mắt và nét hốc hác không thể che giấu. Linh có cảm giác như sức sống đang bị rút dần khỏi cơ thể mình một cách bí ẩn.

Đêm hôm đó, Linh trằn trọc mãi không thể ngủ được, những suy nghĩ hỗn loạn cứ quẩn quanh trong đầu cô, Linh đành ngồi dậy ra ngoài khuôn viên biệt thự để hít thở không khí, hy vọng xua tan cảm giác bất an đang đè nặng.

Đang thảnh thơi dạo bước và ngâm nga bài nhạc yêu thích, Linh giật mình phát hiện một bóng người quen thuộc - lão già xem bói với gương mặt hom hem, nụ cười nham hiểm, tay lão vẫn cầm chiếc vali cũ kỹ cùng chiếc gậy gỗ tràm; lão đứng cạnh gốc cây cổ thụ, như thể đang chờ đợi Linh từ lúc nào.

- "Sao hả cô gái trẻ, vinh quang và danh vọng này có thỏa mãn được cô không...?" - Lão già với giọng khàn đặc

- "Ông... ông vào đây bằng cách nào?" - Linh sợ hãi nói.

- "Đừng sợ, lão đến để nhắc nhở cô, danh vọng luôn đi kèm với cái giá phải trả. Cô đã sẵn sàng để trả chưa?" - Lão già nhoẻn miệng cười nham hiểm.

Linh đứng chết lặng giữa màn đêm tĩnh mịch, lời cảnh báo của lão già xem bói chấn động bên tai, rồi bỗng nhiên, lão ta từ từ biến mất trong làn sương mờ cùng giọng cười kinh dị, như thể cơ thể lão đang hòa vào bóng tối vô tận của khuôn viên biệt thự. Linh hoảng sợ, cô la thét lên đánh động đội bảo vệ, khi đội bảo vệ chạy tới, Linh đã yêu cầu họ lập tức lùng sục lão già đó khắp nơi. Các bảo vệ chia nhau rà soát từng ngóc ngách, từ sân vườn cho đến hàng rào, nhưng không tìm thấy một dấu vết nào của lão già ma quỷ đó. Linh cảm thấy tim mình đập loạn xạ, bàn tay run rẩy, cô ra lệnh kiểm tra camera an ninh, hy vọng sẽ tìm được manh mối.

Tuy nhiên, khi hình ảnh từ camera hiện lên, Linh không thể tin vào mắt mình, màn hình cho thấy cô đang đứng một mình giữa bãi cỏ, đang nói chuyện với một khoảng không vô định, không hề có sự xuất hiện nào của lão già lạ mặt như Linh nói.

Những ngày sau đó, nỗi kinh hoàng bao trùm lấy cuộc sống của Linh, cô bắt đầu nhận thấy những dấu hiệu kỳ dị trên chính cơ thể mình. Vào buổi sáng, khi Linh bước lên sân khấu biểu diễn hay tham dự các sự kiện quan trọng, cô vẫn tỏa sáng lộng lẫy như một nữ thần, làn da trắng mịn không tì vết, đôi chân thon dài quyến rũ, và gương mặt rạng ngời như một viên ngọc quý, thu hút mọi ánh nhìn ngưỡng mộ và trầm trồ của khán giả.

Nhưng khi màn đêm buông xuống, khi Linh trở về căn biệt thự xa hoa của mình, thì sức sống như bị rút cạn khỏi cơ thể cô. Gương mặt Linh trở nên hốc hác, xanh xao như một bệnh nhân nhiễm bệnh lạ, quầng thâm đen sì bao quanh đôi mắt, làn da nhợt nhạt tanh tưởi, đầy những vết bầm tím và lở loét, chính bản thân Linh cũng thể không thể nhận ra hình ảnh xinh đẹp ban sáng của mình nữa.

Một đêm nọ, sau một ngày dài chật vật Linh thiếp đi vào giấc ngủ lúc nào không hay, cô gặp phải cơn ác mộng tột cùng. Trong giấc mơ, Linh thấy mình đang nằm bất động trong căn phòng đặt chiếc gương ma quái, toàn thân cô cứng đờ như khúc gỗ, không cách nào cựa quậy được, bỗng nhiên, Linh thấy mặt gương từ từ gợn sóng và một con quỷ cái từ từ bước ra. Nó có hình dạng đáng sợ, bộ móng vuốt sắc nhọn, đôi mắt đỏ rực như máu, và hàm răng đầy những nanh nhọn hoắt, từ thân của nó phát ra một mùi tanh tưởi của tử khí.

Con quỷ cái tiến đến gần Linh, tay cầm con dao sáng loáng, nó từ từ cúi xuống vuốt ve cơ thể của cô, rồi trong một cái chớp mắt nó dùng lưỡi dao rạch một đường sâu hoắm trên cánh tay Linh, máu tươi trào ra loang loáng, con quỷ nhanh chóng áp miệng vào vết thương, hút lấy từng giọt máu với sự thỏa mãn dã man. Nó thì thầm bằng giọng đầy thích thú:

- "Ngon, máu của mày thật ngọt ngào và đầy sức sống, tao sẽ từ từ tước đoạt sinh khí của mày, và rồi tao sẽ thế chỗ mày, tao sẽ được hồi sinh trên thế gian này!"

Linh giật mình tỉnh giấc với tiếng hét kinh hoàng, mồ hôi lạnh túa ra, ướt đẫm cả ga giường, kinh hoàng hơn cô phát hiện ra trên cánh tay mình, một vết cắt sâu hoắm đang rỉ máu, đau buốt như xé thịt. Trong cơn hoảng loạn cực độ, Linh run rẩy cầm điện thoại lên, tìm lấy số của Bình và bấm gọi, cô biết rằng giờ phút này, chỉ có Bình là người thân duy nhất của mình, và anh cũng là niềm hy vọng còn lại của cô.

- "Alo, Linh hả, sao trễ thế này còn gọi anh?" - Giọng Bình vang lên trong điện thoại.

- "Anh Bình ơi... Cứu em với... Em sợ lắm... Em sai rồi..." - giọng Linh run run trong tiếng nấc nghẹn.

- "Sao cơ... em bình tĩnh, có chuyện gì vậy, từ từ kể anh nghe...!" - Giọng Bình cũng trở nên gấp gáp.

Linh khóc nức nở, kể lại toàn bộ sự việc từ khi mở phong ấn chiếc gương đến những thành công sau khi ký hợp đồng với quỷ dữ, và các trải nghiệm kinh hoàng mà cô vừa trải qua.

Bình lặng người nghe Linh kể về những trải nghiệm kinh hoàng và bí ẩn mà cô đã trải qua, trong lòng anh, sự giận dữ và đau xót đan xen. Bình không thể tin được Linh lại liều lĩnh và ngu ngốc đến mức bán linh hồn của mình cho quỷ dữ chỉ để đổi lấy danh vọng và hào quang ngắn ngủi. Bình gắt:

- "Sao em lại ngu ngốc và liều lĩnh như vậy chứ? Em lại đi bán linh hồn của mình cho quỷ dữ chỉ để đổi lấy cái hào quang chóng tàn đó?".

- "Em xin lỗi, em sai rồi, là em quá khao khát được nổi tiếng, quá mong muốn nhanh chóng được công chúng yêu mến. Nhưng em không ngờ mọi chuyện lại trở nên tồi tệ như vậy.." - Linh khóc ngất trong điện thoại.

Nghe tiếng Linh khóc, trái tim Bình cũng quặn thắt vì thương cho người con gái anh đã yêu thầm từ những ngày đầu gặp gỡ; chính anh giờ đây cũng không biết phải cứu Linh thế nào, chẳng lẽ đành bất lực nhìn Linh bị quỷ dữ cướp mất.

Đang trong lúc rối bời không biết phải cứu Linh như thế nào, bất chợt tiếng chuông điện thoại vang lên, Bình không còn tâm trí để nghe, nhưng đôi mắt vẫn liếc xem đó là ai, hóa ra là cuộc gọi từ Lâm - người bạn thân từ thuở thiếu thời. Lâm vốn nổi tiếng với kiến thức uyên bác về tâm linh và ma quỷ, hơn nữa còn là con cháu đời thứ ba của một dòng họ pháp sư lừng danh chuyên trừ tà diệt quỷ. Bình vội bắt máy, thì đã nghe giọng Lâm reo vang:

- "Hello người anh em, tớ mới đáp máy bay tới Sài Gòn thăm cậu đây".

- "Lâm, cậu đúng là thần hộ mệnh của tớ. Cậu đang ở sân bay sao, đợi đó tớ đến đón cậu ngay, có chuyện gấp lắm" - Giọng Bình vừa mừng vừa gấp gáp.

- "Gì vậy bạn, có chuyện gì sao" - Lâm ngạc nhiên hỏi.

- "Tớ sẽ giải thích cho cậu sau, giờ đợi tớ nhé" - Bình vừa nói vừa cầm chìa khóa xe lao ra cửa.

Lâm chính là tia hy vọng le lói cuối cùng để giúp đỡ cứu Linh, Bình vội vàng tới sân bay đón Lâm ngay trong đêm. Sau hơn 15 phút chạy xe, Bình đã đón được Lâm, và kể hết cho Lâm nghe mọi chuyện của mình, sau khi lắng nghe từng chi tiết câu chuyện, Lâm cũng không khỏi rùng mình, anh có nghe cha mình kể nhưng chưa từng chứng kiến chuyện người bán linh hồn cho quỷ dữ, Lâm trách:

- "Bộ người yêu cậu hết chuyện chơi à? Dám ký hợp đồng với quỷ, gan thật đấy?"

- "Tôi biết cô ấy khờ dại, bây giờ chỉ có cậu mới giúp được cô ấy, tôi xin cậu...!" - Bình nài nỉ.

Với kinh nghiệm và kiến thức của mình, Lâm trầm ngâm một lúc lâu rồi vội lật cuốn sách cũ trong balo của mình, sau hơn một giờ đồng hồ tìm kiếm, cuối cùng Lâm cũng tìm ra phương pháp cứu Linh, anh nói:

- "Thì ra là nó, Mộng Quỷ!"

- "Mộng Quỷ là cái gì...?" - Bình hỏi.

- "Con quỷ cái trong chiếc gương mà cậu kể chính là Mộng Quỷ - loại quỷ chuyên hút máu người trong cơn mộng để tăng sức mạnh, theo tôi biết đêm nay, dưới ánh trăng tròn, nó sẽ thi pháp để đổi linh hồn với bạn gái cậu." - Lâm giải thích.

- "Vậy có cách diệt nó không?" - Bình gấp gáp.

- "Có, bây giờ cậu hãy đến đưa cô bé đó xuống căn hầm nơi chứa chiếc gương ma quái kia, tớ sẽ đến đó trước để thiết lập trận pháp, thời gian không có nhiều đâu, mau làm đi" - Lâm nói.

Sau khi căn dặn mọi thứ, Bình và Lâm chia tay nhau để thực hiện, Bình đưa cho Lâm chìa khóa phòng trà rồi chạy tới nhà Linh, còn Lâm thì cũng không dám chậm trễ, lao ngay đến căn hầm ma quỷ kia, vì anh biết chỉ còn hơn một giờ nữa là trăng tròn sẽ lên đỉnh đầu, đó là lúc con Mộng Quỷ thực hiện ma pháp để chiếm lấy thể xác của Linh.

Sau hơn nửa giờ, Bình đã đưa Linh đến căn hầm tối tăm và ẩm thấp kia, Lâm đã đứng chờ sẵn và chuẩn bị trận pháp với những biểu tượng thần bí và bùa chú cổ xưa. Anh giải thích:

- "Cách duy nhất để giam giữ Mộng Quỷ là phải dùng một sợi xích bạc trói nó với cô lại, sau đó tôi sẽ dùng đạo "Tam Thanh Bùa" để đảo ngược dòng máu về lại cho cô, rút đi sức mạnh của nó, cuối cùng dùng xích bạc này giam nó lại lần nữa. Cô sẵn sàng chưa?"

Bình và Linh gật đầu, sự sợ hãi hiện rõ trên gương mặt họ, cuộc đối đầu với thế lực ma quỷ bắt đầu, Bình đưa Linh bước vào giữa trận pháp, nơi chiếc gương ma quái đang tỏa ra một thứ ánh sáng ma mị. Lâm yêu cầu Bình lánh mặt, Lâm cũng trốn một góc, rồi bắt đầu niệm chú, các ký tự cổ xưa sáng lên xung quanh, mặt gương bắt đầu gợn sóng dữ dội và Mộng Quỷ hiện ra với hình dạng kinh dị. Nó cười một cách điên dại:

- "Tới rồi à, tao đang định tới tìm mày, thì mày đã tự nộp mình tới, cũng tốt, thời khắc tao hồi sinh đã đến rồi".

Lâm nhanh chóng quăng sợi xích bạc về phía con quỷ, trói chặt nó lại với cơ thể đang yếu ớt của Linh, bị tấn công bất ngờ, con Mộng Quỷ không kịp nhận ra, gào thét và giãy giụa điên cuồng. Ngay lập tức, Lâm đọc to chú pháp:

"Tam Thanh Linh Ứng, Cửu Chuyển Hoàn Hồn"!

Ba đạo bùa được dán trên sợi xích phát sáng, máu từ cơ thể nó bắt đầu chảy ngược về phía Linh, từng giọt, từng giọt một, sức sống và sinh khí được trả về cho cô gái trẻ, con Mộng quỷ kêu la đau đớn, càng lúc càng yếu dần, và khi dòng máu cuối cùng chảy về cơ thể Linh, Mộng Quỷ đổ gục xuống như một cây gỗ mục, cơ thể nó co rúm và tan biến vào trong gương, Lâm nhanh tay tháo xích từ chỗ Linh, bay thẳng đến chiếc gương quỷ, rồi thoăn thoắt cột xích xung quanh cái gương, sau đó dùng chiếc vải đỏ chùm lại, Mộng Quỷ một lần nữa bị giam cầm.

Linh từ từ mở mắt, gương mặt đã lấy lại vẻ tươi tắn và rạng rỡ, Bình lao đến ôm chầm lấy Linh, nước mắt hạnh phúc lăn dài trên má. Linh nói:

- "Em xin lỗi... Em đã bị lòng tham làm cho ngu muội..."

- "Không sao rồi, mọi chuyện đã ổn rồi, em được cứu rồi" - Bình ôm chặt Linh vỗ về, an ủi.

- "Đây là bài học cho cô, hãy nhớ, một nghệ sĩ tài năng phải là một nghệ sĩ không đầu hàng trước thất bại và hoàn thiện bản thân mình bằng sự cố gắng học hỏi!" - Lâm nói.

Sáng hôm sau, Linh tuyên bố từ bỏ tham gia cuộc thi "Đại Minh Tinh" và bỏ lại tất cả những thứ xa hoa, cùng Bình trở về phòng trà Bình Châu, nơi âm nhạc và ước mơ chân chính vẫn luôn chờ đợi cô. Linh hiểu rằng, danh vọng và sự nổi tiếng chỉ là những ánh hào quang chóng tàn, chỉ có tình yêu, sự chân thành và ngọn lửa đam mê thực sự mới mang lại hạnh phúc đích thực.

Thưa bạn đọc, câu chuyện "Nghệ sĩ tài năng" tôi viết đến đây là hết, hy vọng nó sẽ là lời cảnh tỉnh cho những ai đang lạc lối trong cơn mê muội của ham muốn và khát vọng, trên con đường đi đến ước mơ, đừng bao giờ đánh mất chính mình và những giá trị đích thực của cuộc sống, vì đôi khi, những gì ta tưởng là ánh hào quang rực rỡ có thể chỉ là một cái bẫy chết người của những thế lực đen tối.