“Chị Khanh. Có người muốn gặp chị.”
“Em đưa họ vào đi.”
“Nhưng đó không phải là bệnh nhân.”
Khanh rời mắt khỏi tập bệnh án ở trên bàn. Cô ngẩng mặt lên, nhìn Hà có chút ngạc nhiên.
“Là ai vậy?”
“Bác ấy nói, mình tên là Thịnh. Muốn gặp chị một lát.”
“Vậy à?”
Khanh đưa tay lên, nhìn vào đồng hồ. Cô sắp xếp lại giấy tờ ở trên bàn, rồi đứng dậy, dặn dò Hà, trước khi rời đi.
“Cũng sắp đến giờ nghỉ trưa rồi, chị ra ngoài một lát. Đầu giờ chiều chị qua bên trường luôn.”
Vừa bước ra khỏi phòng làm việc, Khanh đã nhìn thấy ông Hoàng Thịnh dang ngồi trên băng ghế chờ. Cô tiến lại, chưa kịp chào hỏi, thì ông ấy đã đứng dậy, lên tiếng trước.
“Xin lỗi đã tới tận đây làm phiền cháu. Nhưng cũng chỉ còn cách này, bác mới có thể gặp được cháu.”
“Cháu phải xin lỗi bác mới đúng. Dạo này, cháu bận nhiều việc quá, nên khi bác hẹn gặp, cháu không thể tới được.”
Khanh gượng cười, bào chữa cho lý do mình từ chối những cuộc điện thoại của ông Hoàng Thịnh gần đây. Nhưng, hai bố con An, quả thực, rất biết cách ép buộc, khiến người khác phải chấp nhận mình.
“Cứ xin lỗi qua lại thế này cũng hết buổi. Không bằng, trưa nay, bác cháu ta đi ăn cùng với nhau. Tiện thể, nói vài ba câu chuyện.”
Ông Hoàng Thịnh vỗ vai Khanh, cười vui vẻ, rồi bước đi trước. Cô có muốn từ chối nữa cũng không được. Hơn nữa, cô cũng không muốn chối từ. Trốn tránh, không bằng đối diện, nói rõ một lần.
“Cháu ngồi xuống đi. Đồ ăn bác đã đặt từ trước rồi. Họ sẽ mang lên ngay thôi.”
Khanh miễn cưỡng ngồi xuống chiếc ghế được phủ một lớp vải trắng. Cô nhìn quanh căn phòng một lượt, có phần cảm thấy không phù hợp với mình. Sợ rằng, dù đồ ăn có ngon đến mấy, có lẽ cũng không thể vừa miệng.
“Bác xin lỗi, và mong cháu bỏ qua cho việc bác gái đã tới tận nhà, gây khó dễ cho cháu. Cũng tại bác, đã không giải thích rõ với bà ấy, nên mới có chuyện hiểu lầm đó. Mà không chỉ bác gái đâu, ngay cả cái An, cũng đã từng nghĩ như vậy. Cháu đừng để bụng nhé.”
“An cũng nghi ngờ việc cháu và bác gặp nhau?”
Ông Hoàng Thịnh gắp thức ăn vào bát của Khanh, và gật đầu xác nhận.
“Hóa ra, với ngay cả bác, cô ấy vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng?”
Khanh thực sự muốn cười lên một tiếng. Cười cho ông Thịnh, và cười cho cả chính bản thân mình.
“Cũng không thể trách nó. Bởi chính bác, mới là người khiến nó mất đi niềm tin vào tất cả mọi điều trong cuộc sống.”
Nhìn vào gương mặt bố của An, Khanh tự hỏi: “Người đàn ông này, là đang bao dung, khi đứng ra nhận hết mọi nguyên do của lỗi lầm về phía mình, hay thực chất, ông ấy đúng là một người vô trách nhiệm với chính những người ở bên cạnh mình?”
“Hứa với cháu, sau này, sẽ không có chuyện bác gái tới tìm cháu để gây chuyện vô lý như vậy nữa. Bác và cháu, vẫn có thể thoải mái gặp gỡ, uống trà, và nói chuyện cùng với nhau. Cháu cũng không cần phải tránh mặt bác như hiện tại nữa.”
“Có lẽ, bác đã hiểu lầm cháu rồi ạ.”
Khanh buông đũa. Vì thực ra, có cố gắng thêm nữa, thì cô cũng không thể nuốt trôi được bữa ăn ngày hôm nay.
“Cháu từ chối gặp bác, một phần, đúng là do công việc của cháu, nhưng quan trọng hơn, là cháu không muốn tiếp tục gặp bác nữa. Cũng không phải là vì chuyện bác gái tới tìm gặp cháu, mà bởi, cháu đã chia tay với An rồi, nên không có thêm bất cứ lý do nào, để gặp cô ấy, hoặc người nhà của cô ấy cả. Cháu mong bác hiểu được, và thông cảm.”
“Là cháu đang muốn đoạn tuyện với tất cả những gì có liên quan tới con gái bác?”
“Không phải, hai bác cũng muốn cháu và An có kết cục như vậy sao? Cháu chỉ là...”
“Ngay cả việc con gái bác chấp nhận từ bỏ tất cả mọi thứ mà nó đang có để được đến với cháu?”
“Cô ấy...”
Khanh sững người. Cô nhìn ông Hoàng Thịnh, chờ đợi một lời giải thích.
“An đã thôi việc ở tập đoàn. Nó còn muốn từ bỏ quyền thừa kế sau này, để cắt đứt mối quan hệ cha con với bác. Nó nói, cần phải thay đổi bản thân, bao gồm cả việc từ bỏ nguồn gốc xuất thân của chính mình, để được cháu chấp nhận.”
“Bác muốn trách cháu, vì đã dụ dỗ An làm điều đó, phải không ạ?” 
“Bác không hề có ý đó. Nhưng...”
“Hay là bác muốn cháu khuyên An, đừng từ bỏ những gì vốn đang thuộc về cô ấy?”
Đây là lần đầu tiên, ông Thịnh được chứng kiến tận mắt thái độ này của Khanh. Cô ấy không còn là cô gái yếu đuối, nhẹ nhàng, giống như những lần gặp trước kia nữa. Thay vào đó, là tính cách mạnh mẽ, quyết đoán và có phần gai góc, khiến người đối diện phải dè chừng.
“Chắc là cháu không thể giúp bác được rồi. Với An, cháu bây giờ là một người không liên quan, thì lấy tư cách gì mà khuyên bảo cô ấy? Hơn nữa, đây lại là chuyện riêng của gia đình, cháu lại càng không đủ tư cách để can thiệp.”
“Cháu giận bác vì đã ngăn cấm hai đứa?”
Khanh khẽ lắc đầu.
“Cháu và An chia tay, không hoàn toàn là bởi sự ngăn cấm của hai bác. Tình yêu sẽ chẳng có nghĩa lý gì nếu không có sự tin tưởng, mà đối với An, cháu lại không thể khiến cô ấy tin tưởng tuyệt đối được. Vậy nên, cháu mới quyết định chia tay cô ấy. Chỉ thế thôi, không vì lý do nào khác.”
“Thực ra, cũng vì bản tính này của An, nên bác mới có thể đoán được kết quả của hai đứa. Bởi niềm tin thực sự khó, và càng khó hơn đối với những ai đã bị phản bội, bị tổn thương, giống như con gái bác. Vì thế, mà nó luôn muốn được an toàn, muốn bảo vệ trái tim của chính mình. Cho nên nó mới nghi ngờ tất cả. Lúc nào cũng trong tâm thế, sợ bản thân mình bị người khác lừa dối.”
“Cháu nghĩ rằng, dù không thể hoàn toàn, nhưng sau này sẽ có một ai đó, có cơ hội có được lòng tin của cô ấy. Và khi đó, An sẽ có được hạnh phúc của riêng minh.”
“Cháu vẫn còn quan tâm đến An rất nhiều. Sao hai đứa không thử thay đổi tình cảm của mình đi?”
Khanh nhíu mày, nhìn ông Hoàng Thịnh, cố gắng đoán ra ý đồ của ông ấy trong câu nói vừa rồi.
“Bác rất muốn có thêm được một cô con gái, giống như cháu. Qua mỗi lần tiếp xúc, bác lại càng cảm thấy yêu quý cháu hơn. Đó là thứ tình cảm, mà từ trước tới nay, bác chưa từng có đối với người ngoài. Nếu có thể, bác muốn được nhận cháu làm con nuôi. Có được không?”
“Xin lỗi bác. Cháu không...”
“Không phải là bố mẹ cháu đều đã mất rồi sao? Cứ như vậy, cháu không thấy cô độc ư? Có thêm một người thân nữa, sẽ tốt hơn cho cuộc sống của cháu rất nhiều.”
“Bác nghĩ quá xa rồi ạ. Chưa bao giờ cháu cảm thấy cô độc ạ. Cháu vẫn tin rằng, mẹ luôn ở bên cạnh mình, bà ấy, chưa từng rời xa cháu, dù là một giây, một phút. Hơn nữa, cháu vẫn còn một gia đình khác. Tất cả các thành viên trong gia đình đó, vẫn luôn sẵn sàng giúp đỡ, khiến cho cuộc sống của cháu, tốt đẹp, và vui vẻ hơn rất nhiều.”
“Cháu đang từ chối bác?”
“Là cháu không có diễm phúc được nhận ân tình đó của bác thôi ạ. Sắp đến giờ làm việc của cháu rồi. Xin phép bác, cháu về trước.”
“Khoan đã.”
Ông Hoàng Thịnh vội đứng dậy, ngăn Khanh lại.
“Bác... có thể hỏi cháu một điều không?”
Khanh dừng lại, lắng nghe.
“Bố của cháu... Ông ấy...”
“Cháu đã kể với bác rồi mà. Ông ấy đã không còn, từ khi cháu chưa được sinh ra. Cháu chào bác.”
Vẫn là lời xác nhận giống như trước đây, nhưng không hiểu sao, ông Hoàng Thịnh lại cảm thấy, trong giọng nói ấy, chứa đựng quá nhiều sự lạnh lùng, vô cảm.
Bao nhiêu năm vùng vẫy trên thương trường, không biết đã gặp qua bao nhiêu thể loại người, khiến ông có thể tin rằng, với kinh nghiệm sống của mình, chỉ cần nhìn qua một ai đó, là có thể đánh giá được phần nào tính cách và con người của họ. Nhưng với Tuệ Khanh, ông thực sự, không thể hiểu được, dù chỉ là một chút về con người thực sự của cô ấy. Có lúc ôn nhu, có lúc nhã nhặn. Nhưng, cũng có lúc lại dữ dội, và mạnh mẽ. Bề ngoài, cứ tưởng rằng cô ấy đang cô đơn, nhưng bên trong, chưa chắc đã là tâm trạng đó. Rồi cứ nghĩ rằng, cô ấy đang tức giận, nhưng hình như, chỉ là nỗi đau buồn đang bị kìm nén lại mà thôi. Nội tâm của cô gái ấy vẫn luôn được ngụy trang rất khéo léo, khiến cho người đối diện, khó lòng mà thấu hiểu hết được.
++***++
“Về rồi à?”
Trang thở mạnh một hơi, rồi quay người lại, đi vào phòng của Khanh.
“Thấy mày đang chăm chú đọc sách, nên định không làm phiền.”
“Không cần có tâm đến vậy đâu. Cứ đi lại bình thường, việc gì phải rón rén, đến mức nín thở như thế?”
“Muốn nói gì thì nói luôn đi. Ngày mai, tao sẽ kiểm tra xem, mày có lắp camera ngoài cổng không mới được. Đúng là, chẳng thể giấu mày được chuyện gì. Cứ như ma xó ý.”
Khanh không khỏi bật cười trước thái độ và cách ví von của Trang. Cô nháy mắt, trêu chọc.
“Hai người làm lành với nhau từ khi nào vậy?”
“Vừa nãy.”
“Vừa nãy?”
“Tối nay, tao định về sớm, rủ mày đi ăn, nhưng lại bị mẹ gọi về. Cứ tưởng là có chuyện gì, ai ngờ, vừa về tới nhà, thì nhìn thấy lão ấy đang ngồi uống nước với bố. Bực hết cả mình.”
“Anh Quang đến nhà mình?”
“Ừ. Là tự ý đến. Thấy con Ốc Sên kể lại, lão ta xách theo một giỏ hoa quả đến nhà, rồi tự xưng là người yêu của tao với bố mẹ.”
Đã cố gắng kiềm chế lắm, nhưng Khanh vẫn phải bật ra tiếng cười lớn. Cô thực sự không ngờ, một người nghiêm túc như Quang, lại có thể làm ra được hành động như vậy.
“Mày còn cười được nữa. Chính vì lão giới thiệu như thế, nên mẹ mới gọi tao về gấp. Lúc đầu, định lôi lão đi, nhưng bố không cho, bắt phải ở nhà ăn cơm. Ăn xong, lại ngồi tiếp chuyện với bố mẹ. Lão khai hết tất cả mọi chuyện, từ gia đình lão có bao nhiêu người, rồi tuổi tác, công việc của từng người như thế nào cho bố mẹ biết. Giống y như người ta đi điều tra nhân khẩu vậy.”
“Anh ấy thành thật thế còn gì? Vậy còn sau đó?”
“Còn sau đó thì như mày vừa thấy đấy. Biết rồi còn hỏi.”
“Tao đâu có thấy gì. Chỉ là nghe tiếng xe đỗ ở cổng khác với mọi ngày, nên hỏi bừa mày một câu thôi. Chứ mày xem, tao ngồi tận trong phòng, dù có thiên lý nhãn đi chăng nữa, cũng không thể nhìn thấy mày về cùng với ai được.”
“Mày... Giỏi lắm.”
Bị cái vẻ mặt đầy nghiêm túc của Khanh đánh lừa, Trang muốn tức mà không thể tức được, đành cứ để mặc cho cô ấy cười nhạo mình.
“Không đùa nữa, muộn rồi. Đi tắm rồi ngủ luôn đi.”
“Biết rồi. Mày cũng ngủ sớm đi. Ngày nào cũng thức đến một, hai giờ. Thân là một bác sỹ, mà không biết chăm sóc sức khỏe cho chính mình gì cả. À quên, sáng ngày kia tao phải đi công tác sớm. Chắc phải bốn năm ngày mới về đấy. Mày ở nhà...”
“Chỉ cần thông báo rằng mày đi công tác là được, không cần thiết phải dặn dò thêm nữa đâu. Tao thuộc rồi.”
“Thuộc rồi mà có thấy mày làm đâu.”
Trang đứng dậy, gõ nhẹ vào đầu Khanh, toan bước đi. Nhưng lại sực nhớ ra điều gì, cô tiếp tục ngồi xuống, nhìn Khanh bằng ánh mắt ra vẻ nghiêm trọng.
“Tao vừa nghe Quang nói là cái An nó nghỉ việc ở Thịnh An rồi đấy. Mày biết chuyện này chưa?”
“Cũng mới biết trưa nay.”
“Con Ốc Sên kể à?”
“Không. Bố của An tới tìm tao.”
“Ông ta cho rằng mày đã xúi giục An bỏ việc?”
“Bác ấy xin lỗi về chuyện vợ mình mấy hôm trước đã tới đây thôi.”
“Hừ. Thế còn chuyện bà ta đến bệnh viện làm loạn lên, ông ấy không có lời nào à?”
“Bác ấy không biết chuyện này. Hơn nữa, cũng không có bằng chứng là bà ấy làm, chỉ là suy đoán của riêng tao thôi. Dù sao thì từ hôm nay, cũng sẽ không gặp nữa, nên cứ để mọi chuyện qua luôn đi.”
“Thế còn An thì sao? Nó không làm ở đó nữa, một phần nguyên do cũng vì mày mà. Cứ nhất định phải chia tay à? Tao thấy, nó yêu mày cũng nhiều lắm, nên mới dám từ bỏ tất cả những gì mình đang có. Hay là...”
“Tao không nghĩ mày lại là người không có chính kiến như vậy. Chẳng phải, mày cũng từng khuyên tao nên chia tay với cô ấy sao? Bây giờ lại...”
“Lúc tức giận, nói thì nói thế thôi, chứ thật ra, tao cũng thấy tội nghiệp cho An. Kể từ khi hai đứa quen nhau, cái An vẫn luôn là đứa yêu thương, và chăm sóc cho mày nhiều hơn. Có thể, mày là người được quan tâm, nên không nhận ra, chứ người khác nhìn vào, ai cũng thấy rõ mồn một. Ai mà chẳng vậy, trao đi thương yêu quá nhiều, thì đều mong muốn nhận lại chút gì đó. Một chút thôi cũng sẽ khiến người ta cảm thấy bớt tủi thân đi phần nào. An yêu mày nhiều, nên chuyện nó ghen tuông sẽ không thể tránh khỏi.”
“Ý mày là chính tao đã khiến An trở nên như vậy?”
“Mày không thấy như vậy sao? Tao không hề nói là mày không yêu An. Nhưng mày lại không biết cách thể hiện, để cô ấy cảm nhận được điều đó. Mày thì cao ngạo, An thì hiếu thắng, thế nên, cứ vô tình khiến nhau bị tổn thương. Bây giờ, An đã không còn gì nữa. Tình yêu với mày, cô ấy cũng không giữ nổi. Ngay cả làm bạn thôi, mày cũng không thể cho cô ấy một cơ hội. Như thế, chẳng phải là rất tàn nhẫn sao?”
“Đúng là tao rất nhẫn tâm với An. Nhưng, mày cũng biết mà, muốn được ăn món trứng rán, thì không thể giữ nguyên lớp vỏ bên ngoài. Dù ít, hay nhiều, vẫn cứ phải đập vỡ nó đi. Tao sợ rằng, nếu như cho cô ấy thêm một cơ hội, cũng đồng nghĩa với việc, thêm một lần nữa, cả hai lại tiếp tục khiến nhau đau khổ. Vậy không bằng, cứ dứt tình luôn một lần, giống như người ta cắt bỏ tận gốc khối ung nhọt trong cơ thể đi. Như thế, sẽ chỉ phải đau một lần thôi.”
“Thế mày cho rằng, một khi khối u đó đã di căn, thì vẫn có thể cắt bỏ tận gốc được à? Tin tao đi, “từ bỏ” là hai từ, viết thì ngắn, nói thì dễ, nhưng để thực hiện, không phải là ai cũng làm được đâu.”
Nói rồi, Trang đứng dậy, một mạch bước đi. Chỉ còn lại một mình Khanh, đang còn chìm đắm trong lời nhắc nhở của cô ấy. Trang nói đúng, từ bỏ chưa bao giờ là dễ dàng cả, nhất là với kiểu người cố chấp như cô. Và thứ cô muốn từ bỏ, lại chính là tình cảm, thứ tình cảm đã được ghim chặt trong trái tim, thì lại càng khó khăn hơn. Từ bỏ, cũng có nghĩa là trái tim cô sẽ trở nên loang lổ, sứt sẹo thêm nhiều hơn nữa. Liệu rằng, so với từ bỏ, thì việc giữ lại, có lẽ, sẽ không đau đớn bằng?
++***++
Đi tập thể dục về, nhìn thấy An đang đứng trước cổng, Khanh không khỏi cau mày, thể hiện thái độ khó chịu.
“Có chuyện gì? Sao tới đây sớm vậy?”
“Em tới để giúp chị thực hiện lời hứa của mình.”
An cười nhẹ. Cô đã phải tự đấu tranh với chính mình rất nhiều, phải tự gạt bỏ lòng tự trọng của mình, mới có thể tới đây gặp Khanh. Những ngày vừa qua, sự cô đơn, nỗi nhớ nhung luôn đày đọa tâm trí, cào nát ruột gan, khiến cô nhận ra, điều gì mới là thứ quan trọng nhất đối với mình.
“Lời hứa nào? Em lại muốn làm gì nữa đây?”
“Em thất nghiệp rồi. Chẳng phải trước đây, chị đã từng nói, chị vừa đồng ý, lại vừa chấp nhận nuôi em, nếu như em thấy nghiệp mà. Bây giờ, chính là lúc, chị phải thực hiện lời đã hứa của mình.”
“Em...”
“Em mua thức ăn rồi, nhưng gạo để nấu cơm thì phải lấy của chị. Mấy ngày nay, em đều ăn uống qua loa, chưa hề có một hạt cơm nào trong bụng.”
Khanh lúc này mới nhìn An kỹ hơn. Cô ấy trông xanh và gầy hơn trước. Hình như, cũng hơn một tuần rồi, hai người chưa được gặp nhau. Cô cụp mắt lại, chăm chú mở cửa, rồi cố làm ra thản nhiên bước vào trong sân trước.
“Chị lên tắm qua đi. Em nấu xong sẽ gọi xuống ăn.”
An cũng dắt xe theo vào sau. Cô xách mấy túi đồ mà mình đã mua ở chợ lúc sáng sớm, rồi đi thẳng vào phòng bếp. An thầm cảm ơn trí nhớ tuyệt vời của mình, đã không quên lời hứa hẹn trước đó của Khanh. Dù lúc ấy chỉ là đùa vui, nhưng hiện tại, nó lại là cái cớ chính đáng, để cô được có mặt ở đây, mà không bị đuổi đi.
“Có cần giúp gì không?”
Khanh mau chóng xuất hiện, và đứng ngay phía sau An.
“Không cần. Bữa sáng cũng chỉ cần đơn giản thôi mà. Chờ cơm chín nữa là được.”
“Sao em lại làm vậy?”
“Làm gì cơ?”
An lau khô tay, làm vẻ mặt ngơ ngác, hỏi lại.
“Sao lại nghỉ việc ở công ty?”
“À! Tại em muốn làm việc trong một môi trường khác, phù hợp với mình hơn. Ở đó, em luôn bị mọi người coi là con gái của ngài Chủ tịch, khiến em cảm thấy rất áp lực.”
“Chỉ có vậy thôi?”
“Ừ, chỉ có vậy thôi. Không lẽ, chị nghĩ là còn có nguyên nhân khác nữa? Thử nói em nghe đi.”
“Chị đâu phải là em, sao biết được?”
“Đúng rồi, chị đâu phải là em. Thế nên đừng nghĩ lung tung nữa. Em làm thế là vì chính bản thân mình, chứ không phải vì bất cứ ai cả.”
“Vậy còn chuyện, em từ bỏ quyền thừa kế của mình?”
“Bố em lại tới tìm chị?”
Thái độ của An bất ngờ thay đổi. Cô tiến lại gần Khanh hơn, nhìn cô ấy một lượt từ đầu tới chân, rồi mới thở nhẹ một tiếng.
“Ông ấy không nói gì chị chứ?”
Khanh lắc đầu, xác nhận.
“Em vẫn chưa trả lời câu hỏi của chị?”
“So với chuyện phải mất chị, thì việc em từ bỏ chính bản thân mình, dễ dàng hơn nhiều.”
“Như vậy có đáng không?”
“Có hay không em sẽ tự biết. Giờ chị ra kia ngồi đi. Cứ hỏi nhiều vậy, sao em tiếp tục nấu nướng được.”
Nghe theo lời An, Khanh ngồi xuống, giữ im lặng, và nhìn ngắm cô ấy từ phía sau. Giá như, ngay lúc này, cô có thể gạt đi được cái tính tự cao trong người mình xuống, thì việc đầu tiên cô sẽ làm, chính là bước tới phía sau, rồi ôm chặt lấy An. Nhưng giữa việc trái tim ham muốn, và lý trí mách bảo lại chẳng bao giờ chịu đồng thuận với nhau. Lý trí của cô vẫn cứ luôn bảo thủ, cố chấp, đôi lúc, nó khiến cho bản thân cô cũng muốn ghét bỏ.
“Em... đói lắm à?”
Nhìn An đưa nhưng miếng cơm rất to vào miệng, trong lòng Khanh có chút gì đó xót xa.
“Vừa đói, lại vừa thèm cơm nữa.”
An vừa nhai cơm, vừa trả lời.
“Sao lại như vậy? Không phải là vẫn có người giúp việc đến nấu ăn cho em à?”
“Em để bác ấy nghỉ rồi. Chị xem, giờ đến việc làm em còn không có, thì sao có tiền để thuê giúp việc nữa? Vậy nên, chị phải nuôi em, cho tới khi nào em tìm được việc làm mới thôi.”
“Có cần phải tỏ ra hoàn cảnh thế không?”
“Thật mà. Chị trông em thì biết. Cả tuần này đều ở trong nhà, có đi ra khỏi cổng đâu.”
Nhìn An cứ vừa cười vừa nói, làm cho Khanh, dù muốn đươc lo lắng cho ấy cũng cảm thấy không cần thiết.
“Đã có dự định gì chưa?”
“Có rồi.”
“Như thế nào?”
“Sẽ chấp nhận thất nghiệp, ở nhà, để chị nuôi cho tới già luôn.”
“Không đùa cợt nữa. Nói chuyện nghiêm túc đi.”
“Em tính sẽ mở công ty riêng. Nhưng trước mắt, cần phải tìm được nhà đầu tư đã. Chứ số tiền mà em đang có, chắc chỉ đủ mở một cửa hàng bán rau thôi.”
“Đã có kế hoạch cụ thể rồi chứ?”
“Ừ. Mọi thứ đều đã chuẩn bị xong. Chỉ thiếu kinh phí để vận hành thôi.”
“Vậy cứ qua đây ăn cơm, cho tới khi mọi thứ trở nên ổn định đi.”
“Là chị nói đấy nhé. Sau này, không được nói là em ăn bám đâu đấy.”
“Sẽ không nói gì cả. Nhưng việc nấu nướng, dọn dẹp, em phải làm hết. Chị đi làm về, sẽ chỉ ngồi xuống ghế và ăn thôi.”
Khanh khẽ nở một nụ cười, trước khi đứng dậy, rời khỏi bàn ăn và đi về phòng của mình.
Suốt một ngày dài, hai người cũng không nói chuyện với nhau quá nhiều. Đến bữa thì Khanh xuống ăn cơm. Ăn xong cô lại lên phòng, chuẩn bị tài liệu cho buổi hội thảo y khoa sắp tới. Còn An, cũng vùi đầu vào chiếc laptop, tiếp tục đưa ra những kế hoạch mới cho tương lai của chính mình.
Lỗi lầm giống như là một thứ bắt buộc phải có trong cuộc sống này. Mọi lỗi lầm mà mỗi người mắc phải, nếu như chưa thể quên đi, chưa thể tha thứ được, thì cách tốt nhất là đừng nên nghĩ đến nó. Cả Khanh và An đều hiểu rõ điều ấy, nên chẳng ai còn muốn nhắc lại chuyện cũ nữa. Có lẽ, bởi vì yêu quá nhiều, nên khi có lỗi lầm, thì nó lại càng lớn. Nhưng rồi, giận nhau, cũng chính là để yêu nhau nhiều hơn mà thôi.
++***++
“Chị có khách kìa.”
An khoanh tay, đứng dựa vào cửa, nói vọng vào trong.
“Ai vậy?”
“Chị xuống nhà thì biết.”
Ngẩng mặt lên, Khanh mới phát hiện ra, vẻ mặt đang xị xuống của An. Cô hơi nhíu mày, nhưng rồi cũng đứng dậy, rời khỏi chiếc ghế đang ngồi.
“Em sẽ ngồi tạm ở trên này. Khi nào hai người nói chuyện xong, em sẽ xuống, rồi đi về.”
Khanh đi ra đến cửa, thì An bước vào bên trong. Cô ngồi xuống chiếc ghế mà Khanh vừa rời đi, giả bộ, lật qua lật lại vài trang sách trên bàn.
Bước xuống nửa cầu thang, nhìn thấy người tới gặp mình, Khanh mới hiểu được vì sao, An lại có thái độ như vậy. Cô khẽ mỉm cười.
“Anh không làm phiền em chứ?”
Khanh chưa kịp lên tiếng chào, thì Đặng Nguyên đã nhanh chóng đứng dậy, tỏ thái độ áy láy.
“Không sao ạ. Em nghe thầy nói, anh đi công tác mà.”
“Ừ. Anh ra nước ngoài hơn một tuần, chiều nay mới về đến nhà. Cái này...” Đặng Nguyên cúi xuống, cầm hộp quà ở trên bàn lên, đưa ra trước mặt Khanh. Giọng nói có phần xúc động. “Chúc mừng sinh nhật em. Xin lỗi, vì anh không thể tặng đúng ngày được.”
“Em...”
“Chỉ là một món quà nhỏ thôi. Em không được từ chối đâu đấy.”
“Em chỉ định nói là cảm ơn anh thôi mà. Chứ có ý định từ chối đâu.”
Đón lấy hộp quà từ tay Nguyên, Khanh nở nụ cười thật tươi.
“Anh muốn uống trà hay cafe, để em pha?”
“Không cần đâu. Hay là mình ra ngoài quán gần đây ngồi một lát. Anh có chuyện muốn nói với em.”
“Không thể nói ở đây được ạ?”
Đặng Nguyên không trả lời. Anh chỉ ngước mặt lên trên cầu thang, cũng đủ khiến Khanh hiểu ý. Cô gật đầu, rồi chủ động bước ra ngoài cổng trước.
Hai người cùng đi bộ tới quán cafe ở đầu phố. Đặng Nguyên đưa mắt hướng về chiếc bàn trống ở trong góc. đủ yên tĩnh để anh và Khanh có thể cùng trò chuyện.
Chờ cho người phục vụ mang đồ uống ra, nhấp vài ngụm cafe, Đặng Nguyên mới bắt đầu lên tiếng.
“Chuyện hôm trước xảy ra ở bệnh viện, em biết rõ là ai làm, phải không?”
“Chuyện ở bệnh viện? Là chuyện gì ạ?”
Khanh đặt ly cafe xuống bàn, chau mày lại, nhìn Đặng Nguyên đầy khó hiểu.
“Vết xước trên mặt em vẫn còn kìa. Có đúng là do bà Hương gây ra không?”
Phải kiềm chế lắm, Nguyên mới có thể ngăn bàn tay mình, không đưa lên chạm vào những vệt đỏ đã mờ dần trên má Khanh. Giá như có thể, anh sẵn sàng nhận thay cô những vết cào cấu đó. Và giá như có thể, anh cũng muốn được trừng trị kẻ đã gây ra những vết thương này cho cô. Nhưng, nếu như những gì mà An nói khi nãy là đúng, thì mãi mãi, anh sẽ chẳng làm được gì cho Khanh, ngoài câu xin lỗi từ tận đáy lòng mình.
“An đã nói gì với anh? Cô ấy...”
“Vậy là đúng rồi. Xin lỗi em.”
Nguyên quay mặt đi hướng khác. Anh thở dài, buồn bã.
Khanh trở nên mông lung. Cô không thể hiểu nổi, chuyện gì đang diễn ra. Tại sao, An lại nói với Đặng Nguyên? Tại sao anh ấy lại phải xin lỗi cô? Và rốt cuộc, An, Nguyên và cả bà Hương nữa, giữa họ đang có bí mật gì mà người ngoài không thể biết?
“Khi nhìn thấy anh đứng trước cổng nhà em, An đã rất tức giận. Cũng may mà cô ấy chỉ thông báo, chứ không mắng chửi, hay đánh anh vài cái.”
Tiếng cười từ miệng Nguyên bật ra, nghe thật chua xót.
“Thực ra đó cũng chỉ là suy đoán của em thôi. Em cũng không dám chắc, có phải là bà Hương đứng sau không? Nhưng em không hiểu, vì sao An lại tức giận với anh? Tại sao anh lại phải xin lỗi em? Anh với bà ấy, vốn dĩ đâu có liên can với nhau.”
“An vẫn chưa nói cho em biết sao?”
Khanh lắc đầu. Biểu hiện của Nguyên, ngày càng khiến cô cảm thấy mơ hồ hơn.
“Có lẽ, là An muốn anh phải tự mình thừa nhận. Cũng được thôi. Anh những tưởng, mình có thể che giấu được mãi. Nhưng đến mức này, thì không thể nữa rồi. Bởi những gì mà em phải chịu đựng ngày hôm nay, cũng có một phần nguyên nhân từ phía anh.”
Ngón tay Nguyên gõ thành nhịp xuống mặt bàn. Một lúc sau, anh mới ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt còn đang ngơ ngác của Khanh, rồi chậm rãi nói.
“Bà Hương, mẹ kế của An, chính là người đã sinh ra anh.”
“Anh... Không phải chứ?”
Khanh thật sự bất ngờ. Dù có giàu trí tưởng tượng tới đâu đi chăng nữa, cô cũng chưa bao giờ đặt ra cho mình giả thuyết này.
“Em ngạc nhiên lắm, phải không? Thật ra, anh cũng vẫn luôn phủ nhận mối quan hệ này, nhưng đã là sự thật, thì chẳng thể nào chối bỏ được.”
“Khoan đã. Vậy lý do mà mẹ của An, à không, mẹ của anh muốn hai người lấy nhau, chính là...”
“Chính là để sau này, anh và bà ấy, lại có thể được về sống chung cùng một nhà. Và đây cũng chính là cách, mà bà ấy muốn làm, để chuộc lại lỗi lầm năm xưa, đã bỏ anh ở lại với bố.”
“Như vậy cũng được sao? Bố của An cũng chấp nhận điều đó ạ?”
“Hình như Chủ tịch không hề biết chuyện người vợ hiện tại của mình đã từng có một đứa con. Và có lẽ, ông ấy lại càng không thể ngờ rằng, đứa con riêng của vợ mình, lại đang được gán ghép, để trở thành con rể.”
“Chuyện này...”
“Anh cũng không hiểu, vì sao An lại không nói cho bố của mình biết. Cô ấy chưa bao giờ có ấn tượng tốt về anh, thậm chí còn rất căm ghét. Ngay cả khi biết được mục đích mà Chủ tịch muốn mình về nước là gì, cô ấy vẫn kiên quyết giữ im lặng. Có lẽ là cô ấy đã có suy tính của riêng mình, hoặc, anh cũng hy vọng, là An hiểu được rằng, anh hoàn toàn giống như cô ấy, đều không hề muốn chuyện của anh và An xảy ra.”
Đặng Nguyên còn nói rất nhiều, rất nhiều điều nữa, nhưng Khanh lại chẳng thể lọt tai bất cứ lời nào của anh. Trong tâm trí cô lúc này, đã bị hình ảnh của An bao phủ hoàn toàn. Trước nay, cô cứ nghĩ rằng, An là người đơn giản. Thích thì thể hiện, không thích cũng sẽ nói ra ngay. Chứ chưa bao giờ nghĩ rằng, trong lòng An, lại có quá nhiều bí mật chôn giấu như thế này. Hóa ra, chuyện cô ấy luôn có ác cảm với Đặng Nguyên, cũng bởi là có nguyên do chính đáng. Cô ấy luôn tỏ thái độ, mỗi khi thấy cô đi cùng anh, nhưng lại chẳng bao giờ chịu nói rõ nguyên nhân vì sao. Cứ để cô tức giận, cứ để cô trách mắng, cô ấy vẫn một mực im lặng và cam chịu. Rốt cuộc, là vì cái gì vậy?
“Khanh...”
Khanh giật mình. Cô vội vàng rút tay về, khi bàn tay của Đặng Nguyên chạm đến.
“Anh Nguyên, em xin lỗi. Em có việc gấp, phải về ngay.”
Ánh mắt chứa đầy tia thất vọng của Nguyên cứ hút theo bóng dáng khuất dần của Khanh. Cầm ly cafe lên tay, Nguyên uống một hơi, cạn sạch. Cafe, vốn là thơm nồng và đắng nghét, nhưng lúc này, Nguyên lại cảm thấy nó thật chán ngắt, tẻ nhạt. Không mùi, không vị.
Khó khăn lắm, Nguyên mới có thể nói ra được sự thật này. Với anh, ngoài bố ra, thì từ lâu lắm rồi, anh không còn nhắc đến người mẹ đã sinh ra mình, với bất kỳ ai nữa, cho tới ngày hôm nay. Những tưởng, bản thân sẽ nhận được sự đồng cảm, sẻ chia và thấu hiểu của Tuệ Khanh, người con gái mà mình yêu. Nhưng hóa ra, sự đồng cảm, sự thấu hiểu đó, cô ấy lại muốn dành cho người khác, mãi mãi không phải là anh. Nguyên đưa tay day day mi tâm. Hai hàng mi anh khép lại, cố gắng xua đi cảm giác cay cay nơi khóe mắt.

Quán cafe cách nhà không xa, nhưng Khanh lại vội vàng đến mức phải vừa đi vừa chạy. Cho tới khi đứng trước cổng nhà, nhìn ánh đèn bên trong vẫn sáng, cánh cửa còn khép hờ, cô mới thở phào nhẹ nhõm.
Khanh bước vào phòng khách. Chẳng có ai cả. Cô lại đi lên tầng. Đứng trước cửa phòng mình, nhìn vào trong cũng không thấy có người. Hướng mắt ra ban công, mới phát hiện ra, An đang ngồi đó. Lặng lẽ và cô đơn.
Cảm thấy an tâm hơn, Khanh lại nhẹ nhàng đi xuống dưới nhà. Lát xong, cô lại đi lên, mang theo một cốc cacao nóng, và một ly cafe đen.
“Của em.”
Đợi An đón lấy ly cacao, Khanh mới ngồi xuống chiếc ghế ở bên cạnh. Cô nhấp một ngụm cafe, rồi đưa mắt nhìn ra phía xa, nơi những ngọn đèn đường lấp lóa sáng.
“Chị cũng bắt đầu uống cacao à?”
An đưa ly cacao lên mũi, cô nhắm mắt hít mạnh lấy một hơi.
“Là người nhà bệnh nhân cho.”
“Như thế là nhận hối lộ.”
“Ừ. Mới đầu cũng định từ chối, nhưng nghĩ là em sẽ uống nên miễn cưỡng nhận lấy.”
Dù chỉ là câu nói đùa, nhưng lại khiến An mừng đến phát khóc. Quay sang nhìn khóe môi Khanh đang cong lên, An liền bật ra tiếng cười.
“An này.”
Câu gọi của Khanh, khiến An vừa cảm thấy ấm áp, lại vừa cảm thấy lo sợ. Nụ cười trên môi nhanh chóng vội tắt. Ánh mắt An nhìn Khanh, đầy lo lắng.
“Nếu như trong lòng có điều muốn nói, mà lại không thể tâm sự với ai, thì em sẽ làm gì?”
“Sao chị lại hỏi vậy?”
“Chị tò mò thôi. Nếu em không muốn nói cũng được.”
“Em sẽ viết ra giấy.”
An uống một ngụm cacao, rồi từ từ tận hưởng hương vị của nó. Một lúc sau, cô mới tiếp tục lên tiếng.
“Quên chưa kể với chị là em vẫn luôn có một cuốn sổ, để viết ra hết nỗi lòng của mình, mỗi khi tâm trạng không được tốt. Tại nhiều lúc em thấy, dùng nét chữ để viết ra cảm xúc của mình, dễ dàng hơn rất nhiều so với việc sử dụng lời nói để thể hiện nó.”
“Chứ không phải là bởi cuốn sổ và cây bút là vật vô tri, sẽ không bao giờ phản bội, hay lừa dối, nên em mới có thể tin tưởng, để trút hết tâm tư của mình vào đó sao?”
“Chị...”
“Có khi nào, em đã từng tin tưởng chị, giống như lúc em viết những điều đó ra giấy chưa?”
“Em...”
“Nếu chưa từng, thì hãy thử một lần xem. Chỉ một lần thôi cũng được. Biết đâu, cảm giác cũng sẽ trở nên nhẹ nhàng và thanh thản, giống như khi em viết vậy.”
“Đặng Nguyên đã nói gì với chị, phải không?”
An toan đứng dậy, thì bị Khanh nắm lấy tay, giữ lại.
“Không được sao?”
Ánh mắt của Khanh giống như có khả năng thôi miên người đối diện. An nhìn sâu vào đó, rồi như tìm được chiếc chìa khóa, để mở lòng mình ra.
“Được. Đối với chị, thì có gì mà không được chứ. Giờ chị muốn biết điều gì, em sẽ kể?”
“Em biết bà Hương là mẹ anh Nguyên từ khi nào?”
Bị Khanh hỏi quá thẳng, An chỉ biết nhếch môi, cười khẩy.
“Không ngờ, anh ta lại dám nói với chị điều này. Em cứ nghĩ, phải đợi tới khi nào có được Thịnh An, anh ta mới dám công khai sự thật đó ra chứ.”
Khanh đứng dậy, cầm theo cốc cafe toan bước đi.
“Em biết từ lúc chưa đi du học. Có một lần, em vô tình nghe thấy bà ta gọi điện thoại và xưng mẹ con với ai đó, nên cảm thấy rất hiếu kỳ. Rồi vài ngày sau, khi không có ai ở nhà, em mới lẻn vào phòng, lục lọi đồ đạc của bà ta, nhưng chẳng thấy gì khả nghi cả. Mà chị biết tính em rồi, đã đa nghi điều gì, thì sẽ chẳng bao giờ bỏ qua, nếu như chưa biết rõ ràng. Sau đó em đến gặp anh Quang, bắt anh ấy phải đi tìm ra sự thật cho mình.”
“Lúc đó, điều đầu tiên mà em nghĩ tới là gì?”
Khanh dựa dưng vào lan can, chăm chú lắng nghe lời kể của An.
“Lúc đó, em vẫn còn ngây thơ lắm. Điều đầu tiên mà em muốn làm, chính là thông báo cho bố biết sự thật, với hy vọng, bố sẽ đuổi bà ta ra khỏi nhà. Thế nhưng, mọi dự tính của em đều bất thành. Kẻ bị đuổi ra khói nhà, rốt cuộc lại là chính em. Đuổi liền tới mấy năm mới được gọi trở về.”
“Vậy còn bây giờ?”
“Bây giờ?”
“Em vẫn có thể nói với bác trai mà.”
“Em sẽ không nói gì cả. Em muốn một trong hai mẹ con họ phải tự thừa nhận với bố em.”
“Kể cả khi bố em muốn em và anh Nguyên cưới nhau, em vẫn muốn giữ im lặng?”
An nhìn Khanh, rồi cười lớn.
“Thế chị nghĩ, em sẽ chấp nhận điều đó à?”
“Chị không nghĩ gì cả, chỉ là...”
“Vậy sao chị không khuyên Đặng Nguyên? Em không nói, không có nghĩa là anh ta cũng có được quyền đó.”
“Thực ra, Đặng Nguyên không phải là người như em nghĩ đâu. Anh ấy không hề giống như mẹ của mình. Anh ấy không thể thừa nhận, cũng vì bản thân có nỗi khổ riêng. Nếu như, đặt vào địa vị của chị, có lẽ, chị cũng sẽ chọn cách làm giống như anh ấy.”
“Hóa ra là chị đang nói giúp cho người khác. Em hiểu rồi.”
Lần này thì đến lượt An đứng dậy. Lòng cô trĩu nặng. Không phải vì ghen, mà chỉ đang cảm thấy thương hại cho chính mình.
“Nếu như, chị đã thử đặt mình vào địa vị của Đặng Nguyên, để hiểu được anh ta nhiều hơn, thì tại sao, chị cũng không thử một lần, đặt vào vị trí của em?”
An hít mạnh lấy một hơi. Cô tiến sát lại gần Khanh hơn. Khuôn mặt hai người gần như chạm vào nhau. Hơi thở của An, phả vào má Khanh, nóng hổi.
“Mà có lẽ là chị cũng chẳng muốn thử, để trải qua những cảm giác mà em đã từng có đâu. Nó chẳng hề dễ dàng gì. Nên cứ thôi đi. Xem như em là đứa ích kỷ, hẹp hòi cũng được. Dù thế nào, thì suy nghĩ của em về Đặng Nguyên và mẹ của anh ta cũng sẽ không thay đổi. Xin lỗi, lại bắt chị phải thất vọng vì em một lần nữa rồi. Chị ngủ sớm đi, em về đây.”
Gạt đi những giọt nước mắt đang rơi xuống má, An quay lưng bước đi. Bàn chân chưa kịp nhấc lên, thì đã bị người phía sau giữ lại. An sững người. Cô mở to đôi mắt, nhìn xuống bàn tay của Khanh đang nắm chặt lấy tay mình.
“Vậy hãy dành cho chị một cơ hội, để được đặt vào hoàn cảnh của em, được không?”
“Chị...”
“Chị thực sự muốn biết, những khó khăn mà người khác không thể thấy được, ở phía sau con người em. Thực sự muốn được thấu, trong lòng em, có sự khó chịu nào, mà người ngoài không có cách nào cảm nhận. Chị muốn được tìm xem, dưới lớp vỏ kiên cường bên ngoài này, là bí mật gì đang che giấu, không thể nói ra. Và cả dưới khuôn mặt tươi cười kia nữa, là tâm trạng nào, mà không thể bộc lộ. Để rồi, cứ luôn phải đem nụ cười rạng rỡ nhất, đem ra đối diện với mọi người. Chị cũng muốn, được từng bước, từng bước chạy trên con đường đã từng để lại dấu chân của em, để cảm nhận xem, em chạy mệt đến thế nào? Như thế, em có đau không, chị sẽ biết. Em có sống tốt hay không, chị cũng sẽ hiểu.”
Nước mắt An cứ thế mà chảy tràn trong hạnh phúc. Cô đã từng nghĩ rằng, những nỗi đau mà mình đã trải qua, sẽ chẳng có cách nào có thể xoa dịu được. Càng xố xoa dịu, sẽ lại càng đau. Vậy mà, mỗi câu nói của Khanh bây giờ, lại giống như như đang truyền hơi ấm, giúp cơn đau trong lòng cô lan tỏa, rồi nhanh chóng dịu đi. Tuyệt nhiên, không còn bất cứ cảm giác khó chịu nào nữa. Cô gục đầu vào vai Khanh, òa khóc như một đứa trẻ. Càng khóc, trong lòng lại càng cảm thấy thanh thản, nhẹ nhàng.
“Sau này, hai chúng ta, có thể trải qua cùng một loại cảm giác với nhau. Em vui, chị sẽ cười. Em buồn, chị sẽ khóc. Hãy tin tưởng chị, được không?”
Khẽ đẩy An ra khỏi người mình, lau đi những giọt nước vẫn còn lăn dài trên bờ má cô ấy. Khanh nhìn sâu vào mắt An, bằng ánh mắt chân tình, chứa đầy sự dịu dàng, thương yêu của chính mình.
++***++
Ấn vai Khanh để cô ấy ngồi xuống, Trang xoay ghế vài vòng, mắt cô nhíu lại, nhìn từ đầu tới chân, rồi lại nhìn từ trái qua phải, không hề bỏ sót bất cứ khoảng trống nào trên người bạn mình. Xoay chán, Trang lại chép miệng, rồi thở dài, làm như đang phải suy nghĩ điều gì quan trọng lắm.
“Mày dừng lại được không? Có gì thì nói thẳng ra. Bị mày tra tấn từ nãy tới giờ, tao chóng mặt lắm rồi.”
Khanh sợ, nếu như mình không lên tiếng, Trang sẽ tiếp tục để cô phải xoay vòng tròn cùng chiếc ghế này. Kể từ khi Trang được biết những chuyện liên quan đến cô xảy ra trong mấy ngày qua, thì thái độ của cô ấy liền trở lên không bình thường. Mới đầu thì chăm chú, tiếp theo lại bỗng nhiên cười săc sụa, và bây giờ thì lại đang tỏ ra hết sức nghiêm túc.
“Tao thực sự không thể hiểu nổi.”
Trang cũng kéo lấy chiếc ghế khác, rồi ngồi xuống trước mặt Khanh.
“Có đúng tao là đứa không kiên định, hay chính mày mới là kẻ sáng nắng, chiều mưa đây? Mày, quả thực, cũng có lúc cư xử trẻ con như thế này sao?”
Biết được Khanh và An đã làm hòa, Trang vừa mừng, lại vừa cảm thấy khó hiểu. Bởi với tính cách của Khanh, không thể có chuyện, vừa mấy hôm trước vẫn còn khăng khăng phải chia tay An cho bằng được, vậy mà chỉ có vài ngày cô không có nhà, hai người họ đã thân mật với nhau, như chưa hề có chuyện gì xảy ra.
“Cứ xem tao là người hay thay đổi cũng được. Vì trong tình yêu, chẳng có ranh giới hoàn toàn nào cho việc đúng hay sai. Thế nên, tao quyết định rồi, chỉ cần làm những gì mà bản thân cảm thấy hạnh phúc là được. Không nhất thiết phải quá coi trọng những tác động ở bên ngoài. Coi trọng quá sẽ khiến con tim trở nên nặng nề, mệt mỏi hơn. Từ bây giờ, tao sẽ chỉ coi trọng cảm giác, và tình yêu của chính mình mà thôi.” 
Trang lắc đầu, tỏ vẻ không tin vào những lời Khanh vừa nói.
“Mày nghĩ tao tin vào lời giải thích này à? Không dễ gì mày mới nhận lời yêu An, thế nên, việc nói lời chia tay, cũng chẳng phải là do nóng giận mà bộc phát. Và mày lại càng không thể là loại người thích thay đổi, nhất là về vấn đề tình cảm.”
“Thật ra thì An cũng có những thắc mắc giống như mày.”
“Nó nói sao?”
“An nghĩ là tao đang thương hai cô ấy?”
“Thương hại?”
“Ừ. Tao mới được biết bà Hương, chính là mẹ ruột của anh Nguyện, vợ cũ của thầy Thắng.”
“Không phải chứ?” Trang mở to đôi mắt ra nhìn Khanh. “Có thể trùng hợp đến như vậy sao? Ai nói cho mày biết?”
“Là anh Nguyên nói.”
“Từ từ đã nào. Mày cho tao vài phút, để tua lại toàn bộ phần kịch bản trước đó, rồi tao mới có thể diễn tiếp được.”
Trang nhắm mắt lại, ngón tay cô gõ gõ lên trán, cố gắng xâu chuỗi lại những chuyện mà cả mình và Khanh đã được biết về An. Nhưng nhớ ra rồi, cô lại càng cảm thấy mông lung, khó hiểu hơn.
“Đặng Nguyên là con của mẹ kế cái An. Nhưng cả ông Hoàng Thịnh và bà ta, lại từng có ý định để hai người đó lấy nhau. Cái gia đình này, quả thật là rất khác người mà. Thế mà tao cứ tưởng, mày với An mới là nhân vật chính. Hóa ra, chính hai đứa mình, lại là diễn viên quần chúng, tham gia vào bộ phim của gia đình nhà họ. Buồn cười nhỉ?”
Nhìn vẻ mặt đăm chiêu của Trang, Khanh muốn cười mà không thể cười nổi. Đúng như Trang nói, gia đình An, quả thực có quá nhiều vấn đề. Nếu như là mình, Khanh cũng không dám chắc, có thể vững vàng mà vượt qua những điều đó, giống như An không?
“Vậy là tất cả mọi người đều biết chuyện này, trừ bố của An?”
Sau khi nghe Khanh kể lại những gì mà cô ấy biết, Trang vẫn không thôi thắc mắc.
“Không ngờ, một người như ông Hoàng Thịnh, lại có thể bị vợ, con gái, và cả thuộc cấp thân tín của mình qua mặt dễ dàng như thế. Thật đúng là, kẻ có thể lừa gạt được minh, vẫn luôn là những người ở bênh cạnh mình. Tao đang tưởng tượng ra, sắc mặt của ông ấy, khi biết được sự thật này. Là bình tĩnh hay giận dữ đến mất kiểm soát đây?”
“Cái đó đâu có liên quan đến mày, nghĩ nhiều làm gì?”
“Nhưng lại liên quan tới mày. Tao bắt đầu cảm thấy sợ, nếu như gả mày vào nhà đó rồi. Hay là thôi, cứ ở nhà mình đi. Đừng đi đâu cả. Vui, tao sẽ đến cười với mày. Buồn, tao sẽ đến khóc cùng mày. Ốm, tao sẽ đến chăm. Chứ để mày chui vào hang hùm đó, tao thấy lo lắm.”
Gương mặt Trang rõ ràng là đang biểu thị sự lo lắng, vậy mà Khanh nhìn vào, chỉ có thể bật ra tiếng cười thật lớn.
“Nghĩ xa như thế làm gì? Tao với An, cũng chưa chính thức quay trở lại với nhau mà. Biết đâu đấy, sau này lại có chuyện gì xảy ra thì sao?”
“Ý mày là sao? Không phải vừa nãy, hai đứa còn nói nói cười cười với nhau à? Rốt cuộc là như thế nào?”
“Tao muốn đặt ra thử thách?”
“Thử thách với An?”
“Không. Là thử thách với cả hai.”
Khanh đã suy nghĩ rất nhiều, và cô thầm công nhận, những điều mà Trang đã nói với mình trước đây là hoàn toàn đúng. Là cô đã khiến An phải chịu nhiều thiệt thòi. Cô yêu An, nhưng lại không biết cách thể hiện tình cảm đó như thế nào để cô ấy có thể cảm nhận được. Hay nói đúng hơn, bản thân cô quá quan tâm đến những tác động bên ngoài, mà ngại ngần thổ lộ. Cô quá để ý đến những lời dèm pha, những ánh mắt kỳ thị của những người xung quanh. Cô luôn tự đề cao cái tôi của bản thân mình, mà không hề nghĩ rằng, dù thiên hạ ngoài kia có ồn ào đến mấy, nhưng đến khi mỏi miệng, họ sẽ im lặng, đến khi tức mắt, họ sẽ nhắm lại nghỉ ngơi. Rồi đến một lúc, người ngoài đã quên đi, thì chỉ còn riêng mình cô mỗi ngày đều phải tự đối diện với chính mình mới thật là khổ sở. Cuộc sống mỏi mệt, tình yêu không còn, mỗi đêm xuống, lại chỉ có thể chui vào mà lặng lẽ khóc. Vậy hà cớ gì, phải vì bất cứ ai mà tự làm khổ mình. Tại sao, khi có thể yêu lại không yêu? Khi có hạnh phúc, lại không giữ lấy hạnh phúc? Để sau này, lại mất công phải tiếc nuối, hối hận.
Lắng nghe Khanh dốc hết nỗi lòng mình, Trang khẽ mỉm cười.
“Thử thách mày đưa ra, chỉ nhẹ nhàng đến thế thôi sao?”
“Ừ. Chỉ cần thế thôi. Tao sẽ yêu An nhiều hơn, còn cô ấy, cũng cần phải học cách tin tưởng vào tao. Tao bắt đầu nhận ra rằng, trong tình yêu có thể có hiểu lầm và mâu thuẫn, nhưng bắt buộc phải tồn tại một lòng tin nhất định vào nhau. Để không vì ghen tuông nhất thời mà làm tổn thương nhau. Để không vì một phút vô tình mà làm nhau đau đến rơi nước mắt.”
“Thật không ngờ, vì An, mày lại có thể thay đổi bản thân nhiều như thế. Nếu như không phải luôn ở bên cạnh mày, theo dõi từng thay đổi nhỏ nhất trong cuộc sống của mày, thì có lẽ, tao đã không thể nhận ra mày so với thời điểm cách đây hai năm rồi. So với mày của trước kia, thì đúng là hai con người hoàn toàn khác nhau. Và tao thích con người hiện tại của mày. Dám yêu, dám sống vì chính bản thân mình. Chứ không phải là kẻ chỉ biết dựa dẫm và nương tựa vào tình cảm của người khác nữa. Mày bây giờ, mạnh mẽ, và trưởng thành hơn rất nhiều. Tao thực sự rất mừng, khi mày lại có thể làm chủ cuộc đời mình, chứ không còn bị cuộc đời làm chủ nữa.”
Trang đã về phòng. Một mình Khanh vẫn đang ngồi bó gối ở trên giường. Đêm đã quá khuya, nhưng cô lại chẳng hề thấy buồn ngủ. Cô nhớ về Hoàng Tuấn, và nghĩ về cuộc tình kéo dài suốt bảy năm của mình. Không còn thấy nhói đau nơi lồng ngực nữa. Thì ra, thời gian có thể giúp người ta rửa sạch được mọi vết thương, khiến cho tâm hồn lắng lại, rồi nỗi đau cũng sẽ dần biến mất. Khanh tự nhủ với lòng mình, cô sẽ không cần phải mơ ước một tình yêu hoàn hảo nữa. Và, tuyệt đối, sẽ không thổi phồng nỗi đau khi nó đã không còn. Cô cũng không mang người hiện tại ra để so sánh với quá khứ nữa, mà sẽ dốc toàn tâm, để yêu cô ấy nhiều hơn.
++***++
“Thật không ngờ, chị lại là kẻ thất hứa, và bỉ ổi như thế? Không phải là chị đã quên tất cả những gì đã hứa với tôi rồi chứ?”
Ánh mắt gườm gườm của Thương nhìn Khanh đầy oán giận. Dù cho, việc mẹ cô được cứu chữa kịp thời, là nhờ ơn của cô ấy.
“Trước kia, là do tôi không đúng, khi đã không dám đối diện với tình cảm của chính mình, nên mới nói ra lời cự tuyệt với An. Nhưng bây giờ, dù có trở thành kẻ không biết giữ lời cũng được, nhưng nhất định, tôi sẽ không bao giờ buông tay An.”
“Là chị đang muốn đeo bám cô ấy?”
“Cô nghĩ thế nào cũng được. Tôi sẽ không phản đối.”
“Ngay cả đến lòng tự trọng của chính mình, chị cũng sẵn sàng giẫm đạp lên nó? Lời hứa, danh dự của mình, chị cũng không cần?”
“Với tôi, An quan trọng hơn những thứ đó.”
Khanh định quay lưng bước đi, thì vạt áo của cô bị Thương nắm lấy và kéo mạnh trở lại.
“Thật sao? Ngay cả với bản thân mình, chị vẫn còn có thể sống giả tạo như thế ư? Có thật là chị yêu An nhiều như chị đang nói không? Hay là đến khi gặp khó khăn, trở ngại, chị lại muốn trốn chạy? Nếu như vì chị, mà cô ấy mất hết những gì đang có, chị có dám ở bên cạnh cô ấy nữa không?”
“Thương mau bỏ tay ra khỏi người chị ấy đi. Không phải, điều Thương nên quan tâm bây giờ, chính là tình trạng sức khỏe của mẹ mình sao? Chuyện của mình, Thương không cần phải xen vào.”
Giọng nói của An vang lên từ phía sau, khiến cả Khanh và Thương đều bị bất ngờ. Khanh hơi nhíu mày vì sự xuất hiện đột ngột của An, còn Thương thì mắt mở thật to, sắc mặt dần trở nên trắng bệch.
“Chị về phòng thay đồ, và chờ em vài phút. Em muốn nói với Thương vài lời, nói xong sẽ đi tìm chị ngay.”
Khanh im lặng, để mặc cho An nắm tay và đẩy mình bước đi. Thực ra, sự có mặt của An ngay tại thời điểm này cũng tốt. Cô đang không biết phải đối mặt với Thương như thế nào? Bởi nói cho cùng, chính cô là kẻ đã hứa mà không chịu giữ lời với cô ấy. Bản thân cô cũng muốn gửi lời xin lỗi tới Thương, nhưng nghĩ lại, không nói còn tốt hơn. Chỉ sợ, lời xin lỗi ấy sẽ phản tác dụng, trở nên sáo rỗng, giả tạo và càng khiến Thương ghét cô thêm mà thôi.
Chờ cho Khanh đi khỏi, An siết chặt lấy cổ tay Thương, kéo cô ấy đi về phía cuối dãy hàng lang. 
Vì phải vì chờ đợi Khanh quá lâu dưới cổng viện, gọi điện thoại mấy cuộc, cũng không thấy bắt máy, nên An đành gửi xe, chạy lên phòng làm việc để tìm cô ấy. Ngó vào phòng làm việc, chỉ thấy Hà đang sắp xếp lại tủ tài liệu, còn người mình cần gặp lại không thấy đâu. Rồi chỉ kịp nghe Hà thông báo, người nhà của Khanh ở viện dưỡng lão phải vào viện cấp cứu, cô lại tức tốc chạy đến đây, và dần hiểu ra mọi chuyện.
“Thương chuyển bác sang điều trị ở bệnh viện khác đi. Mọi chi phí mình sẽ lo đầy đủ.”
An thẳng thừng đề nghị.
“Ý An là gì?”
Nước mắt Thương chảy thành hai hàng dài, nhìn An đầy oán trách.
“Mình không muốn Thương và chị ấy tiếp tục chạm mặt nhau. Những gì mình vừa được nghe từ chính miệng Thương nói ra, hy vọng, sẽ không có lần thứ hai.”
“Thì ra là An đang lo lắng cho chị ta.” Thương nhếch môi, cười khẩy. “Thế mà mình cứ tưởng...”
“Thương có thể chuyển bác gái đến bệnh viện khác tốt hơn, để sức khỏe của bác mau hồi phục.”
“Nếu mình không đồng ý?”
“Tùy Thương. Vậy mình sẽ không tiếp tục hỗ trợ gì nữa. Thương tự tìm cách để gánh vác đi.”
“An nghĩ rằng, số tiền hàng tháng mà An bố thí, là đủ giúp mình với mẹ trang trải cuộc sống sao? Nếu vậy thì mình đâu cần phải đưa mẹ vào viện dưỡng lão, rồi cắm mặt vào làm việc từ sáng tới tận đêm khuya nữa. Bệnh tình của mẹ mình, An thừa biết mà. Số tiền để chữa bệnh cho bà, còn nhiều hơn cả lương hàng tháng của mình. An yên tâm đi, từ bây giờ, Thương sẽ tự mình lo liệu. Sẽ không cần sự giúp đỡ của An nữa đâu. ”
Thương không để ý đến việc An vừa nghe thấy những điều mà mình vừa nói với Khanh, cô chỉ lo, khi biết chuyện mình đưa mẹ vào viện dưỡng lão, cô ấy sẽ trách cứ. Vậy nên, cô đành phải tìm một lý do chính đáng nhất, để tiếp tục có được sự thương hại và cảm thông từ An.
“Xin lỗi. Mình không có ý gì cả. Nhưng mong Thương đừng tìm Khanh và làm phiền chị ấy nữa. Còn chuyện của bác gái, mình sẽ vẫn có trách nhiệm.”
An nén tiếng thở dài, rồi quay lưng bỏ đi. Nỗi sợ hãi khi phải đối diện với sự day dứt của lương tâm, tiếp tục quay trở về, khiến tâm trạng An mỗi lúc, càng trở nên ngột ngạt.
++***++
“Sao chị không chịu nói với em?”
Trên suốt quãng đường từ bệnh viện trở về, An vẫn giữ im lặng. Nếu như hôm nay, không phải cô tới bệnh viện đón Khanh, và vô tình biết được, mẹ Thương đã được đưa vào viện dưỡng lão từ cách đây vài tháng, thì có lẽ, cô vẫn đinh ninh rằng, hàng ngày, Thương đều phải vất vả, vừa đi làm, vừa phải chăm sóc cho một người bị liệt. Để rồi, cứ mỗi khi nghe cô ấy than thở, cô lại động lòng, mà cảm thông, và cho rằng, bản thân mình cũng có một phần trách nhiệm với khó khăn của cô ấy.
“Chị không thể nói được, vì đã hứa với bác gái, là phải giữ bí mật rồi, nhất là đối với em.”
“Bác ấy sợ con gái mình sẽ bị người khác xem thường, phải không?”
“Cũng có thể. Vì với Thương, em rất quan trọng.”
“Chị đang giận em?”
Khanh khẽ nở nụ cười. Cô đưa tay, xoa xoa vào mái tóc của An.
“Không. Là chị đang nói thật. Bác ấy cũng biết chuyện của hai người, nên không muốn hình ảnh của Thương sẽ xấu đi trong mắt em.”
“Xin lỗi chị.”
“Vì điều gì?”
“Vì những lời khó nghe của Thương khi nãy. Nếu không phải vì em, thì cô ấy sẽ không có biểu hiện đó với chị.”
“Ngốc. Không liên quan gì tới em cả. À, cứ cho xe chạy thẳng nhé. Hôm nay sẽ ăn tối ở nhà Trang.”
“Ăn tối nhà chị Trang?”
An vội phanh xe gấp. Mắt cô trợn tròn, quay sang nhìn Khanh đầy lo lắng.
“Ừ. Lúc chiều mẹ gọi cho chị, bảo tối nay về đó ăn cơm.”
“Nhưng...”
“Em sợ gì chứ? Trước sau gì cũng phải gặp mặt nhau mà. Hơn nữa, có chị ở đây rồi.”
Hiểu được nỗi lòng của An, Khanh nắm lấy bàn tay cô ấy, vỗ nhè nhẹ.
“Em thì không sao. Chỉ sợ bác gái...”
Đã từng được chứng kiến thái độ mà mẹ Trang dành cho mình, nên cứ mỗi lần nghe nhắc đến bà, là trong lòng An lại có chút không yên.
“Không cần để ý quá nhiều. Thực ra, mẹ không khó như vẻ bề ngoài đâu. Mà tối nay anh Quang cũng tới nữa, nên em cứ tự nhiên đi.”
Mặc dù đã được Khanh động viên tinh thần, nhưng An vẫn không thể có được cảm giác thoải mái. Cứ nghĩ tới vẻ mặt của mẹ Trang khi thấy sự xuất hiện đột ngột của mình, là An lại muốn toát mồ hôi hột.
“Giờ chị mới biết là em cầm tinh con thỏ đấy. Nhìn lại bộ dạng của mình xem. Có ai ăn thịt em đâu chứ?”
Khanh phì cười trước dáng vẻ khúm núm của người mình yêu. Cô đỡ lấy giỏ hoa quả trên tay An, tay còn lại, nắm chặt lấy bàn tay cô ấy, dắt đi.
“Lần đầu ra mắt, nên có chút hồi hộp thôi.”
An lẩm bẩm vài lời cho có dũng khí, trước khi bước chân qua cánh cổng sắt, để vào nhà Trang.
“Chị Khanh. Ôi, Sếp! Chị cũng tới nữa à?”
Lời thông báo của Kiều Trinh giống như được truyền qua micro, rất vang xa, rất rõ ràng, khiến cả Khanh và An, chỉ biết nở một nụ cười méo xệch. Thanh âm ấy vừa được phát ra, cả bốn người nhà cô, thêm cả Quang nữa, không rõ là đang làm gì, mà chỉ trong chốc lát, đã tập trung đông đủ ngay trước cửa nhà, để mà chào đón.
“Bố, mẹ. Chúng con...”
“Chẳng phải là mẹ chỉ gọi một mình con đến thôi sao? Còn mang theo người lạ đến nhà làm gì?”
Chẳng đợi cho Khanh nói hết câu, bà Vân đã buông lời lạnh lùng. Tia nhìn sắc lẹm của bà lướt qua hai kẻ còn đang đứng ngoài sân một lượt, rồi mới quay bước bỏ đi.
“Cái bà này, càng đông càng vui chứ sao? Nào, hai đứa mau vào đi. Xem còn phải nấu nướng thêm món gì thì cùng vào bếp với nhau. Bố thấy đói rồi.”
Ông Quân thấy thái độ của vợ như vậy, vội lên tiếng, xua tan đi bầu không khí ngột ngạt hiện tại.
“Sếp. Em xin lỗi.”
“Mày chẳng được cái tích sự gì cả. Sếp, sếp gì ở đây? Mày muốn mẹ lót lá, dắt tay cái An ra ngoài mới chịu hả?”
Trang lên tiếng nạt em gái mình, khi mấy người bọn cô đã tụ tập đầy đủ ở trong bếp.
“Chị Trang. Đừng trách Kiều Trinh nữa.” An cười buồn. “Xin lỗi. Vì em mà mọi người đã mất vui.”
“Mày đi đâu vậy?”
Thấy Khanh vụt đứng dậy, Trang liền hỏi.
“Đi lên nói chuyện với mẹ.”
“Mày...”
“Chị. Đừng khiến bác gái giận thêm nữa. Hay là để em về trước. Khi nào ăn cơm xong, chị nhắn tin, em sẽ quay lại đón.”
An vội níu lấy tay Khanh, giữ lại.
“Em ở lại sắp cơm với mọi người đi, không được đi đâu cả. Đây cũng là nhà chị, sau này cũng sẽ là nhà của em. Chị chỉ lên phòng mời mẹ xuống ăn cơm thôi mà.”
Hít mạnh lấy một hơi, Khanh đưa tay, gõ nhẹ lên cánh cửa phòng đã khép kín. Vài giây trôi qua, vẫn không thấy có bất cứ sự phản hổi nào. Cô mạnh dạn tự đẩy cửa, bước vào.
Bà Vân nằm trên giường, lưng quay mặt ra phía ngoài. Dù đã nghe thấy tiếng động, nhưng bà vẫn nằm bất động, vờ như không biết.
“Mẹ. Mọi người dọn cơm xong rồi. Mẹ xuống ăn cơm đi.”
“Con xuống trước đi. Mẹ thấy mệt, không muốn ăn.”
“Con thật sự không thể từ bỏ Nhật An được. Xin mẹ, hãy chấp nhận hai đứa con. Hứa với mẹ, sau này, chúng con sẽ thật hạnh phúc.”
“Đến cuối cùng, con vẫn không coi lời nói của mẹ ra gì, phải không? Nhất định, con cứ phải ở bên cô gái đấy ư?”
“Con vẫn luôn tôn trọng mẹ, và con cũng yêu An nữa. Mẹ hãy thử coi An giống như con, hoặc Trang với Ốc Sên đi. Như thế mẹ sẽ hiểu cô ấy hơn.”
“Yêu? Cái mà con đang gọi là tình yêu, nó được tồn tại trong sự ngăn cản của không chỉ mẹ, mà còn cả bố mẹ của cô ta nữa đấy. Con đừng nói với mẹ, là con vẫn luôn cảm thấy hài lòng và hạnh phúc với thứ tình cảm đó.”
“Hiện tại, con không nghĩ được nhiều như thế. Nhưng sau này, chúng con sẽ cố gắng làm mọi cách để có được sự ủng hộ của tất cả mọi người.”
“Con khác xưa quá nhiều rồi.” Bà Vân thở dài. “Trước kia, con vẫn luôn nghĩ cho người khác, không bao giờ con muốn để cho ai đó vì mình mà chịu tổn thương, con sẵn sàng đứng ra nhận trách nhiệm, dù cho lỗi lầm không phải do bản thân gây nên. Còn bây giờ thì sao? Con yêu đương mù quáng đến mức ích kỷ. Chỉ biết nghĩ đến cảm nhận của riêng mình thôi.”
“Chỉ vì An cũng là con gái giống con, phải không mẹ?”
Nước mắt Khanh ứa ra từ khóe mi. Đây là lần đầu tiên, cô bị mẹ Trang trách móc nặng nề như thế. Cô khóc, không phải là vì cảm thấy oan uổng. Khóc, bởi trong lòng đang rất đau đớn. Nếu như, sự ngăn cản của bà Vân chỉ bởi vì An là con gái, thì có lẽ, Khanh đã không đau lòng đến thế. Cô cảm nhận rõ ràng, đằng sau đó còn có một bí mật được cất giấu, mà bà không thể cho cô biết.
“Mẹ không muốn nhắc lại những gì đã nói nữa. Con mau ra ngoài đi. Mẹ muốn nằm nghỉ.”
Khanh đứng dậy, lau khô những giọt nước còn vương trên má, khi bà Vân quay mặt vào tường, không muốn nói chuyện thêm với cô nữa.
“Khoan đã.”
Chợt nhớ đến phản ứng của An và Quang lúc nhìn thấy nhau, bà Vân liền hỏi, khi Khanh chuẩn bị bước ra khỏi phòng.
“Cô ta và bạn trai của Trang, cũng có quen biết với nhau à?”
“Vâng. Họ là anh em.”
“Anh em?”
Bà Vân ngồi bật dậy, ngạc nhiên.
“Bố anh Quang và mẹ của An là anh em ruột ạ.”
“Vậy thì mẹ sẽ không đồng ý cho cái Trang lấy cậu ta.”
“Mẹ.”
Hiểu rõ ngụ ý của bà Vân trong câu nói vừa rồi, nên Khanh chỉ biết thốt lên trong tuyệt vọng. Chưa bao giờ cô có thể tưởng tượng được rằng, tình yêu của mình và An, lại liên lụy tới quá nhiều người như vậy.
“Với con, mẹ không có quyền ngăn cấm tới cùng. Nhưng cái Trang là con gái do mẹ đẻ ra, thì mẹ được có cái quyền đó.”
“Tại sao chứ? Mẹ làm như thế, không phải là rất vô lý với Trang sao?”
“Tất cả những gì mà bố mẹ làm, đều là vì muốn tốt cho con cái của mình. Vô lý hay không, không quan trọng.”
“Nhưng...”
“Mẹ. Chị Khanh. Hai người mau xuống ăn cơm đi.”
Kiều Trinh bất ngờ mở cửa, ngó đầu vào trong, khiến Khanh đành phải ngừng lại câu nói còn dang dở của mình.
“Mẹ bị mệt. Em xuống để phần lại thức ăn, lát nữa khỏe, mẹ sẽ ăn sau.” Chờ Kiều Trinh đi khỏi, Khanh quay lại, nhìn bà Vân. “Con rất muốn biết, lý do thực sự mà mẹ không cho phép con và An yêu nhau là gì? Nếu như có được câu trả lời, con hứa sẽ suy nghĩ lại. Con xuống nhà trước. Mẹ nằm nghỉ đi ạ.”
Đôi mắt bà Vân mở to nhìn lên trần nhà, dần trở nên cay xè. Nghĩ tới người bạn đã khuất của mình, từng giọt nước bắt đầu nhỏ ra từ khóe mắt nhăn nheo của bà. Lồng ngực bà đau nhói, vì trách nhiệm với người quá cố. Và đứa con gái này nữa. Bà vẫn luôn coi nó, giống như hai đứa con do mình dứt ruột đẻ ra. Thậm chí, còn thiên vị, yêu thương nó hơn một chút để bù đắp cho những mất mát, thiệt thòi mà nó phải mang. Nhưng có lẽ, cách yêu thương của bà đang khiến nó cảm thấy ngột ngạt, và khó chịu. Phải chăng, là do bà đã thương yêu sai cách?