Năm 2033.

Đã 8 năm trôi qua kể từ khi tựa game VRMMO Grand World Online được ra mắt công chúng.

Tựa game trực tuyến thực tế ảo này chưa bao giờ là lỗi thời cả.

Số lượng người chơi vẫn tiếp tục leo dốc với tốc độ chóng mặt trong suốt 8 năm qua. Theo thống kê trực tiếp của nhà phát hành VLG, đã có khoảng 4 tỷ bản Grand World Online và kèm theo Connection Helmet được sản xuất, 500 triệu bản được bán ra mỗi năm và có hơn 1 tỷ lượt truy cập mỗi ngày.

Một con số khủng khiếp chưa từng xuất hiện trong lịch sử đã khiến cho những suy nghĩ về game của con người bị đảo lộn hoàn toàn.

Cái tên Grand World Online tại sao vẫn có sức hút mãnh liệt sau 8 năm - quãng thời gian tương đối "già" đối với một tựa game - ròng rã phát triển? Trong khi đó, đã có hàng chục, hàng trăm tựa game thể loại khác nhau được phát hành ăn theo công nghệ thực tế ảo 5.0 của VLG?

Và để trả lời cho câu hỏi muôn thuở đó, các cuộc phỏng vấn, thăm dò ý kiến người chơi được tổ chức thường xuyên.

Những tựa game đi theo công nghệ thực tế ảo 5.0 do VLG tạo nên không thực sự thể hiện được đúng chất của "5.0" . Nó giống như hàng nhái kém chất lượng của một nhãn hiệu cao cấp vậy.

Thế nên Grand World Online mới có thể đứng trên đỉnh cao.

Và bên cạnh những công nghệ hiện đại giúp người chơi có thể trải nghiệm một cách thực tế, một bài phỏng vấn nữa đã được tổ chức để giải đáp lý do khiến những game thủ mãi trung thành với tựa game này.

Cốt truyện phong phú được rẽ ra thành nhiều hướng khác nhau, lối chơi đa dạng tùy theo khả năng của người chơi, phong cảnh hữu tình và chân thực, nói không với Pay To Win... Nhưng điều khiến cho người chơi cảm thấy thích thú nhất là hệ thống NPC*.

(*Xem chú thích ở phần giới thiệu)

Trong Grand World Online, những NPC được lập trình sao cho có thể hành động, trò chuyện giống như con người một cách chân thực nhất.

Mỗi NPC đều có nhiệm vụ riêng của mình như mua bán vật phẩm, nhận và trao trả nhiệm vụ, cường hóa vũ khí hay đơn giản là chỉ dạo quanh phố,... Và người chơi bắt buộc phải tương tác bằng cách nói chuyện trực tiếp với NPC. Điều đó càng làm thêm tính chân thực của trò chơi.

NPC có thể giao tiếp và hành động như con người. Tuy nhiên, mọi hành động và giao tiếp của NPC đều có một giới hạn nhất định. Họ không phải là con người thật sự và sẽ không thay thế được con người, họ chỉ được lập trình để thực hiện đúng bổn phận của mình.

Nhưng cũng không vì thế mà làm lay chuyển được tổng 76% số phiếu bầu cử hệ thống NPC là "Sức Hấp Dẫn Của Grand World Online".

Và để chiều lòng người chơi, mỗi dịp kỷ niệm ngày ra mắt tựa game Grand World Online, GM* đều tổ chức một buổi tiệc linh đình với nhiều phần quà giá trị cho người tham dự.

 (*Game Master hay còn gọi là quản lý game)

Đến bảy giờ tối ngày 17 tháng 6, sinh nhật Grand World Online, tất cả người chơi đăng ký tham dự được dịch chuyển đến một đại sảnh rộng lớn được trang trí lộng lẫy và những NPC sẽ xuất hiện tại đại sảnh với những bộ trang phục dạ hội bắt mắt.

Ở đó, sẽ tổ chức chương trình giao lưu văn nghệ giữa những người chơi ở những quốc gia khác nhau. Và đặc biệt cuối buổi tiệc là sự kiện bầu chọn cho NPC được yêu thích nhất năm với thí sinh là tất cả hơn 2000 NPC góp mặt trong game, kể cả NPC chính hay NPC phụ. Những NPC đoạt giải sẽ được phát hành riêng một bộ trang phục mới cho mình.

Cuộc bầu cử đã chấm dứt. Và năm nay, danh hiệu NPC được yêu thích nhất năm thuộc về ai đây?

Ánh đèn đủ mọi màu sắc trên sân khấu chiếu rọi xung quanh đại sảnh và dừng lại vào một cô gái đứng giữa vô vàn những NPC khác.

Cũng không khó để đoán trước, với 80% số phiếu bầu cử, danh hiệu NPC được yêu thích nhất năm năm nay tiếp tục thuộc về quán quân suốt 7 năm tổ chức: Armin - NPC hướng dẫn tân thủ.

Tiếng vỗ tay reo hò ồn ã vang lên khắp đại sảnh như muốn cổ vũ cô nàng vẫn còn đang bối rối bước lên sân khấu.

Thân hình nhỏ nhắn, mảnh mai như thể chỉ cần ôm nhẹ là cô vỡ tan ra ngay, nhưng thật ra nếu bạn ôm cô ấy thì bạn sẽ bị cô ấy bẻ tay đấy. Mái tóc trắng muốt ngắn đến bả vai chẻ thành hai mái đung đưa trên làn da ngăm đen theo mỗi bước chân chạng vạng bước lên sân khấu. Đôi mắt nâu sẫm lạnh lùng hướng về phía trước như nữ vương băng giá. Mà hình như "nữ vương băng giá" ấy sắp sửa tan chảy rồi thì phải?

Armin được thiết kế không quá nổi bật và không góp mặt trong cốt truyện game. Vai trò duy nhất của Armin là hướng dẫn người chơi mới về những thứ căn bản trong game, như cách di chuyển, tấn công, sử dụng ma thuật, phòng thủ, đưa ra những lời khuyên hữu ích...

Có thể nói, so với vô vàn những NPC khác, Armin khá là "mờ nhạt". Nhưng không vì thế mà ảnh hưởng tới số phiếu bầu cho cô đang ngày một tăng qua từng năm. Có lẽ là vì người chơi đã thấm nhuần tư tưởng "Ăn quả nhớ kẻ trồng cây", hay vì tính cách "ngoài lạnh trong nóng" của cô khiến cho bao chàng trai phải xiêu lòng. Tuy vẻ ngoài và lời nói của Armin có phần lạnh lùng, nhưng ta có thể cảm nhận được vẻ lo lắng qua từng hành động của cô và luôn đưa ra những lời khuyên tận tụy.

Đã từng có một luật lệ do người chơi tự đặt ra, đó là nếu đã là đàn ông mà không gặp Armin một ngày ba lần thì không phải là đàn ông. Chính vì thế mà GM đã đào được bao nhiêu "đá quý" từ việc bán trang phục cho Armin.

Tiếng reo hò còn to hơn khi Armin đứng trên sân khấu với vẻ bồn chồn. Hôm nay thay vì mặc áo choàng kín người chuẩn dân du mục như thường ngày, Armin khoác trên mình bộ đầm dạ hội đen tuyền lấp lánh dưới ánh đèn, như thể những vì sao sáng bao la trên bầu trời vậy.

Vẻ đẹp của Armin ngày hôm nay không thể chê vào đâu được.

"C-c-cảm ơn... mọi người đã... bầu chọn cho Armin. Hôm nay, Armin sẽ... sẽ.... là... là... là... CỦA CÁC BẠN!"

Tiếng nói lắp của Armin như thể một ngòi lửa châm vào kíp nổ của quả bom khiến cho cả đại sảnh rung động đất trời.

Khi NPC đạt được danh hiệu NPC được yêu thích nhất năm, NPC sẽ thực hiện một yêu cầu từ người chơi theo số lượng bầu chọn như để thay một lời cảm ơn chân thành đến mọi người, trừ những điều có trong "Danh mục cấm".

"Hát đi! Hát đi! Hát đi!"

Cũng như mọi năm trước, họ không đòi hỏi gì lớn lao từ một cô bé đã từng giúp họ bắt đầu chuyến hành trình, chỉ cần cô cất lên giọng hát trầm ấm của cô là đủ để làm họ xao xuyến tâm hồn rồi.

"V-vậy thì Armin sẽ dành tặng cho mọi người một bài hát thay lời cảm ơn ạ."

Tiếng vỗ tay rầm rập đồng loạt vang lên và đồng loạt dịu đi.

Bầu không gian tĩnh lặng bao trùm lấy cả đại sảnh, cứ như thể chỉ có duy nhất một mình Armin tồn tại trên thế gian này vậy. Tất cả những ánh đèn chuyển sang màu ấm và tập trung vào Armin, khiến cho cô cảm thấy hơi ngại ngùng, dù nó không biểu lộ ra ngoài, nhưng cũng không ít người nhận ra và cố gắng cổ vũ cho cô bằng những cây gậy phát sáng đủ màu sắc.

Armin hít lấy một hơi rồi bắt đầu cất giọng ca.

Lời ca dịu dàng, say đắm cùng với giai điệu nhẹ nhàng, bay bổng khiến cho cả khán đài phải nín thở. Giọng ca tuy lạnh lùng nhưng mọi người đều có thể cảm thấy được tấm lòng chan chứa tình yêu thương, luôn lo lắng, ân cần, chu đáo, luôn vì người khác mà quên chính mình.

Càng nghe, mọi người càng tò mò, thắc mắc.

Liệu Armin có phải thực sự là NPC không?

Kết thúc bài hát, Armin thở phào nhẹ nhõm như muốn thả đi những lo lắng dồn nén trong người.

"Cảm ơn mọi người đã lắng nghe. Hi vọng mọi người sẽ mãi ủng hộ Armin và Grand World Online ạ."

Armin bắt đầu bối rối trước khán đài lặng thinh, không có một tiếng động hay có ai di chuyển cả.

Hể? Tại sao mọi người lại im lặng quá vậy? Có lẽ năm nay mình hát hở quá chăng?

Khán đài lặng thinh bỗng có một anh chàng đứng bật dậy, nước mắt nước mũi tèm lem trên khuôn mặt mếu máo của anh. Anh vỗ tay rầm rập vang cả đại sảnh. Sau đó, như mồi lửa châm ngòi, đã kéo theo cả khán đài cùng đồng loạt đứng bật dậy, vỗ tay bùm bụp liên tục suốt mấy phút.

"Năm nay hay quá! Đại thành công rồi!"

"Armin ơi, em là tuyệt nhất! Hãy kết hôn với chị đi!"

"Mãi yêu em, Armin!"

"Em hát hay quá đến nỗi anh cứng đơ người rồi đây này!"

"Hoan hô, Armin banzai!"

A ha ha... Hóa ra là vậy...

Mọi lời tốt đẹp dành cho Armin liên tục dồn dập tới, khiến cho khuôn mặt lạnh lùng vốn không có cảm xúc đó phải đỏ ửng lên.

Bên ngoài cố tỏ ra lạnh lùng, không hề quan tâm, nhưng ắt hẳn bên trong Armin đang cảm thấy vui sướng, muốn nhảy tưng tưng lên. Đúng là cô gái "ngoài lạnh trong nóng". Có lẽ Armin có sức cuốn hút là như thế này đây. Quá sức dễ thương.

Armin cúi thấp đầu xuống, cảm ơn mọi người một lần nữa.

Vậy là kết thúc rồi nhỉ.

Màn trình diễn của Armin kết thúc cũng đồng nghĩa với bữa tiệc đã kết thúc. Chỉ còn vài phút nữa là một ngày sẽ kết thúc, một năm nữa tiếp tục trôi qua.

Sau bữa tiệc, mọi thứ sẽ trở lại những ngày tháng bình thường.

Người chơi sẽ tiếp tục chuyến hành trình của riêng họ, những NPC sẽ trở về với công việc thường ngày của họ. Quần quật lặp lại mỗi ngày.

Và cả Armin cũng thế, trở về với "chỗ đứng" quen thuộc của cô, một mình giữa cao nguyên xanh ngát và bên dưới bầu trời xanh thẳm, sẽ tiếp tục dẫn lối cho người mới trên cuộc hành trình của họ.

Một ngày lại tiếp nối một ngày, ngày mai giống như hôm qua, như một vòng tròn kín. Không thể thoát ra, và cũng không thể làm được gì cả,

Đã đến lúc rồi.

Cuối cùng thì cô cũng sẽ chỉ mãi "đứng yên một chỗ".

Dù thế nào đi nữa, Armin cũng chỉ là một NPC đã được lập trình sẵn, một chuỗi code dài dằng dặc không hơn không kém.

Đồng hồ đã điểm 12 giờ đêm. Một ngày mới đã bắt đầu.

Thế nhưng, đáng lẽ ra bữa tiệc phải kết thúc và tất cả người chơi sẽ tự động dịch chuyển khỏi đây, tất cả mọi người vẫn ở nguyên vị trí cũ.

Đã 12 giờ 1 phút. Mọi người vẫn chưa được dịch chuyển ra khỏi đại sảnh. Một số cảm thấy lo lắng nên đã đăng xuất. Một số còn lại ở lại cày đêm vẫn chờ đợi vì chắc đó chỉ là lỗi nghẽn sever thôi.

Chuyện gì thế nhỉ? Máy chủ vẫn chưa phản hồi lại. Nhưng trước đây làm gì có chuyện này.

"U u u u u u u u u u u u u u u u u u u u...."

Bỗng tiếng còi báo động vang lên inh ỏi. Cả đại sảnh bỗng xuất hiện những ô vuông "ERROR" đỏ chói che lấp mọi thứ.

Những người chơi còn lại trong đại sảnh nhờ vào chế độ tự động ngắt kết nối nên đã đăng xuất an toàn. Giờ chỉ còn lại Armin và những NPC khác, nhưng họ trông không có gì là hoảng loạn hay sợ hãi.

"U u u u u u u u u u u u u u u u u u u u...."

Những ô vuông "ERROR" bỗng chốc đã bao trùm mọi thứ khiến cả không gian đại sảnh trở nên đỏ chói. Những NPC bắt đầu bị lỗi hình ảnh và bị xóa ngay lập tức. Và cả Armin cũng thế.

Đôi bàn tay của Armin dần bị những ô vuông đen tím nuốt chửng rồi lan dần ra khắp cơ thể. Nhưng vẻ bề ngoài lẫn bên trong của cô vẫn không chút cảm xúc, không chút gì nhận thức được việc mình sắp sửa bị biến mất.

Dù gì thì cô cũng chỉ là NPC thôi mà.