"Phải nói rằng, quân Huyền Sách do tiên Thái tử điện hạ sáng lập, quả thật là thần binh đệ nhất của Đại Thịnh ta!"

Nhắc đến chuyện này, tiểu nhị hứng khởi không thôi, nhưng lại không khỏi than tiếc:

"Khi tiên Thái tử điện hạ còn là Hoàng tử, tuổi mới mười một mười hai, đã theo quân ra sa trường rèn giũa, không sợ hiểm nguy, chẳng tiếc thân mình. Nhờ thế mà rèn nên bậc thiếu niên kỳ tài, dụng binh như thần. Chỉ tiếc rằng..."

Nước trà rót vào chén phát ra tiếng vang nhẹ nhàng, hơi nóng bốc lên mờ ảo.

Thường Tuế Ninh nhìn qua làn sương mỏng, tiếp lời:

"Mười mấy năm trước, trong trận chiến với Bắc Địch, dường như cũng chính quân Huyền Sách đã tham gia. Không rõ chiến sự khi ấy ra sao?"

"Chuyện mười mấy năm trước à..." Tiểu nhị ngẫm nghĩ một hồi, khi ấy hắn còn nhỏ, chẳng nhớ được gì, nhưng nghe qua lời kể thì vẫn đáp rành rọt:

"Lang quân muốn nói tới trận chiến quan trọng mười hai năm trước, do Thường Khoát tướng quân làm chủ soái chăng? Tất nhiên là đại thắng rồi! Trận chiến ấy đã khiến Bắc Địch vốn ngông cuồng càn rỡ phải quỳ xuống cầu hòa, nội bộ chia rẽ tan tác, từ đó yên ổn được mấy năm liền."

Thường Tuế Ninh khẽ nhếch môi cười.

"Đại thắng..."

Vậy thì tốt, vậy thì đáng giá rồi.

"Nhắc tới trận chiến quan trọng ấy, sở dĩ có thể đại thắng, ngoài sự dũng mãnh của quân Huyền Sách, còn nhờ công lao to lớn của vị Trưởng công chúa điện hạ anh dũng của triều ta..." Tiểu nhị cảm thán, "Trước khi chiến sự nổ ra, vị Trưởng công chúa Sùng Nguyệt ấy đã..."

"Tiểu nhị, thêm nước! Thêm nước!" Có khách lớn tiếng gọi.

"Đây, tới ngay đây!"

Tiểu nhị bưng khay trà vội vã rời đi, để lại Thường Tuế Ninh ngồi đó, chậm rãi nâng chén trà lên.

Những gì tiểu nhị còn chưa kịp kể hết, nàng so với bất kỳ ai đều rõ ràng hơn cả.

Chỉ là... thoáng chốc, vậy mà đã mười hai năm trôi qua.

Nàng lại nhìn ra con phố dài bên ngoài cửa sổ.

Vừa rồi, đội quân Huyền Sách ấy hẳn là toán lính mở đường, báo tin thắng trận. Trên quân kỳ buộc dải lụa đỏ, chính là dấu hiệu của đại thắng.

Chiến thắng này, là để trở về kinh thành phục mệnh.

Qua Hợp Châu, đến Sơn Nam Tây Đạo, chắc hẳn là chiến sự ở miền Nam.

Miền Nam xưa nay vốn không yên ổn, chiến sự lớn nhỏ nối tiếp không ngừng.

Nhưng đánh thắng trận, bao giờ cũng là chuyện khiến người ta hân hoan.

Thường Tuế Ninh ngửa cổ uống cạn chén trà, nhìn con phố dài đông người qua lại ngoài cửa sổ, ánh mắt dần dâng lên nét tò mò.

Làm sao mà không tò mò cho được?

Mười hai năm dài đằng đẵng, đủ để phát sinh biết bao điều mới lạ mà nàng chưa từng ngờ tới.

Tỷ như, điều nàng tò mò nhất bây giờ chính là—

"Không biết vị thượng tướng quân hiện nay chỉ huy quân Huyền Sách là ai?"

Nàng lại gọi thêm hai đĩa điểm tâm, đợi tiểu nhị bưng lên, liền thuận miệng hỏi.

"Tất nhiên là Thôi Cảnh, Thôi đại Đô đốc!"

Thấy ánh mắt của tiểu nhị như đang nói "sao ngay cả chuyện này cũng không biết", Thường Tuế Ninh lập tức hiểu ra—hóa ra vị Thôi Cảnh này danh tiếng không nhỏ.

Nhưng mà, Thôi Cảnh...

Thường Tuế Ninh nhẩm lại cái tên này trong lòng, chỉ thấy quen quen, tựa hồ đã từng nghe qua ở đâu, nhưng chẳng có ấn tượng sâu sắc.

Chỉ là, đã họ Thôi sao lại dễ dàng theo nghiệp võ được?

Nàng không khỏi hỏi tiếp: "Vị Thôi đại Đô đốc này năm nay bao nhiêu tuổi?"

Tiểu nhị đáp: "Chỉ mới hai mươi hai thôi, còn trẻ lắm! Lại thêm xuất thân từ Thanh Hà Thôi thị, gia tộc danh giá bậc nhất thiên hạ, hơn nữa ngài ấy chính là trưởng tôn của dòng chính nhà đại phòng—"

Thường Tuế Ninh cảm thấy có chút kỳ lạ.

Hai mươi hai tuổi... Vậy năm nàng mất, tên Thôi Cảnh này chẳng qua chỉ mới mười tuổi.

Nàng cũng ít ở kinh thành, chưa từng nghe qua về hắn, cũng là điều bình thường.

Chỉ là, Thanh Hà Thôi thị vốn được coi là sĩ tộc đứng đầu thiên hạ, tính tình kiêu ngạo bậc nhất. Dòng họ này tuy có nhiều người ra làm quan giữ chức vụ quan trọng trong triều, nhưng tất cả đều là các chức quan văn cao quý. Đến cả khi triều đình ban chức Tể tướng cho Thôi Cự, gia chủ của Thôi thị, ông ta còn chẳng thèm để tâm.

Vậy mà giờ đây, lại để trưởng tôn nhà dòng chính ra trận từ võ, tận trung với triều đình, chẳng phải lạ lùng lắm sao?

Chẳng lẽ chỉ trong vỏn vẹn mười hai năm, Thôi thị lại suy bại đến mức này?

Nhưng những sĩ tộc như thế, dù tạm thời suy thoái, hẳn vẫn phải giữ lấy cốt cách của mình chứ.

Việc Thôi Cảnh thống lĩnh quân Huyền Sách, quả thật nghĩ thế nào cũng thấy kỳ quặc.

"Trận chiến với Nam Man lần này, chính Thôi đại Đô đốc cùng Thường đại tướng quân đã đích thân cầm quân, đánh đến gần hai năm trời. Giờ đây cuối cùng cũng giành thắng lợi khải hoàn trở về rồi." Tiểu nhị vừa kể, vừa tỏ ra hưng phấn đầy ngưỡng mộ:

"Đội quân khải hoàn ấy e rằng sẽ đi ngang qua Hợp Châu ta. Vài ngày nữa, nói không chừng có thể tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của Thôi đại Đô đốc!"

Thường Tuế Ninh nghe vậy, ánh mắt chợt lóe lên chút mong chờ.

Hóa ra, Đại Thường cũng có trong đoàn quân hồi kinh lần này sao?

Đã lâu lắm rồi nàng không gặp lại Đại Thường.

Không chỉ là mười hai năm thoáng qua như chớp mắt này, mà ngay cả trước đó, đã có rất nhiều năm nàng chưa từng gặp lại Đại Thường và bọn họ.

Cảm giác mong chờ khi sắp được gặp lại cố nhân khiến nàng không khỏi bật ra câu hỏi mà bản thân muốn biết nhất, nhưng đồng thời cũng vô thức muốn né tránh—

"Hiện nay, hoàng đế đang trị vì Đại Thịnh là vị bệ hạ nào?"

Vừa dứt lời, Thường Tuế Ninh đã thấy nét mặt vui vẻ của tiểu nhị hiện lên vẻ ngơ ngác khó hiểu, pha chút kinh ngạc.

Bị coi như kẻ ngốc, nàng cũng chẳng lấy làm lạ.

Không sao cả.

Dù gì thì ngày mai nàng cũng không tới nơi này nữa.

"Tất nhiên là Hoàng đế Thánh Sách..."

Tiểu nhị thốt ra một niên hiệu mà Thường Tuế Ninh chưa từng nghe qua.

Nếu đã chưa nghe, hẳn không phải Lý Bỉnh của mười hai năm trước rồi.

Vậy là ai?

Thường Tuế Ninh hỏi tiếp:

"Có phải là Thiên Hậu họ Minh?"

"Đúng vậy..." Tiểu nhị hạ thấp giọng một chút:

"Nhưng nay thánh nhân chỉ là người chấp chính từ sau rèm mà thôi... Đợi khi thái tử điện hạ đủ sức lo liệu chính sự, dĩ nhiên sẽ..."

Tuy nhiên, chuyện như thế này tuyệt đối không phải điều hắn nên bàn luận bừa bãi, vì vậy nói được một nửa liền vội kiếm cớ làm việc khác.

Thường Tuế Ninh cụp mắt, ánh mắt thoáng hiện lên sự trầm ngâm.

Thánh Sách Hoàng đế.

Quả nhiên là như vậy.

Minh thị... cuối cùng bà ta cũng như ý nguyện, trở thành chủ nhân của giang sơn Đại Thịnh.

Uống xong một chén trà, lòng nàng cũng dần bình tĩnh trở lại.

Trà quán vốn là nơi thông tỏ đủ loại tin tức, lời ra tiếng vào rộn ràng. Nàng yên lặng ngồi nghe, mãi đến khi trời xế chiều mới đặt tiền trà xuống bàn rồi đứng dậy rời đi.

"Lang quân, trời tối rồi, ngài có đói bụng không?" Nam hài theo sau nàng nói

"Vừa nãy ở trà quán, ta nghe người ta nói phía trước có tiệm gà quay—"

"Không đi." Thường Tuế Ninh nói: "Có chỗ ăn không tốn tiền rồi."

Nam hài lập tức hiểu ra—phải rồi, trong biệt viện kia, cơm canh thịt thà vừa nhiều vừa ngon, lại chẳng cần lang quân phải trả lấy một xu!

"Vậy ra... đây chính là nguyên do nữ lang chịu lưu lại tạm cư nơi này sao?" Giờ phút này, nhìn bóng lưng phía trước, nam hài mới chợt bừng tỉnh.

"Ngươi có tên chăng?" Thường Tuế Ninh thuận miệng hỏi.

Nam hài cúi đầu, trầm ngâm hồi lâu rồi khẽ lắc đầu.

Tên thì cũng coi như có, nhưng cậu chẳng muốn nhắc đến.

"Thỉnh lang quân ban cho tiểu nhân một cái tên." Cậu nhỏ giọng, trong lời nói mang theo đôi phần mong mỏi.

Thường Tuế Ninh hơi nghiêng đầu nhìn cậu. Dưới ánh chiều tà, đôi mắt của nam hài chừng mười một, mười hai tuổi trong veo như nước, hàng mi dày rợp khẽ rung động, bất giác khiến nàng nhớ đến một người thiếu niên đã từng là thân cận nhất với nàng, người mà ngay từ khi sinh ra đã gắn bó khăng khít với nàng trên đời này.

Tim nàng khẽ nặng trĩu, nỗi đau mơ hồ bủa vây.

Thường Tuế Ninh thu ánh mắt, quay đầu về phía trước, trầm mặc hồi lâu rồi khẽ cất lời:

"Gọi là A Triệt đi."

...

"Ồ? Đã ra ngoài rồi sao—"

"Vâng. Thuộc hạ không cớ gì ngăn cản, chỉ phái người âm thầm theo sát bảo hộ." Trường Cát cung kính bẩm báo với Ngụy Thúc Dịch vừa mới hồi phủ. "Dùng xong bữa trưa thì ra ngoài, đúng giờ bữa tối lại quay về, thời gian nắm bắt rất chu toàn."

Ngụy Thúc Dịch "ồ" một tiếng, môi hơi nhếch: "Sao nghe cứ như coi biệt viện của ta là phòng ăn riêng vậy?"

"Không phải không có khả năng đó." Trường Cát nghiêm túc phán đoán:

"Nô bộc trong phủ nói, nữ lang Thường gia đặc biệt yêu thích ăn thịt, khẩu phần chẳng thua kém gì bậc nam nhân."

Phàm là nhà bình dân, mỗi tháng có được một bữa thịt đã là xa xỉ. Những kẻ khốn khó hơn, chỉ mong đợi đến ngày Tết mới được ăn no miếng thịt. Nữ lang Thường gia bị lưu lạc tha phương, chắc hẳn đã nhịn thèm bấy lâu. Đa phần nàng ấy nhìn trúng biệt viện này, ắt là vì thấy nơi đây "người hiền thịt thừa".

Thông suốt được điều này, Trường Cát cảm thấy trong lòng có phần phức tạp: "Kẻ mộng tưởng đến lang quân thì nhiều không kể xiết, nhưng kẻ nhắm vào thịt của lang quân... quả thực thuộc hạ lần đầu được chứng kiến."

Không biết nên lấy đó làm niềm an ủi hay điều gì khác nữa.

Ngụy Thúc Dịch khép lại quyển công văn trong tay, mỉm cười nhàn nhã: "Vậy thì tốt. Trước khi về kinh, hãy chăm lo để nàng ấy tròn trịa thêm chút, khi giao người cho Dụ công và Thường tướng quân, cũng có thể mượn cớ mà đòi thêm chút nhân tình. Nói đến... Thường tướng quân cùng Thôi Cảnh e rằng cũng sắp hành quân đến đây, ừm, thời gian còn lại chẳng còn bao lâu, phải tranh thủ vỗ béo thêm chút nữa."

Khóe môi Trường Cát giật giật.

Nói vậy, sự tình xem ra cấp bách lắm rồi?

Nhớ đến chuyện ngày hôm nay, cái gã béo tốt, nhem nhuốc kia—nhi tử của Triệu Phụ, vừa mới khóc lóc van xin, lại còn than thở rằng bản thân bị kẻ khác dụ dỗ bày trò. Hắn thề thốt rằng đôi phu thê Chu gia ở Chu Gia thôn sống dở chết dở cũng chẳng phải do hắn hạ độc thủ. Ngụy Thúc Dịch liền thuận miệng hỏi: "Nữ lang Thường gia có nhắc đến việc muốn gặp ta chăng?"

Nghe đến đây, Trường Cát liền thẳng người, kính cẩn đáp: "Thuộc hạ chẳng để nàng ấy có cơ hội đề cập đến việc này, nói rõ rằng lang quân bận rộn công vụ, không lưu lại biệt viện, cũng chẳng cần nàng ấy phải cảm tạ. Lang quân cứ yên tâm, mọi phiền phức đã được thuộc hạ bóp chết từ trong trứng nước."

"..." Ngụy Thúc Dịch nhìn hắn, nét cười trên môi càng thêm sâu: "Ngươi quả thực rất hiểu đạo lý lo chuyện thiên hạ đấy."