Thôi Lãng lắc đầu, rùng mình một cái: "Vậy tổ phụ đâu?"

"Gia chủ đã ra ngoài, đến tối mới về."

"Vậy là xong rồi." Thôi Lãng nhìn sắc trời, lộ ra dáng vẻ thay người mà tuyệt vọng: "Đại ca phen này hẳn phải quỳ lâu rồi."

...

Trong từ đường Thôi thị, hương khói trầm mặc, không gian yên ắng đến mức nghe được tiếng kim rơi.

Thôi Cảnh quỳ thẳng lưng, dáng vẻ tựa như thuở nhỏ không hề thay đổi.

Trên án đường, từng bài vị được xếp ngay ngắn thành hàng. Bài vị tổ tiên Thôi thị ở hàng trên cùng được đặt trong thần khảm, nhưng ánh mắt Thôi Cảnh lại luôn dừng lại ở bài vị thấp nhất phía dưới.

Đó là bài vị của thân mẫu hắn, Trịnh thị, người đã qua đời từ lâu.

Bốn bề lặng lẽ, Thôi Cảnh không nhúc nhích, tựa như một bức tượng, hòa làm một với từ đường đang dần chìm vào bóng tối.

Cho đến khi cánh cửa từ đường phía sau bị đẩy ra, tia sáng cuối cùng của hoàng hôn len lỏi vào trong.

"Đứng dậy đi."

Một giọng nói già nua nhưng đầy uy nghi vang lên từ phía sau.

Thôi Cảnh đứng dậy, quay người hành lễ với người vừa đến: "Tôn nhi bái kiến tổ phụ."

Lão nhân nhìn hắn, chậm rãi nói: "Lại gầy đi rồi."

Thôi Cảnh quanh người không còn vẻ lạnh lùng cứng cỏi như trước: "Hai năm qua khiến tổ phụ lo lắng."

"Nếu như ngươi thực sự nghĩ như vậy, thì hãy đáp ứng tổ phụ một việc." Không giống Thôi Hình với sự nghiêm khắc bộc lộ rõ ràng, gia chủ chân chính của Thôi thị, Thôi Cư, luôn nội liễm cảm xúc, hỷ nộ không hiện nơi sắc mặt. Giọng nói của ông tuy không nghiêm nghị nhưng sức ép lại càng lớn hơn: "Ngày mai vào cung, ngươi giao lại binh quyền, tự mình thỉnh chỉ xin từ chức Thượng tướng quân Huyền Sách quân."

Trong khoảnh khắc tĩnh mịch chết chóc, Thôi Cảnh đáp: "Tôn nhi khó lòng tuân mệnh."

Ánh mắt già nua của Thôi Cư thoáng gợn lên: "Ngươi có biết mình đang nói gì không?"

"Tôn nhi rất rõ."

"Phụ thân hà tất phải phí lời với tên nghịch tử này!" Thôi Hình nghe tin mà đến, sắc mặt vẫn xanh mét.

Thôi Lãng theo sau ông, nép mình ngoài cửa từ đường, len lén ngó vào trong.

Đúng lúc này, Nguyên Tường vội vàng bước tới, liếc nhìn tình hình trong từ đường, cuối cùng vẫn tiến vào, bẩm với Thôi Cảnh: "Đô đốc, Thánh nhân khẩn cấp truyền triệu, mời Đô đốc lập tức vào cung."

Thôi Cảnh khẽ chắp tay: "Tổ phụ, tôn nhi xin cáo lui trước."

"Không được—" Thôi Hình giận dữ muốn ngăn cản, nhưng lời còn chưa dứt đã bị Thôi Cư giơ tay chặn lại.

Thôi Cảnh bước ra khỏi từ đường.

"Đại... đại ca..." Thôi thị Lục lang xưa nay vẫn ngang tàng phách lối, giờ đây lại tựa chuột thấy mèo, giọng lí nhí như tiếng muỗi kêu.

Thôi Cảnh khẽ nghiêng đầu, liếc hắn một cái, chỉ "ừm" một tiếng rồi tiếp tục bước đi.

Đợi hắn đi xa, Thôi Lãng mới dám ngẩng đầu lên, thở phào một hơi.

"Phụ thân..." Trong từ đường, Thôi Hình nhíu mày nói: "Hôm nay người không ở trong phủ, không biết đã xảy ra chuyện gì... Hắn trở về nhà, các phòng chỉ có đám thiếu niên ra nghênh đón, còn lại chẳng một ai xuất hiện... Từ lúc hắn theo binh nghiệp, trong tộc đã có vô số lời bàn tán bất mãn, hôm nay như vậy rõ ràng là—"

"Nhưng ngươi cũng không nên trước mặt các hậu bối trong tộc mà lớn tiếng quở trách, phạt hắn quỳ lâu như thế này." Thôi Cư nhìn thẳng vào con trai, giọng nói chắc nịch: "Đây không gọi là lập uy."

Thôi Hình cau mày trầm ngâm, cuối cùng cũng cúi đầu: "Nhi tử suy nghĩ không chu toàn."

Rời khỏi phủ, Thôi Cảnh nhảy lên lưng ngựa: "Đi."

Hàng loạt vó ngựa giẫm lên ánh hoàng hôn, một đoàn người nhanh chóng rời khỏi An Ấp Phường.

An Ấp Phường, phía bắc là Đông Thị, cách Hoàng thành không xa, ngựa chạy không nghỉ chừng ba khắc đã đến.

Thôi Cảnh xuống ngựa trước cửa cung, nội thị đã chờ từ lâu bước tới hành lễ: "Rốt cuộc cũng đợi được Thôi Đại Đô đốc ...Đô đốc, mời đi theo nô tài vào yết kiến Thánh Thượng."

Thôi Cảnh giao ngựa cho Nguyên Tường, rồi theo nội thị vào cung.

"Haizz." Nhìn bóng dáng Đại Đô đốc rời xa, một binh sĩ trẻ tuổi chau mày thở dài, nhỏ giọng thắc mắc: "Nguyên Tường ca, ta thật không hiểu, Đô đốc chúng ta dũng mãnh vô song, tuổi trẻ tài cao, mưu trí toàn vẹn, những năm qua lập không biết bao nhiêu kỳ công... Nếu ta mà được như vậy, chắc tổ phần đã bốc khói xanh, phụ thân ta cũng phải thức suốt đêm xé nát gia phả, viết tên ta lên trang đầu mới đúng! Nhưng vì sao đến lượt Đô đốc, lại cứ như thể..."

Một binh sĩ khác tiếp lời: "Như thể đã phạm phải trọng tội, làm điều ác tày trời, danh xấu không kể xiết..."

"Các ngươi hiểu cái gì." Nguyên Tường liếc xéo: "Đều im miệng hết cho ta."

Ai bảo đó là Thôi thị chứ.

Nguyên Tường nhìn bóng dáng đã biến mất sau cửa cung, trong lòng cũng khẽ thở dài.

Bao nhiêu năm qua, chuyện giữa Đô đốc và gia tộc, mọi người đều nhìn thấy rõ.

Kỳ thực, hắn cũng cảm thấy có chút bất công thay cho vị Đô đốc của mình.

...

Thôi Cảnh tiến vào nội cung, đến Tuyên Chính điện.

"Thần Thôi Cảnh tham kiến bệ hạ." Tại bậc thềm dưới ngai vàng, Thôi Cảnh cúi đầu hành lễ.

Sinh ra trong danh môn vọng tộc, từ nhỏ đã được Thôi thị bồi dưỡng làm gia chủ tương lai, thanh khí cao quý vốn khắc sâu vào cốt tủy hắn từ khi sinh ra, dù đứng trước hoàng quyền cũng không bị mài mòn chút nào.

Phía trên bậc thềm, là bức "Vạn Lý Giang Sơn Đồ" được khắc từ bạch ngọc khổng lồ, khắc họa toàn cảnh lãnh thổ Đại Thịnh.

Phía trên ngọc đồ, sau chiếc long án, là rèm châu buông rủ.

Thánh Sách hoàng đế ngồi sau rèm châu, dưới mũ miện của thiên tử, mái tóc búi lên cẩn thận đã điểm bạc.

"Thôi khanh, miễn lễ." Giọng bà không có vẻ gì già nua, chỉ mang theo sự uy nghi khó ai sánh nổi: "Thôi khanh xuất quân khải hoàn, đường dài vất vả, trẫm vốn không nên vội triệu kiến—"

"Ngày về kinh, thân là chủ soái phải vào cung diện thánh, là Thôi Cảnh đến trễ." Vị thanh niên khoác khải giáp dáng vẻ hiên ngang, dâng lên tấu chương: "Chi tiết chiến sự, thần đã ghi rõ trong tấu chương, kính xin bệ hạ xem qua."

Một nữ quan trẻ tuổi tiến lên, nhận lấy tấu chương, mỉm cười gật đầu với Thôi Cảnh.

Thôi Cảnh khẽ gật đầu đáp lễ.

Nữ quan dâng tấu chương lên Thánh Sách đế.

"Thôi khanh cùng Thường tướng quân đã hai năm khổ chiến, cuối cùng đuổi được Nam Man khỏi bờ cõi Đại Thịnh, thật là công lao to lớn." Nữ đế không vội xem tấu chương, giọng bà ngập tràn khen ngợi: "Những năm qua, nếu không có Thôi khanh bảo vệ bên ngoài, ổn định bên trong, Đại Thịnh khó mà được như hôm nay."

"Đây không phải công lao của thần." Giọng vị tướng quân trẻ tuổi không lớn, nhưng đáp lại không chút do dự: "Nhờ tinh binh tinh nhuệ mà cố Thái tử điện hạ để lại đang bảo vệ giang sơn Đại Thịnh."

Sắc mặt Thánh Sách hoàng đế thoáng ngưng lại, trong mắt chợt lóe lên chút u ám.

"Phải rồi." Bà thấp giọng nói: "Ngô nhi của trẫm tâm niệm Đại Thịnh, tâm niệm giang sơn an ổn..."

Nàng không biểu lộ quá nhiều cảm xúc, qua rèm châu nhìn về phía Thôi Cảnh: "Thật ra, lần này trẫm vội triệu Thôi khanh nhập cung, chính là vì chuyện Đại Vân Tự—"

Nghe đến ba chữ "Đại Vân Tự," đôi mắt vốn đang hơi khép của Thôi Cảnh lập tức ngước lên.

Sau rèm châu, giọng Thánh Sách hoàng đế vang lên: "Trong Đại Vân Tự, bỗng xuất hiện dị tượng."

Ánh mắt Thôi Cảnh thoáng biến đổi: "Dị tượng?"

Thánh Sách hoàng đế khẽ gật đầu, chậm rãi nói: "Nửa tháng trước, Vô Tuyệt đã sai tăng nhân đưa thư vào cung..."

Trong đại điện, ánh lửa trên giá nến Chu Tước bỗng chập chờn không ổn định.

Không lâu sau, Thôi Cảnh từ Tuyên Chính điện bước ra.

Nữ quan dẫn theo cung nữ đi theo hắn: "Ta tiễn Đại Đô đốc ra khỏi cung—"

Thôi Cảnh từ chối: "Không cần."

Nữ quan vừa định nói thêm rằng đây là ý chỉ của bệ hạ, nhưng người đã sải bước nhanh chóng xuống bậc thềm bằng bạch ngọc.

Hắn đi rất nhanh, đến mức nội thị cầm đèn phải chạy bước nhỏ mới theo kịp.

Nữ quan đứng yên một lúc, đến khi bóng dáng đó biến mất khỏi tầm mắt mới quay người trở lại điện.

"Thôi Đại Đô đốc vội vã ra cung, không chịu để Lạc nhi tiễn đưa." Nàng bước tới bên long án, khẽ hành lễ.

Thánh Sách hoàng đế không nói gì thêm, tựa vào ghế rồng, khép mắt dưỡng thần, không rõ đang nghĩ gì.

Không gian tĩnh lặng kéo dài trong chốc lát, nữ quan nhẹ giọng nói: "Cô mẫu cũng không cần quá lo lắng..."

Thánh Sách hoàng đế chỉ khẽ gật đầu một cách khó nhận ra.

Nữ quan không nói thêm nữa, lặng lẽ lui ra, dặn dò cung nữ thắp hương an thần.

...