Hai người đối mặt chừng nửa nhịp thở, Thường Tuế Ninh khẽ chớp mắt, vẻ nghi hoặc: "Không phải chính phụ thân đã nói sao?"

"Ta đã từng nói thế ư?" Thường Khoát nghĩ ngợi hồi lâu, tự mình lắc đầu: "Không thể nào..."

Chuyện ông không ăn cá, người bên cạnh đều rõ, điều này vốn không sai. Nhưng ông vẫn luôn viện cớ rằng mình không thích mùi tanh, còn việc năm xưa suýt bị hóc xương cá đến chết thì, vì sợ chuyện này lan truyền làm mất mặt, ông chưa bao giờ hé răng kể lại với ai!

Thường Tuế Ninh thoáng nhìn sắc mặt ông liền hiểu ra, bèn ung dung bổ sung: "Có lần phụ thân uống say đã kể với con, chẳng lẽ phụ thân quên rồi?"

Chữ "chẳng lẽ" này quả thực dùng rất đắt, tựa như một nhát gươm cắm thẳng vào tâm tư Thường Khoát, khiến ông không kịp phản bác.

Quả nhiên, Thường Khoát dần lộ ra vẻ tự nghi ngờ chính mình. Lại nhớ đến việc mỗi lần uống say đều hay thốt ra sự thật, nên ông đã không dám uống say trước mặt người ngoài từ lâu rồi...

Thường Khoát tin thật.

"À... thì ra là thế..." Ông cười "hà hà" hai tiếng, tiện tay vuốt vuốt chòm râu quai nón bù xù, cười nói: "Vậy chắc là phụ thân uống say nói bậy thôi! Chuyện đó không có thật đâu! Phụ thân không ăn cá chỉ vì chịu không nổi mùi tanh của bùn đất mà thôi!"

"..." Thường Tuế Ninh cũng mỉm cười phụ họa.

Nàng suýt tin theo nếu như năm xưa chính mắt mình không chứng kiến cảnh ông vừa nghẹn thở, vừa rơi nước mắt dặn dò lại di ngôn.

"Nhưng cá này nướng thơm đấy chứ... A Triết, tay nghề của ngươi khá lắm!" Thường Khoát cười khen ngợi, nhanh chóng chuyển chủ đề.

A Triết, lúc này đã đứng dậy hành lễ, bối rối gãi gãi đầu. Thoáng thấy có người đi tới, hắn liền cúi người hành lễ lần nữa: "Chào ngài, Thôi Đại Đô Đốc!"

Thường Tuế Ninh nghe vậy thì nhìn qua.

Quả nhiên là Thôi Cảnh vừa bước ra từ trướng của Thường Khoát.

"Ồ, cá này ở đâu mà ra thế?" Nguyên Tường động động cánh mũi, ánh mắt dừng lại trên hai con cá nướng.

"Là thuộc hạ đi bắt ở dòng sông gần đây." Thường Tuế Ninh đáp lại, khách khí hỏi: "Thôi Đại Đô Đốc có dùng cá không?"

Nhớ tới chuyện ở dịch quán hôm nọ giữa Thôi Cảnh và Vệ Thúc Dịch, Thường Tuế Ninh cảm thấy câu hỏi của mình cũng có phần đặt cược.

May thay, Thôi Cảnh đối với nàng luôn giữ thái độ không vui không giận, lúc này cũng chỉ lãnh đạm đáp lại: "Không cần."

Thường Tuế Ninh không nói thêm, cúi đầu chuyên tâm ăn cá.

Lớp da cá được nướng đến vừa cháy xém, mùi thơm lấn át hết mùi tanh.

Ngồi bên đống lửa, "thiếu niên" cắn một miếng, chân mày thư giãn, vẻ mặt thỏa mãn.

Quả là mèo gặp được cá rồi.

Thôi Cảnh thu lại ánh mắt, cùng Thường Khoát chậm rãi bước qua một bên nói chuyện, giữa lời đàm luận nhắc tới tình hình các vùng biên cương hiện nay.

Thường Tuế Ninh vừa ăn cá vừa gỡ xương, vừa dỏng tai nghe ngóng.

Nghe đến nhập thần, nàng bất giác nhíu mày, thì bỗng có một giọng nói cắt ngang suy nghĩ: "Tìm không thấy ngươi, hóa ra là đang ở đây bày tiệc riêng à?"

Thường Tuế Ninh ngẩng đầu, nhìn thấy Vệ Thúc Dịch, liền thuận miệng hỏi: "Ngụy Thị Lang có ăn cá không?"

Và lần này, kết quả của sự khách khí đã rõ ràng hơn bao giờ hết...

Ngụy Thúc Dịch theo lời, ngồi xuống bên đống lửa, nhưng trước khi làm vậy hắn bảo Trường Cát mang tới một cái bàn nhỏ và bồ đoàn. Chưa hết, còn yêu cầu cả đĩa đựng cá, đôi đũa dài, thậm chí cả kẹp bạc chuyên dụng để gắp xương cá. Tất cả được Trường Cát bày biện chỉnh tề bên đống lửa, nghiêm chỉnh chẳng khác nào đang ngồi trong thư phòng mà dùng bữa.

"..." A Triết nhìn đến ngẩn ngơ, chỉ cảm thấy hai con cá đồng quê mà mình bắt được, có lẽ từ khi sinh ra đến giờ chưa từng được đối đãi long trọng đến vậy.

"Cá trắm nhiều xương, cần phải cẩn thận." Ngụy Thúc Dịch vén nhẹ ống tay áo rộng thùng thình, động tác gắp xương cá vừa tao nhã vừa đẹp mắt. Sau đó, hắn gắp một miếng cá không xương đặt vào đĩa nhỏ rồi đưa tới trước mặt Thường Tuế Ninh.

Không để nàng từ chối, hắn mỉm cười: "Lấy đào báo lý, bằng không, Ngụy mỗ ăn cá này cũng không an lòng."

Ở không xa, Nguyên Tường nhìn thấy cảnh này, cất giọng đầy kinh ngạc: "... Ngụy thị lang nhà ngươi không phải lúc nào cũng cao ngạo sao? Giờ lại đi làm cái việc gắp cá, gỡ xương cho người khác thế này?"

Trường Cát nghe vậy, cơn giận liền bùng lên. Dù trong lòng cũng thấy hành vi của nhà mình hơi "có bệnh," nhưng vẫn cứng giọng đáp: "Lang quân nhà ta là phong độ hơn người! Liệu lang quân nhà ngươi có làm nổi không?"

Nguyên Tường lập tức bị chọc trúng tự ái, khẩu khí không chịu lép vế: "Lang quân nhà ta vừa chỉ huy đại quân, đánh tan Nam Man! Lang quân nhà ngươi liệu có làm nổi không?"

"Lang quân nhà ta vừa hiến kế trị thủy vùng Giang Nam, được thánh thượng đích thân khen ngợi! Lang quân nhà ngươi liệu có làm nổi không?"

"Lang quân nhà ta vì mai phục địch, nằm rừng mưa suốt hai ngày hai đêm, chỉ ăn bánh mốc cầm hơi! Lang quân nhà ngươi làm nổi không?"

"Lang quân nhà ta ba ngày ba đêm xử lý công vụ ở Môn Hạ tỉnh, mắt cũng không chợp! Lang quân nhà ngươi làm được không?"

Hai người tranh luận, thân thể càng ngày càng sát lại gần, giống như chỉ cần thêm chút nữa sẽ đụng đầu vào nhau.

Nguyên Tường, nóng lòng giành chiến thắng, bèn bày nước cờ hiểm: "....Lang quân nhà ta có quan viên tặng mỹ nhân ở dịch quán! Lang quân nhà ngươi có không?"

"Nhà ta..." Trường Cát vừa trừng mắt vừa định mạnh miệng, nhưng chưa kịp nói gì thì thấy một chiếc chén thô bằng sứ từ xa bay thẳng về phía Nguyên Tường—

Nguyên Tường cảnh giác, nhanh tay đỡ lấy chén, ôm vào trong ngực, ngẩng đầu nhìn về phía đại đô đốc nhà mình.

Trong chén vẫn còn nửa bát nước, nhưng chắc chắn không phải ý của đô đốc là muốn hắn uống nước giải khát vì mỏi miệng, đúng không?

Thôi Cảnh lúc này đang ngồi uống trà bên đống lửa khác cùng Thường Khoát, chẳng buồn quay đầu: "Đội lên đầu, đứng hai khắc đi."

Nguyên Tường đầy ấm ức, cúi đầu đáp: "Tuân lệnh," rồi đặt chén nước lên đầu, bắt đầu hạ mã bộ.

Trường Cát vừa định tỏ vẻ đắc ý, thì thấy công tử nhà mình ngoắc tay gọi tới.

Hắn bước lại gần, Ngụy Thúc Dịch đưa qua một đĩa cá, mỉm cười: "Biết ngươi không chịu thua kém, đi đi, cũng đứng hai khắc đi."

"..."

Trường Cát mặt mày tức tối, đành ôm đĩa cá, đứng vào bên cạnh Nguyên Tường, cũng bày mã bộ.

"Một người đứng, là hai khắc. Nhưng hai người đứng chung, e rằng không thể nói trước được." Thường Tuế Ninh ngồi bên lửa cảm thán: "Nếu hai người này cùng đi kéo cối xay, chỉ e cối xay cũng bị lật tung."

Ngụy Thúc Dịch gật đầu tán thành.

Kết quả thì sáng hôm sau đã rõ, qua dáng đi kỳ quặc của cả hai người, ai nấy đều không khỏi bật cười.

Dọc đường sau đó, những màn đấu khẩu của họ biến thành thú vui không nhỏ, làm đoạn hành trình thêm phần náo nhiệt.

Ba ngày nữa trôi qua, kinh sư cuối cùng đã hiện ra trước mắt.

Khi Thường Tuế Ninh vén rèm xe, nàng thấy Thường Khoát đang ngồi trên lưng ngựa, cười tươi nói với nàng: "Sắp về đến nhà rồi!"

Thường Tuế Ninh theo lời nhìn về phía trước.

Cánh cổng thành sừng sững, uy nghi đã hiện ra thấp thoáng.

Trên con đường kinh đạo thẳng tắp, từng đàn trâu xanh, ngựa trắng kéo theo hương xe thoảng qua, lẫn với cảnh thanh niên trai gái nô nức ra ngoài du xuân. Từng nhóm thiếu niên tụ tập ba năm người, các cô gái vận áo xuân sắc sặc sỡ, các chàng trai dắt ngựa trắng, từng nhành liễu non lay động, cảnh tượng tựa như bước vào tranh vẽ.

Thấy cờ hiệu của Huyền Sách quân tung bay, người ngựa trên đường lập tức dạt ra, ánh mắt ngưỡng vọng.

"Nhìn kìa, Huyền Sách quân trở về!"

Những tiếng hò reo vang dội, rộn ràng, tràn đầy sức sống, chẳng còn chút mờ nhạt như trong hồi ức xa xăm của giấc mộng.

Thường Tuế Ninh nhất thời ngẩn ngơ, đôi mắt dường như không biết nên nhìn về đâu.

"Trì nhật giang sơn lệ, xuân phong hoa thảo hương."

"Kim xuân khán hựu quá, hà nhật thị quy niên..."

Dựa vào cửa sổ, ánh mắt nàng hướng về phía xa, trong lòng cuộn trào bao cảm xúc.

"Kim tích thị quy niên, kim nhật tức vi quy kỳ."

Hôm nay chính là ngày về—

Nàng đã trở về nhà.

—

Đội quân khải hoàn tiến vào thành, người dân khắp nơi kéo đến đông nghịt, hương hoa tung bay khắp trời.

Hương phấn của hoa xuân ngào ngạt. Nguyên Tường, cưỡi ngựa đi bên cạnh Thôi Cảnh, không chịu nổi cơn ngứa mũi, y bèn nghiêng đầu hắt hơi một cái rõ to.

Một cành hải đường trắng phấn, bị người ta ném về phía đội quân, lướt qua trước người Thôi Cảnh, rồi đập nhẹ vào khung cửa sổ xe ngựa của Thường Tuế Ninh.

Thường Tuế Ninh cầm lấy nhành hoa, Thôi Cảnh thoáng nghiêng đầu nhìn sang, lại thấy "thiếu niên" trong xe không hề để tâm tới y, mà chỉ đang chăm chú nhìn đám đông dân chúng hò reo nghênh đón.

Vẻ tập trung và trầm lặng ấy, cùng ánh mắt bình thản trước vinh nhục kia, khiến Thôi Cảnh bỗng dưng nảy ra một ý nghĩ thật kỳ quái: Những tiếng hô hào nhiệt liệt của dân chúng lúc này dường như không phải để chào đón Huyền Sách quân bọn họ, mà là để chào đón chính "thiếu niên" ấy.

Ý nghĩ này thật vô lý.

Thôi Cảnh lập tức gạt đi, quay đầu nhìn thẳng phía trước, chậm rãi thúc ngựa tiến lên.

—

Rời khỏi đường cái Chu Tước, Thường Khoát chia tay với Thôi Cảnh để đi đường riêng. Còn Vệ Thúc Dịch, hôm qua đã áp giải Triệu Phú vào kinh trước, không còn đi cùng đại quân.

Thường Khoát dẫn theo một đội thân binh, hộ tống Thường Tuế Ninh tiến vào Hưng Ninh Phường, dừng lại trước cửa lớn của phủ Đại tướng quân.

Giờ khắc này, ngoài hai con sư tử đá hùng dũng trước cổng, còn có một thiếu niên cường tráng, mình trần, đang quỳ dưới đất.