Đúng là vị Đại Đô Đốc ấy – Thôi Cảnh.

Hôm nay không phải ngày hành quân, y không mặc giáp phục mà thay bằng trường bào tròn cổ màu thanh lam, tay áo ngắn gọn, ẩn hiện hoa văn chìm, thắt lưng buộc bằng đai điệp tiết. Dáng hình ấy, lưng eo thẳng tắp, đường nét tuấn lãng, tựa như vẽ.

Hôm qua gặp thoáng chưa kịp tỏ rõ dung mạo. Giờ đây, y đứng dưới ánh sáng ban mai, hệt như mây mù vừa tan, hiện rõ dáng dấp thanh sơn.

Người như tên, ôn nhuận như ngọc mà ánh sáng không lộ quá rực rỡ.

Đôi mày của y sinh ra thật đẹp, cong mà không yếu, kết hợp với sống mũi cao, càng làm đôi mắt sâu thẳm tựa như u cốc tĩnh lặng, ẩn tàng muôn ánh hào quang.

Ánh nhìn lại dời xuống, thấy lớp râu lún phún nhàn nhạt nơi cằm vẫn còn đó.

Nhưng giờ đây, khi thấy rõ khuôn mặt ấy, Thường Tuế Ninh dường như đã hiểu được vì sao người này giữ râu.

Xưa có Vương Lan Lăng, vì dung mạo quá đẹp đẽ mà không đủ tạo oai phong trước quân địch, phải mang mặt nạ mỗi lần ra trận.

Dẫu khuôn mặt của Thôi Cảnh không hẳn bị lớp râu kia che lấp nhiều, nhưng ít nhất cũng giúp giảm đi vài phần dung mạo quá đỗi kiêu sa, đồng thời thêm vài nét nghiêm nghị, cứng cỏi.

"Nhanh đến ra mắt Thôi Đại Đô Đốc!"

Thường Khoát cười, hướng Thường Tuế Ninh phất tay gọi.

Thường Tuế Ninh đành tiến tới. Dưới ánh mắt khích lệ của Thường Khoát, nàng cố nén cảm giác ngượng ngùng trong lòng, cúi mắt, chắp tay hành lễ: "Tham kiến Thôi Đại Đô Đốc."

Thường Khoát không nhắc đến thân phận nàng, nàng cũng không báo họ tên, mà Thôi Cảnh cũng chẳng hỏi thêm, có lẽ đã biết, hoặc có lẽ không quan tâm, chỉ hơi gật đầu, nhàn nhạt đáp lời "Ừm."

"Bản tấu mà Đại Đô Đốc soạn, để ta xem kỹ rồi sẽ sai người đưa trả lại." Thường Khoát nói.

Khi đại quân khải hoàn trở về, trong quân cần soạn tấu biểu dâng lên thánh nhân. Nội dung không chỉ ghi chép chi tiết về chiến sự, mà còn bao hàm công trạng và thương vong của từng tướng sĩ. Người có công được ban thưởng, người mất đi để lại thân nhân cũng cần chu cấp; tất thảy đều phải trình bày rõ ràng.

Bản tấu biểu này do Thôi Cảnh đích thân soạn, giao cho Thường Khoát xem xét, đối chiếu, tránh sai sót nào lọt qua.

Thôi Cảnh lại gật đầu lần nữa, nâng tay hành lễ với Thường Khoát, người sau đáp lễ rồi sai: "Chư Hành, tiễn Thôi Đại Đô Đốc."

Chư Hành tiễn Thôi Cảnh ra khỏi cổng viện. Thôi Cảnh ra hiệu, hắn liền dừng bước.

Đúng lúc này, Ngụy Thúc Dịch từ đằng xa đi tới.

"Thôi Đại Đô Đốc cũng ở đây, quả là trùng hợp." Ngụy Thúc Dịch chắp tay hành lễ.

Thần sắc Thôi Cảnh nhạt nhòa: "Ngươi đến đây làm gì?"

"Đương nhiên là đến bái kiến Thường Đại Tướng Quân." Ngụy Thúc Dịch mỉm cười nói: "Đều làm quan trong triều, ta đã là bề dưới, lại là vãn bối, cả công lẫn tư đều phải đến thăm hỏi."

Nói rồi, ánh mắt hắn mang ý cười, chuyển qua Thôi Cảnh: "Vốn định bái kiến Thường Đại Tướng Quân xong mới đến gặp Thôi Đại Đô Đốc. Thứ nhất là tạ ơn, thứ hai là tại Hợp Châu có được ít trà ngon, rất hợp cùng Thôi Đại Đô Đốc thưởng thức, ôn chuyện cũ."

Thôi Cảnh liếc nhìn đồ vật trên tay hộ vệ bên cạnh Ngụy Thúc Dịch, nhàn nhạt nói: "Đồ nhận rồi, người không cần đến."

"...?" Nụ cười của Ngụy Thúc Dịch thoáng cứng lại.

Nguyên Tường đã chìa tay ra với hộ vệ kia.

Kẻ kia mặt mày méo mó như đang đấu tranh nội tâm, cuối cùng đành miễn cưỡng đưa đồ qua.

Nguyên Tường nhanh tay giật lấy, ngẩng cằm một chút, biểu cảm như thể đang nói bốn chữ to tướng: "Đưa đây cho ta."

"Đi thôi." Thôi Cảnh không biểu lộ chút cảm xúc, xoay người rời đi.

Chờ bóng người khuất hẳn, hộ vệ bên cạnh Ngụy Thúc Dịch mới nhịn không được, trừng mắt hỏi: "Lang quân... bây giờ làm sao đây?"

"Đó là trà lang quân chuẩn bị để biếu Thường Đại Tướng Quân!"

Về phần vì sao lang quân lại nói rằng trà là để tặng Thôi Đại Đô Đốc, ngoài việc phải thừa nhận rằng "lang quân làm việc thường khó hiểu", thì theo kinh nghiệm thường ngày, điều này chắc hẳn là bởi lang quân tin rằng Thôi Đại Đô Đốc sẽ chẳng bao giờ thèm để tâm đến lời hắn nói.

Nhưng ai ngờ Thôi Đại Đô Đốc lại không theo lẽ thường mà hành xử!

"Thôi Lệnh An này... rõ ràng là cố ý muốn ta tay không mà vào."

Ngụy Thúc Dịch thở dài một tiếng, ánh mắt bất giác chạm đến Thường Tuế Ninh và Thường Khoát trong viện, hai người kia cũng vừa nhìn qua. Lúc này, việc sai người quay lại chuẩn bị lễ vật đã chẳng còn kịp.

Hộ vệ bên cạnh, chính là Trường Cát đành lẽo đẽo theo sau lang quân nhà mình, tay không tiến vào trong viện. Trong lòng hắn, cảm giác quả thực rất khó chịu, không chỉ vì việc phải tay không mà đến ra mắt Thường Đại Tướng Quân, mà còn vì một lần nữa mất mặt trước mặt Thôi Nguyên Tường!

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cũng chỉ có thể trách lang quân nhà mình không biết giữ mồm giữ miệng!

Thường Tuế Ninh đứng trong viện, tận mắt thấy cảnh "miệng lỡ thì gặp báo ứng" của Ngụy Thúc Dịch vừa rồi, trong lòng đã hiểu phần nào.

Còn Thường Khoát, vốn chẳng phải người để bụng chuyện vặt vãnh, vui vẻ tiếp đãi Ngụy Thúc Dịch, đồng thời bàn bạc việc ngày mai cùng nhau lên đường.

—

Sáng hôm sau, đại quân xuất phát đúng giờ, hành trình liền mấy ngày, chỉ toàn rong ruổi trên đường.

Trên đường đi qua các thành trấn, dù là đâu, Thôi Cảnh cũng nhất quyết không vào, ngay cả khi quan viên địa phương thiết yến mời cũng đều từ chối. Ban ngày hành quân không ngừng, ban đêm lại cùng tướng sĩ hạ trại nghỉ ngơi. Lối hành quân này, quả thực tiết kiệm thời gian đáng kể.

"...Đi theo Thôi Cảnh, quả là không cần lo gặp phải mai phục chặn đường. Tâm thì an thật đấy, nhưng lục phủ ngũ tạng thì đúng là chịu tội."

Trong trướng, Ngụy Thúc Dịch mặc y phục sạch sẽ, ngồi ngay ngắn sau án nhỏ, nhìn vào bát cháo loãng và bánh khô trước mặt mà không cách nào nuốt trôi.

"Ngụy Thị Lang, xem ra ngươi còn giống người họ Thôi hơn cả Thôi Đại Đô Đốc ấy chứ." Thường Tuế Ninh cười nhạt, uống hết bát cháo trong tay, rồi đặt xuống.

Trên đường hành quân, có đồ ăn nóng mà ăn đã là may mắn. Nhiều lúc quá gấp gáp, thậm chí còn chẳng có thời gian dựng bếp, nhóm lửa. Chỉ là lần này đi về, tình hình thong thả hơn, không đến nỗi thiếu thốn quá mức.

"Lời ấy quả không sai." Ngụy Thúc Dịch cười gượng, cũng không giấu diếm: "Thôi Cảnh rời nhà theo quân từ năm mười hai tuổi, khi ấy ngay cả danh tính cũng phải mạo nhận, những khổ cực phải chịu đều đã nếm đủ cả. Cuộc sống quân doanh sớm đã quen, điều này ta sao có thể bì kịp?"

Hắn dừng lại một lát, lại nhìn Thường Tuế Ninh, cười nói tiếp: "Nhưng mà... ngay cả Thường tiểu nương tử, người bữa nào cũng phải ăn thịt, còn có thể chịu được thức ăn trong quân doanh, nếu ta cứ mãi chê bôi thì thật chẳng ra thể thống gì."

Ngụy Thúc Dịch làm bộ dáng hổ thẹn, cầm bát cháo lên, uống được hai ngụm, rồi lại đặt xuống.

Thường Tuế Ninh không muốn nhìn hắn phải miễn cưỡng nuốt thứ mình không thích, liền nói một câu: "Ngụy Thị Lang cứ từ từ dùng bữa." Rồi nàng đứng dậy, bước ra khỏi trướng.

Nàng vốn định cùng Thường Khoát dùng bữa, nhưng vì Thôi Cảnh đang ở trong trướng bàn việc với Thường Khoát, nàng chủ động tránh ra ngoài.

Thường Khoát đã sai người dựng riêng một trướng cho nàng, đến lúc này thì đám gia nhân mới dọn dẹp xong.

"Lang quân!"

Thường Tuế Ninh vừa đến gần trướng của Thường Khoát, đã thấy A Triết chạy tới, mắt sáng rực như sao, hai tay giơ cao, reo lên: "Lang quân, người xem!"

Chỉ thấy trong tay cậu, mỗi bên nắm một con cá chép, một con còn đang quẫy đuôi.

Thường Tuế Ninh hơi ngạc nhiên: "Ngươi đi bắt cá đấy à?"

"Dạ!" A Triết gật đầu chắc nịch: "Hai ngày nay lang quân không được ăn thịt, ta liền nghĩ đến con sông phía sau, may mắn bắt được vài con... Lang quân muốn ăn thế nào? Để ta đi mượn một cái nồi, nấu canh cho người nhé?"

Đêm xuân vẫn còn se lạnh, Thường Tuế Ninh liếc nhìn quần áo ướt sũng của A Triết, nàng nói: "Mượn nồi thì phiền, cứ hỏa táng trực tiếp đi."

"Hả?" A Triết ngẩn người, rồi lập tức nhe răng cười, gật đầu đồng ý.

Bên cạnh doanh trướng có sẵn đống lửa, A Triết lấy dao ra, thoăn thoắt làm sạch hai con cá, rửa qua rồi rắc chút muối lên, sau đó đặt chúng lên giá nướng trên lửa.

Chờ đến khi cá sắp chín, quần áo ướt của A Triết cũng đã hong khô.

Thường Tuế Ninh ngồi bên cạnh, mắt nhìn chăm chăm vào đống lửa, vẻ xuất thần, không biết đang nghĩ gì.

"Lang quân, cá sắp chín rồi!" A Triết quay cá, rồi hỏi: "Có muốn đem một con đến biếu Thường Đại Tướng Quân không?"

Thường Tuế Ninh vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi dòng suy nghĩ, mắt vẫn nhìn vào đống lửa, vô thức đáp:

"Không cần, từ khi bị hóc xương cá suýt mất nửa cái mạng hồi nhỏ, ông ấy chẳng bao giờ ăn cá nữa."

"Hả?"

Ngay lúc ấy, từ phía sau vang lên tiếng bước chân, kèm theo giọng nói ngạc nhiên của Thường Khoát: "Tuế Ninh... chuyện này, con nghe từ đâu thế?"

Thường Tuế Ninh giật thót, như vừa bừng tỉnh khỏi cơn mơ.

Nàng quay đầu lại, liền thấy ngay gương mặt phủ đầy râu ria của Thường Khoát đang cúi xuống nhìn nàng. Gương mặt ấy, với bộ râu quai nón xồm xoàm, đi kèm đôi mắt tròn xoe to như mắt bò, tràn đầy vẻ tò mò.