Phía sau, đại quân Huyền Sách lần lượt hạ trại nghỉ ngơi ngoài thành, còn Thôi Cảnh cùng Ngụy Thúc Dịch được Thích sử trong thành đón tiếp vào dịch quán.

Quan viên trong thành cung kính hết mực, vốn còn đau đầu vì không biết nên tiếp đón Thôi đại đô đốc và Ngụy thị lang ra sao khi cả hai cùng vào thành, giờ thấy hai người đồng hành thì vừa nhẹ nhõm, vừa bận rộn nghĩ cách giữ thế cân bằng.

Nói về quan chức và quyền thế, tất nhiên Thôi Cảnh—đại tướng quân của Huyền Sách quân, kiêm chức Đại đô đốc U Châu, lại còn là cháu đích tôn của Thôi công—khiến người ta không dám sơ suất. Huống hồ, y còn đi cùng một vị nhất phẩm Phiêu Kỵ đại tướng quân như Thường Khoát.

Nhưng Ngụy Thúc Dịch là thế tử của Trịnh Quốc Công phủ, lại trẻ trung đầy triển vọng. Lần này, hắn còn là khâm sai do thánh thượng mật phái, càng không thể lơ là.

May thay, vị trước tuy lạnh lùng, ít nói, trên người còn chưa gột hết sát khí từ chiến trường trở về, nhưng không khó chịu hay gây khó dễ cho ai. Khi tiệc xong, y liền bảo thuộc hạ dẹp hết. Vị sau thì hòa nhã, ôn tồn, hoàn toàn không để lộ vẻ gì là vừa thoát khỏi một vụ ám sát kinh tâm động phách ngoài thành.

Một hàng quan viên rời khỏi dịch quán, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm.

Vừa đi, họ vừa thì thầm: "Trước kia nghe nói Thôi đại đô đốc và Ngụy thị lang không hợp nhau lắm, xem ra cũng chẳng đến mức xích mích gì."

"Ta còn nghe rằng hai người họ vốn là bạn thuở nhỏ, nhưng nhìn cũng không giống... Có lẽ lời đồn chẳng đáng tin."

"Những việc còn lại đều đã sắp xếp ổn thỏa chứ?"

"Đại nhân yên tâm!"

—

Thường Khoát viện cớ dưỡng thương, không tham dự tiệc gióng trống khua chiêng ở tiền sảnh mà ở lại phòng, dùng bữa tối cùng Thường Tuế Ninh.

Nữ nhi vừa trải qua chuyện kinh hoàng như vậy, ông còn không kịp canh giữ bên cạnh, lấy đâu ra tâm trí mà tiếp đãi kẻ khác.

Trước bữa ăn, Thường Tuế Ninh hỏi về vết thương của ông: "...bị thương ở chân sao?"

Ban đầu, nàng không để ý lắm, cho đến khi xuống xe trước dịch quán, mới phát hiện chân phải của Thường Khoát đi lại có phần bất thường.

Thường Khoát cười xòa: "Là vai trái, chỉ là vết thương do tên bắn thôi, không đáng ngại! Có điều Thôi đại đô đốc cứ khăng khăng bắt ta phải ngồi trên xe!"

"Không phải ở chân?"

Vậy chân ông...

Thường Tuế Ninh nhìn đôi chân bị lớp áo choàng che khuất, hơi ngẩn người. Có vẻ là vết thương cũ.

Bị thương thế nào?

Vẫn luôn như vậy sao?

Nàng muốn hỏi thẳng nhưng chỉ dám dò hỏi: "Vậy... chân của phụ thân giờ còn đau không?"

Thường Khoát vỗ nhẹ lên đùi, cười ha hả: "Chuyện của hơn mười năm trước rồi, giờ chẳng còn cảm giác gì nữa!"

Hơn mười năm...

Lúc nàng rời kinh thành, rõ ràng ông vẫn bình thường. Vậy hẳn là... trận chiến mười hai năm trước với Bắc Địch sao?

Trận chiến ấy chính là do ông đích thân cầm quân.

Thường Tuế Ninh trầm mặc một lúc.

Trên chiến trường, thương vong là chuyện bình thường, nhưng việc anh hùng năm xưa để lại thương tật vẫn khiến người ta không khỏi chạnh lòng.

Chẳng trách, Huyền Sách quân lại giao vào tay kẻ khác.

Nàng có quá nhiều điều muốn hỏi.

Lúc này, Thường Khoát hạ giọng, ôn tồn hỏi: "Tuế Ninh làm sao thế?"

Dẫu là võ tướng, ông lại thô trung hữu tế, chẳng phải người lỗ mãng, nên nhanh chóng nhận ra sự xao động trong lòng thiếu nữ.

Thường Tuế Ninh ngẩng đầu, nhìn thẳng vào ông.

Ban nãy chỉ là buổi tương phùng đầu tiên, lão Thường chưa kịp nghĩ nhiều. Nhưng về sau, nàng chắc chắn sẽ có nhiều điều "khác thường" cần phải giải thích.

"Con có một việc cần nói với phụ thân."

Đối diện ánh mắt khác biệt so với ký ức năm nào, Thường Khoát bất giác thấy căng thẳng: "...Chuyện gì vậy?"

"Chuyện trước đây, nhiều việc con không còn nhớ rõ."

Thường Khoát kinh ngạc mở to mắt: "Đây... đây là ý gì? Vì sao lại thành ra như vậy? Triệu chứng này xuất hiện từ bao giờ?"

Thường Tuế Ninh thản nhiên đáp: "Đó là từ sau khi con tỉnh lại ở nhà bọn buôn người. Khi trước, chúng dùng không ít mê dược lên người con, có lẽ vì vậy mà ra."

"Thế... đầu có bị thương chăng? Hay còn chỗ nào thấy khó chịu nữa không?" Thường Khoát không ngồi yên nổi, ông bật dậy: "Ta lập tức sai người tìm lang trung đến!"

"Không cần." Thường Tuế Ninh vội ngăn lại: "Lúc còn ở Hợp Châu, Ngụy thị lang đã mời lang trung khám qua cho con rồi, ngoài chuyện này ra, mọi thứ đều ổn."

Nàng không nói dối, Ngụy Thúc Dịch quả thực đã mời lang trung đến.

Thường Khoát lo lắng hỏi tiếp: "Vậy lang trung kia có nói triệu chứng này có thể chữa được hay không?"

"Con chưa từng nói với Ngụy thị lang và lang trung về việc này."

Trước ánh mắt khó hiểu của ông, nàng giải thích: "Lúc ấy vừa thoát khỏi cơn nguy nan, phụ thân lại không ở bên, con chẳng dám dễ dàng bộc bạch chuyện này với người ngoài."

Ngày bé, khi A Lý vừa được nàng đưa về, một đám nam nhân thô kệch quây quanh tiểu nữ hài nhỏ xíu, vừa mới mẻ, vừa đầy cảm xúc.

A Lý cười tươi một chút, lão Thường mừng rỡ: "Ta tan chảy rồi!"

A Lý mếu máo khóc lóc, lão Thường đau lòng: "Ta lại tan chảy mất!"

Ông giống như một cục tuyết nhỏ, dễ dàng tan rã bất cứ lúc nào.

Hiển nhiên, lúc này ông lại "tan chảy", đến mức khóe mắt cũng đỏ ửng. Ông gật đầu liên tục, xúc động nói: "Tốt, tốt lắm... Con một thân một mình bên ngoài, cẩn thận như vậy là đúng."

"Con không muốn để người ngoài biết, thì đợi về kinh thành, phụ thân sẽ mời lang trung trong phủ đến xem kỹ cho con. Còn chuyện ở Hợp Châu, ta đã bàn với Ngụy thị lang rồi, chắc chắn sẽ không truyền ra ngoài dù chỉ nửa lời."

An ủi nàng một hồi, ông lại nhẹ nhàng hỏi: "Vậy con nói cho phụ thân biết, con còn nhớ những gì?"

Thường Tuế Ninh đáp: "Nhớ phụ thân, nhớ mình là ai."

Đây không phải lời giả dối. Ngoài bản thân, nàng chỉ nhớ được mỗi ông!

Thường Khoát lại bị xúc động mãnh liệt, đôi mắt vốn đã đỏ nay càng đỏ hơn: "Tốt... thế là đủ rồi."

Ông khẽ lau khóe mắt ươn ướt, ngẫm nghĩ rồi kết luận:

"Vậy là... đầu óc bị hỏng, nhưng chưa hỏng hoàn toàn?"

Thường Tuế Ninh: "...Có lẽ vậy."

Thường Khoát bình tâm lại, ngồi xuống, cười nói an ủi:

"Không sao, chẳng qua là quên vài việc không quan trọng mà thôi. Chỉ cần ăn được, ngủ được, thì chẳng còn vấn đề gì cả!"

"Đợi về ta sẽ mời lang trung khám kỹ, rồi theo phụ thân rèn luyện thân thể. Người cường kiện lên, biết đâu một ngày nào đó sẽ nhớ ra!"

Thường Tuế Ninh lặng thinh.

Ở chỗ lão Thường, dường như không có chuyện gì là không thể "luyện tập" mà giải quyết được.

Nhưng lúc này nàng vô cùng đồng ý, gật đầu một cách kiên định: "Được, nghe theo phụ thân."

Đúng là nàng cần phải "luyện tập" để tránh cho một số việc trở nên quá khó giải thích.

Thấy nàng chịu đồng ý, Thường Khoát liền tỏ ra vô cùng hài lòng.

Khi ấy, người hầu đã mang cơm canh lên, bày biện sẵn sàng. Thường Khoát không hỏi gì thêm, chỉ mải mê gắp thức ăn vào bát cho Thường Tuế Ninh.

Thường Tuế Ninh thầm thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Tình hình trước mắt còn chưa rõ ràng, nàng vẫn chưa chuẩn bị xong để đem mọi chuyện nói thẳng ra, chỉ đành tạm thời dùng lời này để che giấu.

So với việc sau này phải dệt hết lời dối trá này đến lời dối trá khác, thà ngay lúc này bịa ra một câu chuyện lớn, để bớt đi phiền phức về sau.

Còn như chuyện "não bộ hỏng rồi"... thì cứ coi như hỏng đi thôi.

Hỏng cũng chẳng phải chuyện gì tệ lắm —— vì theo một cách nào đó, điều này đồng nghĩa với việc nàng có thể nói bất kỳ điều gì, làm bất kỳ việc gì —— dẫu sao thì đầu óc nàng cũng "hỏng" rồi.

Ừm, nghĩ đến đây, nàng cảm thấy bầu trời rộng lớn, chẳng có gì ngăn trở, tương lai sáng lạn vô cùng.

...

Cơm xong, Thường Khoát dẫn Thường Tuế Ninh đi ra ngoài.

Dù cùng dùng bữa, nhưng theo sự kiên quyết của Thường Khoát, Thường Tuế Ninh vẫn phải quay về nơi Ngụy Thúc Dịch cùng đoàn tùy tùng đang trú lại để nghỉ ngơi.

Chỗ ông toàn quân lính, không tiện cho nàng, còn bên chỗ Ngụy thị lang lại có nữ hầu chăm sóc, dễ bề chu toàn hơn.

"Ngươi chính là A Triết?" Thường Khoát lên tiếng hỏi thiếu niên đang đứng trông giữ ở hành lang.

A Triết vội vàng bước đến, lúng túng hành lễ: "Tướng, tướng quân..."

"Ban nãy ta đã nghe Tuế Ninh nói qua. Lần này ngươi có thể theo con ta rời khỏi Hợp Châu, cũng coi như duyên phận." Thường Khoát vỗ vai thiếu niên gầy gò, rồi thong thả bước quanh, đánh giá một lượt: "Ừm... quá gầy, yếu đuối quá. Đợi về phủ, ăn uống cho tốt, rồi luyện tập thêm là được!"

Thường Khoát vốn không chịu nổi ai có thân thể yếu nhược. Trong phủ, bất kể là ai không chịu rèn luyện, ông đều cảm thấy không thoải mái.

A Triết được ông quan tâm, vừa mừng vừa lo, ánh mắt lộ vẻ xúc động xen lẫn quyết tâm.

Ngay lúc ấy, từ viện bên cạnh bỗng truyền đến tiếng động xôn xao ——

Thường Tuế Ninh bất giác ngoảnh lại nhìn.

Lắng tai nghe kỹ, trong sự hỗn loạn ấy, tựa hồ còn có tiếng khóc của một nữ nhân.