Gần đây, trong khắp các trà quán tại thành Hợp Châu, bởi lẽ quân Huyền Sách vừa giành được một trận đại thắng, cái tên Thôi Đại Đô đốc của Thôi gia vang danh khắp chốn. Những lời đồn đại về vị Đại Đô đốc này cũng không thiếu, nhưng phàm đã là lời đồn thì thường đi đến cực đoan—

Trong miệng người này, Thôi Đại Đô đốc hoặc là tuấn tú như thần tiên hạ phàm, hoặc là xấu xí đến mức khó tin.

Lúc này, thân hình cao lớn và thẳng tắp của người kia, khuôn mặt lại nửa chìm trong ánh chiều tà u ám, khiến người ta khó mà nhìn rõ dung mạo. Chỉ mơ hồ thấy được những đường nét góc cạnh, sống mũi cao thẳng, trên mặt còn lún phún râu, cả thân người toát lên khí thế sát phạt của kẻ từng trải qua vô số trận mạc, làm người lạ chẳng dám tới gần.

Nhìn lớp râu trên mặt kia... Thường Tuế Ninh bỗng thấy hài lòng lạ thường.

Nói đến dòng dõi Thôi gia đất Thanh Hà, trong đầu nàng liền hiện ra hình ảnh những văn sĩ phong thái thanh nhã, khoác áo dài tay rộng, cài trâm ngát mùi mực thơm. Lại nghe nói Thôi Cảnh chẳng qua chỉ là một thanh niên hai mươi hai tuổi, nghĩ đến việc một người trẻ như vậy chỉ huy cả quân Huyền Sách, nàng khó mà thấy yên tâm.

May mắn thay, nhìn người trước mắt lại có phần khiến nàng an lòng.

Chỉ là, dáng vẻ cao ngạo truyền đời của dòng dõi Thôi thị vẫn còn đó. Hắn chẳng có ý xuống ngựa, chỉ nghiêng đầu liếc mắt nhìn chiếc xe tù hỗn độn, nhàn nhạt buông một câu: "Ngụy Thị lang thất trách rồi."

Giọng nói lãnh đạm, chẳng thể đoán được vui hay giận.

"Đồ giả mà thôi." Ngụy Thúc Dịch mỉm cười, đáp: "Biết rằng đường đi này khó mà yên ổn, vừa khéo nghe tin Thôi Đại Đô đốc sẽ đi qua nơi đây, trong lòng Ngụy mỗ cảm thấy yên tâm bội phần, bèn ở đây tạm nghỉ và cố ý để lộ chút sơ hở, mong có thể mượn sức Thôi Đại Đô đốc để một lần mà xong việc."

Thường Tuế Ninh lặng lẽ nhìn về phía người vừa nói.

Mang toan tính trong lòng ra mà nói một cách thẳng thắn và ung dung như vậy, cũng coi là thành thật.

Nhưng người trên lưng ngựa kia còn thành thật hơn—

"Biết trước như thế, bản tướng đã chọn đường khác mà đi." Giọng nói của Trấn Bắc Đại tướng quân, lạnh lùng vang lên.

Thường Tuế Ninh khẽ nhướng mày: "?"

Đây là "cố hữu" mà Ngụy đại nhân nhắc đến à?

Ngụy Thúc Dịch lại chẳng mảy may để tâm, cười nhạt: "Dẫu thế nào, ta cũng phải cảm tạ Đại đô đốc đã ra tay tương trợ."

Ở phía xa, mấy binh sĩ thuộc về Huyền Sách quân áp giải vài tên thích khách còn sống sót tiến lại. Theo hiệu lệnh của Đại đô đốc, những tù nhân này bị ném qua cho người của Ngụy đại nhân.

Chữ "ném" này quả thực rất đích đáng, bởi hành động ấy rõ ràng mang theo ý khinh mạn. Điều này được thể hiện rõ ràng qua sắc mặt của hai người đứng đầu hai phe, vốn đã chẳng ưa nhau.

Phía Ngụy đại nhân là Trường Cát, một hộ vệ trung thành.

Còn bên Huyền Sách quân là một thiếu niên tuổi tác tương đương, vừa lôi tù nhân giao qua, vừa để lộ ánh mắt đầy kiêu ngạo.

Trường Cát siết chặt hai nắm tay, đôi vai vốn đã thẳng nay càng thêm căng cứng, lồng ngực ưỡn ra như thể chỉ chực lao vào đối phương để phân cao thấp.

Nếu ngực của hai người biết nói, e rằng cuộc khẩu chiến giữa họ giờ đây đã kéo dài đến cả trăm hồi.

"Bẩm tướng quân, tất cả đã được xử lý ổn thỏa." Vị thiếu niên bên phía Huyền Sách quân bước đến gần Đại đô đốc, kính cẩn bẩm báo.

"Ừm." Một tiếng đáp ngắn gọn, trầm thấp. Đoạn, Đại đô đốc thu dây cương, chuẩn bị rời đi.

Ngụy Thúc Dịch chắp tay, cúi đầu thi lễ: "Đợi đến lúc hồi kinh, tại hạ nhất định sẽ mở tiệc cảm tạ."

"Không rảnh." Chẳng buồn ngoảnh lại, Đại đô đốc dứt khoát quay ngựa.

Thiếu niên kia cũng tung mình lên ngựa, trước khi đi còn ngoái lại, cố ý liếc Trường Cát một cái từ trên cao, cằm hơi hất lên đầy ngạo mạn.

Nhìn bóng lưng đoàn người khuất dần, Trường Cát nghiến răng ken két, hậm hực thốt lên: "... Lang quân, ngài xem tên họ Từ kia! Thật là bộ dạng chó cậy gần nhà, gà cậy gần chuồng! Cậy thắng một trận là đã vênh váo không chịu được!"

Ngụy Thúc Dịch sửa lời: "Thắng trận đương nhiên phải lợi hại."

Trường Cát còn định phản bác, nhưng khi nhìn thấy Thường Tuế Ninh đang bước theo hướng Huyền Sách quân, Ngụy Thúc Dịch cũng thong thả theo sau, vừa đi vừa hờ hững đáp: "Đợi lát nữa vào thành, tới dịch quán nghỉ ngơi, chắc chắn lại gặp. Khi ấy, nếu ngươi muốn tìm hắn đấu một trận, sống chết thế nào cũng được, ta sẽ giả vờ không hay biết."

Đại quân trên đường hồi triều, dưới sự dẫn dắt của Đại đô đốc, tiền quân đi trước mở đường. Đám người vừa hỗ trợ Ngụy Thúc Dịch giải quyết bọn thích khách, chính là tiên phong quân theo sát bên cạnh Đại đô đốc.

Nghe nói lần này Đại Thường làm phó soái, hẳn cũng ở trong đội tiên phong. Nhưng tại sao không thấy người đâu?

Ánh mắt của Thường Tuế Ninh lướt qua hàng ngũ tiên phong, cẩn thận tìm kiếm, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Thường Khoát, đành quay sang nhìn về phía trung quân.

Đội ngũ quân lính trùng trùng điệp điệp, vừa lúc tiền quân đột ngột dừng lại, trung quân phía sau liền có người cất tiếng hỏi: "Phía trước xảy ra chuyện gì mà cản đường thế?"

Người hỏi nằm trong xe ngựa, vốn đang say giấc, giờ vén rèm, ngáp dài hỏi.

Bên cạnh xe, một binh sĩ đáp: "Có khâm sai bị thích khách tập kích giữa đường, Đại đô đốc đã ra tay giải quyết xong xuôi. Thường tướng quân chỉ cần an tâm nghỉ ngơi, dưỡng thương là được."

"Ồ, khâm sai xui xẻo kia là ai?" Thường Khoát hững hờ hỏi, giọng điệu tỏ rõ chẳng để tâm: "Có ai bị thương vong không?"

Thật ra cũng chẳng trách ông lắm lời, chỉ tại đoạn đường này quá mức buồn tẻ. Gã họ Thôi kia không cho phép ông cưỡi ngựa, bắt phải ngồi xe dưỡng thương khiến ông gần như bức bối đến phát điên.

Khi binh sĩ bên cạnh đang định trả lời, thì một binh sĩ khác đến, khom người bẩm báo: "Thường tướng quân, Ngụy thị lang từ Môn Hạ đến bái kiến, nói có việc gấp muốn gặp tướng quân."

"Ngụy thị lang... Thế tử của Trịnh Quốc công à?" Thường Khoát tỏ vẻ nghi hoặc: "Hắn tìm ta làm gì?"

Vừa nói, ông vừa nhanh chóng bước xuống xe, không chậm trễ chút nào.

Huyền Sách quân vốn là đội quân kỷ luật nghiêm ngặt, người ngoài không dễ gì tiếp cận, cho nên Thường Tuế Ninh đứng cách đó hơn mười bước, ánh mắt dõi theo bóng người bước xuống từ xe ngựa, lòng chợt cảm thấy ngẩn ngơ.

Nàng biết, nàng và Đại Thường đã mười lăm năm chưa gặp.

Nhưng giờ phút này, khi thật sự trông thấy, nàng vẫn không khỏi ngỡ ngàng — Đại Thường sao lại già đi nhiều như vậy?

Cũng phải thôi. Đại Thường vốn lớn hơn "nàng" đời trước rất nhiều, so với "nàng" phải hơn một thế hệ. Nay thêm mười mấy năm nữa, tính ra năm nay đã hơn năm mươi tuổi rồi.

Nhìn bóng người ấy bước đến, mái tóc đã lấm tấm bạc, Thường Tuế Ninh siết chặt mười ngón tay, khóe mũi cay cay khó chịu.

Thuở nhỏ, trong mắt nàng, Đại Thường là người mạnh mẽ, dũng mãnh không ai sánh bằng. Khi ấy chưa từng thấy ông ốm đau, chớ nói chi đến bệnh phong hàn. Ngay cả bệnh đậu mùa nếu lỡ xâm nhập vào người ông, e rằng cũng bị ba cái tát trời giáng đánh bay, khóc rống xin tha rồi bỏ chạy không dám quay đầu, để lại một vết thương lòng cả đời khó quên.

Nhưng giờ đây...

Thời gian chẳng nể tình ai, Đại Thường ngày ấy đã hóa thành Lão Thường rồi.

Ngụy Thúc Dịch nhìn sang thiếu nữ bên cạnh, đôi mắt nàng đã hoe đỏ, trong lòng không khỏi ngạc nhiên. Đây là lần đầu tiên hắn thấy Thường nương tử lộ vẻ yếu đuối như vậy.

Rốt cuộc vẫn là người thân mà.

Chỉ khi đối diện với người thân, mới thấy tủi thân, mới dám yếu lòng.

Chỉ là... Thường nương tử có người thân sao?

"Ngụy thế tử." Đại Thường đã bước đến, cúi người thi lễ với Ngụy Thúc Dịch.

"Thường tướng quân." Ngụy Thúc Dịch cũng chắp tay đáp lễ, ánh mắt thoáng nhìn sang Thường Tuế Ninh.

Đại Thường theo ánh mắt hắn nhìn thoáng qua thiếu nữ, nhưng trên gương mặt không hiện bất kỳ biểu cảm gì.

Ngụy Thúc Dịch: "?"

Thường Tuế Ninh: "?"

Đại Thường: "?"

"Là ý gì đây?"

Thường Khoát vừa nhạy bén vừa không nhạy bén phát giác ý tứ chính trong lời của Ngụy Thúc Dịch. Ông lại liếc nhìn Thường Tuế Ninh, ánh mắt mang vẻ "nhớ ra chút ít, nhưng không rõ lắm," cất tiếng hỏi: "Vị tiểu lang quân này là ai?"

"..." Thường Tuế Ninh sững sờ, không biết phải nói gì.

Ngụy Thúc Dịch cũng im lặng trong giây lát, rồi đáp: "Đây chẳng phải là Thường tiểu nương tử của quý phủ sao?"

Thường Khoát nghe vậy liền trừng lớn mắt. Ông bước thêm hai bước về phía trước, chăm chú nhìn nàng một lượt, rồi kinh hô: "Tiểu... tiểu Tuế Ninh?!"

Thường Tuế Ninh gật đầu một cách máy móc.

"Hai năm không gặp... lại cao thêm rồi! Trở thành... đại cô nương rồi!" Thường Khoát ngạc nhiên vô cùng, nhưng vẫn biết hạ giọng nói nhỏ:

"Nhưng mà... tiểu Tuế Ninh, làm sao con lại ở đây? Lại ăn mặc thế này?"

Còn làm sao lại đi cùng Ngụy thế tử, người chẳng liên quan gì?

Thấy ông vẫn chưa biết chuyện Thường Tuế Ninh từng bị thất lạc, Ngụy Thúc Dịch nói: "Chuyện này dài dòng lắm. Nếu Thường tướng quân cũng vào thành, chi bằng trên đường đi vừa đi vừa kể?"

Thường Khoát tất nhiên đồng ý.

Vì xe ngựa của Thường Tuế Ninh và Ngụy Thúc Dịch đã bị hư hại sau trận chiến lúc nãy, nên cả ba đành lên xe ngựa của Thường Khoát.

Thường Khoát ngồi đối diện với thiếu nữ, nhìn nàng hồi lâu, cảm xúc rối bời. Câu hỏi trong đầu ông nhiều đến mức muốn tràn cả ra ngoài!