Mũi tên xé gió lao đến, mũi nhọn sắc bén chỉ thiếu chút nữa đã xuyên qua bờ vai của Ngụy Thúc Dịch, cuối cùng cắm phập vào thân cây lớn phía sau.

"Bảo vệ đại nhân!"

Ngay khi Thường Tuế Ninh vừa hô lên, Trường Cát đã rút kiếm khỏi vỏ nhanh như chớp.

Ngụy Thúc Dịch hoàn hồn, lập tức nắm lấy cánh tay Thường Tuế Ninh, kéo nàng lùi lại, đồng thời giữ nàng trong vòng bảo hộ của vệ quân.

Ánh mắt Thường Tuế Ninh hướng về nơi mũi tên vừa bay tới—bờ bên kia con suối, trong rừng sâu, có mấy bóng đen lao vụt lên. Những kẻ đó tay cầm đao, lướt mình qua suối, từng giọt nước bắn tung toé dưới ánh chiều đầu xuân lại phản chiếu một vẻ băng lãnh khiến người rùng mình.

Những bóng đen hành động cực kỳ nhanh nhẹn, sát khí ngút ngàn. Thế nhưng, số lượng xem ra không nhiều, chỉ khoảng vài người, thoạt nhìn dường như chẳng mấy đáng sợ.

"Không được khinh suất!" Thường Tuế Ninh nghiêm giọng, ánh mắt lại hướng về phía khu rừng rậm rạp: "Kẻ tới đây chưa phải toàn bộ."

Nơi này được chọn làm điểm dừng chân, tất đã được thăm dò kỹ càng. Kẻ địch không thể cắt cử quá nhiều người ở gần đây mà không để lộ dấu vết. Những kẻ vừa xuất hiện hẳn chỉ là nhóm tiên phong, chuyên sử dụng cung nỏ để dò xét và tìm cơ hội. Chắc chắn lực lượng chủ lực của đối phương vẫn đang ẩn mình.

Lời nàng vừa dứt, trong rừng bỗng vang lên một tiếng còi chói tai. Tiếng còi xé toạc không gian tĩnh lặng, khiến chim chóc kinh động bay tán loạn, còn nước mưa đọng trên tán cây cũng rung rinh rơi xuống, sắc lạnh như từng mũi kim.

Thường Tuế Ninh rút ra một con dao găm giấu sẵn bên hông, nắm chắc trong tay.

Ngụy Thúc Dịch liếc mắt nhìn, không giấu nổi vẻ kinh ngạc: "?"

Cùng lúc ấy, A Triệt chạy về phía nàng, từ trong lòng ngực lấy ra một... con dao bếp.

Ngụy Thúc Dịch: "??"

Trên chiến trường, một trong những kẻ áo đen đang giao đấu với vệ quân bị chém đứt cánh tay trái, máu thịt bắn tung tóe, vương vãi khắp nơi.

Ngụy Thúc Dịch lại kéo Thường Tuế Ninh đứng phía sau mình, chắn cho nàng khỏi phải chứng kiến cảnh máu tanh, rồi lập tức hạ lệnh cho Trường Cát: "Mang theo người bảo vệ nàng ấy lên xe ngựa, lập tức rời đi!"

"Không được!" Thường Tuế Ninh quả quyết từ chối, giọng nói gấp gáp nhưng đầy lý trí: "Bọn chúng không nhắm vào ta. Ta có thể tự bảo vệ bản thân, không cần vì ta mà phân tán nhân lực, làm giảm sức chiến đấu. Đây là hạ sách, tuyệt đối không thể dùng! Nên cử một người phóng ngựa vào thành cầu viện, đó mới là thượng sách."

Ngụy Thúc Dịch khẽ liếc nàng, trong mắt thoáng ánh lên sự tán thưởng. Hắn gật đầu: "Được, vậy giải quyết xong thì tất cả cùng đi."

Vừa dứt lời, từ khắp các hướng, những bóng đen lại đồng loạt hiện thân. Bọn chúng hoặc xông thẳng tới trước, hoặc chặn đứng đường lui tạo thành thế bao vây. Nhìn thoáng qua, ít nhất cũng có đến cả trăm người.

Kế hoạch ám sát này tinh vi như vậy, mục đích đã quá rõ ràng— giết khâm sai, đoạt tù nhân.

Tiếng binh khí va chạm vang lên dồn dập, giao tranh ác liệt. Ngựa hoảng hốt hí vang, dòng suối cạn nhanh chóng bị nhuộm đỏ bởi máu tươi.

"Choang!"

Một tiếng động lớn vang lên, chiếc xe chở tù nhân Triệu Phụ bị hai kẻ áo đen chém nát tan tành.

"Chặn bọn chúng lại!"

Tiếng hét của một vệ quân xé toạc không gian hỗn loạn.

Nhưng chỉ trong chớp mắt, một kẻ áo đen đã giơ cao đao, chém thẳng xuống. Tù nhân Triệu phụ không những không được cứu đi, mà còn ngay lập tức bị chém rơi đầu tại chỗ.

Hóa ra, mục đích thật sự của chúng không phải là cứu người, mà là diệt khẩu!

Đã đạt được mục đích, những kẻ áo đen vẫn không hề rút lui. Kẻ cầm đầu giơ tay, lạnh lùng ra lệnh: "Lấy đầu của Ngụy Thúc Dịch! Không để ai sống sót!"

Ngụy Thúc Dịch, người vừa bị định trước số phận "mất đầu", khẽ thở dài lắc đầu, như đang cảm thán với chính mình: "Ta đã nói mà, làm khâm sai nghe thì vẻ vang, nhưng rõ ràng chính là một công việc liếm máu trên lưỡi dao..."

Thường Tuế Ninh vừa quay đầu lại, liền bắt gặp vẻ mặt đầy bất lực của Ngụy Thúc Dịch.

Đây đúng là đang bị ám sát phải không?

Mang theo tâm trạng "chưa chắc, chờ xem đã", nàng liếc nhìn quanh chiến trường đang hỗn loạn vì tiếng đao kiếm va chạm. Trong lòng nàng dấy lên nghi vấn: Tên Ngụy Thúc Dịch này ngốc thật hay là đang có gì để dựa dẫm?

Tù nhân trong xe đã bị giết, những kẻ áo đen lập tức chuyển mục tiêu, đồng loạt vây lấy Ngụy Thúc Dịch.

Bọn chúng ra tay tàn nhẫn, không màng chiêu thức hay quy củ, chỉ nhằm đoạt mạng. Có kẻ giương đao lao đến, cũng có cung thủ ẩn nấp trong bóng tối đã kéo căng dây nỏ, Trong chớp mắt, thế tấn công tới dồn dập, mũi tên lao vun vút tới.

Trường Cát vừa chém giết, vừa giơ đao chắn tên. Đám vệ quân còn lại hộ tống Ngụy Thúc Dịch rút vào rừng, cố giữ một vòng vây chặt chẽ.

Thường Tuế Ninh không hiểu Ngụy Thúc Dịch đang giở trò gì. Nàng dứt khoát giật lấy con dao bếp trong tay A Triệt, người đang run lẩy bẩy đến mức không cầm nổi. Không được thì cứ chờ thời cơ mà chuồn đi vậy.

Khó khăn lắm mới được sống lại một lần. Chẳng có lý nào lại chết một cách mơ hồ, bất minh vì tên khâm sai này.

Nàng không sợ chết, nhưng cách chết quá nhục nhã và khó hiểu thì không hợp với nàng, cũng không phải thứ nàng muốn.

Nàng định kéo A Triệt rời vào sâu trong rừng, tạm tránh xa cái "họa lớn" mang tên Ngụy Thúc Dịch này. Nhưng vào khoảnh khắc ấy, nàng bỗng cảm nhận được một luồng sát khí lạnh băng từ trên đầu áp xuống.

Dù Thường Tuế Ninh dù đã mất đi thể lực của kiếp trước, nhưng bản năng sinh tồn sau bao lần cận kề cái chết vẫn còn. Đó không phải thiên phú, mà là trực giác được rèn luyện qua từng lần sinh tử.

Trong chớp mắt, nàng ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt lạnh lẽo sắc bén khóa chặt vào một bóng đen nấp giữa tán cây.

Tên áo đen đang kéo cung tự cho rằng chỗ ẩn nấp của mình cực kỳ kín đáo, không ngờ lại đối diện với ánh mắt đầy sát ý và lạnh lùng của nàng. Sau một thoáng ngỡ ngàng, y lập tức hành động nhanh hơn, lắp tên, kéo dây nỏ.

Mọi chuyện xảy ra chỉ trong nháy mắt, giữa tiếng chém giết hỗn loạn. Không ai kịp chú ý đến mối đe dọa âm thầm này.

Không một chút do dự, Thường Tuế Ninh ném con dao bếp trong tay, lao mạnh về phía Ngụy Thúc Dịch, ép cả hai ngã xuống đất, lăn thẳng xuống con dốc trong rừng.

Cùng lúc đó, mũi tên xé gió găm sâu vào nền đất, đúng ngay vị trí mà Ngụy Thúc Dịch đứng trước đó.

"Lang quân!"

"Rừng cũng có mai phục! Cẩn thận!"

"Bảo vệ đại nhân!"

Dù là một văn thần chốn triều đình, Ngụy Thúc Dịch từ nhỏ đã được học võ để rèn thân. Dẫu không đến mức xuất sắc, nhưng hắn vẫn có đủ sức mạnh để xoay chuyển tình thế. Khi cả hai đang lăn xuống, hắn đã kịp thời bảo vệ đầu của Thường Tuế Ninh bằng cánh tay của mình, chấp nhận để lưng va mạnh vào thân cây.

Hắn khẽ rít một tiếng vì đau, nhưng Thường Tuế Ninh đã nhanh như thỏ, bật người dậy, ngồi thẳng lưng một cách gọn gàng.

Ngụy Thúc Dịch cố nén đau, chậm rãi ngồi dậy, hai tay chống đất, ngẩng đầu nhìn nàng.

"Có vẻ lại có người đang đến..." Thiếu nữ nghiêng tai lắng nghe, nhận ra tiếng vó ngựa càng lúc càng gần. Nét mặt nàng lộ rõ vẻ sốt ruột, cau mày quay sang hỏi: "Ngụy Thúc Dịch, rốt cuộc ngươi có đường lui hay không?"

Còn lôi thôi nữa, nàng thật sự mặc kệ hắn! Đừng nói gì đến nể tình mẫu thân của hắn!

Nàng vừa mới sống lại, sao có thể chết thêm lần nữa—lại là cái chết thảm hại, liên tiếp như vậy. Điều này chẳng phải sẽ khiến Diêm Vương thấy mất mặt, vì ngài đã chịu rủi ro bị trách phạt chỉ để cho nàng thêm một cơ hội sao?

"Có." Nhìn biểu cảm chán ngán của nàng, Ngụy Thúc Dịch bỗng bật cười, gật đầu đáp: "Có đường lui."

Nói rồi, y khẽ ngẩng đầu, nhìn về phía rìa rừng.

"Nhìn kìa, cứu viện đến rồi."

Thường Tuế Ninh theo ánh mắt của Vệ Thúc Dịch nhìn về hướng tiếng vó ngựa.

Trường Cát tiến lên, đỡ lấy Vệ Thúc Dịch.

Những kẻ phục kích trong rừng đã bị dọn sạch. Vệ Thúc Dịch phủi cỏ vụn bám trên tay áo rộng, rồi ung dung nói: "Đi thôi, gặp một cố nhân."

Thường Tuế Ninh nhìn về phía đội kỵ binh hiện lên lờ mờ trong ánh hoàng hôn. Tim nàng bất giác đập nhanh hơn, dường như được dẫn dắt bởi một cảm giác mơ hồ nào đó. Bước chân nàng chậm rãi tiến về phía trước.

Người tới là bạn, không phải địch. Chẳng mấy chốc, thế trận đã hoàn toàn xoay chuyển.

"Rút!" Những kẻ áo đen nhận ra tình thế bất lợi, lập tức định thoái lui.

Nhưng ngay lúc đó, kẻ cầm đầu bỗng khựng lại. Y đứng sững, toàn thân cứng đờ, không thể nhúc nhích. Ánh mắt y lộ vẻ kinh ngạc lẫn sợ hãi, cúi đầu xuống nhìn, giữa lồng ngực xuất hiện một lỗ máu toang hoác, máu tươi không ngừng tuôn trào.

Y thậm chí còn không kịp thấy thứ gì đã xuyên qua cơ thể mình.

Thường Tuế Ninh thì thấy rất rõ.

Mũi tên vừa rồi lao đi nhanh như chớp, mạnh mẽ xuyên qua thân thể kẻ địch, nhẹ nhàng như chỉ xé rách một tờ giấy.

Nàng đưa ánh mắt tìm về phía người bắn tên.

Ánh tà dương rực rỡ cuối cùng còn sót lại của buổi chiều tà chiếu xuống, ánh sáng hồng cam giao hòa cùng bóng tối, phủ một lớp sắc màu trầm buồn lên mọi vật. Tuy vậy, cảnh đẹp này vẫn chưa kịp để nàng thưởng thức, bởi nó đã nhanh chóng tàn lụi, chỉ để lại chút ánh sáng yếu ớt chực chờ tan biến.

Và ngay trước khi tia sáng cuối cùng của buổi hoàng hôn biến mất, một người cưỡi ngựa từ từ tiến đến.

Con ngựa toàn thân đen bóng, cao lớn và uy nghiêm. Người ngồi trên lưng ngựa mặc giáp đen tuyền, một tay cầm dây cương, tay kia nắm chặt cây cung dài. Cả người toát lên khí thế lạnh lùng, sát phạt quyết liệt như lưỡi đao sắc bén.

Ánh mắt Thường Tuế Ninh dừng lại nơi cây cung trong tay người đó.

Nếu nàng không nhìn nhầm, cây cung này hẳn là...

"Thôi Thống lĩnh, đã lâu không gặp."

Giọng nói của Vệ Thúc Dịch cất lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng.

Thôi Thống lĩnh?

Người đó chính là Thôi Cảnh, vị đại đô đốc đang thống lĩnh Huyền Sách quân sao?

Thường Tuế Ninh ngẩng đầu, ánh mắt vô thức tìm đến gương mặt người nọ.