Về phía triều đình, sức khỏe của Hoàng thượng dường như kém dần, quần thần thấy vậy liền dâng tấu sớ, thỉnh cầu vua viết chiếu truyền ngôi. Buổi lên triều hôm ấy, trước toàn thể văn võ bá quan, Hoàng thượng tuyên bố

"Có lẽ thời thế đã định, đến lúc ta cần lui về an hưởng tuổi già. Người phù hợp nhất với ngôi vị thái tử, có lẽ là..."

Không chỉ có các vị đại thần, mà các hoàng tử, vương gia hoàng thân quốc thích có mặt đều im lặng chờ đợi. Ai cũng đoán rằng con trai Quý phi sẽ kế vị, nàng trước giờ luôn được nhà vua sủng ái, còn hoàng tử thì được phe Tể tướng ủng hộ, dốc lòng phò tá.

"Thân vương Phạm Duy Thuận"

Phạm Duy Thuận, hắn là con trai cả của Hoàng huynh, năm nay vừa tròn 28 tuổi. Người trong triều đình nhận xét Duy Thuận là kẻ điềm đạm, trầm lắng và không có nhiều tham vọng. Năm xưa Hoàng huynh vì xông pha chiến trường mà bỏ mạng, Duy Thuận được Hoàng thượng nuôi nấng, được Thái sư dạy dỗ cùng với các hoàng tử. Năm 18 tuổi nhà vua sai hắn đi xuống phương Nam khai hoang lập ấp, vậy mà chỉ sau 5 năm Duy Thuận đã dựng nên một trung tâm giao thương sầm uất chỉ sau mỗi kinh kỳ.

Nhà vua nhìn ra tài năng của Duy Thuận bèn gọi hắn về kinh đô phò tá, thi thoảng tham vấn chuyện triều chính. Người ngoài nhìn vào, không ai nghĩ rằng hắn sẽ có cơ hội được sắc phong thái tử. Một kẻ vừa không có tham vọng vừa không có phe cánh, theo lẽ thường Hoàng thượng sẽ không đặt vào tầm mắt.

"Chư vị ái khanh có vẻ còn nghi ngờ vào con mắt nhìn người của trẫm. Vậy thì cứ để tân thái tử tại vị một thời gian, hiền tài hay tiểu nhân ắt sẽ rõ"

***

"Con trai ta đường đường là đại hoàng tử, vậy mà không được truyền ngôi?"

Quý phi hay tin trong lòng tức giận, ả muốn ngay lập tức lao đến bóp chết tên thân vương Phạm Duy Thuận kia nhưng vì trúng mũi tiêu lần trước, yêu lực vẫn chưa phục hồi.

"Mẫu thân, làm thế nào để tiêu diệt được hắn, có vẻ phe Thái uý sẽ ủng hộ tên đó làm vua"

Con trai của Quý phi hạ sinh không lâu ngay sau khi tiểu hoàng tử mất tích, hắn trên danh nghĩa là đại hoàng tử. Quý phi suốt mười mấy năm gầy dựng phe cánh vững chắc để phò tá hắn lên ngai, những tưởng chức vị thái tử đã nằm gọn trong tay, ai ngờ hoàng thượng lại trao cho một tên thân vương.

"Không thể dùng yêu thuật, thì ta dùng tà thuật"

Quý phi mưu tính trong đầu, liền sai cung nữ ra ngoài cung bí mật tìm pháp sư.

***

Huỳnh Sơn rõng rã mười mấy ngày trời tìm kiếm cuối cùng chỉ tìm được ngọc bội của Sơn Thạch làm rơi ở chỗ bìa rừng. Tuy vậy quanh nơi đó không có một bóng người, cậu không biết hỏi ai về tung tích anh trai. Huỳnh Sơn không từ bỏ, cậu đi đến thị trấn gần đó, cố gắng nghe ngóng tình hình.