Un poing fuse.

Rachel plonge, roule sur le matelas et se redresse de l'autre côté du baldaquin, l'épée toujours en main. Les braises du golem la contemplent, impavides. Leur éclat se confond avec la lueur orangée de l'incendie dansant par la fenêtre. Sa chemise lui colle à peau ; la sueur lui coule dans les yeux ; son bras droit tremble un peu. Celui qu'elle a créé se déplace peut-être comme un gros lourdaud, mais il l'aura à l'usure. Elle halète déjà alors que les réjouissances viennent à peine de démarrer.

Le Protecteur contourne l'obstacle, sans se presser, attentif à la bonne réalisation de ses directives, dans l'ordre précis selon lequel elles ont été énoncées. Il dédaigne Florimond, qui rampe hors de son passage en direction du voile de cheveux blonds écroulé sur le plancher. La si docile épouse a presque parlé trop tard. Contrairement à ce qu'elle a prétendu, elle était à moitié envoûtée.

Rachel pince les lèvres. Heureusement qu'elle a compris, peut-être un battement de cœur avant son cri, que le danger ne venait pas des ombres, mais du roi lui-même. Elle a pu sauver la carcasse trop maigre du broyeur de couleurs. Ça l'aurait chagrinée qu'il se fasse poinçonner sous son nez. Elle n'aime pas être chagrinée.

Le golem termine son tour de lit et envoie un autre coup de bélier, déterminé à la pulvériser comme du grain dans un mortier. Elle se baisse, mais cette fois le madrier courbe sa trajectoire. Elle s'échappe d'un plongeon de côté tandis que le poing fouette l'air au ras de sa natte. Il apprend vite, le pisse-froid !

Elle se relève sur un genou, bondit sous l'étreinte glaiseuse et projette sa lame dans le plus furieux coup de taille de sa carrière. Le tranchant ricoche contre le torse avec un crissement à vriller les tympans. Le bras encore vibrant de répercussion, elle contemple la maigre éraflure avec un goût de naufrage à la bouche. À ce rythme, autant essayer d'abattre un chêne à coups de couteau ! La bénédiction du Seigneur, invoquée par ses soins, se retourne contre elle pour la réduire en charpie.

Un mouvement saisi du coin de l'œil l'arrache à sa méditation philosophique sur les méandres du destin, elle se jette en arrière. Pas assez vite. Un canon entier la cueille au creux de l'estomac. Ses bottes décollent du sol. L'instant d'après, elle s'écrase contre la paroi lambrissée. Elle peut presque entendre ses côtes craquer sous le gong qui résonne dans son crâne. Elle glisse. Ses pieds retrouvent un contact bancal avec le plancher. Elle parvient à rester debout et à inspirer un filet d'air dans un hoquet.

Une montagne floue s'approche. Elle agite les doigts. L'épée a déserté sa main. Pas bon, pas bon du tout ! Le golem arme une nouvelle salve. Elle bascule de côté, accroche le baldaquin, roule une fois de plus sur le matelas. Un crochet à décorner un bœuf emporte la moitié du pilier voisin. Le toit de lit oscille avec un grincement de mauvais augure. À ce rythme-là, il va finir en petit bois. Elle ne peut pas se contenter de courir d'un bout à l'autre de la pièce. L'exercice atteindra vite ses limites. Il faut qu'elle trouve une solution plus définitive, de préférence dans laquelle elle ne termine pas en confiture.

Elle achève sa culbute de l'autre côté de son rempart provisoire et atterrit sur le dos, un peu rudement, non loin d'une créature parcheminée recroquevillée de terreur. Deux yeux jaunes l'observent derrière une main tremblante. Le korrigan. Elle grimace en retour. Même s'il était encore un chien, ce n'est pas une rangée de crocs qui la tirerait d'affaire. Quoique... Une pensée informulée lui taquine l'arrière du crâne sans qu'elle parvienne à mettre le doigt dessus.

Des pas ébranlent un plancher qui persiste à osciller. Elle n'arrive pas à se concentrer. Son maudit bras choisit ce moment pour manifester sa désapprobation d'un élancement virulent. Elle se mord la lèvre.

— Rachel ! appelle une voix anxieuse.

Elle se redresse sur un coude et focalise son attention sur l'apprenti, assis à l'autre bout du tapis. Il a rejoint la pucelle, toujours étendue à terre. Évanouie, peut-être ? Elle avait une tête blanchie à la chaux quand elle a craché son avertissement, et l'autre rustre vient de rompre leurs fiançailles de manière plutôt radicale. Tout diagnostic approfondi devra toutefois attendre un moment plus opportun.

Florimond tend la main comme pour saisir un mirage. Une tache sombre s'étale sur sa manche. Rachel serre les dents. Ce sagouin l'a saigné ! Elle n'a pas réagi aussi vite qu'elle aurait dû.

— Rachel, je n'arrive pas... Je n'arrive plus... balbutie-t-il, désolé.

Une pointe de fébrilité perce dans sa voix. Le choc, sûrement. Elle ignore ce qu'il essaie de trafiquer, mais elle vacille sous la gifle d'une brusque révélation. Rachel, bien sûr ! Un éclair divin, un fracas destructeur, une enfant pétrifiée sous un tas de glaise. Voilà ce qui lui taquinait la cervelle ! Pour un peu, elle embrasserait l'apprenti... ou le féliciterait d'une tape entre les omoplates, restons raisonnable.

Elle se relève d'un trébuchement maladroit ; le sol roule à la façon d'un canotage sur la Loire ; son occiput se lance dans un duo avec les cloques de son bras et elle se trouve aux premières loges. Une ombre auréolée de feu s'approche. Le golem a terminé son tour de lit. Elle grappille un coup d'œil furtif vers le nœud de membres tremblants rencognés contre le baldaquin.

— La Saucisse... commence-t-elle avec l'impression de s'écorcher la langue sur cette simple demande. Comment t'as fait, autrefois ? Comment t'as détruit le golem ?

Le Protecteur devenu assassin se remet à jouer des poings avec une insistance déplacée. Elle saute en arrière et recule sans quitter des yeux la danse des béliers de glaise. Dans ce ballet, le moindre faux pas se soldera par une galette spongieuse. Très peu pour elle, elle passe son tour !

La question a tiré le korrigan de son étau de panique. Il déplie sa carcasse avec un gémissement plaintif et tiraille sa barbiche.

— Je ne sais pas, Karadeg n'a pas compris ! Je ne voulais pas !

— Dis-moi ce que tu as trafiqué, nodocéphale ! houspille-t-elle en esquivant dans un nouvel entrechat.

La maigre créature esquisse un pas incertain dans sa direction et se lèche les lèvres, aussi nerveux qu'un cabot devant le grabuge.

— J'ai grimpé sur sa tête, oui. Je voulais l'attraper. Le pied de Karadeg a glissé. L'homme de glaise s'est cassé ! C'était un accident.

Rachel grince des dents. Bravo pour les explications, la voilà bien avancée ! Florimond s'est relevé, lui aussi, et approche dans le dos du golem. Au moins, il tient sur ses jambes. Pour l'instant. Si le coquebert se mange une des châtaignes argileuses, il risque de rejoindre la belle au pays des rêves, en plus d'y perdre quelques dents.

Elle lui épargne un œil noir et un grognement.

— Tu vas te faire aplatir, le barbouilleur, reste en dehors de ça.

L'entêté avance d'un pas précautionneux de plus ; elle plonge derechef et se réceptionne contre un bahut garni de ferrures.

— Mais non, Rodolphe et moi, on est ami. N'est-ce pas, Rodolphe ?

— Rodolphe ? s'étrangle Rachel.

Elle bascule sous l'éclatement du coffre dans un geyser d'esquilles de chêne et de ferraille tordue.

— Je Suis Magen, répond la machine à piler du bois sans s'émouvoir.

L'apprenti se penche et attrape le korrigan. Celui-ci enroule un bras cagneux autour de son cou, l'autre toujours abrité au creux du ventre.

— On peut être Magen et ami. On peut être plusieurs choses à la fois, philosophe le beau parleur en conversation de salon.

Le léger tremblement de sa voix trahit sa nervosité. À quoi joue-t-il ?

— Je Suis Un, Pas Plusieurs, contredit le pilier d'argile.

Il ponctue son argument de deux poings définitifs. Rachel leur abandonne la préséance d'un bond en arrière.

— Tu n'es pas qu'un nom. Tu es toi, c'est bien plus vaste que ça.

Elle écoute d'une oreille distraite la causette la plus surréaliste à laquelle elle ait jamais assisté. Toutefois, le babillard se rapproche peu à peu du golem, son colis frétillant autour du cou. Elle comprend ce qu'il cherche à faire : reproduire les événements du passé. Autrefois, le korrigan est monté sur la tête. Elle lève les yeux sur les deux fentes rougeoyantes qui luisent d'une obéissance enchantée, puis plus haut encore sur les trois symboles, marque divine, sceau de vie.

Tout s'éclaire.

Elle recule d'un pas dans un vertige de compréhension. Emeth, meth. La vérité, la mort, séparés d'une unique lettre. Si quelqu'un parvient à effacer ce maudit aleph, la main de Dieu retirera sa bénédiction. Le Protecteur retournera à la poussière.

Elle heurte un obstacle dans son dos. Une tapisserie, le mur. Sa respiration sort en flot haché, elle cherche fébrilement une échappatoire inexistante. À gauche, le coin de la pièce, à droite le pas lourd du golem. Piégée ! Une goutte de transpiration descend le long de son échine avec une lenteur de fourmi. Le Protecteur s'immobilise, arme le point ; elle contracte le bide. Comment pourrait-il rater une cible parfaite ?

Florimond profite de l'arrêt du géant de glaise pour se glisser par-derrière. Il soulève le korrigan à bout de bras avec une grimace torve.

— Grimpe, Filou !

L'espèce de crapaud gesticulant s'accroche de son bras valide et se hisse sur les épaules dans un équilibre précaire.

— Qu'est-ce que Karadeg doit faire ? gémit-il d'un regard suppliant.

Le golem décoche son boulet de canon. Rachel glisse au sol. Le poing emboutit la tenture au ras de ses cheveux. Elle fixe les trois lettres, luisantes de reflets orangés. Est-ce l'incendie, un feu intérieur, un signe divin ? Aleph, mèm, tav. Elle ouvre la bouche sur les mots qui condamneront le Protecteur. Une certitude lui broie les tripes. Jamais elle ne réitérera ce miracle. Le Seigneur ne lui accordera pas deux fois sa bénédiction.

Une intuition parle à sa place, éveillée par le discours du philosophe en herbe. Si elle se trompe, son regret sera de courte durée.

— Efface le mèm, au milieu, le dessin du milieu ! rugit-elle.

Le golem lève le pied pour l'écraser. Facile : il se débarrasse de la fragile humaine acculée dans un coin de château comme d'un cancrelat importun. Sur la tête argileuse, le korrigan s'agite, mais Rachel n'a d'yeux que pour ce pilon, impossible à esquiver. Elle ne ferme pas les paupières. Elle regarde la mort s'abattre, avec le poids de sa propre création. Tous ses muscles se tendent pour le choc, la pression, la douleur, intense, brève, et le voile final. L'échec.

Le pied s'immobilise à un pouce de son nez. Elle inspire une bouffée incertaine, de bois brûlé et de pierre chauffée. Son cœur marque le passage du temps dans sa poitrine. Elle vit.

Prudemment, sans trop oser y croire, elle détourne le regard de la menace immobile. Tout là-haut, des yeux jaunes anxieux se penchent vers elle. Seuls deux symboles brillent sur le front de glaise. Aleph, tav : Át, toi.

— Rodolphe ? interroge Florimond d'une voix tremblante d'incertitude.

Le pied recule et se repose sagement près de son jumeau. Le golem contemple ses mains. Il les tourne et retourne sous les foyers de son regard, comme s'il les voyait pour la première fois, ou prenait conscience de leur existence et de leur signification ; puis elles retombent, dociles, à ses côtés.

— Je Suis Magen. Je Protège.

Rachel relâche son souffle dans un lent reflux de tension qui la laisse un peu fébrile. Sa langue est plus sèche qu'une pâte d'argile cuite au four, mais elle ne s'est pas trompée. Un grognement aux lèvres, elle tâtonne pour se relever.

Florimond contourne le pilier aux yeux de braise et se précipite, avec ses dents de lapin, ses boucles d'angelot et ses bras maigrelets.

— Comment ça va ?

Elle se frotte la base du cou, tâte son flanc avec une grimace, tire sur le pan de son gambison. Ses côtes protestent. Elle a dû s'en fêler une ou deux dans sa rencontre percutante. Ses doigts reculent devant le brasier de son bras et effleurent à la place la manche déchirée de l'apprenti, imbibée de sang.

— Et toi ?

— Ça pique, grimace-t-il, mais ça ira. Grâce à toi. Merci.

Il lui serre la paume et se retire très vite, comme s'il frôlait une vipère. Une rougeur suspecte envahit ses joues, il tourne brusquement la tête vers le géant de glaise dans son dos.

— Qu'as-tu fait ? Que lui arrive-t-il ?

Elle lève les yeux à son tour vers les deux lettres survivantes. Bonne question. Qu'a-t-elle fait ?

— Je lui ai rendu son libre arbitre.

— Tu entends cela, Rodolphe ? triomphe l'incorrigible bavard. Tu peux choisir qui tu es, maintenant. Tu n'es plus obligé d'obéir.

— Je Suis.

Rachel se détache du mur et traverse le tapis à grandes enjambées en direction de la forme évanouie.

— Cesse donc de l'appeler Rodolphe, jette-t-elle par-dessus son épaule.

— Pourquoi pas ? trottine l'apprenti à ses basques. C'est un nom comme un autre.

Elle s'agenouille près de Léonore et relève une grimace exaspérée. Elle agite la main vers le front d'argile.

— Át. Le tu féminin, en hébreu. Ce n'est pas un Protecteur, c'est une Protectrice.

La pique lui cloue le bec. Pendant qu'il pivote vers le golem avec l'air du parfait benêt de service, elle attrape le poignet de la pucelle. Le pouls est présent, solide. Les paupières papillonnent sur deux yeux vairons, rougis, incertains, dans une figure encore pâle.

— Mademoiselle Bérard, vous m'entendez ?

Léonore opine de la tête. Une larme se détache de ses cils et roule sur sa joue.

— Je... Brigit est si triste. Eochu...

Elle se mord la lèvre.

— Ça va aller. J'arrive à la maintenir à l'écart.

Rachel la soulève par le bras. La demoiselle vacille un peu, mais paraît tenir sur ses jambes. Florimond se précipite en soutien attentionné.

— Bien, claque-t-elle, inutile de s'attarder ici.

Une pointe de fer racle le parquet. Elle tourne la tête vers un gnome à la barbe lichéneuse et à la peau flétrie qui tire derrière lui une lame aussi haute que lui. Le korrigan est descendu de son perchoir.

— Karadeg ramène l'épée de la maîtresse, offre-t-il avec un sourire balbutiant.

Elle hésite à son tour devant ces yeux jaunes, ces oreilles parcheminées longues comme ses pieds, ces membres cagneux tout droit sortis de quelque ossuaire. Il est aussi hideux et improbable que La Saucisse. Elle devrait lui en vouloir, pour le rôle joué autrefois, mais n'en trouve plus la force, ni la hargne, ni même l'envie. Combien de fois lui doit-elle la vie ? À quel prix s'achète un pardon ? Quand est-ce qu'un ennemi devient un ami ? Elle croyait tout savoir, elle mesure seulement la profondeur de son ignorance.

Les réponses viendront plus tard. Tout n'est pas encore terminé. Elle ramasse sa lame et puise un regain d'énergie dans le patiné de la poignée.

— Joli coup de patte, là-haut, commente-t-elle d'un signe de tête.

Le korrigan se rengorge comme un paon, le bras toujours lové au creux du ventre. Il faudra qu'elle fasse quelque chose pour réduire la fracture, il ne peut pas rester ainsi. Après.

— La porte est barricadée, avance Florimond en fin observateur, comment va-t-on sortir ?

Comme pour répondre à sa si brillante question, la Protectrice s'ébranle du pas d'un bœuf placide, tend la main. Le battant pivote sous sa poussée avec un craquement et un grincement de ferrures arrachées. Le golem baisse la tête et s'enfile sous le cadre.

Rachel jette un rictus railleur vers la mine ahurie de l'apprenti.

— Y a qu'à demander.

Elle s'élance.