Florimond se retient d'une main au bord de l'embarcation ; de l'autre, il serre Léonore contre lui. Dans la liste des péripéties pouvant animer une veillée de fin d'hiver, le bain nocturne dans une rivière glacée se situe tout en bas, juste à côté de dîner avec les loups et course contre un dragon.

— C'était quoi, ça ?

Sa voix dérape sur le dernier mot.

— Une vague, grommelle La Flèche de son entrain désopilant.

Elle pourrait donner des leçons de grimaces au si talentueux Francesco. Malgré la réponse lapidaire, Florimond remarque qu'elle accélère la cadence. Les avirons grincent un refrain lugubre dans les passants de fer. La proue fend les eaux d'un noir charbon. Pendant qu'il scrute le voile aquatique, Léonore garde les yeux rivés vers la lune. Elle se blottit contre son épaule.

— Et là-haut, vous avez vu ces oiseaux ? Ils partaient vers l'ouest, vers Amboise.

— Bah, des corbeaux, chassés par les allées et venues des gardes, rassure-t-il.

Ou bien cherche-t-il à mieux s'en convaincre ? Il vérifie la présence de sa branche tordue, serre sa besace au creux de son ventre et retient un frisson. Après le confinement de la crypte, la brise humide s'immisce dans le moindre interstice de sa tunique. Quelques volutes vaporeuses dansent entre les rayons de lune : un ballet fascinant, qu'il apprécierait bien mieux depuis la fenêtre du Cloux, au coin d'une cheminée crépitante

Léonore le dévisage de son œil mélancolique, celui qui perce les chimères.

— Ils ne ressemblaient pas à des corbeaux, ni à des corneilles, ni à aucun autre oiseau que j'ai pu voir.

— Vous allez fermer votre clapet, tous les deux ! siffle la mercenaire. Les voix portent sur l'eau. On n'est pas encore tirés d'affaire !

Florimond redresse les épaules sous la rebuffade, mais ne rétorque pas. Sur le miroir de la rivière, leur fragile esquif lui paraît soudain aussi visible qu'un phare. Pourquoi sent-il deux prunelles sans âge vissées sur lui ? Le halo sinistre du château exacerbe son imagination. Du coin de l'œil, les murailles se lézardent, le lierre envahit les pans délabrés, les tuiles manquent à l'appel. Maintenant qu'il en a conscience, l'illusion ne parvient plus à l'aveugler complètement.

Pour distraire le malaise qui lui malmène l'estomac, il se concentre sur la rameuse, sur le jeu huilé de ses muscles à chaque traction, sur le rictus va-t-en-guerre accroché aux lèvres. Elle s'est de nouveau réfugiée derrière l'armure revêche de La Flèche, plus hérissée qu'un porc-épic. Pourtant, sa cuirasse n'est pas aussi impénétrable qu'il y paraît. Il a entendu l'appel dans le tunnel, celui de la fillette entraperçue dans de brefs instants de fêlure. Alors, il est revenu sur ses pas, pour cette Rachel qu'il ne connaît pas, mais qui a besoin d'aide. Qui est-elle vraiment ?

Une nouvelle vague malmène l'embarcation. Une main se serre autour de son bras et l'arrache à sa contemplation philosophique.

— Il y a quelque chose dans l'eau, souffle Léonore dans un murmure à peine audible.

— Ce sont juste des remous, grogne la renfrognée de service. On arrive au confluent avec la Loire. Ça va secouer un peu.

En effet, au détour d'une boucle placide, le rideau de saules s'écarte sur une vaste plaine rase, ondulée de reflets de lune, liserée au loin de la bande ténébreuse d'un fouillis végétal.

En tant que fier Amboisien de souche, Florimond se targue de bien connaître la Loire. Il l'a vue impétueuse sous les pluies de printemps ; il la sait alanguie dans les chaleurs estivales ; il l'a même observée sous les leçons du maître, pour s'approprier la manière dont son eau épouse les humeurs du ciel. Toutefois, jusqu'à présent, il n'avait jamais apprécié à sa juste valeur toute la majesté de sa présence, la puissance de ses flots, la noirceur de ses profondeurs.

La rencontre des deux forces naturelles se solde sur un chahut confus. Les eaux se heurtent, se bousculent, tourbillonnent, puis se fondent. La barque roule sous les cahots de cette embrassade aquatique. La Flèche donne quelques coups d'avirons plus vigoureux pour se maintenir dans le courant. Léonore se cramponne au rebord de l'embarcation d'une main blanchie.

Puis tout s'apaise.

Le fleuve retrouve son voile placide, toujours aussi impénétrable.

— Il y a quelque chose dans l'eau, répète Léonore.

Sa calme insistance hérisse la nuque de Florimond bien plus qu'une protestation hystérique. Ne parvient-elle pas à percer la nature des choses mieux que quiconque ?

Il écarquille les yeux sans parvenir à sonder le moindre pouce de rivière. La pleine lune la polit en miroir opaque. Une pression à la limite de l'inconfortable s'accentue au niveau de ses boyaux. Doigt après doigt, il relâche sa prise sur le rebord de la barque et ramène, sans mouvement brusque, la main dans son giron. Il tâtonne jusqu'à son bâton. On n'est jamais trop prudent.

— Des poissons. Tu as dû voir un gros brochet, réfute La Flèche.

Toutefois, Florimond remarque que la mercenaire scrute le voile ondulé avec une insistance nerveuse, sans rompre le va-et-vient des rames. Elle n'est pas plus dupe que lui. Son manège renforce le nœud de tension qui menace de lui faire perdre toute dignité. Il se tortille sur le banc avec un regret fugace pour l'absence d'isolement. Pourquoi, dans les contes chevaleresques, les héros n'ont-ils jamais besoin de soulager la nature ?

Une secousse, plus forte, revient à la charge.

La Flèche lance un de ses jurons fleuris. Elle semble en disposer d'une ressource inépuisable qu'elle n'hésite pas à partager généreusement. À un jet de pierre, une crête dentelée fend les eaux dans un filet d'écume, avant de replonger vers les profondeurs.

— Ça ne ressemblait pas à un brochet, chuchote Florimond d'une voix aussi pâle qu'une poussière de craie.

— Non, ce n'est pas un brochet, confirme Léonore dans un murmure lointain, étrangement détaché.

Florimond pivote vers le visage couronné d'or, baigné d'argent de lune. La jeune femme fixe les eaux sombres comme si elle pouvait percer jusqu'aux secrets du lit ensablé. Son iris enchanté luit d'un éclat propre, déstabilisant. Elle ressemble à l'une de ces diseuses de bonne aventure qui vous débitent votre avenir pour deux sous les jours de foire, plongées en transe – en mille fois plus crédible.

— Eochu Bres me cherche, il est furieux. Et vous n'êtes plus protégés par son hospitalité.

Florimond se trémousse. Au fond de son esprit, une petite voix caquette, moqueuse : plus protégés ? Parce qu'avant, ils l'étaient ? Le seigneur dispose d'une surprenante conception de la protection. Cependant, l'accent suave aux sonorités oubliées l'affole surtout d'un regain d'appréhension. Léonore semble avoir basculé dans un autre monde. Il secoue l'épaule dans son écrin de bal. Quel était le mot magique employé par Brigit, déjà ?

— Léonore, touisgue !

Elle papillonne des paupières, considère son air anxieux et lui adresse un rictus navré.

— Pardon. Vous avez dit quelque chose ?

Que répondre pour ne pas l'alarmer ? Il n'a pas atteint le troisième moulinet dans sa bouche qu'un raclement malmène la coque. La barque proteste d'un roulement violent. Il manque de culbuter contre la demoiselle dans une embrassade malséante. La personne qui a inventé cette histoire de tours de langue n'a jamais été confrontée aux assauts d'un brochet dentelé !

Tout canotage oublié, La Flèche bondit sur ses jambes. Son élan s'accompagne du chuintement d'une épée.

— Par tous les Enfers ! Vous deux, serrez-vous au centre !

Elle s'approche de la proue avec précaution, pose une botte sur la pointe et se penche pour scruter les eaux noires. Est-ce une si bonne idée ? Blotti contre le corps frissonnant d'une divine jeune femme, Florimond s'humecte les lèvres sans oser formuler de conseil. Dans d'autres circonstances, sa carnation aurait sûrement viré couleur betterave ; en l'occurence, d'autres pensées le préoccupent.

Un remous solitaire gonfle les eaux à leur rencontre. Toutefois, au lieu de s'affaisser pour reprendre sa juste place, il se hérisse d'une rangée de pics effilés. Ces dards prolongent une tête aplatie, deux yeux venimeux et un museau triangulaire apparenté à quelque vipère aquatique.

— Vingt Dieux ! Qu'est-ce que ce démon ?

Dans un geyser de gouttelettes, la créature déploie un cou planté d'épines longues comme des dagues, juste sous le nez trop curieux de la mercenaire. Elle se rejette en arrière et bute contre le banc de bois. La pauvre planche vermoulue lui sauve ainsi la vie, juste avant de trépasser sous son poids. La Flèche bascule à la renverse à l'instant où le monstre ouvre la gueule sur un vomi de feu.

Le jet se disperse aussitôt. De sa position reculée, Florimond sent ses sourcils se racornir et une chaleur inconfortable lui piqueter le visage, puis l'espèce de dragon aquatique ravale son flambeau et replonge dans une éruption de bulles.

La Flèche se redresse au milieu des éclats de bois défunts, les doigts calés sur son épée, un rugissement au bord des lèvres.

— Où est passée cette merdaille de crache-flammes ?

Florimond tend le cou. Ses yeux dansent de droite et de gauche sur les flots déserts tandis que son cœur bat la mesure d'une gigue endiablée. Léonore se signe avec ferveur.

— Que Dieu nous garde !

Une nouvelle explosion d'écume inonde l'arrière de la barque. Il pivote vers l'émergence cauchemardesque d'une tête haineuse, d'un cou interminable, suivi du corps le plus improbable au monde. Ce n'est définitivement et indubitablement pas un brochet. En revanche, il serait bien incapable de donner un nom à ce hérisson velu à museau de serpent qui aurait enflé sur la taille d'un bœuf. Des piques suintent un parfum de mort au milieu d'une toison couleur varech. Une longue queue luisante agite une pointe effilée comme un dard.

Le détonant mélange animal s'appuie contre la poupe de deux courtes pattes écailleuses, épaisses comme des pilastres. L'embarcation s'incline dangereusement vers la gueule, ouverte pour accueillir son repas du soir, cuit à point.

— Baissez-vous !

Florimond s'écrase au fond du canot avec Léonore, le nez dans la saumure et les échardes. La Flèche bondit par-dessus leurs têtes. La barque manifeste son désaccord d'un balancement furieux, mais reste miraculeusement à flot. La mercenaire déploie une ardeur osée en regard de l'exiguïté du terrain. Ne craint-elle pas un plongeon glacé ?

— Crève !

L'affreuse velue proteste d'un sifflement perçant. La Flèche lance un coup de taille propulsé par sa hargne – largement de quoi emboutir le plus épais des cuirs. La lame ricoche contre le cou de la bête avec une vibration digne d'une cloche d'église, qui doit s'entendre jusqu'à Amboise.