⚔️

Phải 30 phút sau họ mới phát hiện ra dấu vết của ma tộc.

"Mùi ngày càng nồng hơn."

"Điều đó có nghĩa là nó không còn xa nữa."

Cadel ngồi xổm bên đường, kiểm tra những bụi cây mục nát trông như bị cắn mất một miếng. Trên những đám lá dính bết là chất nhầy màu xanh lục.

'Có cả chất lỏng màu tím trộn lẫn vào đây. Đó là máu của ma tộc. Việc nó thải ra chất nhầy lẫn máu nghĩa là tình trạng của nó không được tốt cho lắm.'

Thật vậy. Nếu tình trạng tốt thì nó đã không cần phải dùng [Nhân bản Đồng minh] mà có thể hoành hành bằng sức mạnh vốn có. Ngay cả trong game, kẻ địch chỉ sử dụng [Nhân bản Đồng minh] sau khi đã mất một lượng máu nhất định.

'Ít nhất thì nó cũng không ở trong trạng thái hoàn hảo. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã giảm bớt gánh nặng cho bên ta. Cho đến giờ đây là dấu hiệu không tồi.'

Khi đứng dậy, anh không khỏi rên lên. Cadel vỗ vỗ thắt lưng và nhíu mày. Dù việc đối thủ không ở trong điều kiện hoàn hảo rõ ràng là một dấu hiệu tốt, nhưng điều đó cũng đúng với Cadel.

'Không chỉ phải cưỡi ngựa liên tục trong suốt quãng đường đến làng, mà những lần nghỉ đàng hoàng ở quán trọ cũng đếm trên đầu ngón tay. Tình trạng sức khỏe của mình vốn đã tệ rồi.'

Kể từ khi đến làng Baskin, anh cũng không ngủ đàng hoàng được. Đối với một pháp sư yếu ớt, việc mất ngủ thực sự là một đòn giáng mạnh vào Cadel.

'Nếu có thời gian thì tốt nhất là nên nghỉ ngơi lấy sức... Nhưng quả thật không có thời gian cho việc đó.'

Mạng người đang bị đe dọa. Làm sao có thể ung dung chậm chạp được. Dù hơi vất vả nhưng cũng phải cố gắng.

Khi theo dấu vết vừa tìm được, cuối cùng con đường rừng cũng kết thúc. Thay vào đó là một vùng hoang dã rộng lớn không thấy điểm cuối. Trên cánh đồng không được chăm sóc chỉ có những tảng đá lớn rải rác và những dây gai lăn lóc.

'Không có lý do gì để nó ẩn nấp ở nơi trống trải thế này. Có lẽ phải đi xa hơn nữa.'

Không thể thấy được điểm cuối của vùng hoang dã. Nếu phải băng qua đây thì sẽ xa làng hơn dự kiến. Ngay cả khi quân tiếp viện có đến tìm, cũng sẽ mất khá nhiều thời gian.

Trong khi Cadel đang rên rỉ thì Lydon đột ngột dừng bước trước mặt anh. Rồi bắt đầu chăm chú nhìn về phía nào đó bên kia vùng hoang dã.

"...Sao thế? Anh thấy gì à?"

Không có câu trả lời. Lydon tiếp tục cố định ánh nhìn về một hướng. Chăm chú như thể đang cân nhắc điều gì đó.

Đến lúc này thì bắt đầu thấy lo lắng. Ngay khi Cadel định thúc giục Lydon một lần nữa trong bầu không khí bất thường này. Lydon nghiêng đầu sang một bên.

"Tôi, yếu hơn nhiều so với khi ở trong rừng phải không?"

"Đột nhiên lại nói điều hiển nhiên."

"Cậu nghĩ tôi đã yếu đi đến mức nào?"

"Tôi nghĩ là yếu kinh khủng. Liệu có được một nửa không nhỉ."

Phong ấn của Lydon đã lấy đi hơn một nửa mana của anh ta. Hơn nữa, ngay cả buff ảo ảnh và không niệm chú cũng biến mất. Anh ta yếu một cách lố bịch. Như thể không hài lòng với câu trả lời dứt khoát đó, Lydon nhìn chằm chằm về phía đối diện với vẻ mặt nhăn nhó rồi đột ngột nắm lấy cổ tay Cadel.

"Vậy thì không được rồi."

"Cái gì cơ?"

"Có vẻ hai chúng ta không đủ sức."

"Ý anh là-!"

Ngay khi định hỏi rốt cuộc cái gì không đủ sức.

Xèo xèo—

Cùng với âm thanh như thể có gì đó đang cháy, một kết giới băng vọt lên trước mắt Cadel. Điều đáng ngạc nhiên hơn cả sự xuất hiện đột ngột của kết giới băng là chất nhầy màu xanh lục đang chảy xuống xuyên qua phần giữa của bức tường.

Kết giới băng tan chảy không ngừng theo dòng chất nhầy chảy xuống. Gương mặt Cadel cứng đờ.

Tấn công từ xa bằng chất nhầy độc, ma thuật triệu hồi phòng thủ bao gồm [Nhân bản Đồng minh]. Tổng thể mà nói, nếu gặp phải ma tộc sử dụng những kỹ năng phá vỡ cân bằng đến mức vứt cho chó như vậy,, thì phải bỏ chạy.

Bên kia kết giới băng đang tan chảy trong nháy mắt, từ rìa vùng hoang dã, một vũng nước gần như đầm lầy đang sôi sục. Cadel hít một hơi thật sâu khi phát hiện ra cái đầu đang từ từ nổi lên từ trong đó.

'Chắc chắn rồi. Là Ergo.'

Mái tóc đen dính bết như thể không gội đầu cả mấy tuần. Chất nhầy trong suốt phủ xuống làn da xanh xao. Đôi mắt xếch dài và hàm răng sắc nhọn thưa thớt dưới đôi môi méo mó.

Danh tính của ma tộc mà anh đã phần nào đoán được, ngay khi đối mặt đã có kết luận.

[Ác ma Ăn mòn, Ergo]

Đây chính là bản thể không ngụy trang của hắn. Ruột gan anh quặn lại không kém gì lần đầu nhìn thấy 'Head Pitcher'.

"Cadel, tên đó mạnh lắm."

Lydon nói vậy rồi tặc lưỡi như thể khó chịu và bắt đầu lẩm bẩm điều gì đó.

Chú ngữ để sử dụng phép thuật. Mũi tên băng được bắn ra chậm một nhịp lao về phía đầm lầy, và ngay trước khi xuyên thủng cái đầu của Ergo vừa mới nhô lên.

Chất nhầy đang lấp đầy đầm lầy dâng lên và trải ra như một tấm màn. Mũi tên băng của Lydon bị tấm màn chặn lại và tan chảy một cách dễ dàng đến mức khó tin.

Bên cạnh Lydon đang nhún vai như thể đã đoán trước được điều đó, Cadel bình tĩnh suy nghĩ.

'Lydon vốn là một pháp sư không niệm chú cả đời mà. Ngay lập tức thực hiện hoàn hảo thời điểm tấn công thì khó.'

Không sao. Ngay từ đầu anh cũng không định dùng Lydon như một quân chủ lực. Có thể nói vai trò của Lydon đã hoàn thành khi phát hiện ra Ergo.

'...Chiếc nhẫn vẫn đang hoạt động tốt.'

Kể từ khi rời khỏi làng, sợi chỉ đỏ đã được kết nối với chiếc nhẫn. Chỉ người đeo mới có thể nhìn thấy sợi chỉ nên Ergo sẽ không phát hiện ra. Thế là đủ rồi. Ngay từ đầu chiếc nhẫn này là một chỉ dẫn để dẫn quân tiếp viện đến chỗ ma tộc.

Mục tiêu của Cadel không phải là kéo theo Lydon đang không làm tròn vai trò để tìm ma tộc và cố gắng đánh bại hắn.

'Lumen chắc chắn sẽ dẫn quân tiếp viện đến bằng cách nào đó. Cho đến lúc đó phải giữ chân Ergo. Không cần thiết phải tấn công vô ích. Hãy kéo dài thời gian bằng tấn công tối thiểu và phòng thủ tối đa.'

Ngay cả khi Lumen không thể dẫn Garuel Monzasi đến, Bạch Quốc không có lý do gì để không cử một binh lực nào. Việc theo dõi ma tộc trước là vì tin tưởng vào sự hỗ trợ của họ. Để rút ngắn đáng kể thời gian cần thiết cho việc theo dõi và tiêu trừ ma tộc trong khi giấu danh tính của Lydon, đây là phương án tốt nhất.

Vì vậy Cadel phải đối phó một cách linh hoạt để Ergo trước mặt không thể chạy trốn, và không bị giết bởi tay hắn.

"Khụ khụ... Mùi khó chịu của con người... và một mùi hương ngọt ngào bất ngờ."

Ergo, kẻ đã lộ ra phần thân trên từ lúc nào, phát ra tiếng cười khó chịu. Hắn chống tay xuống đầm lầy một cách thong thả rồi rút chân ra trong một lần, lắc lắc cơ thể ghê tởm đang nhỏ giọt chất nhầy.

"Gặp được Elf ở nơi như thế này. Thật phấn khích."

Đôi mắt xếch cong lên một cách kỳ lạ. Cadel kéo Lydon về phía sau mình trong khi tập trung mana vào lòng bàn tay.

"A ha ha! Nghe thấy tên ma tộc đó nói gì không? Nói là phấn khích, với bộ dạng như thế thì chỉ ghê tởm thôi!"

"Lại đây, Lydon. Đừng có tùy tiện xông lên."

"Hửm? Định đánh nhau à?"

"Tôi sẽ kéo dài thời gian cho đến khi quân tiếp viện đến."

Những tia lửa bùng lên trên tay anh. Chỉ cần uốn cong nhẹ đầu ngón tay, sáu quả cầu lửa đã xuất hiện phía sau Cadel. Những quả cầu lửa tụ lại quanh Cadell theo hình bán nguyệt.

'Trước tiên hãy kiểm tra tình hình đã.'

Dù mục đích chỉ là kéo dài thời gian, nhưng một khi đã bước vào trận chiến thì không thể lơ là bất cứ điều gì. Cadel thu hồi ngọn lửa trên tay và chỉ ngón trỏ về phía Ergo.

Một trong những quả cầu lửa đã nạp đạn được bắn ra cùng với âm thanh đạn pháo vang dội.

Ầm!

Tiếng nổ trầm đục làm rung chuyển mặt đất. Mặc dù khói mù mịt bốc lên cản trở tầm nhìn, nhưng khi Cadel khẽ vẫy tay, gió ập đến thổi bay đám khói ngột ngạt trong một hơi.

"Thật là một con người khó ưa... Tấn công mà không chào hỏi gì, quả nhiên từng hành động đều thiếu căn bản."

Ánh mắt Cadel nheo lại. Không có một vết xước nào trên cơ thể Ergo. Chất nhầy bay vào không khí và lan tỏa như một kết giới đã chặn quả cầu lửa lại. Sau khi hoàn thành công việc, chất nhầy lại tan chảy và được hấp thụ trở lại đầm lầy.

Ergo mỉm cười.

"Nếu muốn sống thì hãy chạy đi. Ta không có hứng thú với ngươi. Ta chỉ muốn... nếm thử Elf bên cạnh ngươi thôi. Nó tỏa ra một mùi hương... thật mê hoặc..."

Một cái lưỡi dài liếm lên đôi môi tái nhợt. Đồng tử xám lóe lên qua kẽ tay đang vuốt chất nhầy trên mặt như một kẻ biến thái.

Gừ gừ gừ.

Từ dưới đầm lầy vang lên âm thanh sôi sục bọt nước. Ngay khi Cadel theo bản năng cảm nhận được nguy hiểm và triển khai kết giới lửa phía trước.

Bụp bụp bụp!

Hàng chục cục chất nhầy bắn lên từ mặt đầm lầy. Cảm nhận được sức nặng trên kết giới và ngay sau đó nó rung lên nguy hiểm do phản lực mạnh. Những cục chất nhầy bay lạc phát ra tiếng "bịch" khi phủ lên mặt đất.

Xèo xèo—

Khói bốc lên cùng với tiếng xèo xèo từ mặt đất nơi chất nhầy chạm vào.

'Cái này, nếu trúng phải một cái là xuống âm phủ luôn sao...?'

Ngay cả trong game, chỉ cần trúng một đòn bình thường là phải mang debuff độc suốt cả lượt chơi. Vậy nếu trong thực tế mà bị trúng phải những cục chất nhầy này trực diện thì.

...Sẽ thối rữa và chết ngay lập tức.

Cadel nhanh chóng kết luận và tạo ra kết giới gió thay vì lửa.

'Tất cả đòn tấn công cơ bản đều được tạo từ chất nhầy. Nếu không duy trì được kết giới thì không thể chiến đấu.'

Nếu vậy thì kết giới gió trong suốt tốt hơn nhiều so với kết giới lửa khó quan sát. Cadel tạo ra kết giới gió bao bọc không chỉ cho bản thân mà cả cho Lydon. Nhận ra mana bao quanh mình, Lydon khẽ cười.

"Cậu đang bảo vệ tôi đấy à, Cadel?"

"Không nghe thấy tên biến thái đó nói gì à? Hắn bảo muốn nếm thử anh đấy."

"A ha ha! Đúng đúng. Đánh cho nó một trận, Cadel! Xé nó ra thành nghìn mảnh!"

Không biết có nghe thấy câu nói về việc kéo dài thời gian không. Bỏ qua Lydon đang cổ vũ nhiệt tình như cổ động viên, Cadel tập trung chú ý vào đầm lầy phía sau Ergo.

Tất cả các đòn tấn công của Ergo, kể cả lần xuất hiện đầu tiên, đều được thực hiện thông qua đầm lầy đó.

'Phải chăng bản thân đầm lầy là một trận pháp khổng lồ? Hắn tích trữ các thuật thức chứa mana và sử dụng chúng một cách linh hoạt. Nếu làm được như vậy thì chắc chắn bản thể sẽ dễ di chuyển hơn. Vì chỉ cần phóng ra ma thuật đã chuẩn bị sẵn nên cũng không cần niệm chú.'

Vậy thì hãy phá hủy đầm lầy đó.

Cùng với kết luận đơn giản và rõ ràng, năm quả cầu lửa đã được nạp đạn phía sau Cadel đồng loạt phóng ra.

Ầm! Ầm!

Ergo đã đoán trước được cuộc tấn công nên lập tức nâng chất nhầy lên. Trong khi những quả cầu lửa tấn công dữ dội và phát ra những tiếng nổ dồn dập thì một tia sét bất ngờ xuyên thủng đầm lầy.

"...Hả?"

Ánh sáng chói lòa làm xáo động tầm nhìn của Ergo. Theo tiếng vang sắc nhọn, dòng điện xanh phủ lên mặt đầm lầy hiện ra trong tầm mắt hắn.

"Trẻ con..."

Từ trong làn khói ngột ngạt vang lên tiếng cười kỳ quái như tiếng đờm sôi.

'Phải kìm hãm mana của Ergo.'

Đó là ma thuật đồng thời triển khai để thu hút sự chú ý của Ergo. Dòng điện đã đánh trúng đầm lầy một cách an toàn chứa đựng mana của Cardel. Chặn đứng thuật thức của Ergo chứa trong đầm lầy và thu hẹp đáng kể lựa chọn chiến thuật của hắn. Đó là kế hoạch của Cadel.

Nhưng.

"Là pháp sư ba thuộc tính sao? Quả là xuất sắc đối với một con người. Tuy nhiên dù có vùng vẫy thế nào thì con người vẫn là con người thôi. Đó là thủ thuật quá dễ đoán."

Cùng với nụ cười âm u của Ergo, chất nhầy đọng lại trong đầm lầy bắt đầu dâng lên sôi sục.

"Ưgh...!"

Vầng trán của Cadel đang tập trung sức mạnh vào dòng điện nhăn lại. Không thể kìm hãm được. Mna chứa trong đầm lầy rộng lớn hơn nhiều so với dự đoán.

Dòng điện vừa mới triển khai bị xé toạc một cách thảm hại, và chất nhầy từ trong đầm lầy hóa thành một cột khổng lồ vọt lên trong chớp mắt. Cột chất nhầy cao ít nhất 10m. Cột chất nhầy đang phô trương vẻ hùng vĩ của mình ngay lập tức bắt đầu thay đổi hình dạng cùng với âm thanh nhớp nháp.

Cột chất nhầy méo mó tùy ý như đất sét dần dần tạo thành hình dạng và miệng Cadel há ra khi chứng kiến cảnh tượng đó.

"Bàn tay...?"

Đó là bàn tay con người. Một bàn tay khổng lồ treo trên cổ tay cao như tháp phô trương vẻ uy nghi to lớn của nó cùng với chất nhầy đổ xuống như thác.

"Chỉ là một đứa trẻ con người mà nghĩ có thể khuất phục được mana của ta sao? Khụ khụ... Thật buồn cười, thật đáng cười."

Cadel cắn môi trước lời chế giễu chậm rãi.

Như đã dự đoán trước, tính cách của Ergo vừa thận trọng vừa tỉ mỉ. Hắn khác với những kẻ địch thông thường. Dù tràn đầy tự tin vào khả năng của mình nhưng không bao giờ kiêu ngạo. Hắn nắm bắt toàn diện chiến thuật của đối thủ, hiểu được đối phương đang nghĩ gì khi tấn công mình.

Điều đó có nghĩa là, hắn đã chuẩn bị nhiều phương án đối phó tương ứng với số trường hợp đã nắm bắt được.

'...Không biết có thể giữ chân được bao lâu đây.'

Chỉ biết vài cách tấn công thì không thể giành được ưu thế áp đảo trước kẻ địch này. Đối với Cadel, người từng chiến đấu bằng cách tận dụng đặc quyền nhập hồn, đây chắc chắn là một đối thủ khó nhằn.

Gừ gừ gừ gừ.

Bàn tay di chuyển. Bàn tay xòe rộng rơi thẳng xuống hướng Cadel và Lydon đang đứng. Tốc độ rơi xuống không phù hợp với thân hình to lớn. Trong chớp mắt, một cái bóng đen kịt phủ lên đầu họ.

Cadel phản xạ chộp lấy cổ tay Lydon và lao về phía đối diện với cái bóng. Chất nhầy đổ xuống như mưa rào đập mạnh lên kết giới bao quanh họ.

"A ha ha! Chạy đi, chạy đi!"

Không biết có hiểu được rằng chỉ cần sơ sẩy là sẽ chết hay không. Lydon đầy phấn khích rút tay ra khỏi tay Cadel, rồi đẩy lưng anh và bắt đầu chạy hết sức.

Nhưng vẫn khó có thể thoát khỏi cái bóng khổng lồ vô lý kia. Cũng chưa biết kết giới có chịu được cú va chạm không.

Cadel nghiến răng, tăng tốc độ chạy và triển khai [Phong Lộ]. Ngay khi cơn gió mạnh bất ngờ bao quanh cả hai, bàn tay chạm đất sượt qua đầu Cadel như thể muốn đè bẹp.

"Á!"

"Ha ha! Thật hồi hộp!"

Chỉ cách có một gang tay. Cadel lăn lộn dưới đất cùng Lydon và rùng mình theo tiếng rung chuyển nặng nề của mặt đất. Bàn tay vừa sượt qua trong gang tấc đang uốn éo điều chỉnh lại hình dạng đã bị biến dạng do va chạm.

Cadel hoảng hốt đứng dậy ngay lập tức, và Ergo nói với anh.

"Cơ hội chạy trốn đã hết. Ta sẽ giết ngươi và chiếm lấy Elf. Cắn xé đôi cánh giòn tan, thưởng thức tuyến tụy thơm ngon... Làm ta nhớ đến bữa tiệc cách đây hàng trăm năm. Ta... ta đói quá..."

Cadel nhăn mặt khó chịu khi chứng kiến cảnh Ergo thè lưỡi ra như kẻ biến thái và liếm cánh tay bẩn thỉu của mình. Từ hành động đến lời nói, tất cả đều ghê tởm hết sức.

Bên cạnh Cadel đang công khai thể hiện sự ghê tởm như vậy, Lydon đang vui vẻ ngân nga giai điệu bỗng co giật khóe miệng. Lydon lặng lẽ đảo mắt một lúc. Anh ta trầm ngâm với vẻ mặt nghiêm túc không hợp với tính cách rồi lẩm bẩm bằng giọng khô khan.

"Cứ giết quách cho rồi."