Từ Giao ước Primus, Sách Nội chiến—được khắc trong tay của chính Alpha Trion

Sau Cuộc chiến của các Primes và hậu quả đau đớn, tôi không bao giờ mong đợi sẽ thấy Cybertron tách ra theo cách này một lần nữa. Tôi đã chứng kiến Thời kỳ hoàng kim của Cybertron xuất hiện và phát triển. Tôi đã quan sát nền văn minh của chúng ta vươn tới các ngôi sao khác, và tôi cảm thấy chắc chắn rằng Primus có thể theo dõi chúng ta, những sáng tạo của anh ấy, với niềm tự hào. Sau đó, tôi chứng kiến thời kỳ hoàng kim lên đến đỉnh điểm và bắt đầu suy giảm dần vào tình trạng ứ đọng... Và nơi nào sự ứ đọng đến, sự phân rã không bao giờ bị bỏ lại phía sau. Những cây cầu không gian chở ngày càng ít tàu hơn, và ngày càng ít đáng tin cậy hơn; các xã hội của Cybertron bị vôi hóa dọc theo dòng tồn tại xã hội và nghề nghiệp; Những gì tuyệt vời về nền văn minh của chúng ta đã bị mất. Chúng tôi loạng choạng tiến về phía trước, một chân trước chân kia, quên đi những khát vọng đã từng hướng dẫn chúng tôi đi lên và hướng ra ngoài.

Khi các đẳng cấp được củng cố và các Guild nổi lên để cố thủ trong bộ máy quan liêu tổng thể của Cybertron mới này, tôi rút lui. Prime cuối cùng, phần còn lại cuối cùng từ thời đại vĩ đại trước đó, tôi đã đảm nhận vị trí của mình ở nơi sâu nhất của tượng đài lịch sử đó, Hall of Records tại Iacon. Thời đại trôi qua. Cybertron duy trì trạng thái đơn điệu và phân tầng xã hội. Tôi lưu giữ hồ sơ, tôi cào chiếc Quill mà bây giờ tôi đang cầm trong tay trên số trang trống đang giảm dần trong Giao ước Primus.

Và tôi đã cố gắng giải mã những trang trong Giao ước đề cập đến tương lai đang đến gần. Sự khó chịu là người bạn đồng hành thường xuyên của tôi lúc đó, và một cảm giác điềm báo khiến tôi không thể tận hưởng niềm vui ngay cả trong những khoảnh khắc hiếm hoi khi một chút kiến thức hoặc hiểu biết mới đến từ sâu thẳm kho lưu trữ. hay từ kỹ năng phân tích của đội quân thư ký được triển khai để theo dõi hàng tỷ đường truyền xông qua lưới điện với mỗi chu kỳ đi qua.

Entropy, hay ý thức về nó, là người bạn đồng hành khác của tôi. Đây là một lý do tại sao Orion Pax, với sự cống hiến và tập trung không mệt mỏi của mình, nổi bật so với các thư ký khác. Anh dường như chống lại sự đơn điệu của robot doanh nghiệp thu thập dữ liệu; Thay vào đó, quy mô và phạm vi của nhiệm vụ đã tiếp thêm sinh lực cho anh ta.

Tuy nhiên, không phải vì điều này mà tôi nhận ra rằng anh ấy sẽ trở thành Prime tiếp theo.

Đó là sự kết hợp giữa quan sát, nghiên cứu và thô... Thật khó cho một nhà lưu trữ như tôi để nói điều này...

Trực giác.

Orion Pax có vẻ khác. Anh khiêm tốn nhưng chắc chắn, nghiêm túc trong việc hoàn thành nhiệm vụ của mình nhưng không ngại đưa ra kết quả vượt quá hoặc mâu thuẫn với các thông số đã nêu.

Và khi anh lần đầu tiên bắt đầu nhận ra rằng một vài đấu sĩ trong sự man rợ bị lãng quên trong các hố của Kaon đang bắt đầu phát triển thành một thứ gì đó hơn thế nữa—Orion Pax có thể được kỳ vọng sẽ làm một trong hai điều. Anh ta có thể đã bỏ qua dữ liệu là không liên quan, do đó xác nhận sự cố chấp đẳng cấp mà những đấu sĩ đó ghét. Hoặc anh ta có thể đã chuyển thông tin mà không bình luận cho cấp trên của mình, những người cũng có thể đã phớt lờ họ vì sự cố chấp đẳng cấp hoặc đàn áp bất đồng chính kiến mà không điều tra nguồn gốc của nó.

Orion Pax không làm những điều đó. Anh đã điều tra, phân tích, tổng hợp—và khi điều đó vẫn không làm anh hài lòng, anh đã tìm đến những người không hài lòng như anh. Anh ấy đã học được.

Anh đồng cảm. Không bị cản trở bởi những định kiến của tuổi tác, anh chọn cách nhìn rõ.

Khi tôi đề xuất với Hội đồng cấp cao của Cybertron rằng Orion Pax là Prime được đề cập trong Giao ước—Prime sẽ chiến đấu dũng cảm chống lại các lực lượng sẽ chia rẽ Cybertron trong một cuộc nội chiến giữa các Transformers—tôi cảm thấy chắc chắn rằng tôi đã đúng, nhưng tôi cảm thấy chắc chắn rằng Hội đồng sẽ không đồng ý. Trong đó tôi đã sai. May mắn thay, sai lầm, vì nếu Hội đồng Tối cao không xức dầu cho Orion Pax vào Thủ tướng tiếp theo, phong trào Autobot có thể đã thất bại hoàn toàn.

Như vậy, triển vọng cho sự tồn tại của kháng cự Autobot phải được mô tả là không chắc chắn nhất.

Trong các chu kỳ sau cuộc đối đầu tại Phòng của Hội đồng Tối cao, cuộc nổi dậy Decepticon đã lan rộng nhanh chóng trên bề mặt của Cybertron. Nếu Decepticons thành công trong mục tiêu tiếp quản Cybertron và khiến nó phải chịu thương hiệu chuyên chế vô chính phủ cụ thể của họ, tôi sợ rằng danh tính của tôi sẽ không được giữ bí mật lâu. Nếu tôi bị phát hiện, những hồ sơ tôi để lại sẽ tồn tại trong tôi. Vì lý do này, tôi sẽ tổng hợp những gì tôi biết về các sự kiện của cuộc nội chiến khi chúng diễn ra. Nói tóm lại, tôi noi theo tấm gương của Prime mà tôi đã dạy lúc đầu bằng tấm gương của mình.

Trận chiến đầu tiên của cuộc chiến diễn ra tại Pháo đài Scyk, nhìn ra và bảo vệ thành phố Stanix. Các Decepticons, dẫn đầu bởi chính Megatron đứng đầu một đội hình Người tìm kiếm, đã tấn công mà không báo trước. Quân đồn trú của pháo đài, trở nên lười biếng và buồn chán với thời đại đơn điệu và cứng nhắc đẳng cấp, đã bị choáng ngợp gần như ngay lập tức.

Trên nguồn cấp dữ liệu Grid từ đỉnh của khu phức hợp hành chính ở Stanix, cuộc tấn công Decepticon đầu tiên trông giống như một cơn mưa thiên thạch bóp nghẹt các bức tường của pháo đài bằng lửa và những mảnh vỡ nóng chảy. Sau đó, nguồn cấp dữ liệu đó bị cắt khi Decepticons phá hủy cơ sở hạ tầng liên lạc của Stanix trong khi lực lượng tiến công của họ tiếp tục cuộc tấn công vào Pháo đài Scyk.

Quân đồn trú chiến đấu dũng cảm, nhưng họ không nhận được sự giúp đỡ. Từ bên trong pháo đài và dọc theo các bức tường của nó, các bot tập hợp đến vị trí của chúng dưới ống kính đáng thương của camera an ninh. Những người tìm kiếm Decepticon, ngay cả khi không có thủ lĩnh Starscream của họ, mưa tên lửa xuống các vị trí phòng thủ. Hỏa lực bắn trả hạ gục một số Decepticons; Những người sống sót sau vụ tai nạn và có thể đảm nhận lại hình thức nguyên thủy tham gia đồn trú dân quân trong cuộc chiến tay đôi man rợ. Hỏa lực phòng thủ là một cơn mưa mới từ các bức tường.

Các Decepticons chiến đấu hết mình nhưng cẩn thận. Những gì họ muốn là chiếm pháo đài và sử dụng nó, chứ không phải san bằng nó. Họ loại bỏ các đơn vị đồn trú, từ từ lúc đầu và sau đó nhanh hơn nhiều khi các bot trên đất liền của họ đến và thực hiện một cuộc tấn công bọc thép vào cổng chính của Pháo đài Scyk.

Cánh cổng phát nổ dưới tác động của một tên lửa phá boongke không đối đất, được phóng đi—sau này tôi phát hiện ra—từ không gian. Starscream có liên quan sau tất cả. Quân đội mặt đất Decepticon tràn qua, bản năng đấu sĩ của họ trở nên sắc bén với việc huấn luyện quân sự được quản lý trong kim tự tháp ở Kaon. Họ chiến đấu như những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, mà họ đã là. Quân đồn trú không bao giờ có cơ hội.

Sĩ quan dân quân phụ trách Pháo đài Scyk phát cảnh báo và báo động, nhưng không có sự giúp đỡ nào. Không có sự giúp đỡ nào sẽ đến. Optimus Prime đang đưa ra những quyết định khó khăn đầu tiên trong sự lãnh đạo của mình. Anh nhận ra rằng những người lính chết, và các nhà lãnh đạo quân đội đôi khi phải cho phép họ chết vì những mục tiêu lớn hơn.

Nếu anh ta không thể giải cứu dân quân tại pháo đài, Optimus Prime ít nhất có thể sử dụng thời gian có được từ cuộc tấn công Decepticon. Trong khi họ bị chiếm đóng, anh ta có thể tập hợp các lực lượng hiện có của mình và làm bất cứ lúc nào cho phép để tập hợp những người Cybertron chưa quyết định cho sự nghiệp Autobot.

"Jazz," anh nói sau này, khi ông biết rằng Pháo đài Scyk đã thất thủ và đơn vị đồn trú của nó đã bị phá hủy, "Tôi không bao giờ muốn điều này."

"Anh cũng không từ chối nó," Jazz chỉ ra.

Họ đang ở trong Hall of Records. Tôi có thể nhìn thấy bọn họ và nghe thấy họ ở bất cứ đâu trong tòa nhà đó, và đó là nơi Optimus Prime sẽ quay trở lại miễn là nó tồn tại. "Làm sao tôi có thể từ chối?" Optimus Prime trả lời.

"Có thể tốt hơn là chấp nhận một gánh nặng mà anh biết anh không thể mang theo," Jazz nói.

"Tôi có thể mang nó." Optimus Prime nói.

Jazz gật đầu. "Tôi tin rằng anh có thể. Nhưng không trừ khi anh ngừng đau buồn về mọi người lính sẽ chết trong cuộc chiến này. Anh sẽ không bao giờ sống sót qua điều đó".

"Jazz." Optimus Prime quay sang người bạn của mình, một ánh sáng dữ dội trên khuôn mặt của anh ta. Niềm đam mê của anh ấy là thức tỉnh, ý thức của anh ấy phát triển để bao gồm sự to lớn và tầm quan trọng của vai trò của anh ấy. "Tôi sẽ đau buồn cho mọi Autobot và mọi người vô tội đã chết. Đó là điều tách biệt tôi với Megatron."

"Chỉ có thế thôi ư?" Jazz hỏi.

Optimus Prime không có câu trả lời.

Cuộc vây hãm cao nguyên Hydrax theo sát sau sự sụp đổ của Pháo đài Scyk. Sân bay vũ trụ trải dài trên cao nguyên sẽ là chìa khóa của cuộc chiến, cả hai bên đều biết điều này và vì kiến thức này, trận chiến này là trận chiến đầu tiên mà mỗi bên cam kết tất cả các nguồn lực có thể tập hợp được. Lực lượng mặt đất Decepticon đến từ hai hướng: phía đông, từ Pháo đài Scyk và phía nam, từ Badlands trải dài qua Thành phố Slaughter đến Kaon và xa hơn nữa. Đó là lãnh thổ của Decepticon, tất cả, thậm chí là bề mặt nguy hiểm và thay đổi của Biển rỉ sét. Các Autobots không có đường cung cấp, không có sự hỗ trợ từ người dân địa phương không cam kết... Những gì họ có là ý chí, và niềm tin.

Nó sẽ không bao giờ là đủ, nhưng họ chiến đấu như thể nó sẽ.

Cuộc tiến công từ Pháo đài Scyk bị cùn và quay trở lại bởi một trung đoàn dưới sự lãnh đạo của trung sĩ của Hội đồng Bảo vệ, một Autobot mới được cam kết được gọi là Ultra Magnus. Táo bạo, khéo léo về mặt chiến lược và can đảm đến mức liều lĩnh, Ultra Magnus đánh trả lực lượng Decepticon—theo nghĩa đen, vì vũ khí ưa thích của anh ta là một chiếc búa tích điện năng đến nỗi mỗi cú đánh của nó giải phóng các xung điện từ trên tần số làm hỏng bộ máy cảm giác của kẻ thù.

Đến từ Kaon, Decepticons không chuẩn bị cho vũ khí này. Họ cũng không chuẩn bị cho sự hiểu biết về chiến trường của Ultra Magnus. Mặc dù có lợi thế về số lượng và nguồn cung cấp tốt hơn của Energon, Decepticon vẫn bị đình trệ. Trong khi đó, một lực đẩy riêng biệt, từ phía nam, cắt qua các hậu vệ Autobot của góc phần tư đó.

Trong trận chiến này, Optimus Prime chiến đấu lần đầu tiên, giết chết lần đầu tiên, lần đầu tiên chứng kiến cái chết của bạn bè và kẻ thù trên chiến trường. Anh sẵn sàng—quá sẵn lòng—chiến đấu đến chết. Chỉ có ảnh hưởng của người bạn cũ Jazz thuyết phục anh ta thực hiện một cuộc rút lui thông minh, tiết kiệm lực lượng của mình cho sau này.

Decepticon đầu tiên anh ta giết trong vai trò là thủ lĩnh của Autobots và vị cứu tinh tiềm năng của Cybertron, là một cựu máy bay không người lái công nghiệp, một công nhân đẳng cấp thấp tên là Drixco. Chiến đấu qua hàng chiến đấu chính với chuyên môn tay đôi học được trong các đấu trường Thành phố Blaster, Drixco đang khắc Autobots thành từng mảnh bằng lưỡi dao rung của mình. Anh ta gặp Optimus Prime trong một sự phân chia giữa hai mặt phẳng sắt góc cạnh, đã bị oxy hóa với sức nóng của vũ khí phóng ra.

Optimus Prime nhìn lên từ một biểu đồ chiến đấu mà anh ta vừa nhận được từ Jazz, người ngay lập tức tham gia lại trận chiến, ngăn chặn bước tiến của Decepticon qua một sườn núi ở móc phía tây nam của Cao nguyên Hydrax. Những vệt năng lượng phóng điện đan xen trên bầu trời trên đầu. Vị trí Autobot bấp bênh. Drixco cất giữ cơ thể sắp chết của một Autobot—người trước chiến tranh là nhân viên bảo trì tại Six Lasers, và gia nhập Autobots vì cuộc tấn công Decepticon vào công viên—và Optimus Prime thấy anh ta đến. Anh ta san bằng khẩu pháo ion của mình và thổi bay Drixco, không bao giờ biết tên anh ta. Không bao giờ biết lý do của mình để cam kết với cuộc nổi dậy Decepticon. Không bao giờ biết nguồn gốc của Drixco bởi vì tất cả những gì quan trọng trong thời điểm này là kết liễu anh ta.

Sau khi giết Decepticon ẩn danh này, Optimus Prime sẽ nhận ra rằng một lần và mãi mãi anh ta đã cam kết với quá trình chiến tranh.

Anh ấy sẽ thích hơn—ông ấy luôn nói điều này với tôi, và tôi tin điều đó—anh ấy thích lý luận với phe đối lập, nhưng điều đó không bao giờ là có thể. Và đã giết một lần, anh ta gần như cảm thấy rằng việc giết người chính là bằng chứng cho thấy anh ta đã ở phía sai. Vì phe hữu nào trong cuộc xung đột này có thể yêu cầu giết hại đồng bào người Cybertron?

Tôi không nghĩ rằng Optimus Prime vẫn chưa tìm thấy câu trả lời đó, hoặc sẽ không bao giờ.

Vào cuối Cuộc vây hãm cao nguyên Hydrax, các thành viên hàng đầu của đơn vị Ultra Magnus đã được biết đến với cái tên Những Kẻ phá hoại, và Ultra Magnus đã củng cố mình như một mắt xích không thể thiếu trong lực lượng Autobot.

Không điều nào trong số này tạo ra sự khác biệt cho tiến trình của các sự kiện. Cuối cùng, sân bay vũ trụ sụp đổ, và cao nguyên Hydrax cùng với nó, và hầu hết Đông bán cầu của Cybertron rơi vào tay Decepticon. Nó sẽ vẫn ở đó, ngoại trừ một vài cuộc giao tranh và những cuộc xâm nhập dũng cảm nhưng tạm thời, trong suốt thời gian chiến tranh. Thông tin tình báo bất thường duy nhất được báo cáo bởi một số gián điệp Autobot sống sót trong chu vi lãnh thổ Decepticon là Starscream hiếm khi xuất hiện tại nhà ga. Rõ ràng anh ta dành phần lớn thời gian của mình với những Người tìm kiếm của mình đồn trú tại một trong những Căn cứ Mặt trăng và để mắt đến Trạm Trypticon. Không ai rõ tại sao điều này nên như vậy.

Ngay sau khi Decepticon tiếp quản sân bay vũ trụ, Trung tâm chỉ huy vệ tinh tại Polyhex cũng rơi vào tay lực lượng của Megatron. Đó là những ngày đầu, nhưng Decepticons dường như được tổ chức tốt hơn và sẵn sàng chiến đấu hơn. Có thể họ có nhiều sự hỗ trợ hơn từ các khu vực không liên minh của dân chúng. Điều gì sẽ đến với Cybertron?

Có lẽ tôi không nên ngạc nhiên khi Polyhex rơi xuống ngay sau Hydrax và Pháo đài Scyk. Xét cho cùng, Polyhex là quê hương, và vẫn là trung tâm thần kinh hỗ trợ chính trị cho Ủy viên Hội đồng Tối cao Minicon Ratbat.

Tổn thất lớn tiếp theo của cuộc chiến này đã đến. Thành phố Crystal không còn nữa.

Tôi nhớ khi nó được xây dựng, bởi một số bộ óc khoa học vĩ đại nhất của Cybertron—bao gồm cả Shockwave, bây giờ đã thuộc về phía Decepticon. Chính những đổi mới của ông trong khoa học vật liệu đã tạo ra vật liệu tinh thể ứng suất đặc trưng của Thành phố Crystal và cho phép xây dựng và sử dụng nó trên quy mô lớn. Lần đầu tiên tôi đến đó, nó có vẻ là một nơi phù hợp với các số nguyên tố. Tôi rất buồn vì một mình tôi trong số các Primes vẫn ở trên Cybertron.

Và bây giờ nó bị phá hủy. Megatron đã xâm chiếm trung tâm của khu vực văn minh của Cybertron. Hắn đã rút ruột ngọn hải đăng của khoa học của chúng ta. Tôi lo sợ cho tương lai.

Có một nhóm mới trong Decepticons, tự gọi mình là Constructicons. Nghệ thuật kết hợp cổ xưa cũng lâu đời như chính Cybertron nhưng Decepticons, dưới sự hướng dẫn của Shockwave, đã đưa nó lên một tầm cao mới và đáng sợ. Trước khi ma trận phụ Grid ở Thành phố Crystal thất bại, họ đã tuyên bố mình theo cách khoa trương cũng như phá hoại—thông qua dạng đa thành phần kết hợp tự gọi mình là Devastator.

Tôi tin rằng Devastator có bảy Constructicons thành phần, nhưng từ các hồ sơ còn sót lại thì điều này không chắc chắn. Điều chắc chắn là sự kết hợp thành dạng Devastator là khủng khiếp đối với thành phần Constructicons, chuyển một số trí thông minh của họ sang việc duy trì dạng kết hợp. Do đó, tổng số ít thông minh hơn—mặc dù mạnh hơn không thể tưởng tượng được—so với bất kỳ bộ phận nào.

Devastator hiện ra từ ngoại vi của sự tràn ánh sáng từ Vườn khúc xạ của Thành phố Crystal, một trong những sáng tạo đẹp nhất trong tất cả các sáng tạo của nền văn minh của chúng ta. Lớn hơn bất kỳ Transformer di động nào mà tôi từng thấy, nó cũng mang lại sự tàn phá, giống như không có Transformer nào tôi từng thấy. Chúng xé toạc bức tường bên ngoài của Thành phố Crystal thành những mảnh vỡ lấp lánh, một loạt các mảnh vỡ khổng lồ lấp lánh như thể bị nhiễm điện. Sau đó, chúng tàn phá lực lượng dân quân của thành phố mà không gặp nhiều rắc rối hơn so với bức tường.

Đằng sau chúng tạo ra các Constructicon khác. Tôi đã thấy các kết hợp trước đây, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy rất nhiều bot được sử dụng để tạo ra một lực lượng giết người tuyệt vời như vậy. Kể từ đó, tôi đã biết rằng nhà khoa học Shockwave có liên quan đến việc cấu hình lại Devastator này. Tôi không thể nói rằng tôi ngạc nhiên, nhưng tôi có thể nói rằng tôi không thoải mái; nếu Shockwave tạo ra quá nhiều trình kết hợp như Devastator, tôi không chắc Autobots sẽ chống lại chúng như thế nào.

Sự hủy diệt của Thành phố Crystal là điều đẹp nhất mà tôi từng thấy. Các màn hình lăng trụ của các tòa nhà và tác phẩm điêu khắc của nó khi chúng vỡ vụn dưới lửa năng lượng hoặc cuộc tấn công động học của nắm đấm và bàn chân... Nó giống như không có gì từng thấy trong vũ trụ trước đây. Thành phố đã biến mất, và tôi thương tiếc cho sự ra đi của nó, nhưng nếu nó bị phá hủy, tôi rất vui vì sự hủy diệt của nó đã bị bắt giữ để các lần lặp lại trong tương lai của những người Cybertron để xem. Chưa bao giờ thị giác nhìn thấy một màn trình diễn màu sắc như vậy, một sự kết hợp giữa nghệ thuật và bạo lực.

Tháp cảm biến, đài quan sát chứa thiết bị đo đạc được thiết kế cho mọi phổ năng lượng, sụp đổ trong một luồng bạc nở rộ, gây ra bởi ngọn lửa dữ dội tại căn cứ của họ khi những người bảo vệ cam chịu của Thành phố Crystal đặt hỏa lực để làm chậm cuộc xâm lược của Constructicons càng lâu càng tốt.

Nhưng tất cả đều vô ích, vì đằng sau đội tiên phong Constructicon là quân đoàn cựu đấu sĩ của Megatron. Họ đã chiến đấu như thể kẻ thù của họ không chỉ là Autobots bảo vệ thành phố, mà là chính thành phố. Xem nguồn cấp dữ liệu từ Grid, tôi thấy hơn một lần Decepticon tách khỏi hệ thống phòng thủ Autobot để chúng có thể tấn công các tòa nhà và cơ sở hạ tầng của chính Thành phố Crystal.

Bên trong hàng loạt các phòng thí nghiệm chạy dưới bề mặt, tổ ong tầng trên của lớp vỏ Cybertron ngay đến biên giới của Underworld, cuộc chiến rất khốc liệt, Autobot đơn độc dũng cảm chống lại Decepticon cá nhân. Đằng sau những chiếc Constructicon đang san ủi, lực lượng của Megatron ngày càng sâu hơn, nhổ tận gốc sự kháng cự cuối cùng mà họ có thể.

Và nơi họ không thể? Ở đó, Decepticons chỉ đơn giản là phá hủy toàn bộ góc phần tư của thành phố, sụp đổ chúng thành những ngôi mộ hàng loạt của những người bảo vệ Autobot cao quý.

Tôi tự hỏi liệu Megatron có bao giờ do dự vào những lúc như vậy và xem xét anh ta đã rơi bao xa khỏi lý tưởng của mình. Có vẻ như anh ta phải có, vì đã từng anh ta rất đam mê giá trị cuộc sống của mỗi người Cybertron, bất kể đẳng cấp hay bang hội nào. Bây giờ hắn đã dập tắt bao nhiêu mạng người? Còn bao nhiêu nữa? Tôi tìm kiếm Giao ước để tìm câu trả lời, nhưng nó sẽ không dứt khoát, và những gợi ý nào tôi khám phá ra trong đó đưa tôi đến bờ vực tuyệt vọng.

Autobots đã giành được chiến thắng không thể chối cãi đầu tiên trong cuộc chiến này.

Tôi dừng lại để đọc lại những lời đó. Từ lâu tôi đã ước có thể viết chúng.

Các nhà lãnh đạo của cả hai bên đã biết từ khá lâu rằng khi chiến tranh lan rộng và chi tiêu đạn dược tăng lên, các nguồn năng lượng mới sẽ phải được tìm thấy—hoặc các nguồn hiện có được kiểm soát. Điều này khiến Optimus Prime và Megatron đều tập trung vào việc kiểm soát Kalis, với các cửa hàng Energon và lò phản ứng nhiệt hạch dưới bề mặt khổng lồ mà nguồn cung cấp năng lượng cho Iacon phụ thuộc.

Khi rõ ràng rằng họ không thể giữ Thành phố Crystal, các Autobots bắt đầu lùi lại. Các đơn vị tình nguyện dũng cảm và cam chịu đã thu hút lực lượng Decepticon xâm lược chính ngày càng sâu hơn vào mê cung bên dưới thành phố trong khi Autobots giải cứu những gì họ có thể từ các phòng thí nghiệm và rơi trở lại cốt lõi của lãnh thổ ngày càng thu hẹp của họ. Họ tập hợp tại Kalis, biết rằng nếu ít nhất họ không thể ngăn chặn bước tiến của Decepticon ở đó, chiến tranh đã thất bại.

Không giống như những trận chiến bất tận trên cao nguyên Hydrax và Thành phố Crystal, cuộc thi Kalis kết thúc với tốc độ đáng kinh ngạc. Một phần là do—vì những lý do không rõ ràng - những Người tìm kiếm dưới sự kiểm soát của Starscream không bao giờ tham gia với các sư đoàn có bánh xe và theo dõi trong lực lượng của Megatron. Sức mạnh của Autobot trong không trung kém hơn Decepticon khi có các đơn vị của Starscream; không có anh ta, yếu tố đó của các mẹo chiến đấu có lợi cho Optimus Prime. Điều này đã được chứng minh trong trận chiến giành Kalis, vì sự hỗ trợ trên không và chế áp hỏa lực tên lửa không đối đất cho phép những người bảo vệ Autobot củng cố vị trí của họ trước khi Megatron có thể thực hiện kế hoạch tiêu chuẩn của mình là xác định một điểm yếu duy nhất và đổ lực lượng của mình vào đó cho đến khi các phòng tuyến Autobot bị phá vỡ.

Lần này Decepticons chịu tổn thất nặng nề trước khi họ thậm chí có thể đến đủ gần chu vi của Kalis để giao chiến trực tiếp với hệ thống phòng thủ Autobot. Ở đây, có vẻ như, một điểm yếu của Decepticons cuối cùng có thể đã được xác định. Vì vậy, rất nhiều binh lính tinh nhuệ của họ đến từ quân đoàn đấu sĩ, chỉ được trang bị vũ khí tay đôi, làm chậm bước tiến của họ đến khoảng cách cận chiến dẫn đến thương vong Decepticon nhanh chóng nhân lên.

Optimus Prime đã xác định cơ hội này và sự vắng mặt của Starscream cho phép Autobots tận dụng tối đa nó. Kết quả—tôi viết lại một lần nữa—là một chiến thắng rõ ràng và không thể phủ nhận cho Autobots.

Cùng với chiến thắng chiến thuật của họ trước toàn bộ lực lượng Decepticon, Autobots đã giành chiến thắng trong một số trận chiến cá nhân quan trọng—không gì quan trọng hơn thất bại tàn bạo gây ra cho Bruticus Maximus bởi Sideswipe, Jazz và chính Optimus Prime. Vào thời điểm nó kết thúc, Bruticus đã tự phân hủy và một số Constructicon riêng lẻ của anh ta đã bị hư hỏng nặng đến mức một số Autobots tuyên bố chúng sẽ không bao giờ có thể kết hợp lại. Sideswipe đã đi xa đến mức tuyên bố rằng anh ta đã xé đầu khỏi trọng tâm của quá trình kết hợp, Constructicon được gọi là Onslaught. Đối với người quan sát này, những tuyên bố như vậy (đặc biệt là đến từ Sideswipe dễ bị kích động và tức giận) là cường điệu, nhiều như tôi có thể mong muốn chúng là sự thật.

Tuy nhiên, điều chắc chắn là sự thật là Decepticons đã bị đánh bại và đẩy lùi hoàn toàn. Kalis vẫn nằm trong tay Autobot, và ít nhất là trong tương lai gần, Optimus Prime sẽ có đủ Energon theo ý của mình để giữ cho cuộc chiến tồn tại.

Ngoài tương lai gần, triển vọng ít rõ ràng hơn. Hậu quả của Kalis đã được trộn lẫn với tin tức thảm khốc từ phía nam, ra khỏi các thành bang Tarn và Vos. Có vẻ như sự vắng mặt của Starscream trong Trận chiến Kalis là một phần của chiến lược rộng lớn hơn...

Tôi đã viết trước đó rằng Starscream đã cố tình vắng mặt trong Kalis. Với thời gian để suy ngẫm, bây giờ tôi không chắc chắn liệu điều này phản ánh sự đồng thuận giữa các Decepticons hay một nỗ lực từ phía Starscream để giành quyền kiểm soát nhiều hơn đối với chiến lược Decepticon. Điều có vẻ rõ ràng là Starscream đang thao túng hoàn cảnh theo một cách nào đó.

Các thành phố Tarn và Vos, phía nam Kaon, đã gây rắc rối từ khi chúng còn tồn tại. Ở đâu đó trong kho lưu trữ, có lẽ, người ta có thể tìm thấy lý do cho mối thù đã nổ ra định kỳ giữa hai người; Nhưng bất kể nguyên nhân ban đầu là gì, mối thù vẫn còn sống và tốt. Ban lãnh đạo trước đây, trong thời kỳ hòa bình và thân thiện tương đối của Thời đại Hoàng kim, đã cho mỗi thành phố một cái gì đó để bình định nó. Tarn đã trở thành địa điểm của State Games, trọng tâm của sự vĩ đại thể thao người Cybertron; tại Vos được cài đặt Bộ Tư lệnh Không quân người Cybertron.

Tarn đã đầu hàng Decepticons với sự kháng cự tối thiểu, các nhà lãnh đạo của nó thậm chí còn đề nghị nhổ tận gốc những người có cảm tình với Autobot để Decepticons có thể tập trung năng lượng của họ ở nơi khác. Megatron, nhìn thấy cơ hội để tạo ra một nhà nước thành phố Decepticon kiểu mẫu, đã cài đặt Shockwave man rợ và tàn nhẫn để giám sát Tarn sau khi đầu hàng. Đúng với phong độ (và tức giận vì bị đưa ra khỏi thiên đường thử nghiệm của mình trong đống đổ nát của Thành phố Crystal), Shockwave đã đàn áp tàn nhẫn mọi dấu hiệu bất mãn mờ nhạt. Những người bất đồng chính kiến đã trở thành thức ăn cho các thí nghiệm của anh ta, với kết quả đủ khủng khiếp đến nỗi tôi sẽ không sao chép chúng ở đây.

Gần như cùng lúc đó, với việc Starscream hoạt động không xác định tại một hoặc cả hai Căn cứ Mặt trăng gần quỹ đạo, lực lượng Decepticon dưới sự chỉ đạo của Shockwave nắm quyền kiểm soát Vos. Sau đó, có thể là một cách để lấy lòng Megatron bằng cách thể hiện sự tàn nhẫn tuyệt đối của mình, Shockwave đã khiêu khích cả hai bên bằng một loạt các cuộc tấn công nhỏ leo thang, mà anh ta đổ lỗi cho các yếu tố chống lại ở cả hai thành phố. Cuối cùng, ông yêu cầu các phần tử của Bộ Tư lệnh Không quân còn lại ở Vos phá hủy những quận của Tarn mà ông đổ lỗi cho việc che chở cho quân kháng chiến.

Tôi đã nhìn thấy một loạt tên lửa photon chỉ hai lần. Lần đầu tiên tiêu diệt có lẽ một nửa diện tích bề mặt của Tarn, và với nó bất kỳ hy vọng nào về một cuộc kháng chiến có tổ chức. Gần như trước khi đám cháy ngừng cháy, Shockwave đã chiếm được Grid địa phương và sử dụng nó để tuyên truyền—Iacon đã phá hủy thành phố Tarn trong một cuộc tấn công vô cớ! Xem sự man rợ của Autobots, những người chỉ muốn duy trì hiện trạng đẳng cấp và chuyên chế!

Và cùng lúc đó, một loạt tên lửa photon thứ hai—không rõ nguồn gốc, theo Shockwave—đã phá hủy thực tế mọi dấu vết của Bộ Tư lệnh Không quân và thành phố Vos. Với sự hủy diệt của nó, các chỉ huy quân sự đã hình thành nền tảng sức mạnh của Starscream đã biến mất, và Shockwave tự định vị mình là chỉ huy thứ hai.

Động thái tiếp theo của Starscream sẽ là gì, tôi không biết. Rõ ràng anh ta sẽ không để một sự khiêu khích như vậy trôi qua mà không bị thách thức. Bất kỳ sự bất đồng nào trong hệ thống phân cấp lãnh đạo Decepticon đều phục vụ mục đích của Autobots. Tôi khuyến khích sự phản bội nội bộ Decepticon.

Tôi tin rằng một kháng cự Autobot vẫn tồn tại trong Tarn. Cầu mong họ không trở thành con mồi cho cảm giác phiêu lưu khoa học mất trí nhớ của Shockwave. Ngoài ra, có vẻ như một số Người tìm kiếm còn sống sót từ Bộ Tư lệnh Không quân tại Vos đang trình bày bản thân với Autobots, niềm tin của họ vào cả Megatron và Starscream đã bị phản bội. Điều này sẽ chứng minh hữu ích trong cả hai ý nghĩa quân sự và tuyên truyền.

Và Starscream vẫn dành phần lớn thời gian của mình trong không gian. Anh ấy đã chiến đấu, vâng. Tôi đã quan sát anh ấy qua Hydrax và (một thời gian ngắn) Thành phố Crystal. Starscream rất dũng cảm. Ngay cả những người đảng phái nhất của Autobots cũng không đề xuất khác.

Cũng không ai cho rằng Starscream không tham vọng. Anh ấy có một kế hoạch, tôi nghi ngờ. Người ta tự hỏi Megatron cũng nghi ngờ bao nhiêu. Phần lớn câu chuyện này vẫn còn phải kể; ngay cả Giao ước cũng để nó không đầy đủ, trong chừng mực tôi có thể nói.

Khi đi qua, bởi vì trong ánh sáng của các sự kiện Tarn/Vos có vẻ tầm thường, tôi lưu ý rằng Six Lasers Over Cybertron đã bị phá hủy. Dường như không ai biết tại sao Decepticons lại thấy nó là một mục tiêu xứng đáng, và không bao giờ có nhiều hơn một đơn vị đồn trú Autobot.

————

Những tàn tích của Thành phố Crystal đã biến thành mảnh đất màu mỡ cho Megatron. Ở đó, hắn tìm thấy các tài nguyên và công nghệ bị lãng quên. Thỉnh thoảng anh ta phát hiện ra một con bot đã không được nhìn thấy trong nhiều chu kỳ.

Một trong số đó là Bruticus Maximus. Bị đình chỉ với các tổ hợp nguyên mẫu khác trong một lĩnh vực nghiên cứu, Bruticus được coi là một thí nghiệm thất bại. Các thành phần của anh ta đủ thông minh để hữu ích; nhưng kết hợp lại, dạng Bruticus đã bị tổn hại về mặt trí tuệ, đủ để được coi là mối nguy hiểm cho đồng minh cũng như kẻ thù. Tôi đã lượm lặt được từ các hồ sơ rằng chính Shockwave là một phần của nhóm thử nghiệm ban đầu, và chính Shockwave một lần nữa đã đề xuất nuôi Bruticus sau khi anh ta bị phong ấn. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu điều này là đúng, vì Shockwave trống rỗng về đạo đức và lòng thương xót như bất kỳ Transformer nào đang sống.

Và chính sự nuôi dưỡng của Bruticus đã gián tiếp dẫn đến vụ thảm sát tại Nova Cronum, trong đó một thế hệ những bộ óc khoa học đã bị xóa bỏ mà không có lòng thương xót hay sự thỏa mãn.

Trước đó, Decepticons đã chuyển hướng sang thành phố Praxus. Chính tại đây, Optimus Prime và Autobots đã có trận đấu toàn diện đầu tiên chống lại Decepticons. Khói từ trận chiến đó vẫn còn lơ lửng trên phần còn lại của Praxus. Không bên nào biết ai thắng.

Ban đầu trong sự phát triển của phong trào Decepticon, Praxus—với nền chính trị tiến bộ và sự sẵn sàng nói lên suy nghĩ của công dân—là một điểm nóng của sự kích động ủng hộ Decepticon. Tuy nhiên, người Praxus chưa bao giờ là một công dân chiến binh, và họ—tôi chắc chắn—ngạc nhiên và thất vọng khi thấy bước ngoặt tự cường điệu mà những nỗ lực của Megatron sớm thực hiện. Vào thời điểm Megatron bắt đầu xem Praxus là mục tiêu chứ không phải là căn cứ hỗ trợ, Praxians đã sẵn sàng chiến đấu chống lại anh ta.

Chính điều này đã biến Trận chiến giành Praxus từ một thất bại không thể tránh khỏi của Decepticon thành một cuộc chiến tiêu hao kết thúc trong bế tắc, không còn gì để chiến đấu.

Mọi thứ khiến Praxus trở thành một kỳ quan của kỹ thuật người Cybertron đã biến mất: Hội đồng nổi tiếng, nơi các nhà khoa học vĩ đại trình bày những phát hiện của họ từ các phòng thí nghiệm của họ ở Thành phố Crystal và Nova Cronum; Vườn Helix, vĩnh viễn quay trong những cơn gió từ vô hình, màn trình diễn nghệ thuật gen và kim loại của họ thể hiện sự rực rỡ thẩm mỹ của Thời đại Hoàng kim của chúng ta ...

Đi. Bị thiêu rụi bởi cơn thịnh nộ của pháo ion và tên lửa nổ, bom nhiệt hạch và vibroblade.

Có bao nhiêu ngàn người đã chết tại Praxus, chỉ có Giao ước biết. Điều rõ ràng là cả hai bên đã cam kết mọi thứ họ có cho cuộc chiến, và các công dân của Praxus đã ném sự ủng hộ của họ đằng sau việc bảo tồn Autobots chống lại các nhà vô địch cũ của họ, Decepticons. Cả ba bên—Autobot, Decepticon, Praxian—đã phải trả một cái giá khủng khiếp.

Đối với Autobots, hai nhà lãnh đạo mới xuất hiện, những người mà tôi tin rằng sẽ hữu ích cho Optimus Prime trong các trận chiến sắp tới: Prowl và Ironhide. Cựu dân quân và sĩ quan cảnh sát Prowl mang đến cho Optimus Prime kinh nghiệm trong các hoạt động chiến đấu đô thị; cơn thịnh nộ hầu như không kiềm chế được của Ironhide khi mất nhà mang lại cho Autobots một lợi thế đáng thương mà họ sẽ cần nếu họ muốn chống lại Megatron. Một trong những mối nguy hiểm vĩnh cửu của chiến tranh là trong việc đánh bại kẻ thù, bạn giả định những phẩm chất của kẻ thù và do đó gieo hạt giống hủy diệt của chính bạn. Ironhide đi trên bờ vực của mối nguy hiểm này mà không biết điều đó. Anh ta, rất chậm để chắc chắn nhưng chắc chắn, tin tưởng Optimus Prime như một nhà lãnh đạo và chiến binh.

Đối với vài siêu chu kỳ, Autobot và Decepticon đã chiến đấu qua lại trên đống đổ nát của Praxus. Cả hai đều không thể giữ được lợi thế. Lực lượng của Megatron có lợi thế ban đầu về số lượng và sự hung dữ, nhưng những người Praxus đã chuyển sang Optimus Prime và trong trận chiến này, lần đầu tiên dưới sự lãnh đạo của Autobots, Optimus Prime đã đứng và chiến đấu thay vì chiến đấu rút lui chiến lược để câu giờ cho một tình huống phù hợp hơn. Praxus là tình huống đó. Nó đủ xa lãnh thổ Decepticon được bình định, lần đầu tiên, Megatron có cùng mối quan tâm về chuỗi cung ứng và bổ sung Energon mà Optimus Prime đã làm. Trên thực tế, chính tại Praxus, Autobots lần đầu tiên có lợi thế ở Energon. Một cách anh hùng, những người Praxus đã đẩy bản thân đến bờ vực của cái chết để Autobots có thể chiến đấu.

Cuối cùng không còn gì để chiến đấu. Cả hai lực lượng, kiệt sức, rơi trở lại vị trí ở hai bên phế tích. Các trinh sát đã bay qua các vị trí của họ, tìm kiếm manh mối về việc liệu trận chiến sẽ tiếp tục hay bị bỏ rơi như một trận hòa tốn kém.

Biết rằng họ sẽ không bao giờ có một tình huống tốt hơn để chiến đấu, ngoại trừ một cuộc đối đầu không thể tưởng tượng được trong chính thành phố Iacon, các Autobots đã sẵn sàng để tiếp tục. Ratchet và các nhân viên y tế khác đã thực hiện những sửa chữa mà họ có thể, và dự trữ Energon còn lại được phân phối đồng đều, để không có Autobot nào chết vì không thể chống trả.

Các Decepticons, thấy rằng miễn là một người Praxus vẫn còn sống, người sẽ hỗ trợ Autobots mà họ không thể giành chiến thắng trên mặt đất này, đã rút lui. Các cột Người tìm kiếm của họ, những Constructicon đáng sợ, hình dáng gầy gò của Bruticus loạng choạng vì những vết thương có thể giết chết bất kỳ năm Transformer nào khác... tất cả biến mất ở phía bắc và phía tây, trở về thành trì Badlands của Decepticons. Ở đó họ mất một thời gian để hồi phục. Các Autobots cũng vậy, rơi trở lại phía bắc và phía đông theo hướng Iacon.

Trong thời gian gián đoạn chiến đấu ngắn ngủi sau đó, Megatron hiểu rằng Trận Praxus đã dạy cho anh một bài học: Không ai đáng tin cậy khi lời nói biến thành đòn đánh. Nếu Praxus có thể quay lưng lại với anh ta—những Decepticon bị bắt đã được Optimus Prime và Ironhide thẩm vấn sau trận chiến—thì thời gian để chuyển đổi ý kiến của Cybertron đã qua.

Kể từ đó, những người bị bắt cảnh báo, Megatron sẽ chiến đấu mà không có phần tư, lòng thương xót hoặc quan tâm đến sự hỗ trợ của những người dân mà anh ta tìm cách chinh phục.

Nói cách khác, hắn đã bắt đầu giai đoạn cuối cùng của cuộc hành trình từ cách mạng đến chuyên quyền.

Và để trả thù cho sự bế tắc tại Praxus, Megatron đã gửi một lực lượng vào Nova Cronum, trên biên giới của chính Iacon. Tôi đã chứng kiến Nova Cronum phát triển qua các thời đại, phát triển thành thiên đường cho các nhà triết học và khám phá lý thuyết. Chính từ những bước nhảy vọt trực quan của Nova Cronum mà những khám phá ứng dụng của Thành phố Crystal đã được bắt nguồn. Nova Cronum là cái nôi sự năng động trí tuệ của Cybertron.

Bây giờ nó là một cái vỏ đổ nát chỉ có những người nhặt rác và ký ức ma quái, bởi vì trong cơn thịnh nộ của mình trước kết quả Praxus, Megatron đã tàn sát mọi chúng sinh ở Nova Cronum, cứu những người sẽ bước về phía trước và gia nhập Decepticons ngay tại chỗ. Những lính nghĩa vụ mới đó đã đưa ra một lựa chọn khủng khiếp, thà chết trên chiến trường hơn là bị tàn sát tại nhà của họ. Và từ một sở chỉ huy mới được thiết lập trong đống đổ nát, Megatron giám sát giai đoạn tiếp theo trong kế hoạch của mình: bao vây chính Iacon. Hắn cảnh báo rằng sẽ không có phần tư cho bất kỳ bot nào chống lại.

Cybertron, tại sao nó lại đến đây?

Bản thân Iacon hiện đã bị bao vây vì những gì phải là hàng triệu chu kỳ.

Cho đến nay vẫn chưa có cuộc tấn công toàn diện, vì thành phố Iacon sở hữu hệ thống phòng thủ cơ giới đáng gờm cũng như vị trí của nó trong tuyến đầu của bản sắc Autobot. Mỗi Autobot trên Cybertron sẽ hy sinh mạng sống của mình cho Iacon, bao gồm cả tôi. Tôi đã không chiến đấu trong giận dữ kể từ thời điểm mà hầu hết những người Cybertron coi là huyền thoại—nhưng tôi sẽ một lần nữa, và vui vẻ, và vui mừng tôi sẽ chết nếu điều đó có nghĩa là Iacon sẽ sống sót.

Tuy nhiên, điều đó có thể không xảy ra, vì cho đến nay sự khéo léo và dũng cảm của Optimus Prime—kết hợp với sự kiên trì của lực lượng Autobot dưới sự chỉ huy của anh ta—đã ngăn chặn Decepticons.

Tuy nhiên, tình hình rất thảm khốc. Các ống dẫn điện dưới bề mặt đi qua khoảng cách giữa lò phản ứng lớn tại Kalis và Tổ hợp tụ điện ở Iacon đang bị đe dọa liên tục. Các nhóm Autobots tuần tra bên dưới bề mặt, bị đe dọa không chỉ bởi Decepticons mà còn bởi các cuộc tấn công ngày càng tăng từ các sinh vật của Underworld, có lẽ được khuyến khích khi biết rằng rất nhiều thế giới trên bề mặt đã rơi vào hỗn loạn.

Trong thành phố, đôi khi chiến tranh dường như rất xa—nếu người ta tránh xa Grid và bỏ qua các đoàn xe Autobots hình thành alt gầm rú từ vị trí phòng thủ sang vị trí phòng thủ khi chúng phản ứng với các đầu dò liên tục thay đổi của Decepticons. Ở những nơi, nghệ thuật và âm nhạc vẫn xảy ra. Trong Hall of Records, một đội ngũ thư ký bộ xương vẫn thu thập dữ liệu, lập danh mục và lập chỉ mục như Orion Pax đã từng làm. Đây là những người không hợp lệ hoặc bị hư hại, những người không còn có thể chiến đấu hoặc những người được thiết kế mà không có vũ khí. Họ vô cùng tự hào rằng Optimus Prime đã thăng tiến từ hàng ngũ của họ, và khi anh ta đến thăm một số chu kỳ trước, như thể một trong Mười ba người đã xuống trong số họ.

Tôi cho phép mình có những khoảnh khắc hài hước này. Khi tôi cho phép mình nở một nụ cười nhẹ mỗi khi tôi nghe các thư ký tranh luận về việc liệu Thirteen có tồn tại hay chỉ là một huyền thoại khác nảy mầm từ sương mù của thời cổ đại.

Optimus Prime đến Hall of Records để tìm lời khuyên của tôi. Đó là ngay sau chiến thắng của Kalis. "Chúng ta có thể thắng không, Lưu trữ viên?" anh hỏi.

Chúng tôi ngồi trong phòng làm việc của tôi, được bao quanh bởi dòng chảy và luồng dữ liệu trên Lưới. Bên dưới chúng tôi, vào bên trong hành tinh, kéo dài Hồ sơ và Lưu trữ, toàn bộ lịch sử tồn tại của người Cybertron. "Chúng ta không thể sao?" Tôi trả lời, để giữ cho anh ta nói.

"Nếu tôi được định sẵn để thua," anh nói, "và tôi tiếp tục chiến đấu bất chấp số phận này, bao nhiêu sinh mạng đã mất là trách nhiệm của tôi?"

"Chỉ có một sinh vật có thể nhìn thấy tương lai mới có thể trả lời một câu hỏi như vậy," tôi nói.

Sự thật là tôi có một khả năng rất hạn chế để làm chính xác điều đó, bởi vì thường thì tôi có thể hiểu được tài liệu—nếu không phải là thành ngữ—về những gì Giao ước đã nói về tương lai gần.

Tuy nhiên, tôi không biết làm thế nào để trả lời câu hỏi của Optimus Prime.

"Khi tôi còn là một giáo sĩ, tôi không bao giờ phải lo lắng về cuộc sống", anh nói.

Lúc đó tôi phải bật cười. "Sẽ không bao giờ có cách nào khác, Optimus," tôi nói.

Anh nhìn tôi, và sau đó nhìn vào Giao ước nơi nó đóng lại trên bàn của tôi. Sau đó, anh ấy nhìn lại tôi. Trong một khoảnh khắc, tôi gần như đã nói với anh ta, gần như trút bỏ gánh nặng của mình về bí mật mà tôi đã mang theo quá lâu. Nhưng tôi không thể. Đó không phải là gánh nặng của anh ta, không phải khi anh ta có quá nhiều thứ khác quan trọng hơn. Tôi nói điều đó bởi vì tôi biết anh đã được định sẵn cho một cái gì đó lớn hơn là trở thành một nhân viên dữ liệu, Tôi nói. "Hệ thống đẳng cấp được xây dựng từ bên trong. Những người trong chúng ta sẵn sàng nhìn thấy đều biết điều đó. Tất cả những gì được yêu cầu là một vài bot cam kết..."

"Để bắt đầu một cuộc chiến tranh và trao đổi đẳng cấp cho chế độ chuyên chế Decepticon?" anh nói, với một nụ cười nhưng không hài hước. "Và trên đường đi phá hủy hành tinh?"

"Cybertron sẽ tồn tại," tôi nói. "Nó lớn hơn và mạnh hơn anh có thể tưởng tượng. Và nếu có chiến tranh, có lẽ đó là vì sự thay thế sẽ tồi tệ hơn. Điều gì sẽ xảy ra nếu anh đi cùng với Megatron và sau đó nhận ra khuynh hướng chuyên chế của hắn ta sau khi quá muộn để làm bất cứ điều gì về chúng? Cuộc chiến này sẽ tốn kém và khủng khiếp hơn bao nhiêu nếu nó bắt đầu khi toàn bộ Cybertron giống như Kaon? Hay là Tarn dưới Shockwave?"

Trong một thời gian anh không nói. Luôn luôn là một bot chu đáo, là Orion Pax. Anh ấy đã không mất đi phẩm chất đó khi được nâng lên Optimus Prime.

"Ông đã nói chuyện với Hội đồng Tối cao," cuối cùng anh nói.

Tôi gật đầu. "Nhưng tôi không cần phải làm vậy. Họ sẽ đi đến kết luận nếu không có tôi, nếu họ nghiên cứu tình hình."

"Cậu tự làm cho mình một sự bất công, Alpha Trion," Optimus Prime nói, lần đầu tiên sử dụng tên tôi. "Tôi nghĩ anh biết chính xác anh có ảnh hưởng như thế nào."

"Tôi sẽ rút lui khỏi cuộc tranh luận đặc biệt này," tôi nói. "Và ông cũng nên tránh nó. Ông có nhiều việc quan trọng hơn để làm."

Khi anh ấy rời khỏi phòng làm việc của tôi, cả hai chúng tôi đều sững sờ khi thấy rằng các nhân viên dữ liệu đã đến giếng trời bên ngoài, từng người trong số họ. Họ đứng thành một hàng đôi, hoàn toàn im lặng, đến chỉ để gặp đồng nghiệp cũ của họ và bày tỏ sự tôn trọng của họ đối với những gì anh ta đã trở thành.

Đối với Optimus Prime, đó hẳn là một khoảnh khắc của cảm xúc mãnh liệt và mâu thuẫn. Anh đã không nói về điều đó với tôi; Kể từ khi anh rời đi vào lúc đó, anh đã bị cuốn hút vào các cuộc giao tranh xung quanh chu vi của Iacon. Các thư ký thu thập từng chút dữ liệu về hành động của anh ta một cách đói khát, như thể đó là chính Energon mà họ có thể nuôi dưỡng bản thân. Một số người trong số họ sẽ đứng dậy và chiến đấu nếu được phép, nhưng như tôi đã viết, tất cả chúng đều được tạo ra không phải để chiến đấu hoặc đã bị hư hỏng đến mức việc sửa chữa dã chiến không thể tái trang bị chúng cho chiến trường.

Và tất nhiên không có hy vọng ngay lập tức để xây dựng lại bất cứ điều gì bởi vì khu vực Tagan Heights, và do đó phần lớn sản xuất công nghiệp tiên tiến của Cybertron, đã bị tàn phá trong một loạt các trận chiến bất phân thắng bại, gần như lâu như cuộc bao vây Iacon.

Từ đầu cuộc chiến, những kẻ khiêu khích Autobot và Decepticon đã tiến hành một cuộc chiến thầm lặng để giành ảnh hưởng đối với các nhà máy và phòng thí nghiệm nghiên cứu của Cao nguyên Tagan và vì lòng trung thành của chủ sở hữu và giới tinh hoa khoa học chỉ đạo nghiên cứu. Khi tài nguyên trở nên khan hiếm hơn và sự cạnh tranh giữa các nhà máy ngày càng khốc liệt và tàn nhẫn, các lực lượng Autobot và Decepticon trở nên hung hăng hơn trong nỗ lực kiểm soát sản xuất. Từ đó đến xung đột mở là một bước ngắn và không thể tránh khỏi.

Ultra Magnus và Những kẻ phá hoại của anh ấy rất quan trọng đối với câu chuyện Cao nguyên Tagan, giữ cho Decepticons ở vịnh—đôi khi, dường như, một mình. Nếu họ không có mặt khi một Devastator được tái tạo xuất hiện trên chiến trường một lần nữa, Autobots chắc chắn sẽ không bao giờ có thời gian để tạo ra tổ hợp của riêng họ, Protectobot Defensor. Hai tổ hợp này gần đây đã tranh chấp cuộc chiến phần lớn giữa họ, trong quá trình giảm phần lớn năng lực công nghiệp của Cao nguyên thành đống đổ nát. Ngay cả cơ sở nghiên cứu nơi quy trình tổ hợp cho Defensor được hoàn thiện cũng đã trở thành một nạn nhân, bị thổi bay bởi một loạt các cú đánh điên cuồng khi Devastators truy đuổi một cặp kẻ phá hoại Autobot Minicon đang chạy trốn.

Tôi không biết cuộc chiến này có thể kéo dài bao lâu.

Energon ngày càng hiếm và quý. Nếu nhiều nhà máy Tagan chưa bị phá hủy, chúng sẽ phải đóng cửa vì thiếu năng lượng. Đó là tất cả những gì Optimus Prime có thể làm để giữ cho sức mạnh chảy đến Iacon. Nếu Iacon thất thủ, tất cả sẽ mất. Các phần do Autobot kiểm soát của Cybertron thu hẹp hơn nữa. Chúng tôi giữ Kalis, Iacon và một vài tiền đồn ở nơi khác—nhưng có thể phòng thủ được bao nhiêu?

————

Tyger Pax bị tiêu diệt, và trong một hành động táo bạo đến mức nó gần với kẻ tự sát, Autobots đã đẩy AllSpark ra khỏi cơ thể của Cybertron. Nó biến mất, bị bắn đi vào không gian. Orion Pax—đôi khi tôi vẫn nghĩ về anh ta như thư ký của tôi thay vì Prime, thủ lĩnh của Autobots và sứ giả của lý tưởng người Cybertron, mà anh ta đã trở thành. Vì vậy, đôi khi tôi gọi anh ấy là Orion Pax. Tuy nhiên, anh ấy là Optimus Prime. Và anh ta có một người bạn tâm giao khác, Bumblebee đam mê dũng cảm này.

Giếng AllSparks dường như đã không hoạt động trong một thời gian khi bắt đầu chiến tranh. Có lẽ Primus, thông qua hình thức của chính Cybertron, đã bày tỏ sự không hài lòng hoặc nỗi buồn của mình. Tuy nhiên, sự ngủ đông này không kéo dài và khi các Transformers mới bắt đầu xuất hiện, cả hai bên trong cuộc chiến đều nhận xét rằng thế hệ này đã cam kết áp đảo với phe Autobot. Trong số đó có một thanh niên tươi mới và tiếp thêm sinh lực, được gọi là Bumblebee. Anh ấy đã nhanh chóng biến mình thành không thể thiếu. Bốc đồng và hung hăng, anh khao khát một vai trò lãnh đạo. Tuy nhiên, anh vẫn kìm hãm bản thân, học hỏi từ hai cố vấn thân cận nhất của Optimus Prime: Jazz và Ironhide ghê gớm, từ lâu đã hoài nghi về phẩm chất lãnh đạo của Optimus Prime nhưng gần đây là một trong những người ủng hộ kiên định nhất của anh. Ba người đó tạo thành một bộ ba đứng đầu Autobots—bản thân Optimus nắm quyền kiểm soát, tất nhiên, nhưng lời khuyên và hỗ trợ của hai người kia rất quan trọng đối với anh ta. Bumblebee không thể có người cố vấn nào tốt hơn.

Và ngài sẽ không còn nữa, vì sẽ không còn Transformers nào được tạo ra trên Cybertron, không phải trong tương lai xa như tôi có thể thấy, hoặc như tôi có thể giải mã trong Giao ước. Optimus Prime đã đẩy AllSpark ra, đến nơi không có chúng sinh nào biết. Và khi làm như vậy, anh ta đã cứu hành tinh ... hoặc đơn giản là kéo dài điều không thể tránh khỏi ở đây, và thay thế cơn thịnh nộ của Megatron đến bất cứ nơi nào AllSpark rơi xuống. Tôi lo sợ cho người dân nơi đó, nếu có người ở đó.

Bumblebee có thể vẫn là một chiến binh tuyệt vời cho Cybertron. Và có lẽ kinh nghiệm tàn khốc mà anh ta có được khi Tyger Pax sụp đổ sẽ làm anh ta cứng rắn, dạy anh ta, thay vì phá vỡ ý chí của anh ta. Mất khả năng nói của một người là khủng khiếp; khi Megatron phá hủy vocoder của Bumblebee, sau khi Bumblebee đã đích thân và anh hùng đảm bảo rằng AllSpark sẽ thoát khỏi sự nắm bắt của Megatron... Nhiều bot nhỏ hơn sẽ rời khỏi chiến trường. Không phải Bumblebee. Bây giờ im lặng, anh ta là minh chứng cho những gì thực sự bị đe dọa ở đây.

Tôi không nghĩ, khi suy nghĩ, rằng bất cứ điều gì có thể phá vỡ ý chí của Bumblebee. Đây là điểm chung của anh ấy với Optimus Prime. Đó là điều duy nhất sẽ cứu Autobots, nếu có bất cứ điều gì xảy ra.

Và bây giờ, có lẽ, thời điểm dứt khoát đã đến.

Tôi tin rằng Megatron, không phải là học giả có khuynh hướng nhưng là một sinh viên quan tâm đến sự phản bội, đã khám phá ra chính xác lý do tại sao Starscream rất kiên quyết bảo vệ Trạm Trypticon và giữ Căn cứ Mặt trăng trong phạm vi ảnh hưởng của mình.

Với khám phá đó, giai đoạn cuối cùng của cuộc chiến Autobot-Decepticon đã bắt đầu. Giao ước đã tiên đoán điều đó và nó đã xảy ra. Decepticons sẽ đạt đến đỉnh cao quyền lực của họ, và Optimus Prime sẽ thấy phẩm chất lãnh đạo của mình được thử thách theo những cách mà anh ta không bao giờ có thể tưởng tượng được. Có những gợi ý trong Giao ước rằng một thời gian dài, đen tối đang chờ đợi Cybertron và số phận của hành tinh chúng ta sẽ được quyết định... Tôi không thể giải mã nó. Ở đâu?

Thời gian sẽ trả lời. Thời gian, và ý chí bất khuất của Optimus Prime.

... Và với những dòng đó, tôi hoàn toàn phó thác bản thân mình cho sự ẩn danh luôn là của tôi chỉ trong những tưởng tượng yêu thích nhất của tôi. Trong những thời điểm này, tôi không thể rời khỏi hành tinh đã tạo ra tôi và luôn là nhà của tôi. Nhưng tôi có thể rời khỏi vai trò của Alpha Trion, có lẽ. Tôi chỉ có thể quan sát. Tôi sẽ không còn ảnh hưởng nữa.

BẢN GỐC: ENGLISH

From the Covenant of Primus, Book of the Civil War—inscribed in the hand of Alpha Trion himself

After the War of the Primes and the wrenching aftermath, I never expected to see Cybertron tom apart in this way again. I watched the Golden Age of Cybertron emerge and flourish. I watched our civilization reach out to other stars, and I felt certain that Primus could watch over us, his creations, with pride. Then I watched as the Golden Age peaked and began a slow decline into stasis... and where stasis comes, decay is never far behind. The Space Bridges carried fewer and fewer ships, and grew less and less reliable; the societies of Cybertron calcified along lines of social and vocational existence; what had been great about our civilization was lost. We staggered forward, one foot in front of the other, forgetting the aspirations that once had guided us ever upward and outward.

As the castes solidified and the Guilds arose to entrench themselves in the totalizing bureaucracy of this new Cybertron, I receded. Last of the Primes, final holdover from the previous great age, I took up my position in the deepest reaches of that monument to history, the Hall of Records at Iacon. Ages passed. Cybertron perpetuated its state of monotony and social stratification. I kept records, I scratched the Quill I now hold in my hand over the diminishing number of empty pages in the Covenant of Primus.

And I tried to decipher those pages in the Covenant that addressed the approaching future. Unease was my constant companion then, and a sense of foreboding that kept me from taking pleasure even in those rare moments when some new bit of knowledge or understanding came from the depths of the archives... or from the analytical skills of the army of clerks deployed to monitor the billions of transmissions that stormed through the Grid with every passing cycle.

Entropy, or the consciousness of it, was my other companion. This was one reason why Orion Pax, with his dedication and tireless focus, stood out from the other clerks. He seemed to resist the robotic monotony of the data-harvesting enterprise; instead the size and scope of the task invigorated him.

Yet it was not for this that I came to realize that he was to become the next Prime.

It was a combination of observation, research, and raw... it is difficult for an archivist such as myself to say this...

Intuition.

Orion Pax seemed different. He was humble but certain, rigorous in completing his assignments yet unafraid to deliver results beyond or contradictory to the stated parameters.

And when he first began to discern that a few gladiators in the forgotten savagery of Kaon's pits were beginning to grow into something more—Orion Pax might have been expected to do one of two things. He might have ignored the data as irrelevant, thus confirming the caste bigotry that those gladiators hated. Or he might have passed on the information without comment to his superiors, who might also have ignored them out of caste bigotry or suppressed the dissent without investigating its origins.

Orion Pax did neither of those things. He investigated, analyzed, synthesized—and when that still did not satisfy him, he went to those who were dissatisfied. He learned.

He empathized. Unencumbered by the prejudices of his age, he chose to see clearly.

When I proposed to the High Council of Cybertron that Orion Pax was the Prime referred to in the Covenant—the Prime who would fight valiantly against the forces that would divide Cybertron in a civil war among Transformers—I felt certain I was correct, but I felt equally certain that the Council would not agree. In that I was wrong. Fortunately wrong, for if the High Council had not anointed Orion Pax the next Prime, the Autobot movement might have failed utterly.

As it is, prospects for the survival of the Autobot resistance must be characterized as uncertain at best.

In the cycles following the confrontation in the Chamber of the High Council, the Decepticon uprising has spread quickly across the face of Cybertron. If the Decepticons succeed in their goal to take over Cybertron and subject it to their particular brand of anarchic tyranny, I fear that my identity will not remain secret for long. Should I be discovered, the records I leave behind will survive me. For this reason I am going to synthesize what I know about the events of the civil war as they unfold. I follow the example, in short, of the Prime I taught at first by my example.

The first battle of the war was contested at Fort Scyk, overlooking and protecting the city of Stanix. The Decepticons, led by Megatron himself at the head of a formation of Seekers, attacked without warning. The fort's garrison, grown lazy and bored with ages of monotony and caste rigidity, were overwhelmed almost immediately.

On the Grid feed from the top of the administrative complex in Stanix, the Decepticon assault first looks like a rain of meteors that stipple the walls of the fort with fire and cascading bits of molten wreckage. Then that feed cuts out as the Decepticons destroy the communications infrastructure of Stanix while their advance forces continue the assault on Fort Scyk.

The garrison fights bravely, but they receive no help. From inside the fort and along its walls, the bots rally to their positions under the pitiless lenses of the security cameras. The Decepticon Seekers, even without their leader Starscream, rain missiles down on the defensive positions. The return fire brings down some of the Decepticons; those who survive the crash and can reassume proto-form join the militia garrison in savage handto-hand combat. Defensive fire is a new rain from the walls.

The Decepticons fight hard but carefully. What they want is to take the fort and use it, not raze it. They eliminate the garrison, slowly at first and then much faster when their land-based bots arrive and mount an armored assault on Fort Scyk's main gate.

The gate explodes under the impact of an air-to-surface bunker-buster missile, delivered—I discover later—from space. Starscream is involved after all. Decepticon ground troops pour through, their gladiator instincts sharpened with military training administered in the pyramid at Kaon. They fight like seasoned warriors, which they are. The garrison never has a chance.

The officer of the militia in charge of Fort Scyk broadcasts alerts and alarms, but no help comes. No help was ever going to come. Optimus Prime is making the first difficult decisions of his leadership. He is recognizing that soldiers die, and that leaders of armies must sometimes allow them to die for greater goals.

If he cannot rescue the militia at the fort, Optimus Prime can at least use the time gained by the Decepticon assault. While they are occupied, he can rally his existing forces and do whatever time permits to rally undecided Cybertronians to the Autobot cause.

"Jazz," he says later, when he knows that Fort Scyk has fallen and its garrison has been destroyed, "I never wanted this."

"You didn't turn it down, either," Jazz points out.

They are in the Hall of Records. I can see them and hear them anywhere in that building, and it is a place Optimus Prime will return to as long as it exists. "How could I turn it down?" Optimus Prime responds.

"Might have been better than accepting a burden you know you can't carry," Jazz says.

"I can carry it." Optimus Prime says.

Jazz nods. "I believe you can. But not unless you stop grieving over every soldier who is going to die in this war. You'll never survive that."

"Jazz." Optimus Prime turns on his friend, a fierce light on his face. His passion is awakening, his consciousness developing to encompass the enormity and importance of his role. "I will grieve every Autobot and every innocent who dies. That is what separates me from Megatron."

"Only that?" Jazz asks.

Optimus Prime has no answer.

The Siege of Hydrax Plateau follows closely after the fall of Fort Scyk. The spaceport that sprawls across the plateau will be key to the war, both sides know this and, because of this knowledge, this battle is the first in which each side commits all the resources it can muster. The Decepticon ground forces come from two directions: the east, from Fort Scyk, and the south, from the Badlands that stretch all the way past Slaughter City to Kaon and beyond. It is Decepticon territory, all of it, even the treacherous and shifting surface of the Sea of Rust. The Autobots have no supply lines, no support from the uncommitted local population... What they have is will, and belief.

It is never going to be enough, but they fight as if it will.

The advance from Fort Scyk is blunted and turned back by a regiment under the leadership of the sergeant of the Council Guardians, a freshly pledged Autobot known as Ultra Magnus. Daring, strategically ingenious, and courageous to the point of recklessness, Ultra Magnus hammers back the Decepticon forces—literally, for his favored weapon is a hammer so charged with energy that its every blow releases electromagnetic pulses on a frequency that damages the sensory apparatus of his enemies.

Coming from Kaon, the Decepticons are not prepared for this weapon. Nor are they prepared for the battlefield savvy of Ultra Magnus. Despite having the advantage of numbers and better supplies of Energon, the Decepticon advance stalls. Meanwhile, a separate thrust, up from the south, cuts through that quadrant's Autobot defenders.

In this battle, Optimus Prime fights for the first time, kills for the first time, sees the deaths of friend and enemy on the battlefield for the first time. He is willing—too willing—to fight to the death. Only the influence of his old friend Jazz convinces him to make an intelligent retreat, saving his forces for later.

The first Decepticon he kills in his role as leader of the Autobots and potential savior of a free Cybertron is a former industrial drone, a low-caste worker named Drixco. Fighting through the main battle line with hand to-hand expertise learned in the Blaster City arenas, Drixco is carving the Autobots to bits with his vibroblade. He meets Optimus Prime in a split between two angled iron planes, oxidized already with the heat of discharged armaments.

Optimus Prime looks up from a battle chart he has just received from Jazz, who immediately rejoined the battle, holding back a Decepticon advance over a ridge at the southwestern hook of the Hydrax Plateau. Streaking energy discharges crisscross the skies overhead. The Autobot position is precarious. Drixco vaults the dying body of an Autobot—who before the war was a maintenance worker at Six Lasers, and joined the Autobots because of the Decepticon attack on the park—and Optimus Prime sees him coming. He levels his ion cannon and blows Drixco apart, never knowing his name. Never knowing his reasons for pledging himself to the Decepticon insurgency. Never knowing Drixco's origin because all that mattered in the moment was his end.

After killing this anonymous Decepticon, Optimus Prime will realize that once and for all he has committed himself to the course of war.

He would have preferred—he always said this to me, and I believe it—he would have preferred to reason with the opposition, but that was never possible. And having killed once, he nearly felt that the killing was itself evidence that he was on the wrong side. For what right side in this conflict could demand the killing of fellow Cybertronians?

I do not think Optimus Prime has yet found that answer, or ever will.

By the end of the Siege of Hydrax Plateau, the leading members of Ultra Magnus's unit have already become known as the Wreckers, and Ultra Magnus has cemented himself as an indispensable link in the Autobot force.

None of this makes a difference to the course of events. In the end, the spaceport falls, and the Hydrax Plateau with it, and most of the Eastern Hemisphere of Cybertron falls into Decepticon hands. It will remain there, with the exception of a few skirmishes and brave but temporary incursions, for the duration of the war. The only unusual intelligence reported by the few Autobot spies who survive within the perimeter of the Decepticon territory is that Starscream seldom makes an appearance at the station. Apparently he spends most of his time with his Seekers garrisoning one of the Moon Bases and keeping an eye on Trypticon Station. It is not clear to anyone why this should be so.

Shortly after the Decepticon takeover of the spaceport, the Satellite Command Center at Polyhex falls to Megatron's forces as well. It is early days, but the Decepticons seem better organized and more willing to fight. It is possible that they have more support from the unallied sectors of the population. What is coming to Cybertron?

Perhaps I should not be surprised that Polyhex falls so soon after Hydrax and Fort Scyk. After all, Polyhex is the home of, and still the nerve center of political support for, the Minicon High Councilor Ratbat.

The next great loss of this war has come. Crystal City is no more.

I remember when it was built, by some of the greatest scientific minds of Cybertron—including Shockwave, now gone to the Decepticon side. It was his innovations in materials science that created Crystal City's signature stressed-crystal material and enabled the construction and use of it on a large scale. The first time I went there, it seemed a place fit for the Primes. I was saddened that I alone of the Primes remained on Cybertron.

And now it is destroyed. Megatron has invaded the heart of Cybertron's civilized area. He has gutted the beacon of our science. I fear for the future.

There is a new group within the Decepticons, calling themselves Constructicons. The ancient art of combining is as old as Cybertron itself but the Decepticons, under the guidance of Shockwave, have taken it to new and terrifying heights. Before the Grid submatrix in Crystal City failed, they announced themselves in a way as flamboyant as it was destructive—through the combined multicomponent form calling itself Devastator.

I believe Devastator has seven component Constructicons, but from the surviving records this is not certain. What is certain is that the combination into the Devastator form is terrible for the component Constructicons, diverting some of their intelligence to the maintenance of the combined form. The sum is thus less intelligent—though unimaginably more powerful—than any one of the parts.

Devastator loomed out of the periphery of the light spill from the Refracting Gardens of Crystal City, one of the most beautiful of all our civilization's creations. Larger than any mobile Transformer I have ever seen, it brought havoc, too, like no Transformer I have yet seen. It tore Crystal City's outer wall into glittering shards, a vast spray of shards that glittered as though electrified. Then it savaged the city's militia without much more trouble than it had had with the wall.

Behind it poured in the other Constructicons. I have seen combiners before, but this was the first time I had seen so many bots used to create such an awesome killing force. I have since learned that the scientist Shockwave had something to do with this Devastator's reconfiguration. I cannot say I am surprised, but I can say I am uneasy; if Shockwave creates too many more combiners like Devastator, I am not sure how the Autobots will stand against them.

The destruction of Crystal City was the most beautiful thing I have ever seen. The prismatic displays of its buildings and sculptures as they shattered under energy fire or the kinetic assault of fist and foot... it was like nothing ever seen in the universe before. The city is gone, and I mourn its passing, but if it was to be destroyed I am glad that its destruction was captured for future iterations of Cybertronians to see. Never has optic beheld such a display of colors, such a fusion of art and violence.

The Sensor Towers, observatories containing instrumentation designed for every spectrum of energy, collapsed in a flowering upsurge of silver, set off by the raging flames at their bases as the doomed defenders of Crystal City laid down heroic fire to slow the invading Constructicons as long as was possible.

But all was to be in vain, for behind the Constructicon vanguard came Megatron's legion of ex-gladiators. They fought as if their enemies were not just the Autobots protecting the city, but the city itself. Watching the feed from the Grid, I saw more than once a Decepticon disengage from the Autobot defense so it could assault the buildings and infrastructure of Crystal City itself.

Inside the warren of laboratories that ran below the surface, honeycombing the upper strata of Cybertron's crust right to the border of the Underworld, the fighting was fierce, single Autobot valiantly resisting individual Decepticon. Behind the bulldozing Constructicons, Megatron's forces burrowed ever deeper, rooting out the last resistance where they could.

And where they could not? There the Decepticons simply demolished entire quadrants of the city, collapsing them into mass entombments of the noble Autobot defenders.

I wonder if Megatron ever hesitated at such moments and considered how far from his ideals he had already fallen. It seems that he must have, since once he was so passionate about the value of every Cybertronian's life, no matter what caste or guild. How many lives has he extinguished now? How many more? I search the Covenant for answers, but it will not be definitive, and what hints I discover therein bring me to the edge of despair.

The Autobots have won their first incontestable victory in this war.

I pause to read those words again. Long have I wished to be able to write them.

Leaders on both sides have known for quite some time that as the war spread and the expenditure of munitions increased, new sources of energy would have to be found—or existing sources controlled. This led Optimus Prime and Megatron both to focus on controlling Kalis, with its Energon stores and the enormous subsurface fusion reactor upon which power supplies for Iacon depend.

When it became clear that they could not hold Crystal City, the Autobots began to fall back. Courageous and doomed volunteer units drew the main invading Decepticon force ever deeper into the labyrinth below the city while the Autobots rescued what they could from the laboratories and fell back toward the core of their ever-diminishing territory. They rallied at Kalis, knowing that if they could not at least arrest the Decepticon advance there, the war was lost.

Unlike the endless battles over the Hydrax Plateau and Crystal City, the Kalis contest is over with startling speed. Partially this is because—for reasons that are unclear—the Seekers under Starscream's control never join with the wheeled and tracked divisions of Megatron's force. Autobot strength in the air is poorer than Decepticon when Starscream's units are present; without him, that element of the battle tips in Optimus Prime's favor. This has proved telling in the battle for Kalis, as aerial support and suppressing air-to-ground missile fire enabled the Autobot defenders to consolidate their positions before Megatron could execute his standard plan of identifying a single weak point and pouring his forces at it until the Autobot lines broke.

This time the Decepticons suffered devastating losses before they could even get close enough to the perimeter of Kalis to engage the Autobot defenses directly. Here, it seems, a weakness of the Decepticons might at last have been identified. So many of their crack soldiers come from the gladiator corps, armed with only hand-to-hand weapons, that slowing their advance to melee distances results in quickly multiplying Decepticon casualties.

Optimus Prime identified this opportunity, and Starscream s absence enabled the Autobots to make the most of it. The result—I write it yet again—has been a clear and undeniable victory for the Autobots.

As well as their tactical victory over the Decepticon force as a whole, the Autobots won a number of critical individual battles—none more important than the brutal defeat inflicted on Bruticus Maximus by Sideswipe, Jazz, and Optimus Prime himself. By the time it was over, Bruticus had spontaneously decombined, and several of his individual Constructicons were badly damaged enough that some among the Autobots claim they will never be able to combine again. Sideswipe has gone so far as to claim that he tore the head from the focus of the combination process, the Constructicon known as Onslaught. To this observer, such claims (especially coming from the excitable and angry Sideswipe) smack of hyperbole, as much as I might wish them to be true.

What is doubtless true, however, is that the Decepticons were thoroughly beaten and driven back. Kalis remains in Autobot hands, and at least for the immediate future, Optimus Prime will have enough Energon at his disposal to keep the fight alive.

Beyond the immediate future, the outlook is less clear. Already the heady aftermath of Kalis is mixed with dire news from the south, out of the city-states of Tarn and Vos. It seems that Starscream's absence from the Battle of Kalis was part of a broader strategy...

I wrote before that Starscream was intentionally absent from Kalis. With time to reflect, I am now uncertain whether this reflects consensus among the Decepticons or an effort on Starscream's part to gain more control over Decepticon strategy. What seems clear is that Starscream is manipulating circumstances in some way.

The cities of Tarn and Vos, south of Kaon, have been troublesome for as long as they have existed. Somewhere in the archive, perhaps, one might find the reason for the feud that has erupted periodically between the two; but whatever the original cause, the feud is alive and well. Previous leadership, during the relative peace and bonhomie of the Golden Age, gave each city something to pacify it. Tarn was made the location of the State Games, the focus of Cybertronian sporting greatness; at Vos was installed the Cybertronian Air Command.

Tarn surrendered itself to the Decepticons with minimal resistance, its leaders even offering to root out Autobot sympathizers so the Decepticons could focus their energies elsewhere. Megatron, seeing an opportunity to create a model Decepticon city-state, installed the savage and ruthless Shockwave to oversee Tarn in the aftermath of its surrender. True to form (and angry at being removed from his experimental paradise in the ruins of Crystal City), Shockwave brutally suppressed every faint sign of discontent. Dissenters became fodder for his experiments, with results horrific enough that I will not reproduce them here.

At approximately the same time, with Starscream on unknown business at one or both of the near-orbit Moon Bases, Decepticon forces under the direction of Shockwave assumed control of Vos. Then, possibly as a way to curry favor with Megatron by demonstrating his absolute ruthlessness, Shockwave provoked both sides with a series of escalating minor attacks, for which he blamed resisting elements in either city. Finally he demanded that the elements of the Air Command remaining in Vos destroy those districts of Tarn he blamed for sheltering the resistance.

I have seen a barrage of photon missiles only twice. The first annihilated perhaps half of the surface area of Tarn, and with it any hope of an organized resistance. Almost before the fires had stopped burning, Shockwave captured the local Grid and used it to propagandize—Iacon had destroyed the city of Tarn in an unprovoked attack! See the savagery of the Autobots, who only wish to perpetuate the status quo of caste and tyranny!

And at the same time a second barrage of photon missiles—of unknown origin, according to Shockwave—destroyed practically every trace of the Air Command and the city of Vos. With its destruction, the military commanders who had formed the basis of Starscream's power are gone, and Shockwave positions himself as the second-in-command.

What Starscream's next move will be, I do not know. Clearly he will not let such a provocation pass unchallenged. Any dissent within the Decepticon leadership hierarchy serves the purpose of the Autobots. I encourage intra-Decepticon treachery.

I believe that an Autobot resistance still survives within Tarn. May they not fall prey to Shockwave's demented sense of scientific adventure. Also it seems that some of the surviving Seekers from the Air Command at Vos are presenting themselves to the Autobots, their trust in both Megatron and Starscream betrayed. This will prove useful in both military and propaganda senses.

And still Starscream spends most of his time in space. He has fought, yes. I have observed him over Hydrax and (briefly) Crystal City. Starscream is brave. Not even the most partisan of Autobots would suggest otherwise.

Neither would anyone suggest Starscream is not ambitious. He has a plan, I suspect. One wonders how much of it Megatron also suspects. Much of this story remains to be told; even the Covenant leaves it incomplete, insofar as I can tell.

In passing, because in light of the Tarn/Vos events it seems trivial, I note that Six Lasers Over Cybertron has been destroyed. No one seems to know why the Decepticons found it a worthy target, and there was never more than a token Autobot garrison.

————

The ruins of Crystal City have turned into fertile ground for Megatron. There he finds forgotten resources and technologies. Occasionally he discovers a bot who has not been seen for teracycles.

One such is Bruticus Maximus. Suspended with the other prototype combiners in a research field, Bruticus was considered a failed experiment. His components were of enough intelligence to be useful; but combined, the Bruticus-form was intellectually compromised, enough so to be considered a danger to allies as well as enemies. I have gleaned from the records that Shockwave himself was part of the original experimental team, and that it was Shockwave again who proposed raising Bruticus after he was sealed away. I would not be surprised if this is true, for Shockwave is as empty of morality and ethics as any Transformer who lives.

And it was the raising of Bruticus that led, indirectly, to the massacre at Nova Cronum, in which a generation of scientific minds was erased with no mercy or compunction.

Before that, the Decepticons turned their sights to the city-state of Praxus. It was here that Optimus Prime and the Autobots made their first all-out stand against the Decepticons. The smoke from that battle still hangs over the remains of Praxus. Neither side will ever know who won.

Early in the growth of the Decepticon movement, Praxus—with its progressive politics and its citizens' willingness to speak their minds—was a hotbed of pro-Decepticon agitation. Praxians were never a militant citizenry, however, and they were—I am certain—astonished and disappointed to see the self-aggrandizing turn that Megatron's efforts soon took. By the time Megatron began to view Praxus as a target rather than a base of support, Praxians were ready to fight against him.

It was this that turned the Battle for Praxus from an inevitable Decepticon rout to a war of attrition that ended in stalemate, with nothing left to fight over.

Everything that made Praxus a marvel of Cybertronian engineering is gone: the famous Assembly, where the great scientists presented their findings from their laboratories in Crystal City and Nova Cronum; the Helix Gardens, eternally turning in the invisible magnetic winds, their displays of genomic art and metalsoma showcasing the aesthetic brilliance of our Golden Age...

Gone. Burned away to nothing by the fury of ion cannon and explosive missile, fusion bomb and vibroblade.

How many thousands died at Praxus, only the Covenant knows. What is clear is that both sides committed everything they had to the fight, and the citizens of Praxus threw their support behind preserving Autobots against their former champions, the marauding Decepticons. All three parties—Autobot, Decepticon, Praxian—paid a terrible price.

For the Autobots, two new leaders emerged who I believe will prove useful to Optimus Prime in coming battles: Prowl and Ironhide. The former militia and police officer Prowl brings Optimus Prime experience in urban combat operations; the barely contained fury of Ironhide at the loss of his home gives the Autobots a pitiless edge that they will need if they are to stand against Megatron. One of the eternal dangers of war is that in defeating the enemy, you assume the qualities of the enemy and thereby sow the seeds of your own destruction. Ironhide walks the edge of this peril without knowing it. He has, very slowly to be sure but certainly, come to trust Optimus Prime as a leader and warrior.

For megacycles, Autobot and Decepticon fought back and forth over the rubble of Praxus. Neither could hold an edge. Megatron's forces had the initial edge in numbers and ferocity, but the Praxians went over to Optimus Prime and in this battle, for the first time in his leadership of the Autobots, Optimus Prime stood and fought rather than fighting strategic withdrawals in order to buy time for a more suitable situation. Praxus was that situation. It was far enough away from the pacified Decepticon territory that, for the first time, Megatron had the same supply-chain and Energon-replenishment concerns that Optimus Prime did. In fact it was at Praxus that the Autobots first had an advantage in Energon. Heroically, the Praxians denied themselves to the edge of death so that the Autobots could fight on.

Finally there was nothing left to fight over. Both forces, exhausted, fell back to positions on either side of the ruins. Scouts overflew their positions, looking for clues about whether the battle was to resume or be abandoned as a costly draw.

Knowing that they would never have a better situation to fight, save for an unthinkable confrontation within the city of Iacon itself, the Autobots stood ready to go on. Ratchet and the other medics made what repairs they could, and remaining Energon reserves were distributed equally, so that no Autobot would die unable to fight back.

The Decepticons, seeing that as long as a Praxian remained alive who would aid the Autobots they could not win on this ground, retreated. Their columns of Seekers, fearsome Constructicons, the hulking figure of Bruticus staggering from wounds that would have killed any five other Transformers... all vanished to the north and west, returning to the Badlands stronghold of the Decepticons. There they took some time to recover. So did the Autobots, falling back to the north and east in the direction of Iacon.

In the brief combat hiatus that followed, Megatron understood that the Battle of Praxus had taught him a lesson: No one was to be trusted when words turned to blows. If Praxus could turn against him—so said the captured Decepticons who were debriefed by Optimus Prime and Ironhide after the battle—then the time for converting the opinions of Cybertronians was past.

Henceforth, the captives warned, Megatron would fight without quarter, mercy, or interest in the support of the populations he sought to conqueror.

In other words, he had begun the final stage of the journey from revolutionary to despot.

And in reprisal for the stalemate at Praxus, Megatron sent a force into Nova Cronum, on the very borders of Iacon itself. I watched Nova Cronum grow over the ages, developing into a haven for philosophers and theoretical explorations. It was from the intuitive leaps of Nova Cronum that the applied discoveries of Crystal City were derived. Nova Cronum was the cradle of Cybertron's intellectual dynamism.

Now it is a ruined shell populated only by scavengers and ghostly memories, because in his fury at the Praxus outcome, Megatron slaughtered every sentient being in Nova Cronum, save those who would step forward and join the Decepticons on the spot. Those new conscripts have made a terrible choice, preferring to die on the battlefield rather than be massacred in their homes. And from a new command post set up in the ruins, Megatron oversees the next phase of his plan: a siege upon Iacon itself. He warns that there will be no quarter for any bot who resists.

Cybertron, why has it come to this?

Iacon itself has now been under siege for what must be millions of cycles.

As yet there has been no full-scale assault, for the city of Iacon possesses formidable mechanized defenses as well as its place in the forefront of Autobot identity. Every Autobot on Cybertron would lay down his life for Iacon, including myself. I have not fought in anger since a time that most Cybertronians consider mythical—but I would again, and gladly, and gladly I would die if it meant that Iacon would survive.

Yet it may not come to that, for thus far the ingenuity and bravery of Optimus Prime—combined with the tenacity of the Autobot forces under his command—have kept the Decepticons at bay.

The situation is dire, however. The subsurface power conduits traversing the distance between the great reactor at Kalis and the Capacitor Complex in Iacon are under constant threat. Teams of Autobots patrol below the surface, endangered not only by Decepticons but by increasing attacks from the creatures of the Underworld, which are perhaps emboldened by knowing that so much of the world above the surface has fallen into chaos.

In the city, at times the war seems far away—if one stays away from the Grid and ignores the convoys of alt-formed Autobots roaring from defensive position to defensive position as they respond to the Decepticons' constantly shifting probes. In places, art and music still happen. In the Hall of Records, a skeleton staff of clerks still harvests data, cataloging and indexing as Orion Pax once did. These are the invalid or damaged, who can no longer fight or who were designed without armaments. They are immensely proud that Optimus Prime rose from their ranks, and when he visited some cycles ago, it was as if one of the Thirteen had descended among them.

I permit myself these moments of humor. As I permit myself a small smile whenever I hear the clerks arguing about whether the Thirteen existed or are just another myth sprouted from the mists of antiquity.

Optimus Prime came to the Hall of Records seeking my counsel. It was immediately after the victory of Kalis. "Can we win, Archivist?" he asked.

We sat in my study, surrounded by the ebb and flow of data on the Grid. Below us, into the interior of the planet, stretched the Records and Archives, the entire history of Cybertronian existence. "Can we not?" I responded, to keep him talking.

"If I am destined to lose," he said, "and I keep fighting despite this destiny, how many of the lives lost are my responsibility?"

"Only a being that can see the future can answer such a question," I said.

The truth was that I had a very limited ability to do exactly that, because more often than not I could understand the material—if not the idiom—of what the Covenant had to say about the near future.

Yet I had no idea how to answer Optimus Prime's question.

"When I was a cleric I never had to worry about lives," he said.

At that I had to laugh. "It was never going to be any other way, Optimus," I said.

He looked at me, and then at the Covenant where it sat closed on my desk. Then he looked back at me. For a moment I almost told him, almost unburdened myself of the secret I have carried for so long. But I could not. It was not his burden to bear, not when he had so much else that was more important. I say that because I knew you were destined for something greater than being a data clerk," I said. "The caste system was totting from within. Those of us willing to see knew that. All that was required was a few committed bots...

"To start a war and trade castes for Decepticon tyranny?" he said, with a smile but not humor. "And along the way destroy the planet?"

"Cybertron will survive," I said. "It is larger and stronger than you can imagine. And if there has been war, perhaps it is because the alternative would have been worse. What if you had gone along with Megatron and then realized his tyrannical inclinations after it was too late to do anything about them? How much more costly and terrible would this war have been if it began when all of Cybertron was like Kaon? Or Tarn under Shockwave?"

For some time he did not speak. Always a thoughtful bot, was Orion Pax. He had not lost that quality upon his elevation to Optimus Prime.

"You spoke to the High Council," he said eventually.

I nodded. "But I did not have to. They would have reached their conclusion without me, if they had studied the situation."

"You do yourself an injustice, Alpha Trion," Optimus Prime said, using my name for the first time. "I think you know exactly how influential you are."

"I will recuse myself from this particular argument," I said. "And you, too, should avoid it. You have far more important things to do."

As he left my study, we were both stunned to see that the data clerks had come to the atrium outside, every single one of them. They stood in a double row, perfectly silent, having come just to see their former colleague and to pay their respects to what he had become.

For Optimus Prime it must have been a moment of intense and conflicting emotion. He has not spoken of it to me; since he left at that moment, he has been absorbed in the skirmishes around the perimeter of Iacon. The clerks glean every bit of data about his actions hungrily, as if it were Energon itself that they might nourish themselves with. Some of them would get up and fight if it were permitted, but as I have written, they are all either created not to fight or have been so damaged that field repairs cannot refit them for the battlefield.

And of course there is no immediate hope of rebuilding anything because the Tagan Heights area, and therefore much of the advanced industrial production of Cybertron, has been devastated in a long series of inconclusive battles, almost as long as the siege of Iacon.

From the beginning of the war, Autobot and Decepticon provocateurs waged a quiet war for influence over the factories and research laboratories of the Tagan Heights—and for the allegiance of their owners and the scientific elite that directed the research. As resources became scarcer and competition among the factories grew more intense and ruthless, the Autobot and Decepticon forces grew more aggressive in their efforts to control production. From there to open conflict was a short and inevitable step.

Ultra Magnus and his Wreckers have been crucial to the Tagan Heights saga, keeping the Decepticons at bay—at times, it seems, alone. Had they not been present when a reconstituted Devastator appeared on the battlefield again, the Autobots certainly would never have had the time to create their own combiner, the Protectobot Defensor. These two combiners have recently contested the battle largely between themselves, in the process reducing much of the industrial capacity of the Heights to ruins. Even the research facility where the combinatorial process for Defensor was perfected has become a casualty, blasted away by a frenzied series of blows as Devastators pursued a fleeing pair of Autobot Minicon saboteurs.

I do not know how long this war can go on.

Energon grows increasingly rare and precious. If many of the Tagan factories were not already destroyed, they would have had to be shut down for lack of power. It is all Optimus Prime can do to keep power flowing to Iacon. If Iacon falls, all is lost. The Autobot-controlled portions of Cybertron shrink yet more. We hold Kalis, and Iacon, and a few outposts elsewhere—but how much can be defended?

————

Tyger Pax is destroyed, and in an act so audacious that it borders on the suicidal, the Autobots have ejected the AllSpark from the body of Cybertron. It is gone, fired away into space. Orion Pax—sometimes I still think of him as my clerk instead of the Prime, the leader of the Autobots and herald of Cybertronian ideals, that he has become. So at times I call him Orion Pax. Yet he is Optimus Prime. And he has another confidant, this brave enthusiast Bumblebee.

The Well of AllSparks seemed to have gone dormant for some time at the beginning of the war. Perhaps Primus, through the form of Cybertron itself, was expressing his displeasure, or his sorrow. This dormancy did not last, however, and when new Transformers began to appear, both sides in the war remarked that this generation overwhelmingly committed itself to the Autobot side. Among them was a fresh and invigorating youngster, known as Bumblebee. He has quickly made himself indispensable. Impetuous and aggressive, he longs for a leadership role. Yet he holds himself back, learning from Optimus Prime's two closest advisers: Jazz and the formidable Ironhide, long a skeptic of Optimus Prime's leadership qualities but lately one of his most dogged supporters. Those three form a triumvirate at the head of the Autobots—Optimus himself in control, of course, but the counsel and support of the other two is important to him. Bumblebee could have no better mentors.

And he will have none, for there will be no more Transformers created on Cybertron, not for as far into the future as I can see, or as I can decipher in the Covenant. Optimus Prime has ejected the AllSpark, to where no sentient being knows. And in doing so he has either saved the planet... or simply prolonged the inevitable here, and displaced the wrath of Megatron to wherever the AllSpark falls. I fear for the people of that place, if people there be.

This Bumblebee may yet be a great warrior for Cybertron. And perhaps the devastating experience he had at the fall of Tyger Pax will harden him, teach him, rather than break his will. The loss of one's ability to speak is terrible; when Megatron destroyed Bumblebee's vocoder, after Bumblebee had personally and heroically made sure that the AllSpark would escape Megatron's grasp... many a lesser bot would have quit the battlefield. Not Bumblebee. Silent now, he is testament to what is truly at stake here.

I do not think, upon reflection, that anything could break Bumblebee's will. This is something he has in common with Optimus Prime. It is the only thing that will save the Autobots, if anything will.

And now, perhaps, the definitive moment has come.

I believe that Megatron, no scholar by inclination but a keen student of treachery, has discovered exactly why Starscream had been so adamant about protecting Trypticon Station and keeping the Moon Bases within his sphere of influence.

With that discovery, the final phase of the Autobot-Decepticon War has begun. The Covenant predicted it and it has come to pass. The Decepticons will reach the height of their powers, and Optimus Prime will find his leadership qualities tested in ways he never could have imagined. There are hints in the Covenant that a long, dark time awaits Cybertron and that the fate of our planet will be decided... I cannot decipher it. Where?

Time will tell. Time, and the indomitable will of Optimus Prime.

...And with those lines, I consign myself fully to theanonymity that has always been mine only in my fondest imaginings. In thesetimes I cannot leave the planet that created me and has always been my home.But I can leave the role of Alpha Trion, perhaps. I can observe only. No longerwill I influence.