Đòn tấn công đầu tiên của lưỡi kiếm của Sentinel Prime đã đánh bật Megatron trở lại, làm mất thăng bằng hắn ta. Hắn ta đâm vào một trụ đỡ và hầu như không tránh được một cú đánh thứ hai khi hắn ta mang thanh kiếm của chính mình đến và cào nó thành một vòng cung hung ác trong không khí nơi đầu của Sentinel Prime là một nanoklik trước đó. Trên lưng hắn ta cảm thấy lưỡi kiếm trên vai Sentinel Prime ngay trước khi một cú đập mạnh vào mặt Megatron khiến hắn ta ngã về phía sau.

Anh ta nhảy xuống chân và vòng quanh đối thủ của mình. "Nhiều cuộc chiến trong ngươi bây giờ hơn là ở Sòng bạc Altihex," Megatron nói. "Ngươi cho rằng ngươi có thể bù đắp cho tất cả những tên ngốc Autobot nhỏ bé quý giá của ngươi, những người đã chết để bảo vệ một ý tưởng mà ngay cả ngươi cũng không tin?"

Kiếm va chạm, Megatron làm chệch hướng một lực đẩy tìm kiếm và Sentinel Prime lần lượt đánh bật đòn tấn công của Megatron.

"Cách tôi tìm cách chuộc lỗi là tạo ra một tương lai tốt đẹp hơn so với quá khứ mà tôi đã cho phép xảy ra", Sentinel Prime nói.

Megatron gật đầu và chào Sentinel Prime một lời chào giả. "Nói hay lắm. Ta sẽ khắc nó lên đống phế liệu nơi cơ thể ngươi đáp xuống."

Một lần nữa họ đụng độ với nhau. Ở đâu đó phía sau anh ta, Megatron nghe thấy hai tùy tùng của mình đặt cược—không phải về việc ai sẽ thắng, mà là sẽ mất bao lâu và liệu Sentinel Prime có giáng một đòn trước hay không.

Ah, Dark Energon. Không ai có thể chạm vào hắn ta trong khi nó lưu hành qua các hệ thống của hắn ta. Hắn ta trả lời từng nhát kiếm của Sentinel Prime. Khi lưỡi kiếm chạm vào hắn ta, cơn đau càng tiếp thêm sinh lực; Dark Energon đã lấy nó và biến nó thành sức mạnh. Tuy nhiên, khi lưỡi kiếm của Megatron chạm vào khung của Sentinel Prime, nhà lãnh đạo cổ đại chỉ có ý chí của mình để dựa vào, và Energon mà anh ta luôn sử dụng.

Dần dần Megatron làm anh ta mệt mỏi. Đầu tiên là một cú đánh vào chân anh ta cạo xuống từ hông đến đầu gối, tạo ra một cơn mưa kim loại cuộn tròn. Sau đó, họ vật lộn, và Megatron trẻ hơn, nhanh hơn và được cung cấp năng lượng bởi Dark Energon. Hắn ta đã giáng những cú đánh vào đầu Sentinel Prime, đánh vào những tia lửa ở đó cũng như đánh bại cựu thủ lĩnh của Cybertron cho đến khi—với ý chí cuối cùng của mình—Sentinel Prime ném Megatron ra và đứng dậy. Một lần nữa anh triển khai thanh kiếm của mình.

"Anh có thể giết tôi, Megatron," Sentinel Prime nói. "Tôi cảm thấy rằng anh có bản chất của Unicron bên trong anh, và nó mang lại cho anh một sức mạnh khó có thể cưỡng lại."

"'Không thể,' ý ngươi là," Megatron nói. Anh cảm thấy mạnh mẽ, sẵn sàng, như thể hắn chỉ mới bắt đầu.

Sentinel Prime đảm nhận một vị trí sẵn sàng. "Nhưng hãy cẩn thận với chi phí. Vũ trụ không cung cấp gì miễn phí. Unicron cũng vậy".

Megatron giơ kiếm lên chào, lần này không có sự nhạo báng. Đó là một cuộc chiến xứng đáng. Nhưng bây giờ đã đến lúc kết thúc nó.

Một lần nữa họ đụng độ, những va chạm của lưỡi kiếm của họ bắn pháo sáng từ nhau và Energon phóng ra—Ánh sáng và Bóng tối—vòng cung từ cơ thể họ leo dọc theo các trụ đỡ hoặc chảy máu xuống sàn. Đèn nhấp nháy sáng xung quanh hình chữ nhật phát sáng của ô cửa. Teletraan-1 có thức tỉnh trước sự hiện diện của họ không? Nhóm của Megatron nhìn xung quanh, chuyển vũ khí của họ. Đối với họ, Teletraan-1 thực tế là một huyền thoại, và Dark Energon đã cản trở quá trình suy nghĩ của họ. Nó làm cho họ trở thành những người lính xuất sắc nhưng nó không phù hợp với họ để suy nghĩ tinh tế. Họ liên kết với nhau, cá cược của họ bị lãng quên, tự hỏi Cybertron có thể tạo ra điều gì khác khi Megatron phá hủy Prime trước đây của họ.

Thanh kiếm của Sentinel Prime đâm vào mũi vai của Megatron. Megatron quay đầu lại và gầm lên, âm thanh đau đớn chuyển thành niềm vui sướng tối tăm. Anh ta vươn tay lên, với cùng một cánh tay bị thương, và kẹp tay mình lên Sentinel Prime và bảo vệ trên người và chuôi kiếm của anh ta. "Để làm ta bị thương," Megatron nói, "ngươi phải đến đủ gần để ta cũng có thể làm ngươi bị thương."

Và anh ta đưa lưỡi kiếm của mình lên xuống, cắt đứt cánh tay của Sentinel Prime.

Tiếng hét thoát khỏi Sentinel Prime là một lời than thở cho tất cả những gì anh ta đã không làm, và tất cả những gì anh ta biết bây giờ anh ta sẽ không bao giờ làm. Megatron ném cánh tay đi, động tác cũng làm trật thanh kiếm khỏi vai anh ta. Hắn ta lại tấn công, chém vào cánh tay còn lại của Sentinel Prime và một lần nữa tách một bên đầu của thủ lĩnh cam chịu. Sentinel Prime loạng choạng. Megatron vung từ bên hông, cú đánh cắm sâu vào người của Sentinel Prime. Megatron giật lưỡi kiếm tự do và Sentinel Prime quỳ xuống. Anh ta nhấc cánh tay còn lại của mình lên để tránh cú đánh tiếp theo, và Megatron chém nó ra ở khuỷu tay.

"Ngươi đã từng là một nhà lãnh đạo tuyệt vời," Megatron nói. "Nhưng ngươi trở nên yếu ớt. Cũng giống như Cybertron trở nên yếu đi. Ta ở đây để làm cho nó mạnh mẽ trở lại."

Hắn ta giơ thanh kiếm của mình lên cao trên đầu, Dark Energon chập chờn thoát ra khỏi nó để bắn lên trần nhà. Sau đó, hắn ta hạ nó xuống trong một cú đánh cuối cùng cắt áo giáp trên thân của Sentinel Prime từ gốc cổ họng đến chiếc thắt lưng lấp lánh mà anh ta đeo hình ảnh của huyền thoại cao quý Vector Prime đó. Sentinel Prime ngã nghiêng về phía hắn. Một cơn run rẩy rung chuyển ra ngoài qua tứ chi của anh; Sau đó, cựu lãnh đạo vẫn còn. Một tia sáng chết chóc của tia lửa của anh ta vẫn hiển thị, mờ nhạt đến mức hầu như không thể nhìn thấy nó ngay cả trong sự lờ mờ, trong quang học của anh ta.

Megatron ném lưỡi kiếm của mình sang một bên. "Catalycon," hắn gọi to. "Chìa Khóa mã của Công lý ở đâu?"

"Anh gần gũi hơn anh nhận ra, thưa nhà lãnh đạo," nhà khoa học trả lời. "Hãy nhìn vào bên trong cơ thể của Sentinel Prime."

————

Starscream đã tìm thấy Khóa mã của Quyền lực chính xác nơi nó được cho là, được đúc thành cấu trúc phụ của Hội trường Công lý của Iacon. Anh ta đánh giá cao trò đùa và tự hỏi liệu Khóa mã của Công lý có được giấu trong một tòa nhà hoặc vật cố định nào đó được đặt tên cho quyền lực hay không. Những người bảo vệ có trách nhiệm bảo vệ Khóa mã của Quyền lực không biết họ đang bảo vệ điều gì và không chiến đấu hết mình vì nó. Khoảnh khắc Starscream và nhóm của anh ta giết hai người đầu tiên, những người khác đã bỏ chạy. Chúng là những Autobots mới, một số Autobots cuối cùng đến từ Giếng AllSparks trước khi Giếng bị đẩy ra. Có lẽ họ đã dành toàn bộ thời gian của mình trong chính Iacon, quá thiếu kinh nghiệm để Optimus Prime tin tưởng họ vào các nhiệm vụ chống lại quân đội Decepticon vượt trội.

Và có lẽ họ đã nghĩ về Decepticons gần như thần thoại, thần thoại như tên và hành động của các Prime—vì vậy khi Starscream và lực lượng của anh ta xuất hiện từ bóng tối dưới bề mặt, đó cũng có thể là cơn ác mộng của lính canh. Darkened Starscream tìm thấy sự hài hước trong việc này, ý tưởng rằng anh ta là một cơn ác mộng đi bộ. Khi anh ta bay, anh ta sẽ là một giấc mơ rơi.

Bây giờ, với Khóa mã của Quyền lực trong tay, anh ta và các chỉ huy không quân của mình sắp sửa thay đổi tiến trình của cuộc chiến. Sentinel Prime đã có thể làm cho mình được biết đến. Các giai đoạn tiếp theo của kế hoạch được sắp xếp gọn gàng trước Starscream. Họ kết thúc với việc anh ta nắm giữ cả hai Khóa mã, kiểm soát Phòng Năng lượng Plasma và trở thành nhà lãnh đạo tuyệt đối và không thể nghi ngờ của Cybertron.

Điểm hẹn nằm ngay phía trước. Starscream đã kiểm tra trực quan sáu thành viên của Bộ Tư lệnh Không quân, tất cả các sĩ quan cấp cao, tất cả đều là cựu chiến binh cứng rắn và những tín đồ trung thành với Cybertron.

Điều đó không nhất thiết có nghĩa là những người tin tưởng trung thành vào tầm nhìn của Megatron đối với hành tinh sáng tạo của họ.

Đây sẽ là khoảnh khắc, Starscream nghĩ. Các lực lượng Decepticon đã trở nên cũ kỹ và không có động lực, năng lượng của họ bị tiêu hao bởi cuộc chiến bất tận ngay cả khi sự ra đời của Dark Energon đã tạo ra một lớp phụ mới của siêu chiến binh Decepticon. Tuy nhiên, Starscream đã không tin tưởng Dark Energon. Nó dường như có tác dụng vượt ra ngoài chiến trường. Với sức mạnh, nó cũng mang lại sự khao khát vĩnh cửu cho nhiều Dark Energon hơn. Starscream nhìn vào khuôn mặt của những Decepticon đã nếm thử nó, và những gì anh thấy không phải là niềm tin vào Decepticon mà là mong muốn Dark Energon, bất cứ ai có thể cung cấp nó.

Một hành tinh của những người nghiện ngập và choáng váng không phải là một hành tinh đáng để chiến đấu và chết. Starscream quyết tâm không sử dụng Dark Energon nữa. Đã đến lúc thay đổi cách Decepticons chiến đấu—và thay đổi, để có hiệu quả, phải bắt đầu từ đỉnh cao.

Anh theo dõi chiến thắng không thể tránh khỏi của Megatron trước Sentinel Prime, lặng lẽ tiến lại gần hơn mà nhóm của Megatron không nhận ra. Các đấu sĩ đến cốt lõi, họ không thể rời mắt khỏi một trận chiến nào. Starscream ra hiệu cho nhóm của mình tản ra, đặt ra một chu vi xung quanh họ trong trường hợp giai đoạn tiếp theo và cuối cùng của kế hoạch của anh ta không tiến hành chính xác theo cách anh ta hình dung.

Một tiếng chuông đã thu hút sự chú ý của Starscream ra khỏi ô cửa được chiếu sáng, ở phía bên kia là Phòng Năng lượng Plasma và chìa khóa để kết thúc cuộc chiến này. Cánh tay của Sentinel Prime siết chặt xuống sàn. Thanh kiếm của anh ta, rỗ và đờ đẫn, trượt và xoay tròn vào bóng tối. Starscream đến gần hơn.

Starscream đến gần hơn.

Sentinel Prime trọng thương. Một thời đại đã kết thúc.

Và kế hoạch của Starscream chỉ còn vài phút nữa mới thành hiện thực.

Megatron đứng trên Sentinel Prime đang hấp hối trong chiến thắng. Sau đó, khi Starscream bước vào ngoại vi của căn phòng, Megatron quay sang tay sai khoa học Catalycon của mình. Họ trao đổi lời nói, và Starscream nghĩ—ở đó? Điều đó có thể là sự thật?

Nếu anh ta có thể chạm tay vào cả hai Khóa mã, thì anh ta sẽ không phải chiến đấu với Megatron. Anh ta tiến lại gần Sentinel Prime, nhìn thấy... Ồ, vâng... ánh sáng rực rỡ của Khóa mã của Công lý. Quá tốt để trở thành sự thật! Nó ở đó, đằng sau một lớp che chắn bên trong mờ, qua đó ánh sáng của Khóa mã được lọc thành một ánh sáng khuếch tán gần giống như sự phát ra của Linh hồn. Anh ta có thể sở hữu cả hai Khóa mã trước cuộc đối đầu cuối cùng với Megatron. Đây là một cú đánh bất ngờ của vận may, một điều chắc chắn phải nghiêng tỷ lệ cược một cách dứt khoát có lợi cho Starscream; anh ta đã cho rằng anh ta sẽ phải chiến đấu và loại bỏ Megatron trước khi sở hữu Khóa mã thứ hai.

Một trong những phần thưởng của việc lập kế hoạch tốt là tai nạn có xu hướng có lợi cho bạn. Starscream đã nhìn thấy nó trước đây, và bây giờ anh ấy đã nhìn thấy nó một lần nữa. Megatron quay lưng lại. Nhóm của Starscream đã có mặt.

Đã đến lúc thực hiện động thái cuối cùng, không thể thu hồi. Prime tiếp theo sẽ không phải là Megatron. Đó sẽ là Starscream. Và tuổi của anh ta sẽ bắt đầu ngay khi ngón tay anh ta tiếp xúc với Khóa mã lấp lánh trong đống đổ nát của cơ thể Sentinel Prime.

Anh vươn tay ra. Nó gần như đủ gần để chạm vào.

BẢN GỐC: ENGLISH

The first strike of Sentinel Prime's blade knocked Megatron back, unbalancing him. He crashed into a support pillar and barely evaded a second blow as he brought his own sword to bear and raked it in a vicious arc through the air where Sentinel Prime's head had been a nanoklik before. On his backswing he felt the blade nick Sentinel Prime's shoulder just before a stiff-armed smash to Megatron's face knocked him over backward.

He leaped to his feet and circled with his opponent. "More fight in you now than there was at Altihex Casino," Megatron said. "You think you can make up for all of your precious little Autobot fools who have died protecting an idea not even you believed in?"

Swords clashed, Megatron deflecting a searching thrust and Sentinel Prime in turn flicking away Megatron's riposte.

"The way I seek to atone is to make a better future than the past I have allowed to happen," Sentinel Prime said.

Megatron nodded and offered Sentinel Prime a mock salute. "Well said. I will have that engraved over the scrap heap where your body lands."

Again they clashed together. Somewhere behind him, Megatron heard two of his retinue make a bet—not over who would win, but over how long it would take and whether Sentinel Prime would land a telling blow first.

Ah, Dark Energon. No one could touch him while it circulated through his systems. He answered every stroke of Sentinel Prime's sword. When the sword blade touched him, the pain was invigorating; the Dark Energon took it and made it into strength. Yet when Megatron's blade bit into Sentinel Prime's frame, the ancient leader had only his will to rely on, and the Energon he had always used.

Gradually Megatron wore him down. First a blow to his leg that scraped down from hip to knee, creating a shower of curling bits of metal. Then they grappled, and Megatron was younger, faster, and fueled by Dark Energon. He rained blows on Sentinel Prime's head, striking sparks there as well beating the former leader of Cybertron until—with the last of his will—Sentinel Prime threw Megatron off and got to his feet. Once more he deployed his sword.

"You may kill me, Megatron," Sentinel Prime said. "I sense that you have the essence of Unicron within you, and it gives you a strength that is hard to resist."

"'Impossible,' you mean," Megatron said. He felt strong, ready, as if he were just getting started.

Sentinel Prime assumed a ready position. "But beware the cost. The universe offers nothing for free. Neither does Unicron."

Megatron raised his sword in a salute, no mockery this time. It had been a worthy fight. But now the time had come to end it.

Once again they clashed, the collisions of their blades striking flares from each other and Energon discharges—light and Dark—arcing from their bodies to creep along the support pillars or bleed away into the floor. Lights blinked on around the glowing rectangle of the doorway. Was Teletraan-1 awakening to their presence? Megatron's team looked around, shifted their weapons. To them, Teletraan-1 was practically a myth, and the Dark Energon had baffled their thought processes. It made them outstanding soldiers but it did not fit them out to think subtly. They banded together, their wagers forgotten, wondering what else Cybertron might create when Megatron destroyed their former Prime.

Sentinel Prime's sword pierced the point of Megatron s shoulder. Megatron threw back his head and roared, the sound of agony modulating to a Darkened glee. He reached up, with the same arm that was wounded, and clamped his hand over Sentinel Prime's and over the guard and hilt of his sword. "To wound me," Megatron said, "you must get close enough that I can wound you as well."

And he brought his blade over and down, severing Sentinel Prime's arm.

The howl that escaped Sentinel Prime was a lament for all that he had failed to do, and all that he now knew he never would do. Megatron threw the arm away, the motion also dislodging the sword from his shoulder. He struck again, opening a rent in Sentinel Prime's other arm and again splitting the side of the doomed leader's head. Sentinel Prime staggered. Megatron swung from the side, the blow biting deep into the side of Sentinel Prime's trunk. Megatron yanked the blade free and Sentinel Prime sank to his knees. He lifted his remaining arm to ward off the next blow, and Megatron struck it off at the elbow.

"Once you were a great leader," Megatron said. "But you grew weak. Just as Cybertron grew weak. I am here to make it strong again."

He raised his sword high overhead, Dark Energon flickering out of it to spark against the ceiling. Then he brought it down in a final stroke that cleft the armor over Sentinel Prime's torso from the base of his throat to the gleaming belt on which he wore the sigil of that noble myth Vector Prime. Sentinel Prime toppled onto his side. A tremor shook its way outward through his limbs; then the former leader was still. A dying gleam of his Spark still showed, so faintly that it could barely be seen even in the dimness, in his optics.

Megatron cast his blade aside. "Catalycon," he called out. "Where is the Code Key of Justice?"

"You are closer than you realize, Leader," the scientist answered. "Look within the body of Sentinel Prime himself."

————

Starscream had found the Code Key of Power exactly where it was supposed to be, molded into the substructure of Iacon's Hall of Justice. He appreciated the joke and wondered if the Code Key of Justice was hidden away within some edifice or fixture named for power. The guards charged with protecting the Code Key of Power did not know what they were protecting and did not fight very hard for it. The moment Starscream and his team killed the first two of them, the others fled. They were new Autobots, some of the last to come from the Well of AllSparks before the ejection of the Well. Probably they had spent their entire time within Iacon itself, being too inexperienced for Optimus Prime to trust them on missions against superior Decepticon troops.

And probably they had come to think of the Decepticons as nearly mythical, as mythical as the names and deeds of the Primes—so that when Starscream and his force appeared from the subsurface darkness, it might as well have been the guards' nightmares come to life. Darkened Starscream found humor in this, the idea that he was a walking nightmare. When he flew, he would be a dream of falling.

Now, with the Code Key of Power in his possession, he and his Air Commanders were about to change the course of the war. Sentinel Prime would already have made himself known. The next stages of the plan laid themselves out neatly before Starscream. They ended with him holding both of the Code Keys, controlling the Plasma Energy Chamber, and becoming the unquestioned and absolute leader of Cybertron.

The rendezvous point lay just ahead. Starscream visually checked off the six members of the Air Command, all senior officers, all hardened veterans and loyal believers in Cybertron.

Which did not necessarily mean loyal believers in Megatron's vision for the planet of their creation.

This was going to be the moment, Starscream thought. The Decepticon forces had grown stale and unmotivated, their energy sapped by the endless war even as the advent of Dark Energon had created a new subclass of Decepticon supersoldier. Already Starscream mistrusted Dark Energon, though. It seemed to have effects beyond the battlefield. With strength it also gave eternal hunger for more Dark Energon. Starscream looked into the faces of those Decepticons who had tasted it, and what he saw was not belief in the Decepticon cause but desire for Dark Energon, whoever could provide it.

A planet of sapped and stupefied addicts was not a planet worth fighting and dying for. Starscream resolved not to use Dark Energon again. The time had come to change the way Decepticons fought—and change, to be effective, had to begin at the top.

He watched Megatron's inevitable victory over Sentinel Prime, moving quietly closer without Megatron's team noticing. Gladiators to the core, they were unable to take their eyes off a single combat. Starscream signaled his team to spread out, staking out a perimeter around them in the event that the next and final phase of his plan did not proceed exactly the way he envisioned it.

A ringing impact drew Starscream's attention away from the illuminated doorway, on the other side of which was the Plasma Energy Chamber and the key to ending this war. Sentinel Prime's arm clanked to the floor. His sword, pitted and dull, skidded and spun away into the shadows.

Starscream came closer.

Sentinel Prime lay mortally wounded. An age was ending.

And Starscream's plan was moments away from coming to fruition.

Megatron stood over the dying Sentinel Prime in triumph. Then, as Starscream entered the periphery of the room, Megatron turned to his science lackey Catalycon. They exchanged words, and Starscream thought—there? Could that be true?

If he could get his hands on both Code Keys, then he would not have to fight Megatron. He edged closer to Sentinel Prime, seeing... oh, yes... the searing glow of the Code Key of Justice. Too good to be true! There it was, behind a translucent interior layer of shielding through which the Code Key's glow was filtered into a diffuse brilliance almost like an emanation of Spark. He could possess both Code Keys before his final confrontation with Megatron. This was an unexpected stroke of fortune, one that surely must tilt the odds decisively in Starscream's favor; he had assumed that he would have to fight and dispose of Megatron before taking possession of the second Code Key.

One of the rewards of good planning was that accidents tended to work in your favor. Starscream had seen it before, and he was seeing it again now.

Megatron's back was turned. Starscream's team was in place.

It was time to make the final, irrevocable move. The next Prime would not be Megatron. It would be Starscream. And his age would begin the moment his fingers came into contact with the Code Key that gleamed within the ruins of Sentinel Prime's body.

He reached out. It was almost close enough to touch.