"Ban đầu," Megatron nói, "tôi không có tên."

Anh dừng lại để cho điều đó chìm đi. Không có âm thanh nào trong Phòng Hội đồng.

"Không ai trong chúng tôi làm. Chúng tôi nói chuyện với nhau, xuống hầm mỏ và lò luyện, bằng chữ ký điện tử. Chúng tôi chỉ định nhau theo chức năng. Chúng tôi gán cho nhau biệt danh. Tôi là D-16, được đặt tên theo khu vực của mỏ nơi tôi tiến hành các hoạt động phá dỡ. Và sau đó tôi đã xem trận đấu đầu tiên của mình trong các hố đấu sĩ." Megatron đã nói chuyện độc quyền với Hội đồng cho đến nay. Bây giờ anh ta mở rộng một cánh tay về phía sau và lên, chọn ra đội ngũ bot công nghiệp ở ban công thứ hai. "Đó là nơi tôi lần đầu tiên biết được cuộc sống của những đẳng cấp thấp hơn như thế nào mà không ai trong số các bạn từng lấy nanoklik để xem xét. Mỗi người Cybertron trong ban công đó đã chứng kiến nhiều người Cybertron tự chết hơn tổng số người trong phần còn lại của phòng. Mạng sống của chúng tôi thật vô dụng!"

Giọng nói của anh vang lên như sấm thét, câu cuối cùng này. Theo phản xạ, Halogen gõ nhẹ cái búa của mình. "Cho đến khi," Megatron nói qua tiếng vang của tiếng gõ búa. "Cho đến khi chúng tôi quyết định chúng tôi có giá trị. Chúng tôi, những đẳng cấp thấp hơn. Chúng tôi, những con người chết trong các nhà máy và nhà máy dưới bề mặt tạo ra tất cả những thứ mà người ở đây coi là điều hiển nhiên. Chúng tôi đã học được rằng chúng tôi là những cá nhân bằng cách đối đầu với nhau trong các hố đấu sĩ ở Thành phố Slaughter và Kaon, và làm thế nào chúng tôi biết chúng tôi là những cá nhân?" Anh đợi một lúc để cho câu hỏi chìm vào. Phòng lại im lặng khi phòng trưng bày và Hội đồng đều chờ đợi sự hưng thịnh tiếp theo của Megatron.

"Chúng tôi biết chúng tôi là những cá nhân bởi vì khi chúng tôi giết đối thủ của mình trên võ đài, chúng tôi thấy trong cái chết của họ nhận ra rằng họ là những cá nhân. Và vì vậy chúng tôi biết chúng tôi cũng vậy. Trong giết chóc, chúng tôi hiểu cuộc sống. Khi trở thành mặt hàng dùng một lần nhiều nhất - một đấu sĩ, có hài cốt bị ném vào đống rác để nhặt và nhặt rác, những mảnh lành mạnh được bán cho các nhà môi giới ở Iacon và Thành phố Crystal - bằng cách dùng một lần, chúng tôi phát hiện ra rằng chúng tôi có giá trị. Ai đó sẽ trả tiền cho chúng tôi cho những gì chúng tôi đã làm. Ai đó sẽ cổ vũ khi chúng tôi giết, và gầm lên giận dữ khi chúng tôi chết.

"Vì vậy, nếu cuộc sống của chúng tôi có giá trị - ngay cả với những người khác cũng vô giá trị như chúng tôi - thì chúng tôi có quyền được đặt tên," Megatron kết thúc. "Và đó là cách mà chuỗi sự kiện bắt đầu dẫn đến việc tôi có mặt ở đây trước các bạn ngày hôm nay. Bạn của tôi, Orion Pax, tôi cảm ơn bạn đã giúp sự nghiệp của chúng tôi đạt được nền tảng này; và đến Hội đồng Tối cao, tôi xin bày tỏ lời cảm ơn vì thời gian và sự quan tâm của các bạn."

Và với cái kết hòa giải đáng ngạc nhiên đó - hoặc đó là cách nó xảy ra với Orion Pax, trong mọi trường hợp - Megatron im lặng, chờ đợi những câu hỏi. Họ không còn lâu nữa.

"Anh có liên quan gì đến vụ đánh bom khủng bố Six Lasers và các địa điểm khác cách đây vài năm?", Contrail hỏi.

"Tôi không liên quan gì đến những hành động đó", Megatron nói. "Một vấn đề như thế này làm dấy lên niềm đam mê mãnh liệt. Bản thân tôi cảm thấy say mê về nó. Sự khác biệt giữa tôi và những người sẽ ném bom Six Lasers là tôi hướng niềm đam mê của mình theo hướng mà tôi nghĩ sẽ tốt hơn cho tất cả những người Cybertron. Tôi từ chối bất kỳ hành động nào mà cuối cùng không báo trước một kỷ nguyên mới và tốt đẹp hơn trên Cybertron."

Một cách diễn đạt thông minh, Orion Pax nghĩ. Anh nhớ lại cuộc trò chuyện của mình với Megatron, trong đó Megatron đã chỉ ra rằng sự tồn tại của những kẻ cực đoan khiến anh trông hợp lý khi so sánh. Đây là bằng chứng, rằng anh ta có thể đứng đây trước Hội đồng Tối cao và đưa ra tuyên bố về giá trị của cá nhân trong khi đại diện của Guild chuyển ồn ào ở hàng ghế đầu của khu vực sàn.

"Rõ ràng anh là người đặc biệt, đặc biệt là đối với một trong những đẳng cấp của anh," Contrail nói. "Tuy nhiên, anh không chịu trách nhiệm nếu lời nói của anh kích thích những người bất hạnh mà không có ý chí của anh? Anh không có cùng một loại trách nhiệm mà Hội đồng này và các thành viên của nó có, nếu vị trí lãnh đạo của anh được thực hiện nghiêm túc?"

"Điều anh phải lo lắng là điều gì sẽ xảy ra nếu sự lãnh đạo của tôi không được coi trọng", Megatron nói.

"Có vẻ như chúng ta đã thấy điều đó rồi," một giọng nói mới xen vào, Hệ thống truyền động ầm ầm. Một trong những tộc trưởng của nhóm được gọi một cách lỏng lẻo là Constructicons, Drivetrain có nguồn gốc từ các đẳng cấp trung lưu liên quan đến xây dựng và kỹ thuật dân dụng. Ảnh hưởng của ông đối với Hội đồng Tối cao là kết quả của sự phục vụ lâu dài và sự chấp nhận dần dần giữa các thành viên khác, những người nói chung đến từ các đẳng cấp cao hơn liên quan đến khoa học, nghệ thuật và chính phủ.

"Tôi sẽ nói lại lần nữa. Tôi không liên quan gì đến những vụ đánh bom đó hay vụ tấn công vào sòng bạc Trạm Altihex". Megatron kiên quyết.

Orion Pax không thể quyết định nên ngưỡng mộ anh ta hay bị tai tiếng rằng anh ta có thể đứng trước Hội đồng Tối cao và bỏ qua sự thật. Anh nhìn thấy chuyển động ở phía sau phòng trưng bày và nhận thấy rằng Soundwave đã bước vào, một chiếc Minicon đậu trên hai vai. Các Minicons chạy xuống cánh tay của Soundwave và biến mất trong đám đông.

"Anh sẽ nói lại lần nữa, và tôi sẽ không tin điều đó một lần nữa," Drivetrain nói. "Anh có muốn tôi tin rằng đồng phạm của anh, một thư ký dữ liệu trong House of Records, đã chủ mưu một cuộc xâm lược và bắt cóc bằng cách sử dụng một lực lượng bot tự nhận mình là Decepticons và tuyên bố cụ thể lòng trung thành của họ với anh không?"

"Decepticon?" Megatron lặp lại. "Một cái tên thú vị."

"Anh sẽ nghĩ vậy," Drivetrain ép anh. "Vì chính anh là người đã tạo ra nó, phải không?"

Megatron đã kéo mình lên đến chiều cao đầy đủ của mình. Anh ta lớn hơn hầu hết các người Cybertron, và ánh sáng khuếch tán của Phòng Hội đồng làm cho vết sẹo chiến đấu của anh ta có vẻ bạc, gần như phát sáng. "Tôi sẽ nói rằng bạn không nên liên lụy đến tôi cũng như bạn tôi Orion Pax cho đến khi bạn có sự thật. Những gì các bot khác có thể đã nói không có ý nghĩa gì với tôi. Nhưng nếu thuật ngữ Decepticon được đặt dưới chân tôi, tôi chấp nhận nó!" anh nói. "Đôi khi sự lừa dối là cần thiết, khi những người nên lắng nghe sự thật sẽ không, và sẽ chỉ hiểu một khi họ đã bị lừa dối và buộc phải nhìn thấy những lời dối trá của chính họ."

"Rất tốt, Drivetrain. Anh đã khiêu khích anh ta", Ratbat nói. Anh nhìn xung quanh, làm ra vẻ chờ đợi các Ủy viên Hội đồng khác lên tiếng. Không ai làm. Orion Pax nghĩ trong khoảnh khắc đó rằng tất cả chỉ là một trò đố chữ, rằng họ sẽ không bao giờ nhận được bất cứ thứ gì từ Hội đồng ...

Rằng nếu có chiến tranh, nó đã được quyết định trước khi bất kỳ ai trong số họ bước vào Phòng. Có lẽ ngay cả trước khi Alpha Trion đã thành công trong việc nhận được lời mời của họ.

Một trận đấu la hét đã nổ ra trong khi Orion Pax bị phân tâm bởi sự đổ lỗi vô cớ của Ratbat về sự lựa chọn và lợi ích tập thể. "Điều mà Hội đồng Tối cao cho đến nay vẫn chưa hiểu là đó là quyền của chúng tôi!" Megatron bùng nổ trên âm thanh búa gõ của Halogen. "Mỗi và mọi người Cybertron đều có quyền đặt câu hỏi về hành động của Hội đồng và yêu cầu thay đổi khi những hành động đó không đáp ứng được nhiệm vụ của Hội đồng." Cùng với đó, rõ ràng là một phát súng chia tay trong một loạt đạn mà Orion Pax đã bỏ lỡ, Megatron dừng lại.

"Ngươi nói cái gì?" Halogen kêu lên.

"Đại diện của các Guild, Sigil nói," một người Cybertron thậm chí còn cổ xưa và né tránh hơn cả Halogen nói. Họ đã xuất hiện từ Giếng cùng ngày, người ta nói, và kể từ đó đã hỗ trợ lẫn nhau bất cứ khi nào xung đột xảy ra.

"Nói đi, Sigil," Hội đồng Tối cao đồng thanh kêu lên.

"Các Guild tuyên bố quyền đó là của họ." Sigil chỉ ra những người đứng đầu tập hợp của các Guild, những người quản lý các đẳng cấp và thực hiện quyền kiểm soát tuyệt đối đối với những người Cybertron mới sinh được chuyển vào đẳng cấp nào. "Trong hàng ngàn quỹ đạo và hơn thế nữa — kể từ khi các Primes biến mất, trên thực tế — các Hiệp hội Cybertron đã hướng dẫn dân chúng trong các quyết định của họ về cuộc sống và công việc. Không có Guild, sẽ không có nền văn minh phát triển. Sẽ không có Cầu Không gian. Sẽ không có sân bay vũ trụ cao nguyên Hydrax. Sẽ không có Căn cứ Mặt trăng. Sẽ không có Teletraan-1, và không có thành phố Iacon để chứa nó."

Anh quay sang nói chuyện với Hội đồng, sau khi đã đi đến phần chính trong phần đầu tiên của bài phát biểu của mình. "Một tên tội phạm có thể... một đấu sĩ với cái chết của bao nhiêu người vô tội theo lương tâm của mình... liệu kẻ giết người này có thể phải chịu đựng để làm suy yếu những gì chính Primus đã ra lệnh khi Người tạo ra hành tinh này và gieo mầm cho tất cả người Cybertron trên đó thông qua Giếng AllSparks không?

Grid đã đưa ra những lời của mình trên Cybertron, và chính hành tinh này dường như đang lắng nghe. Trong Sonic Canyons, một sự im lặng rơi xuống các đội sửa chữa làm việc trên giao diện của Vector Sigma. Trong khi nói, Sigil dường như có thêm sức mạnh.

"Các bang hội đã giám sát sự thịnh vượng của tất cả người Cybertron và tạo ra một khuôn khổ trong đó bất kỳ cá nhân Cybertron nào cũng có thể tìm thấy vai trò của mình trong xã hội của chúng ta. Nếu mọi ác ý tội phạm đều có cơ hội đảo lộn những gì chúng ta đã dành hàng siêu chu kỳ để duy trì, thì tôi lo sợ cho tương lai của nền văn minh của chúng ta. Tôi lo sợ cho chính Cybertron".

Một tiếng ầm ầm tán thành và bất mãn quét qua phòng điều trần của Hội đồng. Halogen khiến khán giả trở lại im lặng và chĩa cái búa vào Orion Pax.

"Đây là một người khác đến để làm chứng," anh ta lẩm bẩm. "Anh nói gì, Orion Pax, thư ký tại Hall of Records ở Iacon?"

"Trước tiên, tôi nói rằng Sigil không kết bạn với những người Cybertron không hạnh phúc vì anh ta hào hoa như bất kỳ Linh hồn nào từng có," Orion Pax nói. Anh tức giận vì những tính cách sai lệch của Sigil và anh đã quyết định rằng, với mọi thứ đang bị đe dọa, sẽ là vô ích để che giấu nó.

Anh nổi tiếng là người thông minh và điềm tĩnh. Với bất kỳ may mắn nào, sự thể hiện sự tức giận của anh ta sẽ thuyết phục với Hội đồng và mang về cho họ mức độ mà nhiều người Cybertron đồng cảm với phong trào chống đẳng cấp đang phát triển và đặc biệt là với nhân vật lôi cuốn của Megatron.

Di chuyển từ vị trí của mình bên cạnh bức tường, Orion Pax làm việc theo cách của mình thông qua đám đông và xuống lối đi trung tâm, nói khi anh ta đi bộ và khi các thành viên khác của khán giả nhường đường cho anh ta. Anh ta nghĩ rằng anh ta có thể nhìn thấy những dấu hiệu khích lệ tinh tế từ nhiều người trong số họ, và anh ta biết anh ta có thể nhìn thấy sự ghét bỏ đơn giản trên khuôn mặt của một số người.

"Anh tuyên bố cho các Guild quyền quyết định cuộc sống của mọi người Cybertron," Orion Pax nói. "Đây là điều mà Thirteen muốn sao? Có phải ngẫu nhiên mà khi các Guild nắm quyền lực và các đẳng cấp trở nên cố thủ, Cybertron mất liên lạc với phần còn lại của thế giới Transformer không? Khi bạn nhốt mỗi người Cybertron vào một không gian ngày càng nhỏ hơn, ngày càng có ít chỗ để đi xem và làm những gì anh ta có thể muốn, bạn tạo ra một thế giới trong đó không ai biết cách nhìn xa hơn nữa. Không ai biết tưởng tượng như thế nào".

"Tôi có thể tưởng tượng một kết thúc cho phiên họp này," Ratbat kêu lên. Tiếng cười vang lên khắp căn phòng. Orion Pax nhìn xung quanh, sợ rằng mình đã mất thiện chí của khán giả... và đó là khi anh nhìn thấy Jazz, ngay giữa ban công thấp nhất, màu sắc tươi sáng của anh nổi bật. Jazz đưa một tay ra và nắm lại khích lệ.

Hãy mạnh mẽ.

Orion Pax quay trở lại Hội đồng. Anh đã cân nhắc khả năng phát biểu, và thậm chí còn suy nghĩ một chút về những gì anh có thể nói, nhưng bây giờ thời điểm đã đến, anh không biết bắt đầu như thế nào.

Vì vậy, anh bắt đầu đơn giản. "Các đồng bào người Cybertron, các thành viên của Hội đồng, hãy nghe tôi. Megatron nói gay gắt nhưng đúng. Anh ấy đã nhìn thấy sự thật về cuộc sống của nhiều người Cybertron mà cuộc sống của họ thường vô hình, và nếu anh ấy tức giận, đó là sự tức giận sinh ra từ tình yêu đối với một lý tưởng và nỗi đau sâu sắc khi chúng ta thất bại trong lý tưởng đó.

"Các cuộc tấn công gần đây là man rợ và không thể tha thứ - nhưng chúng chỉ là triệu chứng. Tình trạng bất ổn lan rộng khắp Cybertron sẽ không dừng lại với những cuộc tấn công này bởi vì đó là biểu hiện tự nhiên của một dân tộc đã bị kiểm soát quá lâu, tiềm năng của họ mãi mãi không được thực hiện vì những ràng buộc sai lầm của đẳng cấp và Bang hội.

"Thật tự nhiên khi một sinh vật được sinh ra với Linh hồn biết rằng nó nên được tự do. Và điều tự nhiên là những người Cybertron, những người được sinh ra để thay đổi từ dạng này sang dạng khác, nên muốn có thể thay đổi vai trò của họ trong toàn bộ xã hội người Cybertron. Nếu các đẳng cấp và Bang hội chống lại sự thay đổi, họ sẽ chiến đấu với bản chất của chính chúng ta — và bản chất của chính Cybertron. Sự vắng mặt của sự thay đổi là không ổn định. Đó là entropy. Chỉ có những thứ chết vẫn giữ nguyên.

"Không có người Cybertron nào chỉ đơn giản là tổng hợp cơ học của các bộ phận của anh ta. Từ Minicon nhỏ nhất đến bộ kết hợp mạnh nhất, từ bộ xử lý dữ liệu đơn giản nhất đến các nhà khoa học dạy chúng ta các quy luật của vũ trụ, mỗi chúng ta đều chứa đựng một Linh hồn sống động khiến chúng ta trở thành chính mình, không chỉ đơn giản là chúng ta là gì. Linh hồn trong chúng ta đánh thức chúng ta về khả năng tự do. Nó làm cho chúng ta sống động với ý tưởng rằng chúng ta có thể chọn con người mà chúng ta sẽ trở thành—như mỗi người đã làm, các Ủy viên Hội đồng. Tại sao chúng ta không nên? Sự tự do của một bot không bao giờ có thể được trao hoặc lấy đi bởi người khác. Điều này đi ngược lại bản chất của Linh hồn, bản chất của chính Cybertron.

"Trong quá khứ, trong những thời điểm rất cần thiết, những người Cybertron cao quý đã vươn lên trở thành Prime và dẫn dắt nền văn minh của chúng ta thoát khỏi khủng hoảng. Gần đây nhất, Sentinel Prime - từng là một trong những Vệ binh ưu tú danh dự của phòng này - đã đoàn kết tất cả người Cybertron chống lại một mối đe dọa nghiêm trọng. Các Ủy viên Hội đồng Tối cao đã chiến đấu bên cạnh các lò luyện kim và thư ký dữ liệu sau đó, để đánh đuổi một kẻ xâm lược. Kẻ xâm lược này muốn gì? Để nô lệ hóa chúng ta, biến chúng ta thành tài sản, tước đi quyền tự quyết cơ bản do Linh hồn ban cho chúng ta. Có phải chúng ta đã đánh đuổi các Quintessons chỉ để nô lệ bản thân theo đẳng cấp và Guild? Và liệu chúng ta có đè bẹp phong trào mới hướng tới tự do này, hy sinh tự do cho trật tự? Tôi nói không. Trật tự đạt được thông qua vũ lực không bao giờ có thể là một nền hòa bình thực sự. Không thể có hòa bình thực sự thông qua chế độ chuyên chế.

"Đã đến lúc tất cả người Cybertron đoàn kết trở lại, và tôi nói rằng chúng ta cần một Prime mới để đoàn kết chúng ta. Chúng ta không cần một Prime di chuyển chúng ta như thể chúng ta là một phần của một cỗ máy vĩ đại, người đòi hỏi chúng ta phải là máy bay không người lái và nô lệ như cái giá của một nền hòa bình chỉ là sự trì trệ. Các Guildmaster và Keepers of the Castes làm điều đó quá đầy đủ, và hãy nhìn xem họ đã đưa chúng ta đến đâu. Cybertron cần một nhà lãnh đạo tự do, một Thủ tướng nhận ra rằng tất cả người Cybertron đều là robot tự trị, không thuộc sở hữu của ai ngoài chính họ, làm chủ số phận của chính họ.

"Tôi sẽ nói lại lần nữa. Robot tự do!

"Chúng ta sẽ nhớ khoảnh khắc này, trong Phòng Hội đồng này, như khoảnh khắc mà những robot tự do phá vỡ mối hàn áp bức đã lấy đi vẻ đẹp của Linh hồn khỏi chúng ta. Tất cả chúng ta đều là những robot tự trị ngày nay - Autobots, nếu chúng ta cần một cái tên để tập hợp xung quanh - và Autobots chúng ta tuyên bố rằng một Linh hồn một khi được giải phóng sẽ không bao giờ bị áp bức nữa.

"Chúng ta phải chọn một Prime mới ngay hôm nay. Chọn thật kỹ, vì một Prime có thể dẫn Cybertron đến một kỷ nguyên vàng mới trong lịch sử của chúng ta, hoặc đứng yên khi năng lượng đen tối của sự tức giận và oán giận bùng nổ thành hỗn loạn và chiến tranh trên toàn hành tinh.

"Các thành viên của Hội đồng, sự lựa chọn là của bạn. Chúc các bạn có một lựa chọn khôn ngoan".

Anh biết mình nói rất hay, bởi vì khi anh nói xong, Phòng Hội đồng im lặng. Ngay cả những con bot mà Orion Pax biết là kẻ thù của anh ta cũng buộc phải xem xét những gì anh ta đã nói. Kiến thức về điều này đã vượt qua anh ta trong nanokliks ngay sau câu cuối cùng đó; Orion Pax giơ cả hai cánh tay lên, nắm đấm siết chặt và ầm ầm, "Vì Cybertron! Autobots!"

Trong tiếng búa đập mạnh của Halogen, đám đông bùng nổ. AUTOBOTS!

"Vì tự do! Autobots!"

AUTOBOTS!

Nó bắt đầu ở trên cao trong phòng trưng bày, ngoài nơi những người theo dõi lâu đời nhất và trung thành nhất của Megatron được tập hợp. AUTOBOTS! Và từ đó nó lan rộng. AUTOBOTS! AUTOBOTS! AUTOBOTS!

Lần này phải mất gần một chu kỳ đầy đủ trước khi Halogen và các Ủy viên Hội đồng khác có thể đưa phòng trưng bày trở lại im lặng. Và Orion Pax nhận thấy điều gì đó kỳ lạ. Khi anh ta bắt gặp ánh mắt của Megatron, anh ta đang mong đợi sự chấp thuận. Thay vào đó, anh ta nhìn thấy sự tức giận trên khuôn mặt của bạn mình, và không biết tại sao. Chắc chắn, người anh em, anh nghĩ, điều quan trọng hơn là hoàn thành mục tiêu của chúng ta hơn là chúng ta đồng ý về mọi phương pháp của chúng ta?

Anh ta không biết liệu đó có phải là điều đã khiến Megatron tức giận hay không, nhưng Orion Pax biết bạn của anh ta, và anh ta biết rằng họ sẽ có lời nói. Nếu không phải trong quá trình điều trần của Hội đồng Tối cao, thì sau. Megatron rõ ràng có điều gì đó trong tâm trí của mình, và anh ta không phải là một người Cybertron giữ cảm xúc của mình cho riêng mình.

Ít nhất là không lâu.

BẢN GỐC: ENGLISH

"In the beginning," said Megatron, "I had no name."

He paused to let that sink in. There was no sound in the Council Chamber.

"None of us did. We spoke to each other, down in the mines and the smelters, by electronic signature. We indicated each other by function. We assigned each other nicknames. I was D-16, named for the sector of the mine where I conducted demolition operations. And then I saw my first match in the gladiator pits." Megatron had spoken exclusively to the Council so far. Now he extended an arm backward and up, picking out the crew of industrial bots in the second balcony. "That is where I first learned how life was for the lower castes that none of you ever take a nanoklik to consider. Each Cybertronian in that balcony has seen more Cybertronians die himself than the total of you in the rest of the gallery. Our lives are worthless!"

His voice rose to thunder out this last sentence. Reflexively Halogen tapped his gavel. "Until," Megatron said over the echo of the tap of the gavel. "Until we decided we had worth. We, the lower castes. We, the bots who die in subsurface mills and factories creating all of the things that you up here take for granted. We learned that we were individuals by facing off against each other in the gladiator pits in Slaughter City and Kaon, and how did we know we were individuals?" He waited for a moment to let the question sink in. The Chamber was silent again as gallery and Council alike awaited Megatron's next flourish.

"We knew we were individuals because as we killed our opponents in the ring, we saw in their deaths the realization that they were individuals. And so we knew we were, too. In killing, we understood life. In being the most disposable of commodities—a gladiator, whose remains are thrown into the junkpile to be picked over and scavenged, the healthy pieces sold off to brokers in Iacon and Crystal City—in being disposable, we discovered that we had value. Someone would pay us for what we did. Someone would cheer when we killed, and roar in anger when we died.

"So if our lives had worth—even to others just as worthless as we were—then we had the right to names," Megatron finished. "And that is how the sequence of events started that led to me being here before you today. My friend Orion Pax, I thank you for helping our cause gain this platform; and to the High Council, I express my thanks for your time and attention."

And with that surprisingly conciliatory ending—or that was how it came across to Orion Pax, in any case—Megatron fell silent, awaiting questions. They were not long in coming.

"In what way are you linked to the terrorist bombings of Six Lasers and other sites a few megacycles ago?" asked Contrail.

"I had nothing to do with those actions," Megatron said. "An issue like this one raises intense passions. I myself feel passionately about it. The difference between me and those who would bomb Six Lasers is that I channel my passions in a direction that I think will be better for all Cybertronians. I disavow any act that does not ultimately herald a new and better era on Cybertron."

A clever phrasing, Orion Pax thought. He remembered his conversation with Megatron in which Megatron had pointed out that the existence of extremists made him look reasonable by comparison. Here was the proof, that he could stand here in front of the High Council and make pronouncements about the value of individuality while Guild representatives shifted noisily in the front rows of the floor area.

"Clearly you are exceptional, especially for one of your caste," Contrail parried. "Are you not responsible if your rhetoric excites those unfortunates without your willpower, though? Do you not have the same kind of responsibility that this Council and its members have, if your leadership position is to be taken seriously?"

"What you have to worry about is what will happen if my leadership is not taken seriously," said Megatron.

"It would seem that we have seen that already," interjected a new voice, the rumbling Drivetrain. One of the patriarchs of the group loosely known as the Constructicons, Drivetrain originated in the middle castes associated with building and civil engineering. His influence on the High Council was the result of long service and gradual acceptance among the other members, who by and large came from higher castes associated with science, arts, and government.

"I will say it again. I had nothing to do with those bombings or with the attack on the Altihex Station casino." Megatron stood resolute.

Orion Pax couldn't decide whether to admire him or be scandalized that he could stand up in front of the High Council and ignore the truth. He saw motion at the back of the gallery and noted that Soundwave had entered, a Minicon perched on either shoulder. The Minicons scampered down Soundwave's arms and disappeared into the crowd.

"You will say it again, and I will disbelieve it again," Drivetrain said. "Would you have me believe that your co-conspirator, a data clerk in the House of Records, masterminded an invasion and kidnapping using a force of bots who identified themselves as Decepticons and specifically proclaimed their allegiance to you?"

"Decepticon?" echoed Megatron. "An interesting name."

"You would think so," Drivetrain pressed him. "Since it was you who coined it, was it not?"

Megatron drew himself up to his full height. He was larger than most Cybertronians, and the diffuse light of the Council Chamber made his combat scars seem silvery, almost luminous. "I would say that you should implicate neither me nor my friend Orion Pax until you have facts. What other bots might have said means nothing to me. But if the term Decepticon is to be laid at my feet, I accept it!" he said. "Sometimes deception is necessary, when those who should listen to the truth will not, and will only understand once they have been lied to and forced to see their own lies."

"Very well, Drivetrain. You have provoked him," Ratbat said. He looked around, making a show of waiting for other Councilors to speak. None did. Orion Pax thought in that moment that all of it was a charade, that they were never going to get anything from the Council...

That if there was to be a war, it had been decided before any of them had entered the Chamber. Perhaps even before Alpha Trion had succeeded in gaining them the invitation.

A shouting match had erupted while Orion Pax was distracted by Ratbat's unctuous blathering about choice and collective good. "What the High Council has so far failed to understand is that it is our right!" Megatron boomed over the sound of Halogen's gavel. "Each and every Cybertronian has a right to question the Council's actions, and to demand change when those actions fall short of the Council's mandate." With that, apparently a parting shot in a salvo much of which Orion Pax had missed, Megatron paused.

"What say the Guilds?" croaked the ancient Halogen.

"Representative of the Guilds, Sigil speaking," said a Cybertronian even more ancient and doddering than Halogen. They had emerged from the Well on the same day, it was said, and had ever since backed each other whenever conflict arose.

"Speak, Sigil," the High Council droned in unison.

"The Guilds claim the right that is theirs." Sigil indicated the assembled heads of the Guilds, who administered the castes and exercised absolute control over which newly born Cybertronians were routed into which castes. "For thousands of orbits and more—since the disappearance of the Primes, in fact—the Guilds of Cybertron have guided the populace in their decisions about life and work. Without the Guilds, there would be no developed civilization. There would be no Space Bridges. There would be no Hydrax Plateau spaceport. There would be no Moon Bases. There would be no Teletraan-1, and no city of Iacon to house it."

He turned to address the Council, after having played to the gallery during the first part of his speech. "Can one criminal... one gladiator with the deaths of how many innocents on his conscience... can this killer be suffered to undermine what Primus himself decreed when he created this planet and seeded all Cybertronians on it through the Well of AllSparks?"

The Grid fed his words out across Cybertron, and the planet itself seemed to be listening. In the Sonic Canyons, a hush fell over the repair crews working on Vector Sigma's interface. As he spoke, Sigil seemed to gain strength.

"The Guilds have overseen the prosperity of all Cybertronians, and created a framework within which any individual Cybertronian can find his role in our society. If every criminal malcontent is given the chance to upend what we have spent megacycles working to maintain, then I fear for the future of our civilization. I fear for Cybertron itself."

A rumble of approval and discontent swept through the Council hearing chamber. Halogen gaveled the audience back to silence and pointed the gavel at Orion Pax.

"Here is another come to testify," he rumbled. "What say you, Orion Pax, clerk at the Hall of Records in Iacon?"

"I say first that Sigil makes no friends among unhappy Cybertronians because he is as pompous as any Spark ever has been," Orion Pax said. He was angry at Sigil's mischaracterizations and he had decided that, with everything there was at stake, it would be useless to hide it.

He had a reputation of being level-headed and calm. With any luck, his show of anger would register with the Council and bring home to them the degree to which many Cybertronians sympathized with the burgeoning anti-caste movement and, specifically, with the charismatic figure of Megatron.

Moving from his spot next to the wall, Orion Pax worked his way through the crowd and down the center aisle, speaking as he walked and as other members of the audience made way for him. He thought he could see subtle signs of encouragement from many of them, and he knew he could see simple hate on the faces of some.

"You claim for the Guilds the power to determine the lives of every Cybertronian," Orion Pax said. "Is this what the Thirteen would have wanted? Is it any coincidence that as the Guilds rose in power and the castes became entrenched, Cybertron lost contact with the rest of the Transformer worlds? As you confine each Cybertronian into a smaller and smaller space, with less and less room to go and see and do what he might want, you create a world in which no one knows how to look beyond anymore. No one knows how to imagine."

"I can imagine an end to this session," Ratbat called out. Laughter boomed through the chamber. Orion Pax looked around, fearing that he had lost the goodwill of the audience... and that was when he saw Jazz, squarely in the middle of the lowest balcony, his bright colors standing out. Jazz put one hand out and made a fist.

Be strong.

Orion Pax turned back to the Council. He had considered the possibility of delivering a speech, and even given some thought to what he might say, but now that the moment had come he had no idea how to begin.

So he began simply. "Fellow Cybertronians, members of the Council, hear me. Megatron speaks harshly but true. He has seen the truth of life for many Cybertronians whose lives are all too often invisible, and if he is angry, it is anger born of love for an ideal and Spark-deep pain at our failure of that ideal.

"The recent attacks were savage and inexcusable—yet they were only symptoms. The unrest spreading across Cybertron will not stop with these attacks because it is the natural expression of a people who for too long have been held in check, their potential forever unrealized because of the false constraints of caste and Guild.

"It is natural for a being born with Spark to know that it should be free. And it is natural that Cybertronians, who are born to change from one form to another, should want to be able to change their roles within Cybertronian society as a whole. If castes and Guilds fight change, they fight our own nature—and the nature of Cybertron itself. The absence of change is not stability. It is entropy. Only dead things stay the same.

"No Cybertronian is simply the mechanical sum of his parts. From the smallest Minicon to the mightiest combiner, from the simplest data processor to the scientists who teach us the laws of the universe, each of us contains a living Spark that makes us who we are, not simply what we are. The Spark within us awakens us to the possibility of freedom. It makes us alive to the idea that we might choose what we shall become—as each of you did, Councilors. Why should we not? One bot's freedom can never be given or taken away by another. This goes against the very nature of the Spark, the very nature of Cybertron itself.

"In the past, in times of great need, noble Cybertronians rose to become Prime and lead our civilization out of crisis. Most recently, Sentinel Prime—once one of this chamber's honorable Elite Guard—united all Cybertronians against a dire threat. High Councilors fought alongside smelters and data clerks then, to drive off an invader. What did this invader want? To enslave us, to turn us into property, to deprive us of our fundamental Spark-given right of self-determination. Have we driven the Quintessons off only to enslave ourselves by caste and Guild? And will we crush this new movement toward freedom, sacrificing freedom for order? I say no. Order achieved through force can never be a true peace. There can be no true peace through tyranny.

"The time has come for all Cybertronians to be united again, and I say we need a new Prime to unite us. We do not need a Prime who moves us as if we were parts of a great machine, who demands that we be drones and slaves as the price of a peace that is only stasis. The Guildmasters and Keepers of the Castes do that more than adequately, and look where they have gotten us. Cybertron needs a leader of the free, a Prime who recognizes that all Cybertronians are autonomous robots, owned by no one but themselves, masters of their own fates.

"I will say it again. Autonomous robots!

"We will remember this moment, in this Council Chamber, as the moment where free robots broke the welds of oppression that had taken the beauty of the Spark away from us. We are all autonomous robots today—Autobots, if we need a name to rally around—and we Autobots declare that a Spark once freed will never again stand to be oppressed.

"You must choose a new Prime today. Choose well, for a Prime might either lead Cybertron to a new golden era in our history, or stand by as the dark energies of anger and resentment explode into planet-wide chaos and war.

"Members of the Council, the choice is yours. I wish you wisdom."

He knew he had spoken well because when he finished, the Council Chamber was silent. Even those bots Orion Pax knew to be his enemies were forced to consider what he had said. The knowledge of this overcame him in the nanokliks immediately following that last sentence; Orion Pax raised both arms, fists clenched, and thundered, "For Cybertron! Autobots!"

Over the pounding of Halogen's gavel, the crowd erupted. AUTOBOTS!

"For freedom! Autobots!"

AUTOBOTS!

It started high up in the gallery, beyond where Megatron's oldest and most loyal followers were clustered. AUTOBOTS! And from there it spread. AUTOBOTS! AUTOBOTS! AUTOBOTS!

This time it took nearly a full cycle before Halogen and the other Councilors could gavel the gallery back to silence. And Orion Pax noticed something odd. When he caught Megatron's eye, he was expecting approbation. Instead he saw anger on his friend's face, and did not know why. Surely, brother, he thought, it is more important to accomplish our goal than it is for us to agree on every mote of our method?

He did not know if that was what had angered Megatron, but Orion Pax knew his friend, and he knew that they would have words. If not during the course of the High Council hearing, then after. Megatron clearly had something on his mind, and he was not a Cybertronian who kept his emotions to himself.

At least not for long.