Dazai đang bị cuốn vào tình huống không may và rất phổ biến khi bị giao nhiệm vụ cùng với Chuuya.

Đó chỉ là một nhiệm vụ đơn giản nhất thôi, nhưng Dazai không thể để Atsushi tham gia cùng với mình, vì anh đã có Chuuya bên mình. Một nhóm gồm ba người sẽ làm giảm sự bao phủ và tính bí mật của họ, điều mà Dazai và Chuuya đang cần trong khi theo dõi những mục tiêu được giao cho họ. Một lần nữa, đây không phải là một nhiệm vụ không bình thường. Họ nhanh chóng lướt qua đám đông người đang đổ xô vào trung tâm mua sắm này, một tòa nhà phức tạp mà là thiên đường của giới giàu có.

Dazai đảm bảo không bao giờ mất tập trung vào mục tiêu của mình, theo dõi mỗi bước di chuyển của họ một cách chính xác trong khi giữ một khoảng cách an toàn. Tuy nhiên, đối với Chuuya, Dazai không thể nói như vậy.

Được ghép cặp với Chuuya trong một nhiệm vụ không phải là chuyện bất thường, nhiệm vụ chính nó cũng không phải là chuyện bất thường, ngay cả địa điểm cũng không phải. Nhưng điều bất thường là sự thiếu tập trung đáng kể của Chuuya. Chuuya ngắn hơn liên tục lén nhìn các cửa hàng mà họ đi qua, sự tập trung mà anh ta nên dồn vào nhiệm vụ đã được chuyển sang các cửa sổ cửa hàng. Có một lượng quyết tâm kỳ lạ trong ánh mắt của người kia, với sự chất chứa nhẹ nhàng của sự căng thẳng bắt đầu xây dựng lên với mỗi cửa hàng họ đi qua và mỗi bước chân họ đi trong khi theo dõi các mục tiêu.

Ít nhất, Dazai đang theo dõi các mục tiêu. Trong khi đó, Chuuya dường như đang tìm kiếm một cái gì đó khác để thu hút sự chú ý của mình.

Với một cái nhìn thoáng qua nhưng đầy thoải mái sang bên cạnh đối tác của mình, Dazai cuối cùng quyết định đề cập đến điều đó. "Chúng ta không đến đây để mua sắm, trừ khi các chỉ dẫn đã bị dịch sai trong cái óc nhỏ nhắn của mày."

Chuuya nhắm chặt hàm răng, nhìn như nửa là vì bị giật mình khỏi suy nghĩ sâu, nửa còn lại là sự khó chịu thuần túy khi Dazai nói chuyện với anh ta. Tuy nhiên, phần cuối cùng luôn đi kèm với bất kỳ cảm xúc nào Chuuya có thể cảm nhận vào bất kỳ lúc nào Dazai ở gần anh ta. Như một gói hỗn hợp, khi có Dazai và Chuuya cùng nhau, sẽ có sự căng thẳng ngay lập tức trong cái đầu đỏ của anh ta.

Chuuya quay đầu một cách quyết liệt, chỉ mắt duy nhất khóa chặt vào mục tiêu của họ, nơi mà từ đầu anh ta đã nên chú ý. "Tao đoán rằng mày đã tìm thấy một cái gì đó cho Atsushi rồi đúng không?"

Dazai nhíu mày theo hướng tò mò khi nghe đến Atsushi, sự nhầm lẫn làm chùng xuống trán anh vì Chuuya nói gì về việc có gì đó cho Atsushi. Làm gì vậy?

"Và mày đang nói gì đây, con sên?" Dazai đáp lại với sự khó chịu không kiên nhẫn trong giọng điệu. Anh ghét khi người khác nói theo kiểu đánh đố, đặc biệt là khi Atsushi dường như đang ở tâm điểm của vấn đề.

Chuuya nhìn sang Dazai, nhăn mày như là anh ta chính là người bối rối. "Mày không biết à?"

"Cái gì mà tao không biết?" Dazai mím môi đắng cay.

Chuuya nhắm mắt một cách đáng ngạc nhiên nhìn Dazai, như đang chờ cái gì đó trong não bộ của Dazai hiểu ra, cho rằng Dazai thực sự đã  đã hiểu vấn đề Chuuya đang nói đến.

"Sinh nhật Atsushi. Trong ba ngày nữa," Chuuya phát âm chậm rãi và hầu như là sự coi thường.

Tuy nhiên, Dazai không thể không tự hỏi tại sao Atsushi không đề cập vấn đề này với anh, trong số tất cả mọi người.

"Em ấy không nói cho mày à?" Chuuya bật cười, nắm chặt tay vào bụng và thích thú hơn nhiều so với Dazai mong đợi.

Dazai cười giả tạo, đưa hai tay vào túi quần. "Có lẽ không. Atsushi chắc là không muốn nhận một món quà từ tao," anh thở dài đáng thương. Tuy nhiên, không ai thương hại anh cả. Dazai lau đi những biểu đạt cảm xúc theo kiểu kịch tính trong giây tiếp theo, thay thế bằng sự tò mò chân thành. Giọng nói của anh vẫn như cũ, không chút biến đổi, mắt nhìn về phía trước, bề ngoài của anh không hề thể hiện sự quan tâm. "Làm sao mày biết?

Chuuya nhún vai tự nhiên. "Nó được đề cập trong một cuộc trò chuyện cách đây không lâu. Tao chỉ tình cờ nhớ rằng ngày sinh nhật của em nó sắp tới, nên tao nghĩ rằng tao sẽ mua một món quà cho em ấy." Chuuya dừng lại và nhăn mặt, sự căng thẳng từ trước trở lại. "Khó hơn mọi người nghĩ để mua một món quà cho ai đó mà không phải là rượu."

Dazai cười và nở một nụ cười chế nhạo về Chuuya. "Kỹ năng tặng quà của mày cũng kém không kém với gu thời trang của mày. Nếu tao là Atsushi, tao hy vọng mày không tặng tao món quà nào cả."

Chuuya nhăn môi và nhìn chằm chằm vào Dazai. "Mày dám-"

"Tội nghiệp Atsushi xứng đáng hơn là liên quan đến mày vào ngày sinh nhật của mình," Dazai tiếp tục với giọng đùa giỡn đầy suy ngẫm và Chuuya dường như sẵn sàng phá vỡ màn bí mật và bắt đầu một cuộc ẩu đả ngay giữa trung tâm mua sắm.

Dazai nói rằng Atsushi xứng đáng có một sinh nhật tốt hơn như một trò đùa, nhưng dưới lớp bề mặt thoáng qua của giọng đùa đó là sự thật trong những lời anh nói. Dazai đã tránh suy nghĩ về điều đó, về ý nghĩa và cách mọi thứ đã diễn ra như thế nào. Nhưng trong vòng ba tháng Atsushi sống cùng anh, anh đã một cách không thể giải thích và không thể tin được nhanh chóng yêu mến cậu.

Như một cú twist đột ngột trong một cuốn tiểu thuyết khiến người đọc không biết phải làm sao để đối phó với nó, như một sự đột phá trong mọi thứ mà cuốn sách đã dẫn đến, đột ngột cắt một đường thẳng xuống con đường ổn định của cốt truyện và buộc các nhân vật đi qua một con đường khác. Atsushi là cú twist plot lớn nhất của Dazai cho đến nay. Và nếu người đọc vừa mới đối mặt với cú twist đột ngột trong một cuốn tiểu thuyết, thì làm sao những nhân vật bị mắc kẹt trong trang sách có thể làm tốt hơn?

Tuy nhiên, theo cách của Dazai, anh đã đối mặt với nó. Có những dấu vết của Atsushi rải rác trong cuộc sống của anh bây giờ, nhất quán và có vẻ như không thể xóa sạch. Dazai thấy Atsushi trong tách Trà Jasmine để lại cho anh mỗi đêm, trong căn bếp sạch sẽ và các bữa tối đã được làm sẵn trước đó, được đặt trong tủ lạnh với một tờ ghi chú viết tay nhắc anh hâm nóng nó, cùng lời chúc ngủ ngon. Atsushi đã rơi vào tay Dazai và trước khi anh biết, đã qua ba tháng và Atsushi vẫn đó, vẫn ở đó.

Cuộc sống của họ đã liên kết và chồng chéo vào quá nhiều khía cạnh đến mức hiệu ứng đã trở nên không thể đảo ngược. Theo cách đại dương gặp gỡ bờ biển trong sự kết hợp của nước và đất liền, thủy triều cuốn nước lên trên đất trước khi rút lui trở lại đáy sâu, nơi nó để lại dấu ẩm của một lần nữa trên mặt đất. Nơi có đại dương, luôn có bờ biển. Và nơi có Dazai, dường như luôn có Atsushi.

Dazai đã quen với tất cả những thói quen không nói thành lời và tiềm thức mà họ đã rơi vào. Cách Dazai chuẩn bị cho công việc trong phòng khách trong khi Atsushi ở bên cạnh, đồng hành với sự hiện diện thoải mái và các cuộc trò chuyện. Bữa tối của họ, việc tập luyện, nhiệm vụ, Atsushi chăm sóc những vết thương của Dazai sau những nhiệm vụ đặc biệt khốc liệt.

Những lời chúc ngủ ngon của họ.

Không thể đảo ngược, không thể chối cãi, không thể hiểu được. Cuộc sống của Atsushi cũng là cuộc sống của Dazai như là của chính mình.

Cuối cùng, Chuuya không phải là người duy nhất chia sự tập trung của mình từ nhiệm vụ để tìm món quà sinh nhật cho Atsushi vào ngày đó.

—---------

Atsushi đóng cửa trước nhà Dazai, bước vào bên trong với một nụ cười nhẹ nhòa còn lưu lại trên môi.

"Em đã trở về rồi đây!" Cậu gọi ra với Dazai khi cú treo áo khoác lên cạnh cửa và tiến vào hành lang.

Cậu vừa mới trở về sau khi dạo chơi cùng Chuuya vào buổi tối. Người bạn đã bất ngờ dẫn cậu đi dạo đến bên bờ sông, nơi anh ta đột nhiên tặng Atsushi một hộp đen nhỏ được trang trí bởi một dải nơ buộc hoàn hảo. Đó là món quà sinh nhật, đó là lời giải thích của Chuuya và Atsushi đã hét lên khi nhận ra trễ một chút. Với sự thay đổi đột ngột cuộc sống của mình sau khi bị đưa về quá khứ năm năm trước, Atsushi đã tập trung quá nhiều vào việc sống trong một thời kỳ mà cậu không nên tồn tại, đến mức cậu đã hoàn toàn quên hôm nay là sinh nhật của mình.

Việc quên đi một sự kiện như vậy không phải là điều khó khăn đối với Atsushi. Tại cô nhi viện, Atsushi không bao giờ được cơ hội để tổ chức sinh nhật, thay vào đó, cậu học cách nhận biết khi ngày đó đã trôi qua thông qua tuổi mới mà cậu được thông báo. Món quà của Chuuya nhỏ nhắn, một chiếc vòng tay tinh tế, được bọc da với một viên đá quý Mắt hổ được dệt vào giữa. Và nó vẫn làm trái tim của Atsushi phồn thịnh gấp đôi kích thước của món quà chính nó.

Với ai đó chưa bao giờ nhận được một món quà sinh nhật trước đây, Atsushi đánh giá cao nó hơn cả những gì Chuuya có thể biết. Chỉ việc nhớ những đoạn nhỏ thông tin vụn vặt về Atsushi mà có thể đã được chia sẻ trong những cuộc trò chuyện vô ích trong vài tuần qua, đó là một khoảnh khắc gắn kết một nụ cười nhìn vĩnh viễn trên khuôn mặt cậu. Cậu có thể thấy rằng cậu và Chuuya sẽ trở thành những người bạn tốt nếu có thời gian.

Ngay khi Atsushi bước vào phòng khách của nhà Dazai, các giác quan của cậu dần trở nên rõ rệt hơn bởi hương thơm ngon lành của món ăn đã nấu. Atsushi nhắm mắt lại và hum, hít thật sâu qua mũi để để mọi mùi hương mặn mà xâm chiếm cậu. Liệu Dazai đã nấu nướng chăng? Không gì trong những gì Atsushi đang ngửi có vẻ bị cháy hoặc gần như là nấu chín hoặc chín quá.

Atsushi biết rõ rằng cả hai người đều không giỏi nấu nướng. Vì vậy, trừ khi Dazai đột ngột cải thiện kỹ năng nấu ăn của mình, thì món ăn này chắc chắn là tự nấu tại nhà. Atsushi tiến vào phòng khách và mở mắt, ngay lập tức nhìn về phía bếp, chỉ để phát hiện nó lạc lõng không có thức ăn hay bừa bộn gì. Cậu nghiêng đầu, lúng túng, để những giác quan tinh vi của mình dẫn dắt một con đường đến nguồn mùi hương đang lan tỏa.

Càng lâu cậu ngửi mùi, Atsushi càng nhận ra rằng thức ăn thơm ngon như đã được nấu chín hoàn hảo. Điều đó cũng có nghĩa là đó không thể là món ăn mang về thông thường của cậu và Dazai vào những đêm Atsushi không muốn nấu ăn. Cảm giác và bản năng dẫn dắt, Atsushi bắt đầu đi qua phòng khách và cuối cùng cậu mở mắt lần nữa khi cậu đến bức tường cửa sổ.

Atsushi đứng bên ngoài cửa kính mở, nhấp nháy với đôi mắt tròn to, tràn đầy sự kinh ngạc trước cảnh tượng trước mắt. Một cái bàn nhỏ tròn được đặt giữa sân sau của Dazai, hai chiếc ghế ở hai bên, với những lớp thức ăn được sắp xếp tinh tế ở giữa. Chuỗi đèn lồng nhỏ đã được quấn quanh cẩn thận xung quanh những cây gần nhất, làm sáng bàn ăn bằng ánh sáng mờ mờ ấy, cùng với vài nén hương đèn được châm ở chân bàn.

(V: như phim ngôn tình Hàn Quốc)

Sau đó, mắt của Atsushi dừng lại trên Dazai, đứng bên một đầu bàn như đang đợi cậu, và Atsushi cảm thấy như sắp khóc khi nhận ra điều này. Đôi mắt của Dazai nhìn chằm chằm vào Atsushi với hai bề mặt tối mà ngọn lửa tận dụng để lóe sáng trong những phản xạ. Môi của Dazai nhếch lên thành một cung trăng mềm mại, hầu như không thể nhìn thấy, giống như sự bắt đầu của một vòng tròn trăng mới, và Atsushi ước gì cậu có thể sống trong khoảnh khắc này mãi mãi.

"Chúc mừng sinh nhật, Atsushi," Dazai chào một cách nhẹ nhàng.

Oh, Atsushi nhận ra với một hơi thở run rẩy, làm sao mà công bằng được thời gian chỉ có thể tiếp tục trôi qua và những khoảnh khắc sẽ trôi theo cùng nó.

Một buổi chúc mừng sinh nhật. Chưa bao giờ Atsushi trải qua được cảm giác được chúc mừng ngày cậu sinh ra. Atsushi đã lớn lên trốn tránh trong bóng tối và đồng thời tìm bạn với cái tăm tối. Tất cả những con người cậu từng gặp, kể cả những người anh chưa từng gặp— cha mẹ cậu — đã đóng dấu vào óc Atsushi rằng sự tồn tại của cuộc sống cậu chỉ là một gánh nặng. Từ lúc Atsushi sinh ra vào thế giới này, ngay cả những người chịu trách nhiệm cho cuộc sống của cậu cũng đã làm rõ rằng cậu không được hoan nghênh.

Để chúc mừng cuộc sống của mình là một điều đối lập với mọi thứ mà Atsushi đã biết trong mười chín năm qua, trong khi đồng thời đại diện cho tất cả những gì Atsushi đã cố gắng chứng minh trong năm qua. Và Dazai là người đầu tiên ở bên cạnh cậu trong việc đó.

Atsushi nuốt nước bọt, quan sát khi Dazai kéo ra một chiếc ghế mà người thấp hơn có thể giả định rằng nó dành cho cậu. Atsushi cảm nhận tất cả những cơ bắp trong cơ thể mình trở nên thư thái và cậu bước từng bước cho tới khi cậu đi xuống bậc cầu thang. Với đôi mắt ướt áo và một trái tim chưa từng cảm nhận được trọng lượng nặng nề của sự chăm sóc đến như vậy, Atsushi ngồi xuống ghế.

"Em không biết là anh biết hôm nay là sinh nhật em," Atsushi nói nhẹ nhàng, tâm trí cậu vẫn đang mơ hồ, như thể cậu không thể cảm nhận được những từ rơi từ môi mình, như thể việc Dazai ngồi cạnh cậu không thực sự có thật.

Nhưng Dazai chỉ cười nheo mắt, một ánh sáng lấp lánh nhảy múa trong đôi mắt anh. "Tôi có những cách của riêng mình," anh giải thích mơ hồ.

Và trong giây tiếp theo một nụ cười từng chút một hiện lên trên môi Atsushi cho đến khi nó bị kéo căng lên má và gặp ánh mắt của cậu. Sau đó, Atsushi thoát khỏi trạng thái mê hoặc. "Cảm ơn anh," cậu nhẹ nhàng nói, vẫn cười mà không rời khỏi khuôn mặt.

Dazai nhìn Atsushi một cách im lặng, không có lời để đáp lại, mà thay vào đó anh lấy một cái bát và đặt xuống một món chazuke cực kỳ đắt tiền và quá phô trương trước mặt Atsushi. Đôi môi của Atsushi mở ra, mắt chớp ngạc nhiên nhìn xuống tô và sau đó đưa ánh mắt kinh ngạc lên một Dazai tự hào mỉm cười.

"Tôi biết đây là món ăn yêu thích của em, vì vậy tôi nghĩ chúng ta có thể bắt đầu bằng nó." Dazai giải thích khi ngồi lại vào ghế, lấy một đôi đũa nhưng chưa được ăn.

Atsushi tiếp tục nhìn anh từ bên kia bàn trong vài giây thưởng thức nữa, trước khi nhìn xuống tô một cách yêu thương. Cậu lấy đũa, cảm nhận ánh mắt của Dazai theo dõi mỗi chuyển động khi Atsushi ăn miếng chazuke đầu tiên. Ngay lập tức, Atsushi biết chắc chắn rằng chazuke đã được chế biến chuyên nghiệp.

Mỗi hương vị và cấu trúc kết hợp trong miệng cậu đều có vị chính xác như cách mà Atsushi nghĩ rằng món ăn luôn nên có, mặc dù trước đây cậu chưa từng có cơ hội thưởng thức món này trong trạng thái tuyệt vời như vậy. Cậu nếm thử trong miệng và kêu một cái nhẹ, và Dazai cười, hài lòng. Bọn họ cuối cùng cũng bắt đầu ăn tối của riêng mình.

"Anh ơi, tất cả này tốn bao nhiêu tiền vậy?" Atsushi hỏi sau khi nuốt, ánh mắt ngưỡng mộ chuyển qua các món ăn còn lại trên bàn chưa được chạm đến.

"Tôi muốn mang đến cho em trải nghiệm sinh nhật tốt nhất có thể. Vì vậy, tôi đã chắc chắn lựa chọn những thứ tốt nhất mà tôi nghĩ em sẽ thích," Dazai ngẩng vai một cách thờ ơ, không phải là một câu trả lời trực tiếp, nhưng đó là một gợi ý gián tiếp xác nhận bữa tối này không thể không đắt đỏ.

Trái tim của Atsushi bắt đầu phồng lên một cách dễ chịu, giống như sự nở rộ của một bông hoa, một sự ấm áp bên trong cậu bắt đầu lan tỏa qua ngực và lan xuống để làm ấm bên trong dạ dày cho đến khi cậu trở nên ấm áp toàn thân. Một nụ cười vắng mặt, gần như không ngừng nghỉ, vẫn nở trên môi cậu khi cậu ăn một miếng chazuke khác.

Chazuke thật tuyệt vời, thật sự. Nó được nấu chín tới tận hoàn hảo, sự hòa quyện của các hương vị tươi ngon và đậm đà trở nên quen thuộc với miệng Atsushi theo cách mà cậu chưa từng trải nghiệm với món này trước đây. Nhưng... Nó cũng thiếu đi một cảm giác tình yêu mà Atsushi đã quen thuộc với việc truyền vào mỗi chén chazuke cậu tự làm. Hoặc thậm chí là tình yêu khác đến từ quán ăn góc phố không quan trọng, nằm kín mít gần Cơ quan mà Atsushi đôi khi lại mời cả Kyouka đến sau một ngày làm việc vất vả.

Chazuke này đắt tiền và hoàn hảo, và nó cũng là điều mà Atsushi sẽ dám miêu tả là quá hoàn mỹ. Atsushi thích những khuyết điểm của chazuke mà cậu thường ăn, cơm hơi chưa chín kỹ, có một chút cứng trong cấu trúc mà Atsushi đã quen thuộc đến mức cậu không còn để ý nữa. Cậu thích trà xanh rẻ tiền mà có lẽ được lấy từ túi trà trực tiếp và không được sản xuất mới với sự đậm đà mà những nhà hàng đắt tiền có thể thêm vào.

Cậu còn hài lòng với những topping đơn giản như rong biển trơn và cá hồi tầm thường. Tất cả những yếu tố đó mang lại cho món ăn một cảm giác của tổ ấm và tình yêu vì nó không hoàn hảo. Đó là lí do tại sao Atsushi đã trở nên gắn bó với món ăn như một nguồn an ủi, mặc dù trước đây nó là sự lựa chọn duy nhất mà cậu có thể ăn tại cô nhi viên.

Đôi khi, cho tốt hay xấu, Dazai quá quan sát và Atsushi có thể cảm nhận anh đặc biệt chú ý đến phản ứng của cậu trong đêm nay. Đó là lý do tại sao không thể tránh khỏi việc Dazai nhận ra rằng Atsushi không thực sự thích món ăn như Dazai có thể đã mong đợi.

"Em không thực sự thích món ăn lắm," Dazai nói đột ngột.

Atsushi giật mình, nâng đầu lên để đối mặt với ánh mắt của Dazai, bất ngờ nhảy lên để phủ nhận lời nhận xét của anh. "Không, không! Món ăn tuyệt vời! Thật sự."

"Nhưng," Dazai đặt câu hỏi, anh không bị xúc phạm, chỉ đơn giản là tò mò và cởi mở như muốn tìm hiểu thêm.

Atsushi mở miệng, sự phủ nhận tiếp tục sẵn sàng trên đầu lưỡi, nhưng khi cậu cảm nhận được ánh nhìn thẳng thắn của Dazai, cậu ngừng lại. Atsushi biết Dazai đánh giá cao sự trung thực, người khác có thể không nhận ra nếu ai đó nói dối cậu, nhưng đối với Dazai, nó cũng tương đương với sự phản bội. Đó là lý do tại sao từ khi đến vào thời điểm này, Atsushi luôn chỉ chân thành và trung thực nhất có thể. Vì Atsushi đã hiểu rằng Dazai tìm được sự an tâm trong sự thật.

Vai Atsushi chùng xuống trong sự thất bại. Cậu bắt đầu lại, lần này ít hỗn loạn hơn. "Món ăn hoàn hảo. Nhưng, đó là vấn đề." Atsushi co rúm một cách lúng túng.

Tuy nhiên, Dazai nhanh chóng giảm bớt sự lúng túng của cậu, không có phản ứng khác ngoài cái nhìn hiểu biết, lắng nghe Atsushi mà không đánh giá. "Tôi hiểu."

"Những thứ đắt tiền thực sự không phải là thứ của em. Em thích những món quà rẻ hơn và có lẽ hơi khó hiểu vì em không quen với nhiều hơn thế."

Nét mặt Dazai bắt đầu dịu đi, góc mắt chỉ nhăn lại một chút khi anh cười về phía Atsushi. Một nụ cười nhỏ, đường môi kín và ân cần. Atsushi không biết cậu đã mong đợi Dazai phản ứng như thế nào, nhưng cậu chắc chắn không thể dự đoán được Dazai sẽ nhìn cậu như vậy. Như là một bông hoa hồng hiếm trong một bụi cỏ dại, cánh hoa mỏng manh đến mức chỉ có thể được cầm trên bàn tay cẩn thận nhất, được ôm trong vòng tay của ai đó như thể cậu xứng đáng được bảo vệ .

Như cuộc sống của Atsushi thực sự xứng đáng được chúc mừng.

Thành thực, Atsushi không biết còn bao nhiêu lần nữa cậu có thể chịu đựng được sự bất ngờ của Dazai với biểu hiện như vậy trước khi cậu tan chảy trước ánh mắt nâu của Dazai.

"Vậy cái gì rẻ khiến em cảm thấy thoải mái," Dazai gật đầu trong sự hiểu biết.

Atsushi thả một hơi thở mà cậu không biết mình đã nắm giữ, thú nhận một cách ngượng ngùng: "Đúng vậy."

"Luôn luôn thật thà như vậy, Atsushi," giọng điệu của Dazai nhẹ nhàng chọc ghẹo, giọng nói của anh vẫn mềm mại như tiếng vỗ cánh nhẹ nhàng của đêm.

Atsushi khẽ cười trong khi cố gắng tạo nên một nụ cười, yếu đuối tỏ lời xin lỗi: "Xin lỗi. Em thực rất quý mến mọi thứ anh đã làm cho em." Cậu kéo môi lại trong một khoảnh khắc im lặng trước khi mở lòng dũng cảm thú nhận: "Em chưa bao giờ có cơ hội để ăn mừng sinh nhật của mình. Vì vậy, một lần nữa, cảm ơn anh, Dazai."

Dazai im lặng, như cách anh luôn làm khi anh bất ngờ suy nghĩ sâu sắc.

"Có lẽ, tôi đã làm sai cách về việc tặng quà này," Dazai nghĩ ngợi, gặp phải đôi mắt của Atsushi. "Em muốn đi đâu?"

"Hử?" Atsushi ngạc nhiên, bất ngờ hoảng loạn.

"Chúng ta còn khoảng bốn giờ trước nửa đêm. Sinh nhật của em chưa kết thúc." Những ngọn lửa phản chiếu trong mắt Dazai bùng lên. "Chúng ta vẫn còn thời gian để làm một điều mà em muốn. Và," Dazai bổ sung, "Tôi sẽ giúp em đến bất cứ nơi nào một cách an toàn, tất nhiên."

Atsushi nhìn chằm chằm vào Dazai, như thể là lần thứ không đếm được trong đêm nay, mắt to và chân thành, trái tim nặng nề với tình yêu thương. Dazai đã trưởng thành rất nhanh chóng. Thời gian càng trôi qua, Atsushi càng thấy rõ rằng quyết định của mình đã đúng khi đối xử với Dazai như một Dazai không khác gì từ tương lai. Vì Dazai từ tương lai tồn tại, điều đó có nghĩa là Dazai sẽ thay đổi từ Dazai hoàn toàn lạnh lùng, hoàn toàn kín đáo và tàn nhẫn mà Atsushi gặp lần đầu khi cậu đột ngột đến thời điểm này.

Điều đó có nghĩa là Dazai, Dazai đang ngồi trước mắt Atsushi, luôn có khả năng thay đổi. Câu hỏi mà Dazai vừa đặt cho Atsushi đang chứng minh điều đó.

Atsushi đã nảy ra ý tưởng về nơi cậu muốn đến trước khi đồng hồ đánh dấu mười hai giờ.

—------

Atsushi dẫn Dazai qua thành phố, lẻn vào bóng tối khi cậu dẫn họ qua những con hẻm uốn lượn, những cảnh chúng đi qua dưới ánh đèn đường càng ít đi càng xa nơi mà Atsushi hướng dẫn họ đi.

Cho đến khi họ đi vào một con hẻm cụ thể mà họ cuối cùng cũng dừng lại.

"Đến nơi rồi," Atsushi mỉm cười động viên Dazai, ngạc nhiên nhưng cũng đầy tò mò. Cậu nhích đầu để Dazai đi sau khi cậu di chuyển trước.

Atsushi mở cánh cửa mà họ đã dừng trước đó, và bên trong là một cái thang máy cũ, bằng kim loại. Dazai đợi cho đến khi cậu đứng bên cạnh trước khi trượt cổng kim loại cho đến khi nó đóng lại, rồi cậu nhấn nút cuối cùng. Dazai đang theo dõi Atsushi từ góc mắt, đầy tò mò, vì tại sao Atsushi lại dẫn họ vào một cái thang máy ẩn trong một con hẻm cũ như vậy?

Cánh cửa dễ bỏ qua nếu bạn không biết bạn đang đi đâu, nằm ẩn trong những khu vực yên tĩnh của thành phố. Con hẻm chật chội, bị bao quanh bởi những thùng rác lớn tạo ra ấn tượng của một không gian chật hẹp, một không gian mà thông thường sẽ khiến bất kỳ ai mơ hồ muốn tránh xa hẻm này. Nhưng Atsushi biết rằng các thùng rác được đặt ở đó với mục đích cụ thể đó. Cánh cửa hòa quyện vào tường mà không có tay nắm cửa và chỉ cung cấp một cái lõm vào bên hông để làm tay cầm.

Thực sự, nếu bạn không tìm kiếm nó, một người có thể sống cả đời mà không bao giờ khám phá được những gì ở dưới tầng hầm của thang máy này.

Một nụ cười mà Atsushi không thể giữ được đang lan rộng trên khuôn mặt cậu trong sự háo hức chờ đợi khi cậu nhìn các con số trên thang máy đếm gần hơn và gần hơn với tầng hầm.

Cậu quay lại Dazai. "Anh đã sẵn sàng chưa."

Dazai cũng quay lại nhìn cậu, nhấc một chân mày đầy suy ngẫm. "Có điều gì mà tôi nên chuẩn bị?"

Atsushi cười nhẹ dưới hơi thở, cảm nhận thang máy rung lên dừng lại. Cậu quay trở lại phía trước. "Anh hãy tự mình xem đi."

Dazai trượt ánh mắt từ gương mặt của Atsushi để nhìn theo hướng mà Atsushi đang nhìn. Cánh cửa thang máy mở chậm rãi, đầy bí ẩn, và Atsushi cảm nhận Dazai dừng lại bên cạnh cậu khi nhìn thấy cảnh trước mặt. Tầng hầm trải dài xa tầm mắt của họ, không gian dưới lòng đất được chiếu sáng mờ ảo bởi hàng chục hàng đèn trang trí treo trên toàn bộ trần nhà, làm sáng lên mọi thứ dưới ánh sáng cam và đỏ nhẹ. Và dưới ánh sáng ấy, không gian mặt đất được sắp xếp với các quầy bán đồ ăn, ánh sáng tương tự được cung cấp bên trong và xung quanh vị trí của quầy nơi có những chiếc bàn bar thường được gắn kết để khách hàng ngồi xuống và ăn.

Một chợ ẩm thực ngầm về đêm.

Dazai nhấc cao cả hai chân mày. "Tôi ấn tượng với việc em biết đến một nơi như thế này."

Thực tế, Atsushi chỉ biết đến nơi này nhờ Dazai từ tương lai. Cậu nhớ rõ người đàn ông trưởng thành đầu tiên đã giới thiệu kho báu ẩn này trong thành phố cho cậu như một cách để kỷ niệm một vụ án đặc biệt khó khăn mà Atsushi đã giải quyết độc lập. Dazai luôn là loại người cố vấn quan tâm, khen ngợi Atsushi vì tất cả những nỗ lực của cậu, ngay cả những thất bại, và không ngừng làm cho cậu bất ngờ với những điều thú vị trong những lần cậu thành công.

Vào lúc đó, Atsushi không biết làm sao Dazai biết được vị trí phức tạp như vậy trong thành phố. Nhưng bây giờ Atsushi nghĩ rằng cậu có thể có một ý tưởng.

Câu nói trớ trêu của Dazai khiến Atsushi bật cười khi bước bước đầu tiên ra khỏi thang máy. "Thực ra, chính anh đã cho em thấy nơi này lần đầu," Atsushi gọi, giọng nói cậu vang lên để vượt qua đám đông đông đúc trong khu ngầm. "Em nghĩ mình biết làm sao anh biết đến nơi này bây giờ..." Atsushi thì thầm trong lòng và vì tiếng ồn xung quanh nên có thể bị bỏ qua dễ dàng.

Dù vậy, ánh nhìn tò mò của Dazai vẫn dừng lại bên cạnh khuôn mặt Atsushi khi họ bắt đầu đẩy lùi người qua đám đông và Atsushi không trách được anh ta. Cậu biết rằng việc cậu kể cho Dazai biết bất cứ điều gì về tương lai đều rất hiếm. Dù lời nói của Atsushi vừa rồi có tính mập mờ, cậu luôn giữ kín mọi thông tin liên quan đến tương lai từ khi cậu rơi vào tình huống này.

Tuy nhiên, đôi khi hiếm hoi, như những khoảnh khắc như thế này, Atsushi cảm thấy một cảm giác ấm áp dễ chịu khuấy động dưới da, và với niềm tin rằng không có gì xảy ra xấu, cậu để cho một đoạn nhỏ của điều không biết được chia sẻ với Dazai. Và Dazai, dù ánh mắt thèm khát của anh mong manh như thế nào đó để có thêm thông tin, thậm chí chỉ là một lời giải thích đơn giản, anh luôn kiên nhẫn với Atsushi và không bao giờ thúc ép hơn những gì được trao cho anh.

"Ồ, đi nào, em muốn dẫn anh đến gian hàng ưa thích của em và cho anh thử đồ ăn! Anh sẽ hiểu tại sao em thích đồ rẻ khi anh thử nó." Atsushi cười toe toét với Dazai qua bờ vai, Dazai tự nguyện và hài lòng đi sau khi để Atsushi dẫn đường cho phần còn lại của ngày đặc biệt của cậu.

Không khí ở đây ấm hơn, nhiệt độ nấu nướng và cơ thể chen chúc của mọi người đẩy mạnh nó cho đến mức cảm giác như ngồi gần một ngọn lửa. Một loạt mùi hương và hương vị nhảy múa giữa mặn và ngọt xoay quanh các giác quan của Atsushi, thay đổi nhanh chóng đến mức gần như chóng mặt. Nhưng sự ấm áp trong không khí và mùi hương thay đổi không ngừng trong không gian, cùng với biểu hiện hài lòng của họ được làm nổi bật bởi ánh sáng màu cam và đỏ mềm mại từ những chiếc lồng đèn, tất cả tạo nên một không gian độc đáo mà họ chắc chắn không tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác.

Hai người đã đến gần quầy hàng ưa thích của Atsushi trước khi họ biết. Người thấp hơn đã đặt món và dẫn họ sang một bên để chờ đợi đồ ăn, nơi mà cậu ngay lập tức bắt đầu giải thích vẻ đẹp của đồ ăn đường phố rẻ tiền và cách nó thực sự ngon hơn những gì bạn có thể tìm thấy ở những nơi đắt đỏ vì những điểm đến hiếm hoi như thế này. Dazai chưa hiểu điều đó, vì là một trong những thành viên cao cấp nhất của Mafia Cảng và là phó bộ trưởng Mafia cảng, những thứ đắt đỏ là tất cả những gì anh có, tiền bạc là tất cả những gì anh quan tâm.

Nhưng sau đó đồ ăn được mang đến, và Atsushi gần như nhảy lên từng bước chân trong sự háo hức khi cậu thấy Dazai nhận nó. Người có tóc nâu nhai miếng thức ăn đầu tiên và chỉ trong vài giây, khuôn mặt anh đã thay đổi, chân mày nhấc lên và đôi mắt hơi mở to, anh nhìn sang Atsushi với vẻ ngạc nhiên không tin vào mắt mình. Atsushi không thể nhịn cười.

"Ngon, phải không?"

Cậu chỉ nhận được một âm thanh đồng ý đáp lại, nhưng Dazai không để bữa ăn xuống cho đến khi anh đã ăn hết nhanh hơn rất nhiều so với những gì Atsushi đã dự đoán. Họ đi qua từ cửa hàng này đến cửa hàng khác, Dazai được giới thiệu với những món ăn mà anh đã từng thử trước đây, nhưng không giống như thế này. Trong khi đó, Atsushi thưởng thức món quà sinh nhật của mình là tất cả những món ăn mà cậu muốn. Điều đó thật ngọt ngào và Atsushi nghĩ rằng, có lẽ, cậu có thể có gây ảnh hưởng đến Dazai ở độ tuổi hiện tại của mình, chỉ cần một điều đơn giản như dạy cho người khác biết rằng quà tặng không chỉ cần là tiền bạc.

Giống như chiếc vòng tay Mắt hổ lủng lẳng quanh cổ tay mà Atsushi không chắc rằng cậu sẽ tháo nó ra. Đó là món quà sinh nhật đầu tiên mà cậu nhận được từ một người mà cậu có thể nhìn thấy trở thành một người bạn tốt, như Chuuya đã suy nghĩ về khả năng hổ của Atsushi và chọn viên đá đặc biệt cho cậu. Đó không phải là một viên đá đặc biệt giàu có hay hiếm có, không thể so sánh với một viên Kim Cương, nhưng Atsushi quý trọng nó như thể nó là một viên đá đặc biệt.

Cậu biết rằng sau đêm nay, từ bữa tối của Dazai cho đến khi kết thúc chuyến đi ăn đồ ăn đường phố dưới lòng đất của Atsushi, món quà của Dazai đã biến ngày sinh nhật này trở thành ngày sinh nhật tốt nhất mà Atsushi từng có, không thể so sánh với bất cứ thứ gì.

Vào cuối đêm Dazai đã chiều chuộng cả Atsushi và chính mình bằng một loạt các món đồ ăn đường phố tuyệt vời và nó không tốn Dazai nhiều tiền từ thu nhập của mình. Atsushi rời khỏi lòng đất với dạ dày đầy thức ăn và một nụ cười tràn đầy hạnh phúc.

_______

"Atsushi? Em đang làm gì vậy?"

Dazai quay đầu để nhìn thấy cậu vừa mới rời khỏi phòng của mình và bước nhẹ nhàng vào phòng khách, nơi anh gặp mặt Atsushi. Atsushi giật mình khi nghe tiếng nói của Dazai, trước khi đứng đóng băng như một con hươu bị bắt gặp trong đèn pha khi hai người khóa mắt nhau.

Đêm đã khuya và Dazai mới trở về từ một nhiệm vụ đầy căng thẳng. Anh đang ngồi trong phòng khách, nhìn những cơn bão sấm chớp lóe sáng từ cửa sổ. Thường thì Atsushi đã ngủ khi Dazai trở về từ nhiệm vụ, và trong những tháng Atsushi ở chung với Dazai, đây là lần đầu tiên cả hai cùng thức dậy vào cùng một giờ.

"Ồ, em..." Atsushi dừng lại, giọng nói của cậu trở nên căng thẳng và hơi khàn, ánh mắt lo lắng nhìn lần lượt qua cửa sổ và gương mặt của Dazai.

Dazai nghiêng đầu, quan sát tình trạng run rẩy của Atsushi, nhưng trước khi anh kịp nói gì, một cú sét đánh xuất hiện bên ngoài. Tiếng sấm vang lên vang vọng ngay sau ánh sáng chớp, và Dazai quan sát Atsushi giật mình như cậu đã bị sét đánh trúng.

Atsushi vấp ngã khi cố gắng lùi về phía sau, cho đến khi lưng cậu chạm vào bức tường cứng nhắc. Đôi mắt của cậu mở to và hoảng sợ, đôi đồng tử lướt qua từng góc nhà như thể mỗi bóng đen đều sẽ xuất hiện và nuốt chửng cậu. Nỗi sợ lan tỏa khắp cơ thể, hiện rõ trong tư thế căng thẳng của Atsushi, ghi chép trong những cử chỉ run rẩy của tay.

Dazai chậm rãi đặt xuống tách trà Jasmine, mắt không rời khỏi Atsushi khi anh giữ cho mình tỉnh táo hơn trước đây.

"Atsushi," Dazai nói cẩn thận và nhẹ nhàng, hy vọng thu hút sự chú ý của cậu.

Đôi mắt Atsushi liếc nhìn anh nhanh hơn Dazai trước khi nhìn thấy chúng di chuyển, nhưng cậu không nói. Vì vậy, Dazai đã cố gắng một lần nữa. "Atsushi. Có chuyện gì vậy?"

Atsushi mở miệng để cuối cùng nói điều gì đó, nhưng mắt cậu nhìn ra ngoài một lần nữa khi ánh sáng chớp chớp qua khuôn mặt của Dazai, đôi mắt đa màu một cách bất ngờ mở to như đang chờ đợi. Sau đó, chỉ trong giây lát, như để đáp ứng sự kỳ vọng đầy sợ hãi của Atsushi, tiếng sấm vang lên như một cuộc đánh roi và cơ thể run của Atsushi trở nên mãnh liệt. Atsushi tức khắc kẹp chặt môi, kìm nén tiếng kêu từ cổ họng cậu.

À, Dazai nhận ra, sấm sét. Atsushi sợ cơn bão sấm sét.

Dazai không suy nghĩ ngay từ lúc hiểu được tình hình, cơ thể anh tự động hoạt động. Anh đứng dậy từ chỗ ngồi trên ghế, đi với những bước nhanh nhưng cẩn thận đến gần cậu đang run rẩy, dừng lại ngay trước mặt cậu.

"Không sao đâu," Dazai thì thầm bằng một giọng nói hoàn toàn lạ, êm ái đến nỗi anh mất một giây để nhận ra đó là giọng của mình. Anh đưa tay ra và cẩn thận ôm lấy vai Atsushi, để cậu có đủ thời gian để rút lui nếu cần.

Khi Atsushi không rút lui, nhưng vẫn run rẩy trong vòng tay của Dazai, đứng đó đóng băng, Dazai biết rằng điều này không đủ. "Đến đây, đi cùng tôi," Dazai tiếp tục nói nhẹ nhàng và anh bắt đầu dẫn cả hai đi đến ghế sofa.

Dazai ngồi xuống, dẫn Atsushi ngồi cùng bên cạnh cho đến khi vai của họ chạm nhau. Atsushi không nói một lời, nhưng Dazai không cần cậu phải nói, thậm chí anh không muốn cậu phải nói. Anh biết rằng việc tốt nhất cho cậu là yên tĩnh, tập trung vào việc đạt được sự bình yên trong lòng trước khi nghĩ đến việc nói chuyện với anh. Vì vậy, Dazai nói chuyện thay cho cả hai.

"Đó, chỉ cần thở," Dazai an ủi, nhẹ nhàng và dễ chịu, và thật không giống như Dazai bình thường. Nhưng, trong khoảnh khắc đó, Dazai không thể tưởng tượng bản thân mình xử lý nỗi sợ của Atsushi một cách khác ngoài sự nhẹ nhàng.

Dazai cảm thấy dạ dày của mình xoắn trong sự phê phán nghiêm khắc khi nhìn thấy Atsushi như thế này. Anh không hề biết rằng việc nhìn thấy Atsushi hoàn toàn bị run sợ trước mắt sẽ làm anh bực tức đến thế. Dazai không muốn gì hơn trong khoảnh khắc đó ngoài việc làm cho Atsushi cảm thấy an toàn.

Atsushi thở không ổn định cạnh bên anh, những tiếng thở dốc không đều thoát ra khỏi miệng cậu khi cậu hít quá nhanh. Dazai dùng tay vẫn còn nắm lấy vai Atsushi kéo cậu gần hơn, di chuyển người thấp hơn cho đến khi trọng lượng của Atsushi nghiêng về một bên của cơ thể anh, đặt đầu Atsushi vào hõm cổ anh. Anh cảm nhận Atsushi hoàn toàn dựa vào anh như phản ứng tự động của băng tan chảy trước lửa, hơi thở tiếp theo cậu thở ra nặng nề hơn và Dazai cảm thấy hài lòng rằng anh đã đi đúng hướng.

"Em," Atsushi thở dốc, nuốt một cái trước khi cố gắng lần nữa. "Em xin lỗi," cậu thì thầm, nhỏ nhắn và cảm thấy quá tải. "Em không có ý-"

"Shh, shh," Dazai ngắt lời cậu, âu yếm an ủi. "Em không cần phải xin lỗi vì điều gì cả, Atsushi. Chỉ cần thở."

Dazai trượt bàn tay từ vai Atsushi lên đến gáy cậu, những ngón tay luồn nhẹ vào chân tóc cậu, vuốt nhẹ vòng tròn để làm dịu. Anh cảm nhận được Atsushi gật đầu đồng ý vào vai của mình, hơi thở ấm áp từ miệng chàng trai bay ra, thổi làm nóng da thịt từ cổ và xương quai xanh của Dazai. Cánh tay của Atsushi mềm nhũn đặt bên cạnh cậu, chân gập lại cho đến khi đầu gối cậu đặt trên mép đùi của Dazai.

Một tiếng sét khác vang lên từ xa, vang lời thì thầm hơn những tiếng trước, nhưng vẫn khiến Atsushi giật mình nhảy dựng lên. Atsushi giật mình lùi lại khỏi vị trí đó, nhưng Dazai không cho phép cậu. Dùng tay giữ lấy phần đầu của người thấp hơn, Dazai buộc Atsushi phải giữ đầu nằm vào vai anh như một đứa trẻ sẽ trốn dưới chăn để bảo vệ họ khỏi những con quái vật trong phòng.

"Em phải thở ra, Atsushi. Hít vào," Dazai hít một hơi, khuyến khích Atsushi làm theo. "Và thở ra," anh thả ra một hơi dài và Atsushi cũng làm theo, mặc dù không ổn định hơn nhiều.

"Nhìn tôi này." Dazai di chuyển tay còn lại để ôm má Atsushi, giữ khuôn mặt cậu một cách chắc chắn, một tay nắm ở cổ cậu, tay kia vuốt nhẹ nhàng, vẽ ra những đường nét chậm rãi và ổn định trên má Atsushi. "Hãy thở theo sự di chuyển của tay tôi, được không?"

Dazai sử dụng ngón cái để vẽ những đường nét trên má Atsushi, để cậu cảm nhận được nhịp độ mà cậu nên thở, cho đến khi cậu có thể tự động đồng bộ với những cử chỉ bình tĩnh của Dazai, đồng thời làm dịu bớt sự hoảng loạn của mình. Dazai vẽ nhiều đường nét kiên nhẫn đi lại trên má cho đến khi anh có thể nhận thấy sự thay đổi trong cách thở của Atsushi, từ từ đồng bộ với sự di chuyển của ngón cái Dazai chạm vào má cậu.

"Đúng vậy," Dazai thì thầm vào tóc Atsushi, gật đầu một lần. "Chàng trai ngoan. Tiếp tục tập trung vào tay tôi, em đang làm rất tốt."

Đáng lẽ phải cảm thấy kỳ lạ, khi những lời khen ngợi lại rời khỏi môi Dazai khi anh không phải là người khen ngợi, thậm chí hầu như không công nhận điều  đó. Đối với Atsushi, Dazai nghĩa là sự khen ngợi. Đối với Atsushi, Dazai muốn cậu biết rằng mình là người đáng được khen ngợi. Và trong cuộc hỗn loạn của khoảnh khắc này, những lời khen ngợi trào ra từ môi anh trước khi anh có thể ngừng lại, như một trong những bản năng đầu tiên để an ủi cậu.

"Những trận bão sấm sét chẳng phải thứ của em, phải không?" Dazai cất lên trong suy nghĩ, và anh cảm nhận được Atsushi lắc đầu một cách ngắn ngủi. Dazai cười nhẹ, anh thực sự không mong đợi câu trả lời, nhưng nó cho biết Atsushi đang dần dần bình tĩnh đủ để có thể đáp lại.

Dazai ầm và ôm cậu chặt hơn một chút. Anh di chuyển bàn tay đang giữ gáy Atsushi để che đi đôi tai đang mở của cậu, che chắn càng nhiều âm thanh càng tốt khỏi truyền đến cậu.

Dazai không hiểu nỗi sợ hãi đó, anh chưa bao giờ sợ bất cứ điều gì thực sự. Nhưng anh cũng không hiểu tại sao âm thanh của sấm sét khiến Atsushi bị lay động như vậy. Và, Ồ, anh ước gì mình biết để có thể tìm cách không làm cậu trông sợ như thế này nữa.

Đêm đó, Dazai đã khám phá thêm một điều về bản thân. Anh ghét cái ánh mắt đầy nỗi sợ hãi trên gương mặt Atsushi và hứa với bản thân rằng anh sẽ làm mọi việc trong khả năng để đảm bảo không ai và không cái gì khác sẽ khiến cậu trông như vậy. Và Dazai có rất nhiều quyền lực.

—---------

Kể từ đêm đó Dazai nâng niu Atsushi trong lòng để làm dịu sự hoảng sợ khiến cậu bất an trước những cơn bão sấm sét, việc tiếp xúc thể chất trở nên tự nhiên hơn giữa hai người.

Một ngày nọ, Atsushi ngồi bắt chéo chân trên ghế, cầm cuốn sách trong tay và lướt qua nội dung một cách vô tình khi cậu nghe thấy tiếng cửa trước nhà mở và đóng lại.

"Chào mừng về nhà!" Cậu gọi mà không hề đưa mắt ra khỏi trang sách, lắng nghe tiếng bước chân nặng nề của Dazai kéo anh vào phòng khách.

Người kia rên lên một tiếng mệt mỏi, lực bỏ áo vest đen từ vai một cách dễ dàng và để rơi xuống sàn, trước khi ngồi ngã lên ghế bên cạnh Atsushi. Người tóc nâu gục đầu vào lòng Atsushi, phát ra một âm thanh bị nhấn chìm mà Atsushi không thể nghe được. Ban đầu, Atsushi giật mình, cơ thể vô thức căng cứng khi cậu nhấc mắt khỏi sách, nhìn xuống đầu Dazai nằm trên lòng mình.

Tay cậu lơ lửng trên đầu Dazai, không chắc chắn về điều gì nên làm, và trong một khoảnh khắc chỉ đơn giản là lắng nghe sự nổi lên và hạ xuống của ngực Dazai. Sau đó, chỉ trong vài giây, cơ thể của Atsushi trở nên mềm mại, tất cả căng thẳng dễ dàng rời khỏi cơ thể cậu khi nhận ra rằng việc Dazai đặt đầu mình ở đó không phải là một sai lầm. Cậu cười thân mật, trước khi hạ tay vào tóc của Dazai

Cậu bắt đầu xoa nhẹ đầu ngón tay qua mái tóc nâu của Dazai và ngay lập tức, Dazai phát ra một tiếng thở dài cầu khẩn, tan chảy thêm vào cảm giác chạm của Atsushi.

"Một ngày dài, phải không?" Atsushi giả định với một chút sự thích thú, sử dụng móng tay để nhẹ nhàng gãi dọc theo mép tóc Dazai, rồi xuống đến gáy anh.

Cậu nhận được một cái ừ như phản hồi mà Atsushi sẽ đoán là sự đồng ý. Atsushi cười nhẹ với chính mình, với tay còn lại cậu tiếp tục đọc sách, trong khi vẫn tiếp tục vô thức luồn tay vào trong mái tóc của Dazai.

"Không sao đâu, hãy nghỉ ngơi bao lâu mà anh cần."

—----

Dazai ngáp, chớp chớp mắt khi anh bước ra khỏi phòng ngủ khi trời đã bắt đầu chính thức buổi chiều sớm. Anh vươn tay qua đầu, chuẩn bị đi vào bếp khi anh dừng lại.  m thanh xa xôi của những bước chân và tiếng cọ xát nhẹ nhàng có thể nghe thấy từ bên ngoài. Ban đầu, điều này không có gì bất thường, nhưng khi Dazai tập trung hơn, anh có thể nhận ra rõ ràng là có hai bộ đôi bước chân.

Dazai hạ đôi tay xuống bên hông và tự hỏi điều gì đang xảy ra. Anh đi dọc hành lang với tư thế cảnh giác, như thể anh không mới chỉ còn nằm ngủ trước đó vài phút. Dazai đi đến phòng khách và từ đó, qua cửa kính lớn, anh nhìn thấy nguồn gây ra tiếng ồn nhè nhẹ. Dazai lười biếng băng qua phòng khách cho đến khi anh mở cửa kính trượt, tựa mình vào đó mệt mỏi và nhìn cảnh tượng trước mắt với ánh mắt không hài lòng.

Trước mặt anh, Atsushi và Chuuya đang tập luyện trong sân sau nhà Dazai. Và Dazai không bị ảnh hưởng bởi cảnh tượng này, cũng không bất ngờ vì sự xuất hiện không mời của người tóc đỏ.

Trong suốt thời gian còn lại của tháng Năm, một tình bạn không thể tin được đã hình thành giữa Atsushi và đối tác không thể chịu đựng của Dazai. Mối quan hệ này trở nên thân thiết hơn rất nhiều so với những gì hai bên có thể dự đoán. Dazai biết rằng hai người đã tạo ra một lịch trình thường lệ gặp nhau uống trà ít nhất hai lần mỗi tuần. Atsushi sẽ về nhà và kể cho Dazai về thời gian họ đã cùng nhau, hồ hởi kể về những sự kiện trong ngày. Dazai hiện đã biết rằng Chuuya đã đưa Atsushi đến một quán trà mới trên khắp thành phố gần như mỗi lần họ gặp nhau.

Những gì hai người nói chuyện với nhau khi uống trà, Dazai không biết rõ và cũng không có hứng thú biết chút ít nào. Hoặc ít nhất là Dazai tự bảo bản thân vậy.

Sau khi Chuuya gặp Atsushi lần đầu khi tìm thấy cậu và Dazai trong một con hẻm nhỏ, Chuuya đã làm nhiều hơn chỉ giữ bí mật của Atsushi. Những lần gặp gỡ ban đầu đã dẫn đến những cuộc hẹn thường xuyên, và trong vòng một tháng, Atsushi đã kết bạn với người sử dụng năng lực trọng lực của Mafia Cảng. Dù Dazai không thể xóa đi cảm giác đắng từ ý nghĩ về việc Atsushi thực sự thích con sên, nhưng Dazai vẫn biết ơn vì tình bạn đó, vì nó cho phép Atsushi có cơ hội đi ra khỏi nhà nhiều hơn.

Và việc ra khỏi nhà - thực sự làm điều gì đó - khiến cho Atsushi cười nhiều hơn.

Nụ cười đó dường như luôn làm bóng mờ đôi môi cậu như thể cậu chẳng là gì ngoài sự mãn nguyện trong không gian của Dazai. Nụ cười sẽ che phủ toàn bộ khuôn mặt của cậu, đôi má đầy phấn hồng của Atsushi nâng lên đến mức mắt cậu đến khi chỉ còn thấy màu tím, giống như một vầng trăng lưỡi liềm. Những nụ cười đó - những nụ cười của Atsushi - làm những sợi dây tim Dazai quấn vào nhau và ánh mắt anh không thể rời mắt khỏi ánh sáng hạnh phúc của Atsushi.

Không phải đáng ngạc nhiên sao, làm thế nào mà cách chỉ việc chứng kiến niềm hạnh phúc của người khác đã khiến anh cảm thấy thoả mãn như vậy? Cảm xúc không thuộc về mình nhưng lại gợi một làn sóng cảm xúc riêng của anh. Trước Atsushi, Dazai không biết rằng anh có thể cảm nhận như vậy. Vì vậy, bất chấp bản thân, Dazai biết ơn những lần uống trà của Chuuya đã làm cho Atsushi có thêm một lý do để cười.

Dazai biết rằng, từ tháng đầu tiên cho đến bây giờ, Atsushi đã không ngừng nghỉ. Việc tự tập luyện hằng ngày của cậu, không bao giờ bỏ cuộc, chứng minh điều đó. Vì vậy, Dazai bắt đầu tập luyện cùng cậu khi có thể, và đưa cậu đến Bar Lupin để nói chuyện với Odasaku và Ango vào những đêm anh không có nhiệm vụ. Sau đó, Atsushi bắt đầu đi cùng Dazai trong các nhiệm vụ, và bây giờ cậu lại có thêm một người khác để đi chơi vào ban ngày.

Các ngày của Atsushi hiện tại thường tràn đầy sự kiện, khi thời gian cậu dành trong căn nhà của Dazai cân bằng với thời gian cậu ra ngoài. Dần dần, cậu đã xây dựng một cuộc sống hoàn toàn mới trong thời gian này và Dazai hy vọng rằng cậu không còn cảm thấy như một tù nhân nữa.

Những buổi tập luyện giữa Atsushi và Chuuya cũng là một sự thể hiện khác của một tình huống thường xuyên giữa hai người. Với vai trò là phó boss trong Mafia, Dazai phải đảm nhận nhiều trách nhiệm hơn anh có thể đánh giá. Điều đó có nghĩa là khi Dazai không có thời gian để tập luyện cùng Atsushi vào một số ngày, Chuuya sẽ đảm nhận vị trí của anh.

Tuy nhiên, Dazai luôn cố gắng không đắm chìm quá sâu vào suy nghĩ đó, vẫn là người huấn luyện và tập luyện với Atsushi nhiều nhất.

Dazai để đầu của mình nhẹ nhàng dựa vào cửa phòng khách khi anh nhìn chằm chằm vào Atsushi. Dazai đã quan sát Atsushi tự tập luyện, và cũng đã đối đầu với Atsushi trong quá trình huấn luyện. Nhưng anh chưa bao giờ có cơ hội được chứng kiến Atsushi đấu với một người khác. Dù chỉ là tập luyện, Dazai chưa từng trải qua cảm giác như thế này khi theo dõi Atsushi từ góc nhìn bên ngoài như thế này.

Như thế này: Atsushi trông rất nghiêm túc, trái ngược hoàn toàn với sự hiện diện mở và tử tế của cậu. Bây giờ, khi Dazai quan sát Atsushi né tránh một cuộc tấn công từ Chuuya, anh có thể rõ ràng nhận thấy những khía cạnh giống mèo của Atsushi được nổi bật dưới góc độ của một trận chiến. Atsushi giống như một con vật trong hành động.

Khả năng giống mèo trong cậu khiến các động tác của cậu chính xác và phản xạ nhanh hơn bất kỳ con người nào có thể hy vọng đạt được. Và có những khoảnh khắc chớp nhoáng khi Atsushi di chuyển một phần cơ thể một cách nhanh đến mức mất trong mắt người thường, thậm chí Dazai cũng không thể theo kịp.

Tinh khiết. Đó là cách Atsushi trông khi đấu, và nó khiến Dazai nhìn chằm chằm, không nhấp mắt, để không bỏ qua cậu.

Như thể phản ánh lại phản ứng ban đầu của Dazai khi lần đầu tiên nhìn thấy Atsushi, bây giờ nhìn thấy cậu dưới một góc nhìn khác, phản ứng của Dazai lại trở nên giống như trước đây. Dazai bị thu hút bởi sự tập trung của Atsushi, hoàn toàn mê hoặc bởi những động tác của cậu.

Hoặc chính xác hơn, Dazai không dời mắt đi được.

Tuy vậy, Dazai nghĩ rằng anh có thể chấp nhận ý định về việc Chuuya và Atsushi tập luyện cùng nhau thường xuyên hơn nếu điều đó cho phép anh có cơ hội được ngắm nhìn Atsushi như vậy.

___________

Atsushi nhảy lùi và đặt chân xuống đất, cúi lưng để ổn định mình với một tay đặt trên đầu gối, tay còn lại giơ lên đầu hàng trước Chuuya. Chuuya dễ dàng đồng ý, cũng như giải tỏa sự căng thẳng trong cơ thể của mình khi họ đứng yên tại sân sau nhà Dazai để nghỉ ngơi sau buổi tập luyện.

"Anh rất giỏi, Chuuya!" Atsushi khen ngợi sau khi hô hấp trở lại bình thường. Ở đâu đó trong sự phát triển ổn định của tình bạn của họ, 'Nakahara' đã trở thành 'Chuuya' và giả thiết của Atsushi về việc tìm được một tình bạn tốt trong Chuuya đã được chứng minh đúng.

Atsushi vươn thẳng lưng, xoay cơ thể sang một bên để kéo căng cơ, trước khi dừng lại khi ánh mắt của cậu trai dừng lại ở cánh cửa. Atsushi nhấp nhổm khi nhìn thấy Dazai, người nên đã mới tỉnh dậy vì giờ chiều và Atsushi đã nghe anh quay trở về đêm qua sau 4 giờ sáng. Góc miệng của Dazai nhếch lên một nụ cười nhỏ hài hước khi Atsushi chỉ mới để ý đến anh, và biểu cảm đó làm Atsushi cảm thấy nhẹ nhàng rung động trong lòng.

"Ồ, mày tỉnh rồi," Atsushi nghe Chuuya nói một cách lạnh nhạt bên cạnh.

Dazai phớt lờ anh ta, thay vào đó anh đẩy cửa và đi đến mép hiên nhà, nơi anh vươn tay lên trên đầu, nắm chặt cánh cổng gỗ thấp và hơi nghiêng về phía trước. Môi của Atsushi mở ra tự nhiên và một hơi thở nhẹ thoáng qua môi.

"Ngày hôm nay tôi định gặp ai đó từ phòng triển lãm nghệ thuật. Em đã từng đến đó chưa?" Dazai hỏi, chỉ nhìn vào Atsushi.

Atsushi không nhìn sang Chuuya để xem phản ứng của người bạn mình. Khi Dazai đến, Atsushi không thể kiềm chế được, cậu chỉ tập trung hoàn toàn vào người tóc nâu kia.

"Không." Atsushi lắc đầu. "Em chưa bao giờ có thời gian để ghé thăm một phòng triển lãm."

Dazai cười, hài lòng với câu trả lời đó khi anh nhấn nhá nhẹ ngón tay đang nắm cửa nhà, trước khi đẩy mình lên đứng thẳng như bình thường. "Tuyệt!" Anh nói vui vẻ. "Đi cùng tôi đến nơi này và em có thể tham quan trong khi tôi làm những gì tôi cần làm nhanh chóng."

Khuôn mặt của Chuuya ngay lập tức nhăn nhó, bối rối trước cảnh tượng mà anh ta đang chứng kiến trước mắt.

Trong khi đó, Atsushi, không hề hay biết về những suy nghĩ xoay quanh trong đầu Chuuya, gật đầu hào hứng. "Dạ được!"

Chuuya mở to đôi mắt, một lông mày nhấn chìm vào khuôn mặt còn một lông mày cố gắng đến gần đường tóc. Anh ta liếc mắt qua lại giữa Atsushi và Dazai như đang cố gắng hiểu những gì vừa diễn ra.

"Mày thực sự để cho ai đó đi cùng mày trong một nhiệm vụ?" Chuuya mở miệng ngạc nhiên..

Atsushi quan sát đôi mắt của Dazai mất đi chút sự sống nhỏ nhặt đã đang lóe lên, như một bức tường đã được vén lên trước mặt để che chắn bất kỳ ai không nhìn thấy xa hơn bề mặt, khi anh nhìn trừng mắt về phía Chuuya. Atsushi không nhận ra cho đến bây giờ rằng cậu đã thấy sự thay đổi ngay trước mắt, nhưng có sự khác biệt trong cách Dazai xuất hiện xung quanh Atsushi, so với Chuuya.

Ngay khi Dazai chuyển sự chú ý của mình đến Chuuya, sự nhẹ nhàng tinh tế trong đôi mắt anh dần phai mờ, trở lại lạnh như xác chết, đôi môi nhỏ nhặt cùng nét mỉm cười nhạt nhòa biến thành đường viền lặng lẽ, và mọi cảm giác mở lòng đều bị khóa lại sau hàng rào không thể xuyên thủng. Dazai trông chính xác như lần đầu Atsushi nhìn thấy anh ở Bar Lupin, bị đưa vào tường. Atsushi không nhận ra rõ ràng đến mức nào mà cậu đã thực sự bắt đầu làm mục nát cái mặt nạ của Dazai Osamu, Thiên Tài Ác Quỷ, cho đến khi cậu thấy nó trở lại ngay sau khi đôi mắt của Dazai rời khỏi anh ta.

"Tao không nhốt Atsushi như một tù nhân trong ranh giới của tao cho đến khi em ấy quay trở lại thời gian của mình." Dazai nói với Chuuya bằng giọng không mấy hài lòng.

Cảm giác như bị thái độ lạnh lùng của Dazai tác động mạnh như một cái tát lạnh vào mặt, đột nhiên Atsushi cảm thấy như hai người cách nhau cả đại dương. Khi nào Atsushi lại cảm thấy như họ đang chia sẻ trên cùng một bờ biển?

“Tao thực sự cho phép tự do cho những người ở trong nhà tao, mày biết không?”

"Thật à?" Chuuya nhếch chân mày. "Tao không bao giờ đoán được."

Atsushi rũ bỏ những suy nghĩ của mình và nhanh chóng quay trở lại hiện tại trước khi cuộc tranh cãi này tiến xa hơn nữa. Atsushi đã chứng kiến nó xảy ra quá nhiều lần giữa hai người họ.

"Okay!" Atsushi hét lên, thành công trong việc phá vỡ sự căng thẳng đang hình thành khi cả Dazai và Chuuya quay mặt sang nhìn Atsushi thay vì nhìn nhau. Atsushi mỉm cười, rạng rỡ và nhẹ nhàng đặt tay lên vai Chuuya. "Em sẽ gặp anh vào ngày mai để uống trà nhé?"

Bất kỳ ngọn lửa nào bắt đầu bùng lên trong Dazai cũng dập tắt và người tóc đỏ dễ dàng gật đầu. "Ừ, anh sẽ đến vào buổi chiều."

Nụ cười của Atsushi nhếch lên. “Nghe hay đấy!” Tay cậu rời khỏi vai Chuuya khi cậu quay sang nhìn Dazai tiếp theo, chàng trai tóc nâu nhìn vào mắt cậu chậm chập một giây khi chúng rời vị trí tập trung vào tay Atsushi để trên vai Chuuya.

"Khi nào chúng ta đi?"

"Bây giờ." Dazai xoay vai lại, quay người và ra hiệu cho Atsushi đi theo khi anh bắt đầu bước đi vào nhà. “Nhanh lên nào."

Ba người đã rời khỏi nhà của Dazai, đi mỗi người một hướng và từ đó, cuộc đi bộ đến phòng triển lãm giống như mọi cuộc đi bộ đến địa điểm nhiệm vụ của Dazai, tràn đầy những cuộc trò chuyện trôi chảy dễ dàng giữa hai người.

Hôm nay là một ngày ấm áp. Mặt trời không chiếu xuống đất đến mức Atsushi bị nóng bức, mà thay vào đó, sự ấm áp như một lớp phủ nhẹ nhàng trên da cậu. Cậu và Dazai tận hưởng nó khi họ đi dọc các con phố, băng qua các con đường cho đến khi họ đi dọc theo con sông Yokohama. Atsushi đang lắng nghe Dazai than phiền về một nhiệm vụ gần đây anh và Chuuya thực hiện, khi nhận ra một cảm giác quen thuộc trong cậu khi nhìn thấy một cây cầu mà họ đang tiếp cận.

Atsushi nhấp nháy mắt, cảm nhận một dòng cảm xúc tràn về trong cậu từ những ký ức đột ngột hiện lên trước mắt mà chưa từng tồn tại. Một ký ức cụ thể. Đôi mắt to tròn của Atsushi theo dõi cây cầu mà họ vừa bước lên, nghiêng đầu nhẹ về phía trước để nhìn xung quanh Dazai và nhìn chăm chú xuống dòng sông chảy bên dưới.

Đây là cây cầu mà Dazai đã nhảy xuống để tự tử khi Atsushi gặp anh lần đầu trong tương lai.

Atsushi tự mình đẩy mình trở lại thực tại khi nhớ lại cách cuộc gặp đầu tiên của Atsushi với người đàn ông diễn ra. Cậu không nghĩ quá nhiều về phản ứng của mình khi, gần như tự động, cậu nắm lấy cánh tay của Dazai và nhanh chóng đổi vị trí của họ giữa chừng khi đi qua cây cầu để Atsushi trở thành người gần nhất với dòng sông. Nếu nhảy xuống cầu này là điều mà Dazai trưởng thành sẽ làm, Atsushi không đặt nó ngoài khả năng của Dazai 18 tuổi.

Người thấp hơn để ra một hơi thở nhẹ nhõm khi nhận ra phản ứng nhanh chóng của mình. Dazai đã ngừng nói khi Atsushi đột ngột thay đổi vị trí của họ, làm gián đoạn câu nói của mình khi anh nhìn xuống Atsushi. Atsushi đối mặt với ánh nhìn đó và lặng lẽ hít một hơi thật sâu, cảm giác mà ánh mắt nâu của Dazai dường như đè nặng lên cậu trong sự quan sát đầy chú ý.

Một cách kỳ lạ, cậu thích khi Dazai luôn có thể nhìn thấu được cậu.

Và Atsushi muốn nói với Dazai trẻ tuổi về tất cả những điều mà đôi mắt tối tăm của anh đang tìm kiếm. Cậu muốn trả lời mọi câu hỏi không nói ra, kể lại cho Dazai mọi điều về Atsushi mà Dazai này không biết, để gặp anh ở giữa chừng. Cậu muốn trở thành cuốn sách mở trước Dazai một lần nữa. Cậu muốn điều đó quá nhiều. Nhưng cậu không thể. Không với cái nhìn tò mò còn sót lại của Dazai, không với cái nhìn này nữa.

Atsushi nở một nụ cười, trước khi quay đầu nhìn xuống dòng sông. Bề mặt nước lấp lánh như bầu trời đầy sao dưới ánh sáng mặt trời chiều, và Atsushi tự hỏi liệu nó có lạnh như ngày cậu nhảy xuống sau người đàn ông kia không. Ánh mắt của Atsushi dừng lại tại một điểm trên cỏ bên cạnh sông, chính vị trí mà họ rơi vào sau khi Atsushi kéo cả hai ra khỏi nước.

-"Nakajima Atsushi. Rất hân hạnh được gặp anh."

Atsushi vẫn có thể nghe tiếng Dazai khi họ lần đầu gặp nhau ngày đó bên bờ sông, vang nhẹ như một màn sương mờ che khuất trong tâm trí cậu. Ánh mắt của cậu mềm dịu khi nhìn vào vị trí trống trải trên cỏ, như thể cây có thể nhìn thấy hình bóng hư ảo của họ vẫn ngồi ở đó, ướt đẫm trong nước.

Sau một vài giây nữa, Dazai cuối cùng cũng ngừng nhìn vào mặt Atsushi và sau đó hai người bước xuống cây cầu.

Khi hai người cuối cùng đến nơi triển lãm nghệ thuật, hóa ra họ không cần phải rời khỏi nhà của Dazai ngay lập tức, vì Dazai đến họp sớm.

"Tôi có một chút thời gian trước khi tôi rời đi, vì vậy tôi sẽ đi xem chung với em một chút." Dazai giải thích, dễ chịu.

"Nếu anh chắc chắn," Atsushi đồng ý vui vẻ, nhìn Dazai trước khi bị cuốn hút lại vào căn phòng mà họ vừa bước vào.

Triển lãm nghệ thuật, như Atsushi đang khám phá, có trần cao, với những ánh sáng sáng nhất mà chàng trai từng thấy treo từ trên xuống để che phủ toàn bộ không gian dưới đất. Những bức tường có màu đỏ đậm như màu của rượu và được trang trí bằng những bức tranh trong khung vàng.

Góc môi của Dazai nhếch lên khi anh nhìn thấy biểu cảm kinh ngạc của Atsushi. "Chọn bất kỳ bức tranh nào, Atsushi, và tôi sẽ kể cho em nghe câu chuyện về nó."

Atsushi nhìn lại Dazai với một ánh mắt hoài nghi. "‘Bất kỳ bức tranh’?"

"Bất kỳ bức nào." Dazai gật đầu với một nụ cười tự tin.

"Em không biết rằng anh biết nhiều về nghệ thuật đến như thế." Atsushi nhận xét khi cậu quét mắt qua các bức tranh trên tường trong khi họ đi chậm qua phòng, tìm kiếm một bức tranh mà thu hút ánh mắt của cậu.

Dazai nhíu mày với một chút tinh nghịch. "Cuối cùng có điều gì đó mà em không biết về tôi à?"

Atsushi nhấp mắt và thở ra một hơi thở nhẹ qua mũi. Cậu không thể ngạc nhiên trước điều đó, nhưng cậu biết rõ ý Dazai khi nói như vậy. Khi cậu mở mắt lại, ánh mắt của Atsushi chạm vào một bức tranh khiến cậu dừng lại. Dazai dừng bên cạnh và cùng nhìn vào bức tranh đã thu hút sự chú ý của Atsushi.

Một người đàn ông, dường như bị cuốn vào bờ biển, những con sóng nhỏ vỗ bổng qua cơ thể anh ta. Trên đầu anh có một người phụ nữ với đôi cánh của một thiên thần, như là người cứu rỗi của anh ta, khi cô ấy dường như đang lao xuống nước để đến với anh ta với sự vội vã và tuyệt vọng.

"Alcyone và Ceyx," Dazai thông báo cho Atsushi.  (1)

Atsushi nghiêng đầu nhìn bức tranh, tự hỏi tại sao cảnh vật này cảm thấy hơi quen thuộc, tại sao nó lại thu hút sự chú ý của Atsushi giữa hàng trăm bức tranh khác.

"Alcyone và Ceyx?" Atsushi nhắc lại, nhìn qua Dazai. "Họ là ai?"

Dazai tiến gần hơn cho đến khi vai hai người chạm nhau, nghiêng đầu xuống theo hướng của Atsushi, mắt vẫn nhìn vào bức tranh. Atsushi nhanh chóng quay đầu trở lại nhìn bức tranh.

"Họ là một truyền thuyết Hy Lạp. Một câu chuyện bi kịch về những người yêu nhau, như tất cả những truyền thuyết đều có yếu tố bi thương," Dazai suy tư với một chút giễu cợt.

"Chuyện gì đã xảy ra với họ?" Atsushi nhỏ nhẹ hỏi, tiếng im lặng trong căn phòng làm cậu cảm thấy như nếu họ nói chuyện quá to, thì thậm chí một lời thì thầm cũng có thể ngang bằng một tiếng hò reo ở đây.

"Thì," Dazai bắt đầu và Atsushi cố gắng không run lên khi giọng điệu của người còn lại giảm xuống một nốt khi anh hạ giọng xuống cùng với sự yên lặng của căn phòng. "Alcyone và Ceyx là vua và nữ hoàng yêu dấu của Trachis. Họ yêu nhau đến mức mà cả thần và người phàm đều ngưỡng mộ mối quan hệ của họ."

Atsushi cảm nhận hơi thở ấm của Dazai trên tai khi anh nói. Atsushi nuốt nước bọt.

"Nhưng cả hai đã quá kiêu ngạo và bắt đầu gọi nhau là vua và nữ hoàng của tất cả các vị thần, không chỉ riêng Trachis. Điều này không được vua và nữ hoàng thực sự chấp nhận, người sau đó tìm cách trừng phạt họ."

Dazai tiếp tục nói, và Atsushi cảm thấy mình trở nên một chút chóng mặt trong sự hiện diện của người kia, quá gần đến nỗi cậu có thể ngửi được mùi hương của Dazai. Dazai mang một mùi hương của cây sồi đen, những trang sách cũ mòn và một chút mùi thuốc lá nhẹ từ thời gian anh đã dành với Oda. Atsushi hít thở sâu hơn trước khi tâm trí của cậu trở nên rõ ràng, như việc cố kẹp chặt mùi hương như một bản năng.

"Sự trừng phạt của họ, một ngày nọ, khi Ceyx đang điều khiển con thuyền trở về gặp vợ mình, vua đã gửi một tia chớp để làm lật đổ con thuyền và giết chết vua."

Atsushi cảm nhận được ánh mắt của Dazai rời khỏi bức tranh, ánh nhìn của anh đột ngột trượt qua da Atsushi như một con dao đã bị cháy, không thể loại bỏ cảm giác đó và không thể phủ nhận. Một hơi thở thoáng qua môi Atsushi khi chúng vô thức chúc rộng ra. Ánh nhìn của cậu vẫn cứng đầu nhìn chăm chú vào bức tranh.

"Alcyone đợi chờ bên bờ suốt ngày đêm, hy vọng chồng mình biến mất sẽ xuất hiện trên biển và trở về bên cạnh cô ấy", Dazai thì thầm vào tai Atsushi, như muốn đảm bảo rằng Atsushi có thể cảm nhận anh nói những từ đó cũng như nghe được. Tai của Atsushi đang nóng rực và cậu không biết liệu điều đó có phải từ sự ấm áp của hơi thở của Dazai hay từ dòng máu của cậu đang sôi sục. "Dù có tuyệt vọng như thế nào, Alcyone cầu nguyện với nữ hoàng để trả lại Ceyx cho cô ấy."

Mắt Dazai lướt con dao đang cháy dọc theo sống mũi của Atsushi, dọc theo sợi tóc dài duy nhất của cậu. Atsushi tập trung vào việc hít thở đều đặn, đấu tranh hết sức có thể để giữ tập trung vào bức tranh trước mặt cậu.

“Sau đó, cuối cùng, nữ hoàng đã thương hại cô ấy và gửi xác của Ceyx vào bờ để Alcyone không phải chờ đợi nữa.”

Một tiếng thở ngắn, hứng thú thoáng qua môi của Atsushi khi lông mày của cậu nhíu chặt lại, bất ngờ mất tư duy sâu từ câu cuối cùng đó. Một cảm giác déjà vu không thể giải thích đột ngột tràn về ngực Atsushi, đến mức mà sự tập trung của cậu bị rời khỏi từ bức tranh khi cậu quay đầu sang một bên, đối mặt với Dazai. Cảm giác kỳ lạ của Atsushi với sự quen thuộc bất ngờ của câu chuyện trong bức tranh đã được bỏ quên khi cậu nhận ra rằng cậu và Dazai đang đứng rất gần nhau. 

Atsushi dừng lại và Dazai cũng vậy. Họ nhìn nhau, mái tóc của Dazai gần như chạm vào mái tóc của Atsushi, nhiệt độ từ cơ thể Dazai lan tỏa lên Atsushi. Lần cuối cùng Atsushi đã ở gần Dazai như thế này là trong đêm mà Dazai an ủi cậu trong cơn sợ bão sấm sét. Nhưng vì Atsushi đang trong tâm trạng hoảng loạn, cậu không có cơ hội để chú ý đến những điều này về Dazai mà cậu chỉ mới nhận ra.

Giống như mùi hương của người tóc nâu. Hoặc những chi tiết tinh tế trong đôi mắt của Dazai mà cậu chưa từng để ý trước đây. Đột nhiên, Atsushi cảm thấy một cảm giác đang trỗi dậy sâu trong xương như một bí mật tội lỗi mà cậu không muốn ai khác ở gần để để ý đến những điều này về Dazai nữa.

Atsushi đã vô thức tập trung quá mức vào mọi thứ về Dazai mà cậu có thể cảm nhận được trong khoảnh khắc đó, giống như sự gần gũi của họ đã đóng lại mọi thứ khác trên thế giới không tồn tại trong bong bóng của họ. Atsushi muốn sống trong khoảnh khắc đó mãi mãi. Vậy mà, cậu lại là người nhìn đi ra chỗ khác trước.

Dazai nhìn theo, hạ mắt xuống đồng hồ của mình, trước khi nhìn lên lại Atsushi. "Dường như thời gian của chúng ta đã kết thúc," anh nói nhẹ nhàng.

Atsushi thẳng lưng và gật đầu với nụ cười chào tạm biệt. "Được rồi, em sẽ đợi xung quanh đây khi anh xong."

Dazai lùi một bước và Atsushi cảm thấy như cậu bây giờ có thể thở lại. "Đừng lo lắng về việc khám phá, tôi sẽ tìm em. Đó là lý do tại sao em ở đây, vậy thôi." Dazai quay lưng lại với Atsushi khi anh bắt đầu rời đi với một cử chỉ lơ đễnh. "Hãy cố gắng thưởng thức mình, được không?"

"Cảm ơn anh," Atsushi cố gắng nói trước khi Dazai vượt qua căn phòng và bước vào qua cánh cửa to lớn.

Ngay khi Dazai biến mất khỏi tầm nhìn, Atsushi dành một vài phút cho riêng mình để chỉ đơn giản thở, như thể cậu chưa được hít một hơi thở trong nhiều năm. Khi cậu quay lại nhìn bức tranh, đó là nơi cậu quyết định ở lại, đứng nhìn tác phẩm nghệ thuật đóng băng với một tay vô thức xoa nhẹ vào tai.

Dazai đã nói với Atsushi hãy thưởng thức thời gian ở đây. Triển lãm nghệ thuật là một nơi thú vị không quen thuộc với cậu. Vì vậy Atsushi đã thấy vui vẻ, ngắm nhìn bình yên bức tranh về Alcyone và Ceyx, khi bình yên của cậu bị gián đoạn bất ngờ. Cánh cửa dẫn vào phòng bên cạnh mà Dazai đã đi qua nổ tung với tiếng đập vang, và Dazai xuất hiện sớm hơn nhiều so với lời anh nói.

"Ừm," Atsushi lẩm bẩm trong sự bối rối khi cậu nhìn Dazai chạy qua cánh cửa, hai người đàn ông mặc đồng phục đen theo sau anh.

Các thành viên của công chúng trong phòng bắt đầu thì thầm với nhau, những tiếng thở dốc và ánh mắt ngạc nhiên hướng về Dazai. Atsushi không thể trách bất kỳ ai trong số họ. Tuy nhiên, cậu không được phép chỉ đơn giản nhìn Dazai trong cảm giác kinh ngạc, vì người tóc nâu đang tiến thẳng đến cậu.

"Đã đến lúc đi rồi," Dazai nhanh chóng nói ngay khi anh đến gần Atsushi.

Dazai không ngừng chạy, thay vào đó, anh nắm chặt tay Atsushi khi anh đi qua, kéo Atsushi đi nhanh và buộc cậu phải chạy theo.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?!" Cậu nhìn nhẹ qua vai để nhìn hai người đàn ông đuổi theo họ. Cậu la hét khi Dazai quẹo góc sắc, khiến Atsushi nhìn về phía trước khi họ rời khỏi khu vực tranh vẽ và vào một căn phòng rải rác các tác phẩm điêu khắc.

"Tôi nghĩ rằng tôi có thể đã làm nhục họ. Chỉ một chút thôi." Dazai giả vờ nhút nhát khi rõ ràng anh hề không biết xấu hổ.

Atsushi mở miệng tròn mắt nhìn Dazai không thể tin được khi họ rẽ khúc qua những tác phẩm điêu khắc, hướng về phía cuối phòng nơi Atsushi có thể nhìn thấy một lối ra dẫn đến cầu thang. Rõ ràng Dazai đã khiến người mà anh định thực hiện giao dịch lịch sự bị kích động. Đúng như thường lệ.

"Chỉ 'một chút' thôi à?" Atsushi phản đối, giọng điệu tràn đầy sự châm biếm.

Dazai nhíu mày, nhìn Atsushi một cách kỳ lạ đầy hài lòng và ấn tượng. "Đó có phải là sự châm biếm không?"

"Điều đó không phải là điểm chính!" Atsushi lắng nghe âm thanh chỉ có một đôi bước chân đang gấp rút từ phía sau. "Chúng ta đang bị truy đuổi vì anh đã làm kích động người duy nhất mà anh định trở nên lịch sự với."

Dazai nhún vai một cách thản nhiên. Nhìn đi, không biết xấu hổ. Cả hai đến cuối phòng và Dazai bắt đầu dẫn đường xuống cầu thang, những người tham quan kinh ngạc và di chuyển sang một bên để không bị hai thanh niên chạy đi đè mình.

"Em sẽ ngạc nhiên biết bao lần nó xảy ra," Dazai nhắc nhở khi anh vượt qua một đứa trẻ trên cầu thang.

"Thực ra," Atsushi thở dài, "em không."

Dazai nhìn cậu với sự tò mò và họ đến cuối cầu thang. Trong những giây đó, khi Dazai nhìn mất tập trung vào xung quanh và họ gần như đâm vào ngực của một trong hai người đàn ông mà Atsushi nhìn thấy đang đuổi theo Dazai trước đó. Nhưng Atsushi và khả năng phản xạ của cậu đã phản ứng đúng lúc, khuôn mặt cậu trở nên nghiêm khắc, các khả năng phản xạ linh hoạt của một con mèo nhạy bén sẵn sàng hoạt động khi nhận ra tình huống.

Với một động tác nhanh chóng và sắc bén, Atsushi sử dụng sự nắm chặt vững chắc của Dazai trên tay để di chuyển họ với tốc độ siêu phàm sang một bên, tránh va chạm với kẻ địch. Dazai bất ngờ mất thăng bằng trong một khoảnh khắc, khi anh bị đổi hướng đột ngột bằng một cú kéo mạnh vào cơ thể. Atsushi đã quên rằng tốc độ của cậu có thể thay đổi hướng di chuyển giống như một con vật do khả năng của mình. Những con người bình thường không thể vận động với tốc độ nhanh như vậy và do đó không quen với nó.

"Xin lỗi," Atsushi xin lỗi một cách muộn màng vì hành động đột ngột của mình.

Dazai luôn nhanh chóng phục hồi trong mọi tình huống. Anh tìm thấy thăng bằng sau vài bước chạy, tiếp tục lao qua những bức tường được vẽ trong bảo tàng cùng với Atsushi. Nhưng Dazai để lại một cái nhìn ngạc nhiên tinh tế trên Atsushi khi họ tiếp tục đi về phía trước, bỏ qua những lời gọi giận dữ từ những người đàn ông mặc đồng phục đen.

Atsushi cho rằng dù hành động đó nhỏ bé thế nào đi nữa, đó cũng sẽ là lần đầu tiên Dazai thấy Atsushi hành động ngoài luyện tập với anh và Chuuya trong sân sau của Dazai. Nếu Dazai có thể biết được Atsushi đã học kỹ năng đó từ ai.

Một nụ cười nhỏ nhoi nhen trên môi Dazai khi anh nhìn về phía trước và lắc đầu phản bác lời xin lỗi của Atsushi. "Đừng bao giờ xin lỗi vì mạnh mẽ, Atsushi. Sau tất cả, em vừa cứu chúng ta."

Dazai nhíu mày lên và xuống để thể hiện sự cảm kích, trước khi cảm giác kỳ lạ tan biến khi họ bước vào căn phòng cuối cùng. Căn phòng cuối cùng giống nhiều như căn phòng chứa bức tranh về Alcyone và Ceyx, một không gian rộng lớn với trần cao, được trang trí từ trên xuống dưới bằng những bức tranh. Đó là một con đường rõ ràng và không bị xáo trộn dẫn ra đến lối thoát ở phía bên kia, cho phép Atsushi và Dazai thoát ra dễ dàng từ đó.

Hai người không dừng lại chạy một phút. Thay vào đó, họ tăng tốc.

Dazai hẳn cũng nghĩ giống Atsushi vì sau đó người thấp hơn nghe thấy một tiếng cười nhỏ nhất bắt đầu phát ra từ người kia. Trước khi Atsushi thuyết phục chính mình rằng tiếng cười này, giống như tất cả những tiếng cười khác, có thể chỉ là một trò của tâm trí, tiếng cười nhỏ nhẹ bắt đầu tăng lên.  m thanh trở nên như nồi nước sôi trên lửa, trước tiên là sự ninh nhịp, sau đó là sự nổi bong bóng, cho đến khi nó phát triển đến mức sôi sùng sục.

Lần này không thể phủ nhận, Dazai đang cười. Và Dazai cười to, rực rỡ và hơi điên rồ, như thể anh có thể cung cấp năng lượng cho một thành phố tối tăm. Đột nhiên, Atsushi muốn cắt điện ở Yokohama chỉ để xem liệu cậu có đúng không. Đó là lần Dazai nghe có vẻ sống động nhất trong thời gian này và dù Atsushi cảm thấy cậu nên bực tức với tình huống Dazai đặt họ vào, tiếng cười đó - tiếng cười của Dazai - thực sự là truyền nhiễm. Atsushi không thể nhịn được mà phải cười theo.

Cả hai và những tiếng cười vui vẻ, đầy adrenaline của họ vang vọng khắp căn phòng lớn, khi họ chạy qua lối ra của phòng triển lãm nghệ thuật.

(V: Adrenaline thường được gọi là "hormone chiến đấu hoặc chạy trốn" vì nó được sản xuất trong tình huống căng thẳng hoặc đối mặt với nguy hiểm. )

(1) Hình ảnh minh hoạ cho Alcyone và Ceyx