Vào ngày thứ tư, Shanks đến Sphinx, hắn đã không ngủ trong ba ngày hai đêm qua trên biển. Bức thư được đọc vào mọi lúc mà sự lo lắng xâm chiếm đầu hắn và hắn không thể giữ được niềm tự hào khi nói rằng điều này xảy ra thường xuyên hơn mức hắn cần. Hắn bỏ ăn, cảm giác thèm ăn không xuất hiện ngay cả khi bụng hắn gầm gừ trước khả năng nhai bánh mì. Ít nhất hắn muốn tưởng tượng nỗi đau mà Marco sẽ phải trải qua khi trải qua cơn bạo bệnh. Hongo đã đưa cho hắn một cuốn sách về căn bệnh này và các báo cáo khác nhau về phương pháp điều trị đang được thực hiện.

Chán ăn là tác dụng phụ của hóa trị, cùng với cơn đau mà chỉ có thuốc giảm đau và thuốc hướng tâm thần mới có thể điều chỉnh đủ để không nôn ra vì đau. Marco là một người tự phụ, người sẽ không yêu cầu giúp đỡ ngay cả khi anh ấy chết đuối, trong những bức thư mà anh ấy bày tỏ một cách trang nhã, anh ấy chỉ đơn giản thông báo cho hắn về tình trạng hiện tại của mình nhưng nếu hắn nhìn giữa sự tuyệt vọng của những câu nói đó, hắn có thể nhận thấy rằng anh ấy đang hỏi để được giúp đỡ, như thể sự thật là biển đang ăn thịt anh ấy. Hắn chỉ có thể tỉnh dậy sau cơn mơ màng khi nhìn thấy ngôi mộ của phượng hoàng, một điều gì đó đơn giản có vẻ quanh co đối với anh.

Khi đưa thuyền vào bờ, sau khi lên bờ, đôi tay run rẩy khiến hắn không ít lần mắc lỗi khi thắt một nút thắt đơn giản. Hơi thở của hắn ngày càng trở nên khó khăn hơn khi cuối cùng hắn cũng có thể đi lên núi. Trên đường đi, một số dân làng nhìn hắn với vẻ ngạc nhiên và đầy tò mò, để lại những dấu chân rải rác trên cát. Hắn cảm thấy như mình đang chạy ở một nơi, hắn cảm thấy như thời gian đang đến khi hắn điên cuồng leo lên dốc đứng trên núi.

Và cuối cùng khi hắn đứng trên ngôi nhà gỗ xa bến cảng nhất, với tầm nhìn đẹp nhất bên cạnh cơn gió mạnh nhất có thể thổi qua thị trấn nhỏ. Một ngôi nhà có mái hiên đủ rộng để chứa nhiều người trò chuyện cùng một chỗ, đi giữa những bậc thang sáng sủa chỉ nghe thấy tiếng nhịp tim đạp mạnh, ngay cả khi gõ cửa, nỗi lo lắng không nơi giải thoát đầy tuyệt vọng. Những tiếng gõ nhẹ đến những cái đập nhanh và cuối cùng là tiếng la hét khiến Shanks sợ hãi và khiếp sợ vô căn cứ, tin rằng những cơn ác mộng lớn nhất của hắn có thể dẫn đến hiện thực là hắn không muốn thấy.

Hắn vặn tay nắm cửa nhưng nó không khóa nên trong lúc tuyệt vọng hắn vội bước vào, căn nhà im lặng đến đáng sợ, hắn tin rằng chỉ cần làm mộ như một nơi chôn cất là đủ. - Marco. - Hắn kiểm tra ngôi nhà, kiểm tra các phòng đầu tiên, phòng khách và nhà bếp. Trong phòng làm việc không có ai, chỉ có phòng tắm gọn gàng, phòng chính đều đóng cửa khóa. - Marco! Mở cửa ra! - Hắn gõ mạnh vào cái cửa thì cái mùi rỉ sét xộc vào mũi hắn.

Nó không thể mở được mặc dù hắn đã cố gắng mở khóa nhiều lần nên hắn bắt đầu sử dụng toàn bộ cơ thể, đặp mạnh vào cửa cho đến khi nó đột ngột gãy để hắn có thể xâm nhập. Hắn phải bịt mũi trước mùi chết chóc, một chiếc giường đủ rộng cho hai người nằm giữa bốn bức tường, tấm chăn ban đầu màu trắng giờ chỉ còn một màu đỏ xỉn do máu đọng ở trung tâm. Khăn trải giường vẫn còn vón cục, hắn sợ hãi tiến lại gần, bước từng bước yếu ớt và đếm những vết bẩn vương vãi trên sàn.

Nhanh chóng vén đống vải lụa lên, hắn chỉ thấy những chiếc gối xếp chồng lên nhau. Hắn cảm thấy sự sống đang quay trở lại cơ thể mình một lần nữa và với dòng máu khô của Marco thấm vào da hắn, hắn có thể khẳng định rằng mọi điều hắn được kể đều là sự thật và vì lý do đó số lượng đã chuyển sang tấm nệm thật đáng báo động. Ở một mức độ nào đó, hắn thậm chí còn rơi những giọt nước mắt mà hắn đã kìm nén bấy lâu nay, quỳ xuống và cầm lấy chất lỏng của người kia bằng sức mạnh và niềm khao khát. Sinh lực người thân yêu của hắn đang hao mòn dần và hắn chỉ tưởng tượng ra rất nhiều tình huống bị đe dọa từ chối mà hắn sợ phải nghe thấy.

Hắn trút giận ngay cả khi chất lỏng màu đỏ thấm một phần khuôn mặt của hắn, bỗng một ý tưởng hiện ra. Anhlên núi, chỉ có hai điều có thể có nghĩa là sẽ không tìm thấy con chim trong phòng. Hoặc anh đã rời đi hoặc anh sẽ ở trong một ngôi mộ bên cạnh những người thân của mình trên bức tường cao của Sphinx. - Marco...

- Anh có nghĩ ông sẽ thích những bông hoa em mang đến cho ông không? - Một giọng nói vang lên từ xa, cũng chính là giọng nói trên hệ thống liên lạc nội bộ, tiếng trẻ em bước những bước nhỏ trơn trượt.

- Pops thích màu xanh lam. Tôi chắc chắn là anh ấy thích hoa cúc của em, yoi. - Giọng điệu khàn khàn mà người đàn ông giữ giống như một giai điệu thiên thần lọt vào tai anh. Trong bao nhiêu thời gian du hành, anh chỉ tiếc một điều: không thể nhớ rõ mặt người yêu.

- Em sẽ làm một bó hoa thật lớn dành riêng cho ông ấy! Bằng cách này, ông ấy sẽ còn hạnh phúc hơn nữa! - Hắn bước vài bước ra khỏi phòng, hình dung ra cánh cửa chính đóng kín ở cuối hành lang.

- Pops là một người khổng lồ, tôi chắc chắn ông sẽ thích một bó hoa to như ông. - Hắn sợ rằng mình sắp phát điên vì không thể nhìn thấy biểu cảm của họ.

- Và hoa hồng đỏ!

- Hoa hồng?

- Dành cho anh Ace. Em không biết những thứ màu đỏ khác. - Có vẻ như họ đang đi dọc hiên nhà một cách chậm rãi.

- Chúng ta cũng sẽ mang rượu tới, tôi sẽ mua một ít cho ông Fick rót đầy ly của ông ấy, yoi. - Hắn tiến tới nắm cửa, run rẩy khi nghĩ đến việc mở nó ra nhưng chẳng có ai ở đó cả.

- Em vẫn không được uống rượu, tôi đã cấm nó rồi "yoi". - Cô bé bắt chước thói quen ăn nói của mình khiến người đàn ông lớn tuổi bật cười nhẹ.

- Được rồi, ôi. Nhưng em không nên... - Hắn đánh bạo xoay ổ khóa, sự bất an không còn cho phép hắn hít thở bình thường nên khi ngắm nhìn Marco ngạc nhiên trước sự hiện diện của hắn, hắn chỉ có thể cảm thấy sự sống quay trở lại xương cốt mình. - ?

- Marco! - Hắn lao tới đưa các đốt ngón tay lên má, cảm nhận làn da ấm áp của mình khi sức mạnh lửa thấm vào các phím trên ngón tay. - Anh ở đây, anh là thật, anh là anh.

Cựu chỉ huy áp lòng bàn tay vào mu bàn chân, lông mày nhíu lại trước những gì mình chứng kiến, một phần trong ông dường như thương hại những gì mình ngưỡng mộ. - Chào. - Anh gọi cô bé đang quan sát bằng trực giác mọi chuyển động giữa hai người đàn ông với sự tò mò. - Vào phòng học đi, em có thể lấy cuốn sách em muốn, lát nữa anh sẽ gọi em làm bánh quy.

- Vâng thưa ngài. - Cô ấy bỏ chạy bất cẩn, vứt đồ đạc trong hành lang rồi mạnh tay đóng cổng một phòng.

- Shanks anh đang làm gì ở đây thế? - Hắn hỏi trước khi bị mắc kẹt trong cơ thể của người tóc đỏ, hít vào mùi hương của hắn, người đội trưởng chỉ lấp đầy phổi hắn bằng nhu cầu thuần túy.

- Bức thư. - Hắn thì thầm mà không cúi xuống.

- Không cần thiết phải đến đâu, tôi còn sống được hai tháng nữa, yoi.

- Đừng nói thế, đừng đùa nữa. - Hắn càng siết chặt thân mình hơn vì khao khát. - Anh sắp chết rồi.

- Đúng vậy, tôi làm.

- Sao trông anh có vẻ bình tĩnh thế? - Bàn tay hắn điều hướng lưng anh, cảm nhận đường cong mỏng manh của cột sống và men theo nó đến gáy nơi anh nhắm mắt lại để chiêm ngưỡng hình dáng đó.

- Tôi không. - Giọng run lên trước lời nói. - Tôi sợ chết. - Lần đầu tiên hắn nhận thấy nỗi sợ hãi trong đôi mắt xanh mà hắn rất thích nhìn thoáng qua dưới ánh nến. Ngay cả khi anh tấn công Akainu hay khi anh đấu ngang sức với Rayleigh, họ cũng không phải là những kẻ thù đáng gờm mà anh có thể giết được.

Trong khi điều này, nó là thứ thậm chí không thể bị tổn thương.