Hinata tìm thấy sự yên bình trong cô đơn của những nhiệm vụ. Sau khi quyết định trở lại chiến trường, cô cố gắng tránh những nhiệm vụ có sự tham gia của những người quen—những người bạn, những đồng đội cũ của cô. Cách này dễ dàng hơn. Gánh nặng của việc giả vờ, của việc duy trì vỏ bọc rằng cô ổn, trở nên quá mệt mỏi khi ở bên những người quan tâm đến cô. Thay vào đó, cô chọn những nhiệm vụ đơn độc hoặc những nhiệm vụ với những người lạ, những người sẽ không đặt câu hỏi, không mong đợi cô trở lại là Hinata mà họ từng biết.

Mỗi nhiệm vụ trở thành một dịp để nghỉ ngơi, một lối thoát tạm thời khỏi những suy nghĩ nặng nề vẫn ám ảnh cô ở Konoha. Chiến trường thật đơn giản. Không có cảm xúc phải phân loại, không có những mối quan hệ phức tạp phải điều hướng. Chỉ có nhiệm vụ—rõ ràng, cụ thể và có thể đạt được. Cô giờ đây lạnh lùng hơn, quyết đoán hơn trong hành động. Sự do dự từng quấy rầy cô, sự không chắc chắn thỉnh thoảng xuất hiện, giờ đã biến mất. Cô không còn rùng mình trước kẻ thù, không còn ngần ngại khi đưa ra những quyết định cần sự phán đoán nhanh chóng.

Tư tưởng mới của Hinata hoàn toàn đối lập với hình ảnh dịu dàng, nhẹ nhàng mà cô từng thể hiện. Giờ đây cô hiểu rằng việc thể hiện lòng từ bi với những kẻ sai lầm có thể dẫn đến sự tàn phá. Những kẻ thù cô đối mặt là những kẻ phạm tội, những cá nhân nguy hiểm, những người nếu có cơ hội, sẽ xé nát các gia đình, đẩy làng mạc vào hỗn loạn và thổi bùng ngọn lửa chiến tranh. Chúng phải bị xử lý nhanh chóng, không có chỗ cho sự do dự hay nghi ngờ. Thế giới không thể chịu thêm sự tàn phá nào nữa.

Với mỗi nhiệm vụ hoàn thành, cô cảm thấy một sự thoải mái kỳ lạ trong sự hiệu quả lạnh lùng mà mình đã áp dụng. Những động tác của cô nhanh chóng, chính xác, tâm trí cô chỉ tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. Gánh nặng của sự tội lỗi, nỗi buồn vẫn đè nặng, nhưng trong những nhiệm vụ này, cô có thể đặt nó sang một bên, chôn vùi nó dưới lớp mặt nạ của một shinobi với mục đích.

Danh tiếng của cô bắt đầu thay đổi trong hàng ngũ các shinobi. Những nhiệm vụ của cô được hoàn thành nhanh hơn, kỹ năng của cô sắc bén hơn bao giờ hết. Tin đồn về khả năng nhận các nhiệm vụ nguy hiểm mà không lùi bước lan rộng, và chẳng bao lâu, cô đã tham gia vào các nhiệm vụ cấp S. Những nhiệm vụ này vô cùng khó khăn, đòi hỏi sự chính xác và một mức độ tàn nhẫn mà cô từng tránh né—nhưng giờ đây, cô đón nhận nó. Mối nguy, thử thách, tất cả đều cho cô một thứ để tập trung, một thứ để cô có thể đắm mình vào đó.

Chính trong những nhiệm vụ này, con đường của cô bắt đầu giao nhau với Itachi Uchiha ngày càng nhiều hơn. Lúc đầu, đó chỉ là sự trùng hợp—một nhiệm vụ ở đâu đó mà họ được phân công là một phần trong đội lớn hơn. Họ làm việc cùng nhau mà không gặp vấn đề gì, sự giao tiếp hầu như là tối thiểu, chuyên nghiệp. Mọi thứ diễn ra hiệu quả và yên tĩnh. Hinata đánh giá cao việc không có những cuộc trò chuyện thừa thãi, không có cố gắng gượng ép sự thân mật. Mọi thứ đều tập trung vào nhiệm vụ.

Tuy nhiên, theo thời gian, những nhiệm vụ chung của họ càng trở nên thường xuyên hơn. Dù là do thiết kế hay chỉ là ngẫu nhiên, họ được ghép đôi với nhau trong vài lần—đôi khi là cùng với những ninja khác, đôi khi chỉ có hai người họ. Họ phối hợp rất ăn ý, kỹ năng của mỗi người bổ sung cho nhau theo cách khiến mỗi nhiệm vụ diễn ra một cách suôn sẻ. Itachi, luôn điềm tĩnh và tính toán, dẫn dắt bằng sự chính xác, trong khi Hinata thực hiện nhiệm vụ của mình mà không do dự hay thắc mắc.

Trong chiến đấu, họ di chuyển với sự đồng bộ yên lặng của những chiến binh kỳ cựu, gần như không cần giao tiếp khi tiêu diệt kẻ thù hoặc hoàn thành mục tiêu. Nhưng không chỉ trên chiến trường, họ mới phối hợp với nhau. Một số nhiệm vụ là mang tính chiến thuật, yêu cầu họ đối phó với những tình huống phức tạp liên quan đến chính trị hay mưu đồ. Chính trong những nhiệm vụ tĩnh lặng, mang tính kỹ thuật này, Itachi bắt đầu nhận ra một điều gì đó bất an về Hinata.

Cô rất hiệu quả, rất tập trung. Nhưng có điều gì đó ẩn sau vẻ ngoài ấy mà Itachi không thể bỏ qua. Itachi luôn rất nhạy bén, tinh tế với những chi tiết nhỏ trong hành vi con người, và có điều gì đó ở Hinata khiến anh cảm thấy không ổn. Cô không mắc sai lầm—xa hơn nữa, thành tích của cô hoàn hảo, sự cống hiến cho nhiệm vụ là tuyệt đối. Nhưng bản năng của Itachi mách bảo rằng có điều gì đó khác, điều gì đó mà cô đang giấu sau lớp vỏ bọc chuyên nghiệp ấy.

Đó là khi ánh mắt của cô thỉnh thoảng lóe lên, không phải vì do dự, mà là một nỗi buồn sâu thẳm mà cô chưa bao giờ để lộ ra. Cách những cử động của cô, dù quyết đoán, lại dường như được thúc đẩy bởi điều gì đó hơn là chỉ nghĩa vụ. Điều gì đó tối tăm. Itachi không thể nhận diện được.

Một buổi tối, sau khi trở về từ một nhiệm vụ khác với cô, Itachi bước vào ngôi nhà nhỏ anh sống cùng Sasuke. Ánh đèn mờ ảo, chiếu một ánh sáng ấm áp khắp căn phòng, và Sasuke đang ngồi ở bàn, một cuộn giấy mở ra trước mặt, đọc chăm chú.

"Anh về rồi à," Sasuke lên tiếng mà không ngẩng lên, mặc dù có một sự căng thẳng nhẹ trong giọng nói mà Itachi đã nhận ra.

Itachi ngừng lại, đứng ngay cửa một lúc, vừa cởi áo choàng. "Ừ," anh trả lời ngắn gọn, tâm trí vẫn còn lởn vởn về những sự kiện trong ngày. Anh đi đến bàn, ngồi xuống đối diện với Sasuke. Lúc này, giữa hai người chỉ có sự im lặng, ngoại trừ tiếng xào xạc nhẹ nhàng của cuộn giấy khi Sasuke lật trang.

Itachi liếc nhìn Sasuke, tâm tư xoay chuyển. "Hyūga Hinata ...," anh bắt đầu, giọng trầm tư. "Em có quen cô ấy không?"

Sasuke nhướn mày, ngẩng lên khỏi cuộn giấy. "Hinata?" cậu hỏi lại, rõ ràng là bất ngờ trước câu hỏi này. "Không rõ lắm. Bọn em học cùng lớp ở học viện, nhưng em chưa bao giờ tiếp xúc nhiều với cô ấy."

"Vậy cô ấy hồi đó như thế nào?" Itachi hỏi, giọng trầm tư.

Sasuke suy nghĩ một chút, cố gắng nhớ lại những mảnh ký ức về thời học viện. "Cô ấy... im lặng, nhút nhát. Không tự tin. Cô ấy hầu như chẳng bao giờ lên tiếng, và khi nói, lại hay ấp úng. Em luôn nghĩ cô ấy là người nhút nhát, quá ngần ngại để có thể trở thành một shinobi thực thụ."

Ánh mắt Itachi mơ màng, thấm dần những lời Sasuke vừa nói. Một cô gái nhút nhát, do dự. Thật khó để kết nối hình ảnh đó với người phụ nữ mà anh đã làm việc cùng trong vài tháng qua. Cô không hề nhút nhát hay do dự nữa. Cô vẫn lịch sự, tốt bụng và ăn nói lưu loát, nhưng hình ảnh đó khác xa với những gì Sasuke mô tả—quyết đoán, lạnh lùng, và hiệu quả. Có lẽ con người thay đổi, anh nghĩ. Chiến tranh có cách biến con người thành những thứ mà trước đây họ chưa từng là.

"Em ấy thay đổi rồi," Itachi nói nhẹ, như đang tự nói với bản thân hơn là với Sasuke. "Thay đổi nhiều lắm."

Sasuke nhìn anh, cảm nhận có điều gì đó đằng sau câu hỏi của Itachi. "Sao anh lại hỏi về Hinata?" cậu hỏi, giọng tò mò.

Itachi dựa người ra ghế, ánh mắt suy tư. "Anh đã làm việc với Hinata trong vài nhiệm vụ gần đây. Em ấy... tập trung, tài năng. Nhưng có điều gì đó ở em ấy khiến anh thấy không ổn. Em ấy hiệu quả, nhưng cảm giác như có gì đó... thiếu kết nối. Như thể em ấy bị điều khiển bởi một điều gì đó không chỉ là nghĩa vụ."

Sasuke hơi nhún vai, lại quay về cuộn giấy. "Con người thay đổi mà. Chiến tranh đã thay đổi rất nhiều người trong chúng ta. Có thể cô ấy chỉ đơn giản là đã trưởng thành."

"Có thể," Itachi lẩm bẩm, dù anh không hoàn toàn tin vào điều đó. Bản năng của anh hiếm khi sai, và có điều gì đó khiến anh cảm thấy chuyện gì đó đang diễn ra với Hinata không chỉ đơn giản là sự trưởng thành hay sự thích nghi sau chiến tranh. Có một điều gì đó sâu hơn, ẩn giấu dưới lớp vỏ bọc lạnh lùng của cô.

Ngồi lặng lẽ, suy nghĩ xoay quanh cô, Itachi ra một quyết định thầm lặng. Anh sẽ để mắt tới cô ấy, không phải vì nghi ngờ năng lực, mà vì có một điều gì đó mách bảo anh rằng cô ấy đang đi trên một con đường nguy hiểm—một con đường có thể dẫn đến những hậu quả mà cô ấy chưa hề chuẩn bị.

Sasuke nhìn anh trai mình lần nữa, nhưng không nói gì. Cậu đã học được từ lâu rằng khi Itachi có linh cảm về điều gì, tốt nhất là đừng hỏi nhiều.

Đêm tiếp tục trôi qua, âm thanh nhẹ nhàng của ngôi làng hòa vào nền, khi hai anh em ngồi im lặng suy tư, mỗi người chìm đắm trong dòng suy nghĩ của mình. Nhưng với Itachi, suy nghĩ của anh vẫn gắn chặt với cơn bão tĩnh lặng đang âm ỉ bên trong Hinata Hyūga—một cơn bão mà anh e rằng sẽ chỉ ngày càng mạnh mẽ hơn theo thời gian.