Sau khi Sasuke rời đi, Hinata chìm đắm vào công việc, như thể cô đang cố gắng quên đi tất cả mọi thứ. Những ngày dài lê thê trôi qua, và mỗi một ngày lại như kéo dài vô tận. Những cuộn giấy mà họ thu thập được từ những ẩn náu của Otsutsuki, đầy những ký tự cổ xưa và câu đố khúc mắc, như những chiếc bóng mờ ảo quấn quanh tâm trí cô. Việc dịch chúng trở nên uể oải, từng giờ, từng phút bên đội Tình báo Konoha, cô cúi mình qua những tài liệu mốc meo, mùi mực cũ và giấy tờ như những ký ức mờ nhạt không ngừng ám ảnh. Thỉnh thoảng, cô làm việc cùng Itachi, người không bỏ sót bất kỳ thay đổi nào dù là nhỏ nhất trong thái độ của cô.

Itachi quan sát cô im lặng, ánh mắt suy tư như thể anh đang tìm kiếm điều gì đó ẩn giấu sâu bên trong. Hinata không giống như thế này. Cô luôn kiên định, với sự dịu dàng ấm áp, giống như một hòn đá tảng, vững chãi giữa sóng gió. Nhưng bây giờ, anh thấy rõ ràng một điều gì đó khác biệt—cô như đang cố gắng tự bứt mình ra khỏi chính mình, dồn hết mọi năng lượng vào công việc, như một cách để chạy trốn một điều gì đó mà cô không dám đối mặt.

Một buổi tối, khi họ ngồi trong phòng làm việc của anh, ánh sáng mờ nhạt từ ngọn đèn gần đó chiếu lên những cuộn giấy và tài liệu vương vãi, Itachi ngả người, đặt cuộn giấy xuống bàn, ánh mắt không rời khỏi cô.

"Em im lặng hôm nay," anh nhận xét, giọng anh nhẹ nhàng nhưng không thiếu sự chăm chú.

Hinata dừng tay, cây bút lơ lửng trên giấy, cô không nhìn lên, chỉ khẽ nở một nụ cười nhẹ, như một phản xạ tự nhiên. "Chỉ tập trung thôi," cô trả lời, giọng nói nhẹ như gió thoảng, nhưng Itachi nhận ra sự mệt mỏi đang đè nặng trong từng chữ.

Anh nhìn cô chằm chằm, ánh mắt không hề rời, như thể đang tìm cách lý giải điều gì đó mà cô chưa bao giờ nói ra. Đôi tay cô cầm bút chặt đến mức có thể nghe thấy tiếng lạo xạo khi ngón tay cô gập lại. Đôi vai cô gánh một gánh nặng vô hình mà chỉ riêng cô mới hiểu, cô như một cỗ máy, nhưng không phải cỗ máy mạnh mẽ, mà là một cỗ máy đang kiệt sức.

"Em biết không," anh nói, giọng điềm đạm nhưng chất chứa một sự quan tâm khó tả, "Em không cần phải làm một mình. Em đang gánh quá nhiều. Em có thể chia sẻ."

Hinata nhìn vào cuộn giấy, đôi mắt vẫn chăm chú, nhưng có điều gì đó trong giọng nói của cô khiến anh cảm nhận được sự kiên quyết không thể thay đổi. "Cảm ơn anh, Itachi. Nhưng em ổn," cô nói, giọng bình thản nhưng cũng như chứa đựng một bức tường vô hình. Cô không muốn nói thêm nữa, nhưng anh biết, trong sâu thẳm, có điều gì đó đau đớn đang cào xé.

Vài ngày sau, khi họ cùng nhau giải mã một cuộn giấy đầy những ký tự rối rắm, Itachi nghiêng người về phía trước, khuỷu tay đỡ trên bàn, đôi mắt anh sắc như dao, nhìn thẳng vào cô.

"Hinata," anh nói, giọng lạnh lùng nhưng đầy sự quan tâm, "Sao lần này Sasuke lại đi một mình mà không có em?"

Câu hỏi đó như một đòn đánh mạnh vào tâm trí cô. Cô khựng lại, tay cô buông thõng, đôi mắt chao đảo trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, dường như mất phương hướng. Một nỗi hoang mang thoáng qua trong mắt cô, nhưng rồi nhanh chóng được che giấu, cô lấy lại bình tĩnh, nhưng đôi tay vẫn còn run nhẹ.

"Em... không biết," cô trả lời, giọng nói nhẹ đến mức như thể chỉ có chính cô mới nghe thấy. "Chúng em chưa bao giờ nói về nó."

Itachi nhìn cô chăm chú, ánh mắt sắc bén như thể muốn xé toạc lớp mặt nạ mà cô đang đeo. Anh nhận thấy những ngón tay cô run rẩy khi cô đưa tóc ra sau tai, sự cố gắng gượng của cô như một bức tường ngăn cản tất cả mọi cảm xúc. Cô không muốn nói ra điều gì, nhưng anh hiểu, cô đang che giấu một nỗi đau quá lớn để có thể bộc lộ.

Sau một lúc im lặng, cô thở dài, đôi mắt mờ đi như đang dõi theo một thứ gì đó ở ngoài kia, xa vời. "Em nghĩ... có lẽ là vì lần trước chúng em suýt thất bại trong nhiệm vụ. Em gần như... Em gần như trở thành gánh nặng," cô nói, nụ cười trên môi nhạt nhẽo như một sự tự chế giễu, đôi mắt cô dán chặt vào đôi tay mình. "Có lẽ cậu ấy nghĩ em là một gánh nặng. Một mục tiêu mà Otsutsuki có thể lợi dụng."

Itachi lặng im, ánh mắt anh dịu lại nhưng không kém phần sắc sảo. Anh không thể không nhìn thấy sự đau đớn trong lời nói của cô, sự yếu đuối mà cô không bao giờ để người khác thấy. Anh nghiêng người về phía trước, đôi khuỷu tay đặt lên đầu gối, quan sát cô với một ánh nhìn đầy suy tư.

"Vậy em nghĩ sao về điều đó?" anh hỏi, giọng điềm tĩnh nhưng sâu lắng.

Câu hỏi ấy treo lơ lửng trong không gian, nghẹt thở, và trong một khoảnh khắc, Hinata như lạc vào suy nghĩ của chính mình. Cô không vội trả lời, chỉ nhìn vào góc phòng, như thể đang đấu tranh với chính những cảm xúc bị dồn nén trong lòng. Môi cô mím chặt, và rồi cuối cùng, cô nhìn lại Itachi, ánh mắt cô dường như có một chút gì đó lộ ra—một tia yếu đuối hiếm hoi.

"Em... thất vọng," cô thốt ra, giọng nói nhẹ như hơi thở, nhưng đầy sự tổn thương. Nó như vỡ tung trong lòng cô, một thứ cảm xúc mà cô đã quá lâu giấu kín.

Itachi không rời mắt khỏi cô, ánh nhìn như thể anh có thể thấu hiểu từng ngóc ngách trong trái tim cô. Cô thở dài, sự căng thẳng trong người dần dần tan biến, nhưng ánh mắt cô vẫn lộ rõ sự đau đớn, một nỗi đau sâu sắc mà cô không thể tự mình xoa dịu.

"Thật kỳ lạ," cô tiếp tục, giọng nói khe khẽ như một lời thì thầm. "Em biết cảm giác bị coi thường, bị nghi ngờ. Em đã nghĩ... Em đã nghĩ cậu ấy sẽ nhìn thấy em vượt qua tất cả." Một nụ cười nhạt nở trên môi cô, nhưng nó chẳng thể che giấu nổi sự tổn thương trong ánh mắt. "Nhưng có lẽ em đã sai."

Ánh mắt của Itachi vẫn chăm chú nhìn cô một lúc lâu trước khi anh lên tiếng, giọng nói nhẹ nhàng, nhưng cũng đầy sự thấu hiểu. "Em hiểu Sasuke hơn bất kỳ ai, Hinata. Đôi khi, những lựa chọn của cậu ấy không phải vì coi ai đó là gánh nặng. Đôi khi, chúng chỉ là... phức tạp thôi."

Hinata nhìn anh, biểu cảm trên khuôn mặt cô lộ rõ sự đấu tranh nội tâm. Cô muốn tin vào lời anh, muốn tin rằng quyết định của Sasuke có gì đó sâu xa hơn những gì bề ngoài có thể nhìn thấy. Nhưng nỗi nghi ngờ vẫn cứ vương vấn, một nỗi đau âm ỉ mà cô không thể xua đi.

"Có lẽ vậy," cô thì thầm, giọng nói của cô như tan vào không gian, đôi mắt cô lại rơi xuống cuộn giấy trong tay.

.

.

.

Mặt trăng treo thấp trên bầu trời, tỏa ánh sáng bạc nhạt lên Sasuke khi anh lặng lẽ di chuyển qua khu rừng rậm. Bước chân anh cẩn thận, tính toán, và xung quanh chỉ có tiếng lá xào xạc nhẹ nhàng và những tiếng kêu xa xôi của loài vật đêm khuya. Thông thường, anh sẽ đón nhận sự cô độc—thậm chí thèm khát nó. Chính vì lý do đó mà anh yêu cầu nhiệm vụ một mình này ngay từ đầu, tin rằng làm việc một mình sẽ giúp anh thanh thản, giải tỏa tâm trí. Nhưng lần này, cảm giác đó... khác biệt.

Mỗi nhiệm vụ anh tham gia, anh luôn cố gắng thuyết phục bản thân rằng nó tốt hơn như thế. Anh trở nên sắc bén hơn, tập trung hơn, không bị chi phối bởi những phiền toái. Nhưng mỗi bước đi qua khu rừng tăm tối, anh lại thấy tâm trí mình lang thang. Sự im lặng, từng là niềm an ủi, giờ lại giống như một lời nhắc nhở về điều gì đó thiếu vắng—ai đó thiếu vắng.

Sự hiện diện của Hinata, dáng vẻ nhẹ nhàng và bình thản của cô, sự kiên cường âm thầm. Cô đã trở thành một phần không thể thiếu trong những tháng qua, đến mức không có cô, sự im lặng bỗng chốc trở nên trống rỗng. Cách cô khiến anh buông bỏ những lớp băng lạnh lùng, biến ngay cả những lời nói thờ ơ hay những lần rút lui im lặng thành điều cô có thể hiểu, có thể vượt qua. Cô đã phá vỡ được những bức tường trong anh, và không hiểu sao, cô đã khiến anh có thể gọi mình là bạn, dù anh luôn chống cự. Và dù ghét phải thừa nhận, anh... nhớ cô.

Tâm trí anh lại quay về với nhiệm vụ cuối cùng của họ. Anh chưa bao giờ để mình quá lâu suy nghĩ về nó, chưa bao giờ cho phép mình hiểu thấu cảm giác mạnh mẽ đã bùng lên trong anh vào khoảnh khắc cuối cùng đó. Nhưng bây giờ, dưới bầu trời đêm mênh mông, những ký ức quay lại ào ạt.

Cả hai đều bị dồn vào thế chân tường, những hơi thở hổn hển, cơ thể đã kiệt sức. Anh nhìn Hinata chiến đấu với tất cả sức lực, Byakugan của cô phát sáng, những đòn đánh chính xác, nhưng ngay cả cô cũng bắt đầu mệt mỏi. Kẻ thù quá mạnh mẽ, không buông tha, và một cơn lo lắng dâng lên trong anh khi nhận ra họ đã gần kề với cái chết.

Và rồi, anh nhìn thấy—khoảnh khắc ngắn ngủi cô bị đánh văng, cơ thể cô rơi xuống đất, bất động trong giây lát. Trong khoảnh khắc ấy, có một điều gì đó trong anh đã vỡ vụn. Cảm giác cô có thể biến mất khỏi thế giới này, rằng cô có thể ra đi, đã cào xé trái tim anh bằng một cường độ cháy bỏng mà anh không thể phủ nhận. Cái ý nghĩ mất cô, thậm chí chỉ là một thoáng tưởng tượng, dường như là điều quá sức chịu đựng.

Cảm giác đó bủa vây anh, tiếp thêm sức mạnh cho cơn giận dữ khi anh lao về phía cô, và khi cuối cùng họ thoát ra—bị thương, máu me, thở dốc—sự nhẹ nhõm là không thể diễn tả. Anh không nghĩ ngợi, kéo cô lại gần, đôi môi anh áp lên cô, mãnh liệt, gần như cuồng loạn vì nhu cầu. Đó không phải là sự khao khát hay tình cảm; đó là sự sinh tồn, một nhu cầu tuyệt vọng để cảm nhận cô, để tự nhắc mình rằng cô vẫn sống, rằng anh cũng vậy.

Giờ đây, giữa sự cô đơn trong nhiệm vụ, anh không thể đẩy ký ức ấy ra khỏi đầu. Cảm giác đôi môi cô trên môi anh, tiếng thở khẽ thoát ra từ cô, cách tay cô ngập ngừng một giây trước khi kéo anh lại gần hơn. Anh vẫn cảm nhận được cái nóng từ làn da cô, cái siết chặt của tay cô, như thể cô cũng đang níu giữ lấy anh sau khoảnh khắc gần như chết đi. Đó không phải điều anh có thể lý giải hay kiểm soát; nó là bản năng, là cái gì đó nguyên thủy.

Sasuke dừng lại, ánh mắt đắm chìm vào con đường phủ đầy ánh trăng trước mặt. Anh nắm chặt tay, làn gió lạnh của đêm như cắn vào da thịt, cố gắng xua đi ký ức, tự nhủ rằng như vậy là tốt hơn. Cô độc. Tách biệt. Đây là những gì anh quen thuộc. Đây là con người của anh.

Nhưng Hinata đã khơi dậy điều gì đó trong anh, điều gì đó anh không thể định nghĩa. Và giờ đây, mỗi khoảnh khắc tĩnh lặng, mỗi hơi thở trong sự cô đơn của khu rừng, dường như lại mang hình ảnh cô đến với anh. Anh ghét điều đó—cách cô đã để lại dấu ấn trong anh, tiếng vang của sự hiện diện của cô mà không thể phai mờ. Cái sự cô đơn vốn dĩ là nơi anh tìm thấy sự yên bình giờ lại như một lời nhắc nhở về những gì anh đã bỏ lại, những gì anh đang chạy trốn.

Anh cắn chặt môi, ép bản thân phải tiếp tục bước đi. Đây là lựa chọn của anh. Anh rời đi vì một lý do. Anh không thể để mình bị ràng buộc, không thể để bất kỳ ai, đặc biệt là cô ấy, làm phân tâm. Thế nhưng... hình ảnh khuôn mặt cô, tái nhợt nhưng bình tĩnh khi cô liều mình để bảo vệ cả hai họ khỏi cái chết, vẫn ám ảnh trong tâm trí anh, một lời nhắc nhở kiên quyết về tất cả những gì anh không thể nào thoát ra được.

Ngay cả bây giờ, anh vẫn có thể cảm nhận được nhịp đập trái tim cô, vẫn nhớ rõ ánh mắt cô nhìn anh sau nụ hôn đó—đôi mắt mở lớn, đầy tổn thương, nhưng cũng đầy hiểu biết, như thể cô đã thấu hiểu điều anh không thể nói thành lời. Cô không nói gì về nó, không cố gắng biến nó thành một điều gì khác. Cô chỉ... ở đó, vững chãi và im lặng, để anh tự mình đối mặt và xử lý.

Ký ức đó nặng nề đè xuống lồng ngực anh khi anh tiếp tục bước đi trên con đường vắng, từng bước chân lặng lẽ trên mặt đất. Anh tự thuyết phục mình rằng nó không quan trọng, rằng anh sẽ tốt hơn mà không có cô, rằng anh sẽ hoạt động hiệu quả hơn, sắc bén hơn, khi chỉ có một mình. Nhưng sâu thẳm trong anh, một phần biết rằng đó là lời nói dối.