Những con đường ở Konoha nhộn nhịp khi Itachi và Sasuke bước đi cạnh nhau. Ngôi làng, từng tràn ngập sự nghi ngờ và không tin tưởng vào cái tên Uchiha, giờ đây đã dần dần chấp nhận sự hiện diện của Itachi. Anh vẫn đang dần thích nghi với thực tại mới này, một cuộc sống mà gánh nặng quá khứ không còn phải một mình anh gánh chịu nữa. Anh và Sasuke đã chọn một ngôi nhà nhỏ ở rìa làng, nơi yên tĩnh để cả hai có thể bắt đầu xây dựng lại mối dây tình cảm từng bị chia cắt bởi dối trá và chiến tranh.

Itachi đã nhận những nhiệm vụ, không phải vì anh cần, mà bởi vì chúng giúp anh có điều gì đó để tập trung vào. Những nhiệm vụ ấy đều nhỏ nhặt, hoàn toàn khác với những trách nhiệm nặng nề mà anh từng gánh vác, nhưng chúng giúp tâm trí anh trở nên nhẹ nhàng. Hôm nay, tuy nhiên, anh không nghĩ về nhiệm vụ. Anh đang nghĩ về ý nghĩa của việc sống trong một ngôi làng vẫn đang dần chữa lành-cũng như chính bản thân anh.

Khi họ bước qua những con đường quanh co của làng, gương mặt Sasuke vẫn không biểu cảm như thường lệ, dù bước chân của cậu có phần thoải mái hơn, như thể việc ở cạnh anh trai làm cậu cảm thấy vững vàng hơn. Itachi thoáng nhìn thấy mái tóc vàng quen thuộc ở đằng xa, và chẳng mấy chốc, Naruto đã hiện ra cùng với Sakura bên cạnh. Tiếng nói của họ vang lên trong không khí, tràn đầy sức sống và năng lượng như bản chất của Naruto.

"Itachi, Sasuke!" Naruto vẫy tay chào họ, nụ cười rộng mở trên gương mặt.

Sasuke nheo mắt, nhưng không phải vì khó chịu. "Hai người làm gì ở đây?" cậu hỏi, giọng gần như là thoải mái.

"Chỉ đi kiếm gì đó ăn thôi," Naruto đáp, giọng hào hứng như thường lệ. "Còn hai người thì sao? Có bận rộn với nhiệm vụ không?"

Itachi gật đầu, đôi mắt bình thản nhìn Naruto và Sakura. Anh đã quan sát họ từ xa trong suốt cuộc chiến, thấy vai trò của họ trong việc xây dựng thế giới mới mà Konoha đang cố gắng tạo dựng. Bây giờ, khi đứng trước mặt họ, Itachi cảm nhận được một khoảng cách kỳ lạ. Đây là bạn của em trai anh, những người đã trở thành trung tâm trong cuộc sống của Sasuke khi anh không có mặt.

"Anh muốn hiểu thêm về hai em," Itachi nói, giọng anh nhẹ nhàng nhưng ấm áp. "Tối nay, hai em có muốn ăn tối với anh và Sasuke không?"

Đôi mắt Naruto sáng rỡ trước lời mời. "Đương nhiên rồi! Bọn em rất sẵn lòng."

Sasuke nhướng mày, nhưng không phản đối. "Vậy đi thôi," cậu nói, ra hiệu cho họ cùng đi theo.

Khi họ cùng nhau tiến đến một quán ăn gần đó, vừa rẽ vào một ngõ nhỏ, họ suýt nữa va phải Hinata, người đang lặng lẽ đi một mình. Đôi mắt tím của cô thoáng mở to trong ngạc nhiên, nhưng cô nhanh chóng cúi đầu chào một cách lịch sự.

"N-Naruto, Sakura," cô khẽ chào.

"H-Hinata!" Naruto lắp bắp, rõ ràng là rất vui khi thấy cô. "Bọn tớ đang đi ăn tối với Itachi và Sasuke. Cậu nên đi cùng luôn đi!"

Hinata chớp mắt, lời mời đột ngột khiến cô bất ngờ. "Um,tớ-cảm ơn cậu, Naruto, nhưng tớ không muốn làm phiền..."

"Không có gì đâu!" Naruto cười tươi, sự hào hứng của cậu không hề suy giảm. "Càng đông càng vui mà!"

Hinata ngập ngừng, liếc nhìn từ nụ cười rạng rỡ của Naruto sang ánh mắt điềm đạm của Sasuke và gương mặt bình tĩnh của Itachi. Một phần trong cô muốn từ chối, để tránh cái áp lực của việc giao tiếp khi tâm trí còn rối bời. Nhưng phần còn lại-phần đã được dạy dỗ để luôn lịch sự, luôn biết ơn-khiến cô gật đầu.

"Nếu... nếu không phiền, thì tớ sẽ tham gia," cô nói khẽ.

Naruto mỉm cười động viên cô, và họ tiếp tục đi đến quán ăn cùng nhau. Không khí tràn ngập những câu chuyện trò cởi mở, nhưng Hinata vẫn giữ im lặng, tâm trí cô hướng về nơi nào đó khác.

Khi cả nhóm đã ổn định chỗ ngồi trong quán ăn, Naruto tự mình giới thiệu Hinata một cách đàng hoàng với anh em nhà Uchiha. "Này, Sasuke, Itachi, hai người có nhớ Hinata không?"

Sasuke khẽ gật đầu. "Ừ, tôi nhớ cô ấy từ hồi còn ở học viện."

Ánh mắt Itachi lướt qua Hinata. "Chúng ta đã gặp nhau một lần trước đây," anh nói, giọng anh trầm ngâm, "ở một buổi họp mặt của các gia tộc. Lúc đó em vẫn còn bé lắm-chắc em không nhớ đâu."

Hinata, vẫn giữ được sự bình tĩnh, khẽ mỉm cười và hạ mắt xuống. "Thật là vinh hạnh khi được gặp lại hai người," cô nói, giọng điệu trang trọng và nhẹ nhàng. "Và... chào mừng trở về Konoha. Cảm ơn cả hai vì đã có công cứu lấy làng và thế giới."

Đó là một câu nói được mong đợi, lịch sự và đúng mực, nhưng khi những lời đó thoát ra khỏi môi cô, một vị đắng nghẹn ngào tràn vào miệng. Sự thật là, trong khi thế giới xung quanh đã thay đổi, gia tộc Hyuga vẫn bị mắc kẹt trong những lề thói cũ. Ý nghĩ về gia tộc mình đè nặng trong lòng cô-họ còn xa lắm mới có sự thay đổi thực sự. Quyền lực vẫn nằm trong tay các nam nhân, và Cấm Ấn Điểu Cầm vẫn là một vết nhơ trong gia tộc họ. Dù bản thân cô đã trưởng thành và giành được sự tôn trọng trong trận chiến, nhưng không có gì thực sự thay đổi đối với gia tộcHyūga.

Sasuke, luôn nhạy bén, gật đầu trước lời nói của cô. "Tôi cũng đã thấy cô trên tiền tuyến," cậu nói, giọng điềm tĩnh. "Cô đã chiến đấu rất tốt."

Hinata khẽ gật đầu đáp lại, ánh mắt cô cụp xuống khi cuộc trò chuyện tiếp tục diễn ra xung quanh. Thế nhưng, Itachi lại quan sát cô kỹ hơn, một tia bối rối thoáng hiện trên gương mặt anh.

"Phụ nữ nhà Hyuga... không thường xuyên tham gia chiến tranh," Itachi suy tư, giọng nói nhẹ nhàng nhưng chứa đựng sự tò mò. "Đó là chuyện hiếm. Họ thường được bảo vệ bởi các thành viên trong gia tộc, giữ ở lại trong làng."

Hinata ngước nhìn anh, biểu cảm của cô không dễ gì đọc được. Cô cố nặn ra một nụ cười lịch sự và nói, "Đó là... sự cần thiết. Chiến tranh đã thay đổi nhiều thứ."

Itachi mỉm cười nhẹ. "Thật vui khi nghe rằng các gia tộc đang dần thay đổi theo hướng tích cực."

Dù ngoài mặt đồng tình, trong lòng Hinata lại trào dâng nỗi cay đắng. Điều đó thật xa vời sự thật. Gia tộc Hyūga chưa hề thay đổi. Không hề. Họ vẫn bám víu vào những truyền thống cũ, không chịu từ bỏ Cấm Ấn Điểu Cầm. Nam nhân vẫn thống trị, phụ nữ vẫn phải giữ lấy vị trí của mình, và chẳng điều gì thực sự tiến lên.

Sự im lặng và vẻ xa cách của Hinata không qua khỏi ánh mắt của Naruto và Sakura. Họ trao nhau ánh nhìn lo lắng, cả hai đều nhận ra có điều gì đó không ổn. Sự ấm áp thường ngày, lòng tốt nhẹ nhàng trong từng lời nói của Hinata dường như đã biến mất. Cô trở nên xa cách, đáp lời lịch sự nhưng trống rỗng.

Sakura khẽ nghiêng người về phía Naruto, thì thầm, "Cô ấy không giống như bình thường. Cậu có để ý không?"

Naruto gật đầu, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn sang Hinata. "Ừ. Có gì đó không ổn. Cô ấy như thế này đã một thời gian rồi."

Họ không nhắc đến điều đó trực tiếp-đây không phải thời điểm thích hợp-nhưng rõ ràng Hinata đang phải đối mặt với một điều gì đó sâu kín hơn những gì cô đang thể hiện ra. Dù cuộc trò chuyện tiếp tục xoay quanh cô, nhưng Hinata vẫn lạc lõng trong suy nghĩ của mình, cảm thấy ngày càng xa cách với những người đang ngồi cùng bàn.

Itachi, dù ít nói, vẫn chăm chú quan sát cô. Có điều gì đó về sự im lặng của cô, cách cô giữ cho mình vẻ bình thản, khiến anh liên tưởng đến gánh nặng của nỗi đau và những gánh nặng không nói thành lời. Anh không chắc đó là gì, nhưng anh cảm nhận được nó-một nỗi buồn âm thầm, ẩn giấu đằng sau lớp vỏ bọc lịch sự mà cô đã tạo dựng.

Hinata khẽ gật đầu lịch sự mỗi khi ai đó nói chuyện với cô, nhưng bên trong, cô cảm thấy như mình đang ngày càng trôi xa hơn. Căn phòng quá ồn ào, những cuộc trò chuyện trở nên áp lực quá mức. Cô chỉ muốn được trở về với sự cô độc an toàn, thoát khỏi gánh nặng của những kỳ vọng và những phán xét không nói thành lời.

Cô ngồi đó, những ngón tay siết chặt vào mép ghế, hơi thở nông. Dù bề ngoài trông như bình tĩnh, nhưng trong lòng, trái tim cô nặng trĩu, suy nghĩ xoay cuồng trong bão tố của sự tội lỗi, tiếc nuối và cay đắng. Cuộc trò chuyện tại bàn ăn trở nên mờ nhạt, và điều duy nhất cô có thể nghĩ đến là cảm giác mệt mỏi-cảm giác hoàn toàn kiệt sức vì phải giữ cho mình luôn vững vàng, vì phải giả vờ rằng mọi thứ đều ổn khi thực tế không phải như vậy.

Naruto, luôn vui vẻ, cố gắng kéo cô vào cuộc trò chuyện, hỏi về việc tập luyện gần đây của cô hay tình hình ở gia tộc Hyuga, nhưng những câu trả lời của cô ngắn ngủi và xa cách.

"Cũng... ổn thôi," cô nói nhỏ, giọng nói của cô như tiếng thì thầm.

Ngay cả Sasuke cũng nhận ra sự khó chịu của cô. Nhưng nỗi lo lắng của Naruto ngày càng tăng, và ánh nhìn của Sakura vẫn dõi theo cô, cảm nhận được khoảng cách đang ngày càng lớn giữa họ.

Thời gian trôi qua, dù tất cả cùng chia sẻ một bữa ăn, Hinata vẫn chỉ như một bóng ma tại bàn, có mặt nhưng không thực sự hiện diện. Những người khác cảm nhận được điều đó, nhưng họ không biết làm thế nào để tiếp cận cô.

Khi đêm cuối cùng cũng khép lại và họ đứng dậy chuẩn bị ra về, Hinata cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm ập đến. Vỏ bọc bình tĩnh đã trở nên mệt mỏi, và giờ đây cô có thể thoát khỏi gánh nặng ngột ngạt của sự lo lắng từ họ. Cô cúi đầu lịch sự với hai anh em Uchiha, cảm ơn họ vì bữa tối, trước khi lặng lẽ xin phép ra về.

Khi cô bước đi, Naruto nhìn theo, một nếp nhăn sâu trên trán. "Tớ không biết chuyện gì đang xảy ra với cô ấy," cậu lẩm bẩm, "nhưng có điều gì đó không ổn."

Sakura gật đầu đồng ý, ánh mắt vẫn dõi theo hình bóng Hinata đang xa dần. "Cô ấy đã thay đổi... kể từ sau chiến tranh. Tớ lo lắng cho cô ấy."

Sasuke không nói gì, ánh mắt dõi theo Hinata cho đến khi cô khuất dạng trong bóng đêm. Itachi cũng im lặng, tâm trí anh đọng lại với nỗi buồn tĩnh lặng mà anh đã cảm nhận ở cô.

Thật vậy, có điều gì đó không ổn. Nhưng hiện tại, nó vẫn chưa được nói ra, treo lơ lửng trong không khí như một cái bóng, chờ đợi được khám phá.