Trong văn phòng Hokage, bầu không khí trở nên căng thẳng. Naruto đứng sau bàn làm việc, cau mày nhìn từ Sasuke sang Hinata rồi lại quay về, rõ ràng đang giằng xé nội tâm. Vài giờ trước, một đội trinh sát đã gửi đến thông báo khẩn cấp—tin đồn chỉ ra một địa điểm có khả năng đang ẩn giấu những thành viên chủ chốt của lực lượng Otsutsuki. Đây là một manh mối quan trọng, có thể thay đổi cục diện nếu được xử lý đúng cách. Nhưng Naruto không thể gạt đi cảm giác bất an đang len lỏi trong lòng.

"Tôi không thích điều này," anh nói, khoanh tay lại và liếc nhìn tấm bản đồ trải trên bàn. "Nếu đây thực sự là sào huyệt của Otsutsuki, hai người sẽ bước vào một trong những nơi nguy hiểm nhất từ trước đến giờ. Và với Itachi đang làm nhiệm vụ...." Anh ngừng lại, ánh mắt lóe lên sự khó chịu. "Tôi muốn đi cùng các cậu."

Sasuke, đứng thẳng người và điềm tĩnh ở phía bên kia bàn, lắc đầu dứt khoát. "Cậu không thể rời làng lúc này. Vai trò của cậu là Hokage không chỉ nằm trên chiến trường. Nhiệm vụ của cậu là bảo vệ Konoha."

Naruto nhăn mặt, cảm thấy bị giam cầm bởi chính danh hiệu mà anh từng mơ ước. "Tôi biết điều đó, nhưng tôi không thể ngồi yên khi các cậu đối mặt với nguy hiểm như thế này. Chúng ta thậm chí còn không biết thông tin này chính xác đến đâu. Nếu đó là một cái bẫy thì sao? Hoặc tệ hơn, nếu những tên đầu sỏ Otsutsuki đều có mặt ở đó và các cậu bị áp đảo?"

Giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên định của Hinata phá tan sự im lặng căng thẳng. "Naruto, chúng ta đã chuẩn bị cho những tình huống như thế này. Cả hai chúng tớ đều từng đối đầu với Otsutsuki và biết rõ chúng nguy hiểm ra sao." Cô nhìn thẳng vào anh với ánh mắt kiên quyết. "Đây không chỉ là vấn đề của hai chúng tớ, mà là vấn đề của cả thế giới. Nếu tin tình báo này là thật, việc thu thập thông tin là rất quan trọng để ngăn chặn một cuộc tấn công quy mô lớn hơn. Và nếu đây là một cái bẫy, chúng tớ đủ khả năng thích nghi."

Naruto thở dài nặng nề, rõ ràng đang đấu tranh với chính mình. "Tớ biết cậu nói đúng," anh thừa nhận. "Nhưng cảm giác này vẫn khiến tớ không yên tâm. Tớ đã chứng kiến những gì bọn quái vật đó có thể làm, và..." Ánh mắt anh dịu lại khi nhìn Hinata. "Tớ không muốn mất thêm ai nữa."

Sasuke, với giọng điệu thẳng thắn hơn, xen vào. "Cậu sẽ không mất ai cả. Chúng tôi đã đối mặt với bọn Otsutsuki đủ lâu để hiểu cách chúng hoạt động. Chúng tôi không đi mà không có sự chuẩn bị hoặc đề phòng. Và hơn nữa," anh nói, ánh mắt thoáng vẻ thách thức, "chẳng lẽ cậu nghi ngờ khả năng của tôi?"

Naruto cau mày nhưng không giấu được nụ cười nhỏ nơi khóe môi. "Tôi không nghi ngờ khả năng của cậu, Sasuke. Nhưng ngay cả cậu cũng không thể đối mặt với cả một sào huyệt Otsutsuki một mình."

Ánh mắt của Sasuke liếc qua Hinata, cô khẽ gật đầu đồng tình. "Đó là lý do chúng tôi làm việc cùng nhau," anh nói. "Với Byakugan của cô ấy và khả năng phối hợp của chúng tôi, chúng tôi sẽ tiếp cận cẩn thận. Chúng tôi không đến đó để giao chiến, mà là để thu thập thông tin và đánh giá tình hình."

Hinata bước lên phía trước, nét mặt cương nghị. "Naruto, đây trước hết là một nhiệm vụ trinh sát. Chúng tớ sẽ cẩn thận. Mục tiêu của chúng tớ là xác định vị trí, xác nhận ai có mặt ở đó và quay lại với càng nhiều thông tin càng tốt. Nếu mọi thứ trở nên quá nguy hiểm, chúng tớ sẽ rút lui."

Naruto đưa tay vuốt tóc, rõ ràng vẫn đang đấu tranh với quyết định của mình. "Tôi hiểu. Nhưng chỉ... hứa với tôi rằng các cậu sẽ cẩn thận. Nếu mọi thứ bắt đầu trở nên tồi tệ, đừng cố làm anh hùng. Rút lui ngay."

Sasuke gật đầu ngắn gọn. "Rõ."

Với một tiếng thở dài miễn cưỡng, Naruto đối mặt với họ hoàn toàn, tay siết chặt mép bàn. "Được rồi. Tôi giao cho các cậu nhiệm vụ này. Nhưng ngay khi trở về, hãy báo cáo thẳng cho tôi. Tôi muốn biết mọi thứ các cậu tìm thấy."

Khi họ quay lưng rời đi, giọng của Naruto lại vang lên lần cuối. "Và Sasuke, Hinata... cẩn thận. Nếu có điều gì bất thường, hãy tin vào bản năng của mình và đừng mạo hiểm không cần thiết."

"Naruto, tớ hiểu rồi mà," Hinata đáp lại với một nụ cười nhẹ. "Chúng tớ sẽ làm mọi cách để trở về an toàn."

Cả hai rời khỏi văn phòng, bước qua các hành lang của Tháp Hokage với sự quyết tâm. Những lời của Naruto vẫn vang vọng giữa họ, nhưng biểu cảm của Sasuke vẫn lạnh lùng, tâm trí anh đã tập trung vào nhiệm vụ phía trước.

Khi họ đến cổng làng Konoha, Hinata phá vỡ sự im lặng, giọng cô trầm ngâm. "Cậu ấy lo lắng là đúng. Nếu nơi đó thực sự có các thành viên cấp cao của Otsutsuki, chúng ta sẽ cần cực kỳ thận trọng."

Sasuke liếc nhìn cô, ánh mắt không biểu lộ cảm xúc. "Chúng ta đã đối đầu với những điều tồi tệ hơn. Đây không phải lúc để để nỗi sợ làm mờ đi sự tập trung."

Hinata gật đầu, dù ánh mắt vẫn lơ đãng. "Tớ biết. Nhưng đây không phải nỗi sợ, mà là thực tế. Nếu chúng ta đối mặt với thậm chí chỉ một Otsutsuki cấp cao, chúng ta sẽ cần chiến thuật rõ ràng."

Ánh mắt Sasuke trở nên sắc lạnh hơn, giọng anh cứng rắn. "Chiến thuật là quan trọng, nhưng đừng để nó trở thành do dự. Chúng ta cần quyết đoán."

Hinata nhìn lại anh, đối diện với sự mãnh liệt ấy. "Tớ hiểu điều đó, Sasuke. Nhưng một phần của sự quyết đoán là biết khi nào phải rút lui nếu mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát. Không có ích gì nếu chúng ta lao đầu vào một trận chiến không thể thắng."

Anh nheo mắt, rõ ràng vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục. "Chúng ta sẽ đánh giá khi tiến vào. Nhưng nếu có cơ hội, chúng ta không thể do dự. Càng để lâu, mối đe dọa cho Konoha càng lớn."

Ánh mắt Hinata dịu lại khi cô nhìn anh, thấu hiểu nỗi lo lắng của anh. "Tớ không nói rằng chúng ta không nên hành động nếu có cơ hội. Nhưng thông tin chúng ta thu thập được cũng quan trọng không kém. Ngay cả khi không giao chiến, việc biết được kế hoạch của chúng và hiểu được cách chúng di chuyển sẽ giúp làng chuẩn bị tốt hơn."

Sasuke im lặng trong giây lát, quai hàm anh căng lên. Cuối cùng, anh gật đầu. "Được thôi. Nhưng nếu mọi thứ đổi chiều, chúng ta sẽ chiến đấu hết sức. Không do dự."

Nụ cười mỏng manh hiện trên môi cô. "Đồng ý."

Họ tiếp tục bước đi trong im lặng, bước chân nhanh nhẹn khi rời khỏi làng và bắt đầu hành trình. Bầu không khí giữa họ dịu lại phần nào, nhưng vẫn tồn tại một sự hiểu ngầm—sự cân bằng giữa thận trọng và quyết tâm sẽ đưa họ vượt qua bất kỳ điều gì đang chờ đợi trong sào huyệt của Otsutsuki. Họ đều là những nhẫn giả tài năng, nhưng hơn ai hết, họ hiểu rõ những rủi ro. Nhiệm vụ này sẽ thử thách họ, và có lẽ cả sự tin tưởng mà họ đã xây dựng suốt những tháng qua.

.

.

.

Sasuke và Hinata bước vào nơi ẩn náu của Otsutsuki một cách thận trọng, mắt họ quan sát kỹ lưỡng cảnh vật lạnh lẽo xung quanh. Nơi này giống như bị treo lơ lửng trên không, một căn phòng dưới lòng đất với những con đường hẹp và các hố sâu tối tăm. Những công cụ thí nghiệm và những cuộn giấy chưa hoàn thành vương vãi trên sàn, cùng với những ký hiệu bôi trên tường bằng thứ gì đó giống máu, viết bằng một ngôn ngữ mà cả hai không thể ngay lập tức giải mã. Ánh sáng mờ ảo từ những ngọn đuốc đã tắt, tạo ra những bóng đổ dài, xoắn vặn trên nền phòng.

Hinata kích hoạt Byakugan, quét qua khu vực xung quanh rồi thì thầm với Sasuke, "Nơi này đầy dấu hiệu chakra, nhưng... chúng không giống những gì tớ đã từng cảm nhận trước đây. Chúng hỗn loạn... lộn xộn."

Sasuke gật đầu, ánh mắt anh trở nên căng thẳng. "Cảnh giác. Dù là gì đi nữa, chúng không phải là những thứ dễ đối phó."

Ngay khi anh dứt lời, một tiếng rên rỉ vang lên trong không gian, khiến một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Hinata. Từ bóng tối, những hình thù quái dị, biến dạng xuất hiện. Thân thể của chúng bị xoắn vặn và gần như không còn hình dạng con người. Mắt chúng trống rỗng, vô hồn, nhìn chằm chằm về phía trước với ánh nhìn chết lặng khi chúng lảo đảo tiến về phía hai shinobi, chân tay chúng giật cục trong những chuyển động bất thường. Những sinh vật này là sự kết hợp kinh hoàng giữa thịt và máy móc, những vết sẹo và các phong ấn phủ đầy cơ thể, như thể chúng là sản phẩm của những thí nghiệm thất bại của Otsutsuki.

Không kịp chần chừ, những xác chết lao vào họ từ mọi hướng. Sasuke nhanh chóng rút thanh katana, chém qua xác chết gần nhất. Nhưng bất ngờ, nó không đổ xuống; thay vào đó, nó lảo đảo lùi lại rồi tiếp tục lao về phía họ, như thể không hề hấn gì với cú chém.

"Chúng không bị hạ," Sasuke nói, sự bực bội rõ rệt trong mắt anh. "Giống như chúng đang bị điều khiển."

Hinata tập trung chakra vào lòng bàn tay, đánh ngã hai xác chết đang tiến đến gần. Chúng lùi lại, chỉ để rồi lại tiếp tục tiến lên, đôi mắt trống rỗng không bao giờ chớp. "Chúng ta phải tìm nguồn gốc điều khiển chúng," cô nói, thở hổn hển. "Chắc chắn có một điểm trung tâm."

Sasuke nhìn quanh căn phòng, tìm kiếm dấu hiệu của người điều khiển. "Càng ở lâu, tình hình càng tồi tệ. Nếu những thứ này không thể bị tiêu diệt, chúng ta sẽ lãng phí thời gian."

Chưa kịp hình thành kế hoạch mới, những xác chết lại ập tới với số lượng lớn hơn, vây kín họ trong một làn sóng không ngừng nghỉ. Mỗi lần Sasuke hay Hinata chém ngã một con, một con khác lại xuất hiện thay thế, tạo thành một vòng tấn công không có hồi kết. Cả hai bị buộc phải chiến đấu lưng kề lưng, di chuyển nhịp nhàng trong khi cố gắng mở ra một con đường giữa đám đông.

"Sau lưng cô!" Sasuke gọi, Sharingan của anh phát hiện sự chuyển động yếu ớt của một con xác chết lao vào Hinata từ điểm mù của cô. Cô xoay người, tấn công chính xác, nhưng sinh vật đó chỉ chậm lại một chút trước khi tiếp tục lao tới.

Nhận ra rằng lực lượng tấn công thông thường không giải quyết được gì, Hinata quét mắt quanh phòng một lần nữa bằng Byakugan, cố gắng tìm ra dấu vết chakra hay các phong ấn kết nối với những xác chết. "Dưới chân chúng ta có gì đó kỳ lạ," cô nói, giọng đầy lo lắng. "Giống như có một dòng năng lượng—đang nuôi sống những thứ này."

Ngay khi cô nói xong, một tiếng ầm ầm vang lên khắp căn phòng. Những viên đá rơi từ trần, và sàn nhà dưới chân họ bắt đầu nứt vỡ. Một âm thanh xì xào vang lên, theo sau là mùi hôi thối bắt đầu tràn ngập không khí.

"Sasuke, cậu nghe thấy không?" Hinata thì thầm, giọng khẩn trương.

Anh gật đầu, nét mặt trở nên đen tối khi mùi hôi  càng lúc càng nặng. "Chúng ta phải rời khỏi đây. Ngay lập tức." Mắt anh quét qua những xác chết vẫn đang tiếp tục tiến về phía họ. "Nơi này không chỉ là một hang ổ—nó là một cái bẫy."

Cả hai bắt đầu di chuyển về phía lối vào, nhưng những xác chết dường như đã nhận ra ý định của họ và ập tới, chặn mọi lối thoát. Sasuke tung ra một hỏa cầu lửa, hy vọng sẽ phá vỡ con đường, nhưng những sinh vật này không hề bị ảnh hưởng, đi qua ngọn lửa như thể chúng không cảm thấy đau đớn.

Mặt đất dưới chân họ lại một lần nữa rung chuyển, mạnh mẽ hơn lần trước, và một làn khí độc, màu xanh lá cây đặc quánh bắt đầu tràn ra từ các vết nứt trên sàn, nhanh chóng lấp đầy căn phòng. Không khí trở nên đặc sánh và cay xè, mỗi hơi thở là một trận đấu.

"Khí độc này—" Hinata nghẹt thở, che miệng lại khi mắt cô hoang mang nhìn quanh. "Nó đang làm chúng ta ngạt thở."

Sharingan của Sasuke lóe lên khi anh quan sát xung quanh, đánh giá tình hình trong sự vội vã. "Đây là loại độc tố gì đó. Nếu không ra ngoài ngay, nó sẽ nuốt chửng chúng ta."

Họ tiếp tục chiến đấu để tìm lối ra, nhưng khí độc khiến tầm nhìn của họ trở nên mờ mịt khi sương mù dày đặc lấp đầy căn phòng. Mỗi hơi thở đều khiến họ cảm thấy đau đớn, và những bước di chuyển của Hinata bắt đầu chậm lại khi hơi thở khó khăn, Byakugan của cô nhấp nháy không ổn định trong khi cô cố gắng duy trì ý thức.

"Sasuke," cô thều thào, không thể giữ nhịp độ nữa khi họ tiếp tục bước đi. "Tớ không thể—"

Sasuke túm lấy cổ tay cô, bàn tay anh chắc chắn, kéo cô đi trong khi cố gắng duy trì sự tập trung. "Chúng ta gần đến nơi rồi. Đừng dừng lại."

Nhưng ngay khi họ đến gần hành lang ngoài cùng, một tiếng nổ lớn vang lên từ phía sau, và trần nhà bắt đầu sụp xuống, khiến những đống đá và mảnh vỡ rơi ào ạt. Khí độc phun ra càng lúc càng dày đặc, gần như làm mù họ.

Sasuke cảm nhận được sức mạnh của mình dần cạn kiệt, phổi anh cháy bỏng vì hơi độc. Anh biết họ không thể tiếp tục như thế này lâu hơn. Họ cần phải thoát ra ngay lập tức.

"Hinata, nín thở!" anh ra lệnh, kéo cô lại gần khi anh kết ấn cho một nhẫn thuật dịch chuyển cuối cùng. Anh tập trung chakra của mình, vượt qua làn sương mù trong đầu và sức nặng của khí độc khi anh dồn tất cả năng lượng vào một bước di chuyển cuối cùng, tuyệt vọng.

Với một đợt bùng nổ sức mạnh, họ biến mất khỏi căn cứ đang sụp đổ, bỏ lại khí độc và những xác chết không ngừng di chuyển. Cả hai xuất hiện trong một khu vực trống rỗng bên ngoài, ngã quỵ xuống đất, thở hổn hển, cơ thể yếu ớt và run rẩy vì ảnh hưởng của khí độc.