Itachi triệu tập một cuộc họp cuối cùng với Sasuke và Hinata để bàn giao nhiệm vụ trong kế hoạch chiến lược mà anh đã tỉ mỉ vạch ra. Cả ba gặp nhau tại một khu rừng nhỏ nằm ngoài Konoha, nơi đây tĩnh lặng, chỉ có tiếng lá xào xạc qua những tán cây. Ánh nắng buổi sáng rọi xuống tạo thành những vệt sáng len lỏi giữa lớp lá, bao phủ cả khu vực trong một bầu không khí vừa thanh bình, vừa căng thẳng.

Itachi đứng trước hai người, gương mặt điềm tĩnh nhưng đôi mắt ánh lên sự nghiêm túc, như đang cân nhắc từng lời nói. Anh trải một tấm bản đồ lớn ra mặt đất, chỉ vào những vị trí được đánh dấu bằng ký hiệu rõ ràng – các điểm nghi ngờ là nơi Otsutsuki đang ẩn náu hoặc tiến hành nghi thức để trồng Cây Thần. Trên bản đồ, các khu vực trải dài từ Đất Nước Lửa đến các quốc gia láng giềng, mỗi nơi đều mang ý nghĩa chiến lược quan trọng.

"Chúng ta không có nhiều thời gian," Itachi bắt đầu, giọng trầm và chắc nịch. "Otsutsuki đang hành động nhanh hơn dự tính. Chúng phân tán lực lượng tại nhiều khu vực khác nhau, khiến chúng ta khó lần ra thủ lĩnh của chúng. Nhưng điều đó cũng là cơ hội để ta phá hoại kế hoạch của chúng."

Sasuke khoanh tay, ánh mắt sắc lạnh lướt qua bản đồ. "Ý anh là chia lực lượng? Mỗi người phụ trách một khu vực riêng để vừa làm suy yếu chúng, vừa cắt đứt nguồn tiếp viện của chúng?"

Itachi gật đầu, ánh mắt anh hướng thẳng vào Sasuke với vẻ tin tưởng tuyệt đối. "Đúng vậy. Mỗi đội sẽ nhận một nhiệm vụ riêng: xâm nhập, thu thập thông tin, và phá hủy bất kỳ nghi thức cây thần nào đang diễn ra. Sasuke, Rinnegan của em sẽ là chìa khóa mở ra những khu vực khó tiếp cận. Nhiệm vụ của em là chỉ huy đội tại Thổ Quốc. Địa hình ở đó hiểm trở, nhưng cũng là nơi Otsutsuki đang tiến hành các nghi thức thí nghiệm quan trọng."

Sasuke gật đầu, giọng anh trầm nhưng chắc nịch. "Hiểu rồi. Em sẽ tập trung vào phá hủy hệ thống phòng thủ và cắt đứt nguồn tiếp tế của chúng. Khi mất đi hỗ trợ, bọn chúng sẽ yếu hơn, và việc triệt hạ sẽ dễ dàng hơn."

Itachi quay sang Hinata, giọng anh dịu đi một chút khi hướng ánh mắt về phía cô. "Hinata, anh cần em phụ trách khu vực Thủy Quốc. Nơi đó nổi tiếng với những hang động ngầm và hòn đảo ẩn mình. Otsutsuki đã sử dụng địa hình phức tạp này làm căn cứ trong suốt nhiều thế kỷ. Với Byakugan, em có thể dò tìm các bẫy ẩn và phá giải chúng dễ dàng hơn. Nhiệm vụ của em là trinh sát – thu thập thông tin càng nhiều càng tốt mà không gây chú ý. Tránh giao chiến trực tiếp trừ khi không còn lựa chọn."

Hinata gật đầu, giọng cô nhẹ nhưng đầy quyết tâm. "Vâng. Em sẽ đảm bảo đội của mình luôn thận trọng. Chúng em sẽ xác định căn cứ, phá vỡ nghi thức nếu cần thiết, và báo cáo thông tin về nhanh nhất có thể."

Itachi mỉm cười hài lòng. "Tốt. Nhưng nhớ kỹ, nếu em thấy bất kỳ nghi thức nào đang trong giai đoạn quan trọng, hãy ưu tiên phá hủy chúng. Mỗi phút trì hoãn đều có thể cứu sống hàng ngàn người."

Sasuke liếc nhìn Hinata, đôi mắt sắc bén nhưng giọng nói lại có phần mềm mỏng hơn thường lệ. "Địa hình Thủy Quốc có nhiều điểm mù và cạm bẫy tự nhiên. Đừng nghi ngờ bản thân. Byakugan của cô là lợi thế lớn nhất chúng ta có ở khu vực đó."

Hinata thoáng mỉm cười, ánh mắt cô dịu dàng nhưng không giấu được sự biết ơn. "Sasuke, cảm ơn cậu. Tớ sẽ ghi nhớ."

Itachi im lặng quan sát cuộc trao đổi ngắn giữa họ, trong lòng thoáng nhẹ nhõm. Anh biết Sasuke và Hinata đều là những shinobi  xuất sắc, và quan trọng hơn, họ có thể bù đắp điểm yếu cho nhau khi cần thiết.

"Nhớ rằng," Itachi nói tiếp, giọng anh trầm xuống, mang theo một sự nặng nề. "Mục tiêu không chỉ là làm chậm chúng mà còn là hiểu rõ cách chúng thực hiện nghi thức. Các cây thần mà Otsutsuki trồng đều mang lại nguồn chakra khổng lồ. Nếu để một cây trưởng thành hoàn toàn, chúng ta sẽ không có cơ hội đảo ngược tình thế. Nhiệm vụ của chúng ta là tìm ra cách ngăn chặn chúng trước khi điều đó xảy ra."

Sasuke gật đầu, ánh mắt anh lạnh lùng nhưng quyết liệt. "Vậy nhiệm vụ là thu thập thông tin, không phải tiêu diệt toàn bộ. Chúng ta cần câu trả lời, không phải những xác chết vô ích."

Itachi gật đầu tán thành. "Đúng vậy. Dù bản năng của em muốn loại bỏ mối đe dọa ngay lập tức, nhưng chúng ta cần hiểu rõ đối thủ của mình trước khi tấn công trực diện."

Hinata trầm ngâm một lúc rồi hỏi, "Nếu chúng ta đối mặt với một thủ lĩnh cấp cao của chúng – kẻ nắm giữ những thông tin quan trọng?"

Itachi nhìn cô, ánh mắt anh dịu lại. "Nếu có cơ hội, hãy bắt sống. Nhưng chỉ khi em chắc chắn rằng đội của mình vẫn an toàn. Những thủ lĩnh cấp cao của chúng có thể tiết lộ những điều quan trọng để chấm dứt cuộc chiến này."

Sasuke siết chặt nắm tay. "Hiểu rồi. Nhưng nếu không thể bắt sống, chúng ta sẽ tiêu diệt mà không chần chừ."

Itachi gật đầu, giọng anh đầy nghiêm túc. "Tất nhiên. Nhưng hãy nhớ, chúng ta cần khiến kẻ thù tin rằng chúng ta ở khắp mọi nơi. Điều đó sẽ làm chúng rối loạn và chậm trễ trong kế hoạch."

Anh nhìn cả hai lần nữa, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn. "Hai người đã sẵn sàng chưa?"

Hinata gật đầu kiên quyết. Sasuke cũng gật đầu, ánh mắt anh như khắc ghi một lời hứa thầm lặng. Dù biết con đường phía trước đầy khó khăn, cả hai đều đặt niềm tin tuyệt đối vào Itachi.

Khi cuộc họp kết thúc, Hinata khẽ cúi đầu trước Itachi, giọng cô chân thành. "Cảm ơn anh vì đã dẫn dắt chúng em. Em sẽ làm hết sức mình."

Itachi đáp lại bằng một nụ cười nhẹ. "Anh tin các em. Dù có cảm thấy đơn độc, hãy nhớ rằng chúng ta vẫn đang chiến đấu vì cùng một mục tiêu. Hãy bảo vệ lẫn nhau."

Sau một khoảnh khắc im lặng, cả ba quay đi, mỗi người tiến về phía đội của mình, sẵn sàng cho nhiệm vụ.

.

.

.

Sau gần một tháng thực hiện những nhiệm vụ đầy khắc nghiệt ở các vùng lãnh thổ khác nhau, Itachi, Sasuke, và Hinata trở về Konoha. Mỗi người mang theo những thông tin tình báo quan trọng về Otsutsuki. Họ được triệu tập ngay đến văn phòng Hokage để báo cáo, bởi những phát hiện của họ có thể mở ra cả cơ hội lẫn thử thách mới cho liên minh.

Không khí trong văn phòng Hokage nặng nề, thể hiện rõ tầm quan trọng của những gì họ sắp tiết lộ. Naruto ngồi sau bàn làm việc, vẻ mặt nghiêm nghị, hoàn toàn khác với dáng vẻ thường ngày. Bên cạnh anh, Shikamaru đứng cầm một chồng bản đồ và cuộn giấy, thể hiện mức độ chuẩn bị chi tiết mà họ cần cho những bước tiếp theo. Kakashi, tựa lưng vào tường, hai tay khoanh lại, ánh mắt chăm chú quan sát từng người bước vào. Nhiệm vụ lần này đòi hỏi những shinobi xuất sắc nhất của Konoha, và cả căn phòng như được bao trùm bởi sức nặng từ những trải nghiệm của họ.

"Hinata, Sasuke, Itachi," Naruto cất lời khi họ bước vào, giọng anh trầm nhưng không giấu được sự nghiêm túc. "Tôi biết nhiệm vụ này không hề dễ dàng. Các vị trí các cậu đảm nhận đều là những nơi trọng yếu của Otsutsuki. Giờ thì hãy cho tôi biết những gì các cậu đã tìm ra."

Hinata bước lên trước, giọng cô bình tĩnh nhưng mang theo sức nặng từ những gì đã chứng kiến. "Ở Thủy Quốc, chúng tớ phát hiện một mạng lưới ngầm kết nối với một mầm cây thần. Đội của tớ đã làm sập các đường hầm để chôn vùi nó. Nhưng Otsutsuki ở khu vực đó rất chiến lược, có vẻ như chúng đã lên kế hoạch biến nơi này thành một vùng trọng điểm để phát triển mầm cây."

Naruto có chút bất ngờ, còn Shikamaru thì nhíu mày, nhanh chóng đánh dấu điều gì đó lên bản đồ.

"Chúng có vẻ đang bảo vệ mầm cây?" Naruto hỏi, ánh mắt sắc bén. "Hay chỉ là một nhóm nhỏ?"

"Đủ để cho thấy nó quan trọng," Hinata giải thích. "Nhưng chúng rút lui ngay khi chúng tôi giao chiến với vài kẻ canh gác. Có vẻ như chúng ưu tiên sự sống sót của mầm cây hơn là lao vào trận chiến."

Naruto gật đầu, trầm ngâm. "Vậy mầm cây đó—cậu có cảm nhận được chakra hay bất kỳ dấu hiệu phát triển nào không?"

"Tớ có," Hinata khẳng định, liếc nhìn Shikamaru. "Rất mờ nhạt, nhưng không thể nhầm lẫn được. Nguồn chakra tập trung và kỳ lạ, như thể nó mang một loại sự sống khác biệt. Nó chưa hoàn toàn phát triển, nhưng năng lượng tỏa ra rất bất thường và đáng ngại."

Naruto hít một hơi sâu, suy nghĩ một lúc trước khi quay sang Sasuke.

"Còn cậu?" Anh hỏi, ánh mắt hướng vào Sasuke đầy sự kỳ vọng. "Ở Thổ Quốc, cậu đã tìm thấy gì?"

Sasuke trả lời, giọng lạnh lùng và phân tích. "Căn cứ chính của chúng nằm ẩn dưới một dãy núi. Đội của tôi đã phá hủy một trung tâm liên lạc, nơi chúng sử dụng để chuyển tiếp thông tin giữa các nhánh Otsutsuki. Dường như chúng đang phân tán nguồn lực qua các vùng lãnh thổ nhưng lại phụ thuộc vào những trung tâm này để phối hợp hành động. Việc phá hủy nó đã cắt đứt khả năng tiếp viện của chúng trong khu vực."

Shikamaru gật đầu, tự lẩm bẩm gì đó khi ghi chép lại thông tin. "Vậy chúng ta có thể đã làm chậm tiến độ của chúng ở các khu vực khác nữa..."

Naruto liếc nhìn Kakashi, người đang chìm trong suy tư. "Nếu chúng ta tìm ra các trung tâm liên lạc tương tự, đây có thể là lợi thế lớn. Còn các phòng thủ trong căn cứ thì sao, Sasuke? Có gì cho thấy chiến lược của chúng không?"

"Có," Sasuke gật đầu, ánh mắt hướng về bản đồ. "Chúng sử dụng các lớp bẫy phức tạp để ngăn cản ninja. Nhưng điều ưu tiên nhất của chúng là bảo vệ trung tâm liên lạc. Điều đó chứng minh rằng Otsutsuki không chỉ dựa vào sức mạnh mà còn đang xây dựng một cấu trúc tổ chức có quy mô."

Naruto và Shikamaru trao đổi ánh nhìn. "Chúng ta đã nghi ngờ điều này. Chúng đang di chuyển nhanh và thích nghi tốt hơn chúng ta nghĩ."

Itachi, người im lặng quan sát đến giờ, bước lên trước, giọng anh trầm và đều. "Nhiệm vụ của tôi ở Hỏa Quốc cũng cho thấy sự tương đồng với những gì Hinata và Sasuke phát hiện. Các chiến lược gia của chúng đang lên kế hoạch trước cả vài tháng. Tôi đã lấy được một số cuộn giấy ghi chi tiết các vị trí tiềm năng để trồng cây thần, kèm theo các sơ đồ nghi thức mà chúng ta chưa giải mã được. Những cuộn giấy này cho thấy chúng vẫn đang tìm kiếm vị trí lý tưởng để phát triển một cây thần hoàn chỉnh."

Shikamaru nhận lấy các cuộn giấy từ Itachi, trải chúng ra trên bàn làm việc của Naruto. "Sơ đồ nghi thức... Sẽ mất thời gian để giải mã, nhưng nếu chúng ta làm được, có thể sẽ hiểu rõ mục tiêu thực sự của chúng. Thậm chí còn tìm ra cách ngăn chặn trước khi một trong những cây thần này trưởng thành."

Naruto nhìn từ Itachi sang Sasuke và Hinata. "Mọi người đã làm rất tốt. Chúng ta đang ghép từng mảnh ghép lại, nhưng rõ ràng Otsutsuki đang phối hợp rất chặt chẽ. Mỗi khu vực chúng đặt cây thần đều có ý nghĩa chiến lược, và chúng đang tận dụng chakra cùng địa hình để thúc đẩy quá trình phát triển."

Kakashi, người im lặng từ đầu, bước tới. "Thật đáng khâm phục khi tất cả các em đều thu thập được thông tin quan trọng mà không chịu tổn thất lớn. Các em đã đẩy lùi Otsutsuki và giành thêm thời gian quý báu cho chúng ta."

Naruto gật đầu, đôi tay đan vào nhau khi anh nhìn thẳng vào ba người họ. "Giờ chúng ta biết rõ hơn những gì mình đang đối mặt. Chúng ta sẽ cần chuyển sang tấn công. Nhưng trước mắt, hãy nghỉ ngơi và chuẩn bị. Nhiệm vụ này đã đòi hỏi rất nhiều từ các cậu, và tôi cần mọi người trong trạng thái tốt nhất cho chiến dịch tiếp theo."

Naruto hướng ánh mắt đầy tin tưởng đến Itachi. "Nếu không có chiến lược của anh, chúng ta sẽ không đạt được kết quả này."

Itachi cúi nhẹ đầu. "Tôi chỉ làm những gì cần thiết. Mọi người đều góp công sức như nhau."

Naruto mỉm cười nhẹ. "Có thể, nhưng cách anh dẫn dắt đã tạo ra khác biệt lớn. Tôi tin tưởng tuyệt đối vào các cậu. Bây giờ, hãy nghỉ ngơi – các cậu xứng đáng với điều đó."

Naruto kết thúc cuộc họp và ba người rời khỏi văn phòng, cùng nhau bước xuống hành lang của Tháp Hokage. Khi ra đến phố chính, Itachi quay sang Sasuke và Hinata, nở một nụ cười nhẹ.

"Hai em đã làm rất tốt," anh nói, giọng đầy tự hào.

Sasuke chỉ gật đầu, gương mặt khó đoán nhưng ánh mắt lại lóe lên sự hài lòng. Hinata khẽ mỉm cười, cảm nhận áp lực của nhiệm vụ như vừa rời khỏi đôi vai, khi cả ba hòa mình vào dòng người tấp nập trong Konoha, mỗi người mang theo những suy nghĩ riêng về chiến thắng và những hy sinh trên con đường phía trước.