Itachi trở về nhà khi trời đã tối muộn, tay cầm một túi đồ ăn mang về vẫn còn ấm. Căn nhà yên ắng lạ thường, và khi bước qua hành lang, anh nhận thấy cánh cửa phòng Sasuke khép hờ. Nhìn qua khe cửa, anh thấy em trai mình đang nằm dài trên giường, say ngủ. Itachi dừng lại, đứng đó một lúc, đôi môi khẽ nở một nụ cười nhỏ khi anh ngắm nhìn cảnh tượng trước mắt.

Sự mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt của Sasuke. Đôi chân mày vốn hay cau lại nay đã thả lỏng, và khuôn mặt anh ấy mềm mại hơn trong giấc ngủ sâu. Nguồn chakra của anh đã bị tiêu hao đáng kể; sức mạnh của Rinnegan là không thể phủ nhận, nhưng nó cũng để lại hậu quả, ngay cả với một người tài năng như Sasuke. Đứng đó, ngắm nhìn cậu em trai ngủ, tâm trí Itachi bất giác lạc về những ngày tháng đã xa—khi Sasuke còn là một cậu bé, chạy nhảy khắp nơi với nguồn năng lượng dồi dào, luôn làm phiền anh với hàng tá câu hỏi về nhẫn thuật hay lịch sử của gia tộc. Đó là những ngày thật giản đơn, những ngày trước khi mọi thứ trở nên phức tạp.

Itachi đặt túi đồ ăn lên quầy bếp, quyết định để Sasuke nghỉ ngơi. Hơi ấm từ thức ăn vẫn còn lan tỏa trong căn bếp, mang lại một mùi hương dễ chịu khi Itachi yên lặng ngồi xuống, bắt đầu xem qua vài bản báo cáo nhiệm vụ. Anh nghĩ, để ngày mai, hai anh em có thể chia sẻ một khoảnh khắc hiếm hoi. Đã lâu lắm rồi họ không cùng nhau ăn sáng.

Sáng hôm sau, Sasuke tỉnh dậy bởi âm thanh nhẹ nhàng của bát đĩa va vào nhau trong bếp. Anh ngồi dậy, dụi đi những tàn dư của giấc ngủ còn đọng lại, cảm giác đau nhức từ nhiệm vụ gần đây vẫn âm ỉ trên cơ thể. Mùi thức ăn len lỏi qua khe cửa, ngay lập tức kéo anh ra khỏi giường.

Bước vào bếp, Sasuke ngạc nhiên khi thấy Itachi đã đứng đó, đang nấu ăn trước bếp lửa. Itachi liếc nhìn lại, một nụ cười nhỏ xuất hiện trên gương mặt khi anh thấy Sasuke. "Chào buổi sáng," anh khẽ nói, chỉ tay về phía chiếc đĩa đã được chuẩn bị sẵn trên quầy.

Sasuke chớp mắt, nhìn anh trai mình đang thành thục chuẩn bị bữa sáng. Cảnh tượng này khơi dậy một ký ức từ thuở nhỏ—một buổi sáng nhiều năm trước khi bố mẹ họ bị gọi đi làm nhiệm vụ. Khi đó, anh còn bé, vừa bối rối vừa có chút sợ hãi, nhưng Itachi đã làm mọi cách để chăm sóc anh. Anh gần như có thể nghe thấy những âm vang của buổi sáng ấy—tiếng bát đĩa va nhẹ vào nhau, tiếng xèo xèo của trứng trên chảo, và sự an ủi thầm lặng từ sự hiện diện của anh trai.

"Trứng theo cách em thích," Sasuke khẽ nói khi ngồi xuống bàn, trong giọng nói phảng phất chút hoài niệm.

Itachi gật đầu, lật nhẹ trứng bằng động tác thành thạo. "Anh vẫn nhớ," anh đáp đơn giản, giọng nói nhẹ nhàng, như chứa đựng nhiều hơn cả lời nói.

Sasuke không nói gì thêm, nhưng một cảm giác ấm áp len lỏi trong lòng khi anh dõi theo từng cử động của anh trai trong bếp. Có một sự gắn kết thầm lặng giữa họ—một cảm giác thoải mái đến từ những ký ức chung, dù chúng đã từng bị chia cắt bởi thời gian và hoàn cảnh.

Itachi ngồi xuống bên cạnh, đẩy chiếc đĩa về phía Sasuke. Anh cầm đũa lên, tận hưởng hương vị thân thuộc của bữa ăn do anh trai chuẩn bị. Một lúc lâu, cả hai ăn trong im lặng, nhưng sự im lặng ấy lại đầy yên bình, chan chứa sự thoải mái từ việc cùng chia sẻ một bữa ăn giản dị.

Khi ăn xong, Itachi ngả lưng vào ghế, ánh mắt nhìn Sasuke thoáng hiện chút tò mò. "Lâu rồi chúng ta mới có dịp ngồi thế này," anh nói khẽ. "Dạo này mọi chuyện thế nào? Các nhiệm vụ gần đây ổn cả chứ?"

Sasuke ngừng lại, đặt đũa xuống như đang cân nhắc. "Bận rộn," anh ấy trả lời, giọng điềm tĩnh. "Lúc nào cũng có việc—di chuyển của đám Otsutsuki, thông tin mới, và việc theo sát... mọi thứ."

Itachi khẽ gật đầu, ánh mắt trầm ngâm. "Anh hiểu. Anh cũng cảm thấy vậy. Nhưng theo những gì anh nghe được, em đã đạt được nhiều tiến triển đáng kể, đặc biệt là khi làm việc với Hinata."

Ánh mắt Sasuke khẽ lóe lên chút bất ngờ khi nghe cái tên được nhắc đến. "Cô ấy... đáng tin cậy," anh nói sau một thoáng ngập ngừng. "Làm việc chăm chỉ. Mạnh mẽ hơn vẻ ngoài."

Itachi mỉm cười khẽ. "Anh cũng thấy vậy. Em ấy đã kể cho anh nghe về vài nhiệm vụ của hai người."

Sasuke hơi cau mày, nhưng rồi cũng gật đầu. "Cô ấy rất giỏi. Cứng đầu nữa, dù... đôi khi không nghe lệnh như lẽ ra cô ấy nên làm." Anh liếc nhìn anh trai, bắt gặp ánh mắt hiểu biết của Itachi, rồi nhún vai. "Cô ấy có cách làm việc của riêng mình."

"Giống một người mà anh biết," Itachi trêu chọc, nhưng giọng điệu vẫn nhẹ nhàng. Anh để một khoảng lặng thoải mái kéo dài trước khi thêm vào: "Anh nghĩ việc em làm việc với em ấy là tốt. Hinata thử thách em, theo cách riêng của em ấy."

Sasuke nhìn Itachi, ánh mắt khó đoán. "Có lẽ," anh thừa nhận, dù trong giọng nói vẫn phảng phất chút miễn cưỡng. "Nhưng... thật khó để hoàn toàn tin tưởng, ngay cả khi cô ấy đã làm được rất nhiều điều."

Ánh mắt Itachi dịu lại, một nét thấu hiểu lướt qua. "Điều đó anh hiểu. Niềm tin không phải thứ dễ dàng có được—đặc biệt là với em."

Sasuke im lặng, ánh mắt dán vào một điểm vô định trong không gian. "Không chỉ là chuyện đó," anh khẽ nói, giọng trầm thấp. "Đôi khi, cảm giác như luôn có thứ gì đó... chực chờ sụp đổ. Như thể càng đạt được nhiều, càng bị kéo lùi. Em biết đó là trách nhiệm của mình, nhưng có những lúc em tự hỏi liệu... liệu mọi thứ có thực sự đáng giá."

Itachi lặng lẽ quan sát, ánh mắt anh chứa đựng sự dịu dàng. Anh đặt một bàn tay chắc chắn lên vai Sasuke. "Anh hiểu," anh nói, giọng nói trầm ấm, truyền một sự vững chãi. "Em đã gánh chịu những điều mà ít ai có thể chịu đựng được, Sasuke. Nhưng tất cả những gì em đang làm, từng bước em đi—chúng đều có ý nghĩa. Dù đôi khi cảm giác như không phải vậy."

Ánh mắt Sasuke dừng lại trên mặt bàn, những ngón tay anh ấy khẽ chạm vào chiếc đĩa trống, suy ngẫm lời anh trai. "Em không chắc mình đang tìm kiếm ý nghĩa. Đó là... một điều gì khác."

Itachi im lặng, gương mặt trầm tư. "Bình yên," anh khẽ nói, như đang trò chuyện với chính mình. "Đó là thứ mà cả anh và em đều đang tìm kiếm, theo cách riêng của mỗi người."

Sasuke ngước lên, ánh mắt vẫn khó đoán, nhưng trong đó dường như có một tia sáng le lói—một sự thừa nhận, có lẽ, rằng lời nói của Itachi đã đánh thức một sự thật sâu kín. Sự căng thẳng từng tồn tại giữa họ dường như đã dịu đi, chỉ một chút, trong không khí ấm áp của căn bếp, trong những ký ức mà họ từng chia sẻ.

Cuối cùng, Sasuke thở dài, tựa lưng vào ghế. "Có lẽ... dễ chịu hơn khi anh ở đây. Như thế này." Anh ngập ngừng, giọng nói mang chút e dè hơn cậu dự định. "Giống như... ngày xưa."

Ánh mắt Itachi trở nên dịu dàng hơn, một ánh sáng ấm áp len lỏi qua đôi mắt anh. "Vậy thì anh vui vì chúng ta đã có khoảnh khắc này, Sasuke." Anh đứng dậy, thu dọn bát đĩa và mang chúng đến bồn rửa, động tác chậm rãi và thong thả. "Con đường này đã rất dài, nhưng anh sẽ luôn ở đây khi em cần. Điều đó sẽ không bao giờ thay đổi."

Sasuke khẽ gật đầu, để những lời nói của Itachi thấm vào tâm trí, cảm nhận được sự chân thành trong từng lời anh trai nói.

"Cảm ơn," anh lẩm bẩm, tiếng nói nhỏ đến mức khó nghe, nhưng nó ở đó—một từ đơn giản chất chứa mọi lòng biết ơn mà anh chưa bao giờ có thể diễn tả thành lời.

Itachi khẽ gật đầu, một nụ cười nhẹ nhàng thoáng qua trên môi anh khi anh ngoái lại nhìn em trai. "Lúc nào cũng vậy." Và với điều đó, họ trở về với công việc của mình trong ngày, mang theo sự bình yên lặng lẽ của một tình anh em, thứ đã vượt qua mọi sóng gió để tồn tại.

.

.

.

Hinata vừa trải qua một giờ thư giãn cùng Ino, thưởng thức trà và trò chuyện về những người bạn cũ cùng những câu chuyện mới đầy hài hước. Sau đó, cô tiến đến gặp nhóm được giao nhiệm vụ cùng mình. Họ chào cô bằng những cái gật đầu tôn trọng, trao đổi lời giới thiệu và bắt đầu bàn luận cụ thể về vai trò của từng người. Không khí nghiêm túc, nhưng Hinata có thể cảm nhận được sự quyết tâm hiện hữu trong ánh mắt của tất cả, một sự đồng cảm ngầm hiểu về tầm quan trọng của nhiệm vụ sắp tới. Họ đã cùng nhau điểm lại các chiến lược, thảo luận các tình huống, tín hiệu và kế hoạch dự phòng. Giờ đây, tất cả chỉ còn chờ chỉ thị cuối cùng từ Itachi.

Rời khỏi khu vực họp, Hinata đi qua một hành lang yên tĩnh để trở lại con đường chính. Ngay khi chuẩn bị bước ra ngoài, cô chợt nhận thấy một bóng dáng quen thuộc đang tiến về phía mình từ đầu hành lang bên kia. Là Sasuke. Trong khoảnh khắc, cô cảm thấy một chút lưỡng lự—liệu mình nên dừng lại chào anh hay chỉ gật đầu qua loa rồi đi tiếp?

Nhưng bất ngờ thay, chính Sasuke là người bước lại gần trước, ánh mắt anh thẳng thắn và, kỳ lạ thay, có chút gì đó dễ gần. "Hinata," anh cất lời, giọng anh có một chút ấm áp, mặc dù vẫn giữ nguyên nét điềm đạm vốn có.

"Sasuke," cô đáp lại, sự lúng túng ban đầu dịu đi đôi chút khi cô gật đầu chào một cách lịch sự.

Một khoảng lặng xuất hiện, nhưng trước khi cô kịp tìm cách lấp đầy nó, Sasuke đã tiếp tục, "Cô gặp nhóm của mình rồi chứ?"

"Vâng," cô trả lời, có chút ngạc nhiên trước câu hỏi của anh. "Họ có vẻ rất tài giỏi và tập trung. Chúng tớ đã xem xét mọi thứ có thể, nhưng..." Cô chợt ngừng lại, nhận ra mình nói nhiều hơn ý định ban đầu.

Sasuke khẽ gật đầu. "Tốt. Tôi cũng đã gặp nhóm của mình," anh nói, giọng anh pha chút suy tư. Lại thêm một khoảng lặng nữa, và khi cô đang nghĩ rằng cuộc trò chuyện đã đến hồi kết, Sasuke lại bất ngờ lên tiếng, giọng anh thay đổi, trở nên trực tiếp hơn, gần như mang tính đánh giá. "Nghe này, tôi đã để ý cách cô hành động trong các trận chiến."

Hinata chớp mắt, hơi bất ngờ trước sự chuyển hướng này. "Sao vậy?" cô nói, giọng cô vừa tò mò vừa hơi dè dặt.

Anh không vòng vo, ánh mắt vẫn không rời khỏi cô. "Cô rất giỏi, nhưng cô lại chấp nhận những rủi ro không cần thiết. Tôi hiểu cô muốn bảo vệ người khác, nhưng điều đó lại khiến cô tự đặt mình vào nguy hiểm."

Mắt Hinata mở to hơn một chút, cô mím môi, lắng nghe khi anh nói tiếp.

"Tôi đã thấy cô lao mình vào nguy hiểm chỉ để cứu một ai đó trong khi họ hoàn toàn có thể tự xử lý tình huống. Bản năng đó—nó hữu ích, nhưng chỉ khi tình thế đòi hỏi," anh tiếp tục, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào cô. "Cô là mục tiêu của bọn Otsutsuki, và mỗi lần cô tự đưa mình ra trước để bảo vệ người khác, là mỗi lần cô cho chúng cơ hội để tiếp cận cô."

Hinata hít một hơi sâu, thầm cảm nhận lời nói của anh, trong lòng đan xen giữa cảm kích và một chút tự ái. "Tớ hiểu mối lo của cậu," cô chậm rãi đáp, giọng điềm tĩnh. "Nhưng tớ không thể chỉ đứng yên và nhìn người khác bị tổn thương khi tớ có thể giúp họ."

Anh thở dài, dường như đã lường trước câu trả lời của cô. "Tôi không nói rằng cô không nên bảo vệ người khác," anh giải thích, giọng nói mang theo chút khó chịu. "Nhưng có một sự khác biệt giữa rủi ro có tính toán và sự hy sinh liều lĩnh. Cô là mục tiêu quan trọng, dù cô có muốn thừa nhận hay không. Nếu cô gục ngã, thì không chỉ là bản thân cô—đó còn là tất cả những gì chúng ta đang chiến đấu."

Hinata giữ ánh mắt mình nơi anh, cảm nhận trọng lượng của những lời anh vừa nói. Cô biết anh đúng, ít nhất là về mặt lý trí. Cô đã nghe những lý lẽ này trước đây, nhưng từ Sasuke, với tông giọng như vậy, nó mang một ý nghĩa khác. Anh không chỉ đơn thuần đưa ra một lập luận chiến thuật—có một mối quan tâm chân thành, dù chỉ thoáng qua, ẩn trong lời nói của anh. Trong giây lát, cô có thể cảm nhận được sự chân thành ẩn sâu, bản năng bảo vệ không chỉ nhiệm vụ, mà có lẽ cả... cô.

"Tớ cảm ơn sự thẳng thắn của cậu," cô nói nhỏ, cảm giác vừa khiêm tốn vừa có chút như bị răn đe. "Tớ sẽ ghi nhớ điều đó và cố gắng thận trọng hơn."

Sasuke khẽ gật đầu, ánh mắt anh không hề lung lay. "Tốt. Tôi không nói điều này chỉ để chỉ trích. Cô có những điểm mạnh mà người khác không có—Byakugan của cô, sự chính xác trong cận chiến, khả năng giữ bình tĩnh giữa hỗn loạn. Cô đã chứng tỏ bản thân, nhưng cô cần biết khi nào nên lùi lại."

Mặt Hinata hơi đỏ lên trước sự thẳng thắn của anh. "Tớ... tớ hiểu. Tớ sẽ cố gắng chú ý hơn." Cô ngập ngừng một lúc trước khi nói thêm, "Cảm ơn cậu, Sasuke. Tớ biết cậu không cần phải nói điều này."

Anh nhìn cô, ánh mắt anh dịu lại chỉ một chút. "Chỉ cần đừng làm công việc của tôi khó hơn bằng cách hành động như một anh hùng," anh lẩm bẩm, dù giọng nói có chút ấm áp. "Chúng ta sẽ chiến thắng, và tôi không muốn mất thêm ai nữa."

Lời nói của Sasuke khiến Hinata chợt xúc động, nhưng cô giữ giọng bình tĩnh khi trả lời, "Hiểu rồi. Và tớ sẽ ghi nhớ lời khuyên của cậu. Sasuke, thật lòng cảm ơn cậu... rất nhiều."

Với lời đó, Sasuke gật đầu lần cuối, sự lạnh lùng quen thuộc của anh trở lại khi anh quay người rời đi. Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Hinata cảm nhận được một sự quyết tâm mới—không chỉ cho chính mình, mà còn vì tất cả những người đang chiến đấu bên cạnh cô. Và bằng cách nào đó, khi biết rằng anh đã dành thời gian để nói những điều này, cô cảm thấy bản thân sẵn sàng hơn cho những gì đang chờ đợi phía trước.